Llamas prohibidas: El mejor amigo de mi hermano

POV: Alicia

La estación de bomberos olía a humo y acero, una mezcla de brasas quemadas y algo metálico que se quedaba pegado en el aire. Era el aroma del hogar o, al menos, lo que siempre había sido el hogar en mi mente. Mi padre, el capitán Robert Bennett, solía volver de sus turnos con ese olor impregnado en la ropa. El aroma perduraba mucho después de que él se marchara de nuevo. Crecí con eso. Me encantaba. Y ahora, al entrar en la Estación 21 por primera vez como una más del equipo, finalmente estaba donde pertenecía.

Enderecé los hombros y levanté la cabeza. Estaba decidida a mostrar la misma confianza serena que mi padre solía tener. Esto no era solo un trabajo; era un legado.

La estación era un hervidero de movimiento. Los bomberos se movían con soltura y sus voces se mezclaban con el parloteo lejano de una radio. Algunos revisaban el equipo. Otros se apoyaban en la encimera de la cocina mientras tomaban café. Recorrí la sala con la mirada buscando a Trevor. Se suponía que mi hermano se encontraría conmigo, pero todavía no aparecía.

—Oiga, capitán Krauss, parece que tenemos a una nueva.

El apellido Krauss me provocó una sacudida eléctrica por todo el cuerpo. Se me erizaron todos los vellos de los brazos.

No. No podía ser.

Me giré hacia donde venía la voz justo a tiempo para verlo.

Leon.

Leon Krauss.

Por un segundo, mi cerebro no procesó lo que veía. Me quedé congelada en el sitio. Mis músculos se tensaron mientras los recuerdos me golpeaban con fuerza. Las cenas nocturnas en nuestra casa. Las veces que me despeinaba cuando yo era pequeña. La forma en que yo los seguía a él y a Trevor como una sombra. Y luego, años después, cuando empecé a notar cosas que no debía. El corte afilado de su mandíbula. La profundidad de su voz. Su manera de caminar, como si nada en el mundo pudiera perturbarlo.

Pero este no era el Leon que yo recordaba.

Este era el capitán Krauss.

En cuanto mis ojos se posaron en él, el aire entre nosotros pareció cambiar. Se me cortó la respiración y el corazón me dio un vuelco al observarlo. Era incluso más guapo de lo que recordaba. Tenía más autoridad. Era más... todo. Su cabello rubio oscuro estaba más corto ahora. Sus rasgos eran más marcados y definidos. Y Dios, había olvidado lo alto que era. El uniforme azul marino le quedaba ajustado a sus hombros anchos y a un pecho que solo se había vuelto más fuerte con el tiempo.

Ya no era solo el mejor amigo de mi hermano. Ahora era mi superior.

Los ojos azules de Leon se clavaron en los míos. Por un instante, entreabrió los labios como si estuviera tan sorprendido como yo.

Por un momento esperé algo. Una sonrisa, un asentimiento o algún tipo de reconocimiento. Al fin y al cabo, teníamos un pasado. Pero en lugar de eso, su expresión se endureció. Su mirada se volvió indescifrable y sus ojos azules se veían más fríos que nunca.

El chico que solía tomarme el pelo y reír conmigo había desaparecido. En su lugar había un hombre que me miraba como si fuera un nombre más en una lista.

—No sabía que la Estación 21 había contratado carne fresca —dijo con los brazos cruzados sobre el pecho.

Levanté la barbilla, obligando a mi voz a mantenerse firme—. No estoy perdida. Sé exactamente dónde debo estar.

Soltó una risita corta y seca—. Ya lo veremos.

Algo se me apretó por dentro. Esta no era la bienvenida que esperaba. No es que pensara que a Leon le haría ilusión verme, pero no me imaginaba esto. Esta versión fría y distante hacía que me dieran escalofríos.

—Aquí está —la voz de Trevor rompió la tensión mientras me ponía una mano en el hombro—. ¿Lista para tu primer día?

Me esforcé por mostrar el mismo entusiasmo—. Siempre.

—Capitán Krauss —la voz de Trevor cambió, adoptando un tono de respeto al dirigirse a Leon.

Leon mantuvo una postura rígida—. Teniente Bennett. Puede retirarse.

Trevor soltó una carcajada y sacudió la cabeza antes de darle un breve abrazo a Leon. Y así, por un fugaz segundo, Leon volvió a parecer él mismo: cálido y familiar. Pero el momento terminó tan pronto como empezó. Al dar un paso atrás, su expresión se ensombreció. Sus ojos se volvieron de acero cuando volvieron a encontrarse con los míos.

Trevor no pareció darse cuenta—. Así que ahora eres su capitán, ¿eh? No se lo pongas fácil. —Me despeinó como siempre lo hacía, como si yo todavía fuera una niña.

Leon apretó los labios—. Ten por seguro que no lo haré. —Su voz era fría, casi cruel. Un escalofrío me recorrió la espalda.

Trevor sonrió, ajeno a todo—. Vamos, deja que te enseñe el lugar.

Leon no dijo ni una palabra más. Solo asintió con brusquedad antes de dar media vuelta y marcharse.

Me dejó allí plantada, con los puños apretados a los costados.

Vaya forma de reencontrarse.

Trevor me guio por la estación, señalando la cocina, los dormitorios y el área de entrenamiento. Yo asentía, pero mi mente seguía dando vueltas a Leon. Pensaba en su expresión gélida y en la forma en que me había mirado con total indiferencia. Esperaba incomodidad o quizá sorpresa, pero no eso. No que actuara como si yo fuera una novata cualquiera, una desconocida en su estación.

Cuando terminó el recorrido, Trevor me apretó el hombro—. Estarás bien, Ali. Solo haz lo que mejor sabes hacer.

Luego se fue y me quedé sola.

Mientras observaba el lugar, una mujer de cabello pelirrojo vibrante y ojos marrones cálidos se me acercó con una sonrisa amable.

—Oye, tú debes de ser Bennett, la novata —dijo—. Soy Camila. Bienvenida al equipo.

Le devolví la sonrisa, agradecida por su amabilidad—. Sí, soy yo. Gracias. Es genial estar aquí.

Antes de que pudiera decir más, otro bombero se nos unió. Era alto, bronceado, con cabello oscuro y ojos afilados que me estudiaban con curiosidad.

—Tyler —se presentó con un gesto de cabeza—. Espero que estés lista. Aquí no se andan con chiquitas con los novatos.

Me puse firme, fingiendo confianza—. No esperaba menos.

Antes de que pudiera acomodarme, una voz profunda y autoritaria cortó el aire.

—Bennett.

Me giré bruscamente.

Leon.

Estaba de pie con los brazos cruzados, imponente y firme. Sus ojos azules se clavaron en los míos, indescifrables. Apenas tuve tiempo de asimilar que lo veía de nuevo cuando ya me estaba llamando la atención.

—Hoy es día de entrenamiento —dijo con voz firme—. Los novatos se esfuerzan, pero no cometen imprudencias. ¿Entendido?

Mi corazón latía con fuerza mientras lo observaba. Noté las líneas marcadas de su rostro y la autoridad en su postura. Se veía aún más atractivo de lo que recordaba. Se veía mayor y más curtido. Esperaba algún tipo de reconocimiento, tal vez incluso una pequeña mueca, pero solo recibí una fría profesionalidad.

—Entendido, capitán —respondí con calma.

Camila y Tyler intercambiaron miradas, como si notaran algo raro en su tono, pero no dejé que eso me afectara. Estaba allí para demostrar lo que valía. Nadie, ni siquiera Leon Krauss, se iba a interponer en mi camino.

Me esforcé más de lo que debía.

Me ardía cada músculo, pero me negué a bajar el ritmo. No se trataba solo del entrenamiento. Se trataba de demostrar que merecía estar allí. Quería dejar claro que no era solo la hermanita de Trevor o la hija de Robert Bennett. Yo era Alicia Bennett.

No iba a fallar.

En la última ronda, mientras subía la manguera pesada por las escaleras, me temblaron los brazos. Sentía las piernas flojas y el esfuerzo era insoportable. El sudor me nublaba la vista, pero apreté los dientes y seguí adelante. Un paso más. Solo uno más...

Una mano me rodeó el brazo y me tiró hacia atrás con fuerza.

Apenas registré el tirón antes de chocar contra algo sólido. Calor. Fuerza. El olor a humo y acero.

Leon.

Lo miré jadeando. Mi cuerpo aún intentaba moverse mientras él me sujetaba con firmeza. Tenía la mandíbula apretada y sus ojos azules echaban chispas.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Traté de normalizar mi respiración—. Terminar el circuito.

—Estabas a punto de desplomarte —espetó—. No te esfuerzas hasta el punto de lesionarte, Bennett.

La forma en que pronunció mi apellido me dolió. Me trató como a un recluta más, como si no fuera Alicia.

—Puedo cuidarme sola.

—No cuando te comportas como una imprudente.

Aflojó los dedos, pero la marca de su tacto me quemaba en la piel.

La frustración estalló en mi pecho. Le quité la mano de encima de un empujón y lo fulminé con la mirada, con el pulso a mil por hora. Él no debería preocuparse. No debería actuar así, tan frío y estricto. Como si yo fuera una bombera cualquiera bajo su mando.

Pero por un segundo, solo un segundo, su mirada se detuvo en la mía. En ese instante de duda, vi algo bajo su rabia. Fue algo que hizo que se me revolviera el estómago.

Luego, con la misma rapidez, esa mirada desapareció.

Sin decir nada más, dio media vuelta y se alejó. Me dejó allí de pie, con los puños cerrados.

Lo odiaba.

Y odiaba que tuviera razón.

Leon