El heredero maldito (Sombras de Vaelderen 2)

Me estaba muriendo.

Cada paso que daba por el bosque me provocaba una punzada de dolor en el costado. Aun así, la herida era una simple molestia comparada con lo que se extendía bajo mi piel. No necesitaba mirar para saber que la maldición empeoraba; podía sentirlo. Eran unas venas negras que se arrastraban hacia afuera como telarañas venenosas, volviendo mi propia magia de sombras en mi contra.

Habían pasado tres semanas desde que escapé de mis captores. Tres semanas de huir, esconderme y observar cómo la maldición con la que me habían atado me consumía más cada día que pasaba.

Presioné mi palma contra el árbol más cercano, dejando una mancha de sangre mientras recuperaba el aliento. El bosque se veía borroso a mi alrededor; los árboles se duplicaban y se movían ante mi vista. No me quedaba mucho tiempo. Quizás un par de semanas, si tenía suerte. Solo días, si no la tenía.

Dejé escapar una risa amarga que resonó con eco entre los árboles. La fortuna había abandonado a la Casa Blackbriar hacía mucho tiempo.

Me obligué a seguir adelante, paso tras paso, tambaleándome. Estaba amaneciendo y una luz dorada se filtraba a través de las copas de los árboles. Necesitaba encontrar refugio antes de que saliera el sol por completo; un lugar donde descansar y planear. Necesitaba sobrevivir un día más, aunque no sabía para qué. Las pruebas que limpiarían el nombre de mi familia seguían ocultas, mis fuerzas disminuían cada hora y mis perseguidores me alcanzaban con cada atardecer.

Entonces lo sentí.

La sensación me invadió tan de repente que tropecé y mi mano fue a parar a la empuñadura de mi daga. Fue como salir de la sombra hacia una luz cegadora; una presencia tan ajena a mis sentidos que cada partícula de mi ser reaccionó. La maldición bajo mi piel se retorció en respuesta y las líneas negras palpitaron con una oleada de dolor que casi me hace caer de rodillas.

Magia de luz. Magia de luz *pura*.

Era imposible. Hacía décadas que habían cazado a los que tenían tales habilidades hasta extinguirlos. Los que poseían la forma más pura de magia de luz habían sido erradicados años antes de mi captura, o eso decían las historias. Sin embargo, allí, en este bosque común y corriente cerca de una aldea igual de común, esa inconfundible señal de magia de luz me llamaba.

Llamaba a mi maldición.

Me giré hacia la fuente con la respiración entrecortada. La sensación quemaba y aliviaba al mismo tiempo, mientras la maldición se alejaba y anhelaba acercarse a ella. A través de los árboles, alcancé a ver un claro y, en él... a ella.

Una joven estaba arrodillada entre flores silvestres y hierbas. Su cabello color cobre dorado caía en ondas por su espalda y sus dedos ágiles clasificaban las plantas con una facilidad que demostraba mucha práctica.

Incluso desde esa distancia, pude ver un leve resplandor bajo su piel cuando la luz del sol la tocaba. Era algo imperceptible para los ojos humanos, pero dolorosamente obvio para los míos.

Sin pensarlo, me di cuenta de más cosas aparte de su magia: la elegante curva de su cuello mientras se inclinaba, la forma en que la luz del sol quedaba atrapada en su pelo como una llama viva y el delicado perfil que se veía cuando giraba la cabeza.

*Hermosa.*

Dejé el pensamiento de lado. Su apariencia no era importante; solo su poder importaba.

Ella no tenía ni idea de lo que tenía. La forma en que se movía y cómo recogía las hierbas con naturalidad dejaba claro que no era alguien escondiendo un poder extraordinario. Era alguien que ni siquiera sabía que lo poseía.

Magia de luz. Quizás incluso un toque de sangre de Portador de luz, aunque eso parecía imposible dada la exhaustividad con la que los habían cazado. Fuera lo que fuera, representaba algo que yo creía perdido para el mundo y, potencialmente, una cura para la maldición que me estaba matando.

Mi instinto de supervivencia cortó mi dolor con una claridad fría. Había encontrado lo único que podía salvarme: el único tipo de magia capaz de romper lo que el Círculo Carmesí me había impuesto. Solo necesitaba acercarme lo suficiente y convencerla de que me ayudara.

Mis sombras respondieron a mis pensamientos antes de que pudiera controlarlas. Se oscurecieron y se extendieron hacia el claro como zarcillos hambrientos antes de que yo los reprimiera con un siseo. La maldición se avivó por el uso de mi poder, enviando una nueva agonía a través de mi cuerpo. Me mordí el labio para no gritar y saboreé mi propia sangre.

Necesitaba acercarme con cuidado. Quizás un noble herido buscando ayuda o un viajero atrapado en el fuego cruzado de unos bandidos. Las verdades a medias siempre eran más convincentes que las mentiras descaradas.

Pero mientras daba un paso adelante, mis piernas finalmente me traicionaron. El mundo se inclinó bruscamente y los árboles y el cielo intercambiaron sus lugares. La maldición aprovechó el momento de debilidad y unos zarcillos negros se clavaron con más fuerza en mi carne. Mi visión se redujo a unos puntos de luz.

Choqué contra un árbol y el crujido de las ramas rotas rompió el silencio del bosque. La chica en el claro se giró hacia el sonido y se puso en pie.

Sus ojos encontraron los míos a la distancia. Eran de un verde intenso, cautelosos pero aún no temerosos. Vi cómo sus manos se levantaban ligeramente, a la defensiva, y por un instante vislumbré lo que ella no podía ocultar: un leve destello dorado bajo las puntas de sus dedos, que apareció y desapareció tan rápido que ella misma podría no haberlo notado.

Pero yo sí. Y en ese momento, mi camino quedó claro. Esa chica era mi salvación, tanto si ella lo deseaba como si no.

—Por favor —dije, obligando a mis labios entumecidos a pronunciar la palabra y dejando que una desesperación genuina tiñera mi voz—. Ayúdame.

Me desplomé hacia la oscuridad. Mi último pensamiento fue una diversión sombría: después de una década de manipulaciones forzadas para mis captores, mi supervivencia dependía de nuevo de mi capacidad para hacer que confiara en mí alguien que no debería hacerlo bajo ninguna circunstancia.

La conciencia volvió en fragmentos.

El aroma a hierbas: penetrante, limpio, medicinal. Una tela suave debajo de mí en lugar del suelo del bosque. Un paño frío sobre mi frente. El crepitar lejano de un fuego.

Y un alivio bendito y temporal del ardor constante de la maldición.

Mantuve los ojos cerrados, mientras mis otros sentidos mapeaban el entorno con cautela. Una habitación pequeña, suelo de madera. Probablemente una cabaña.

La chica se movía cerca. Pasos ligeros, el roce de la tela, el tintineo de vidrio contra cerámica. Su presencia se registró en mí como la luz del sol sobre los párpados cerrados, una calidez que calmaba y amenazaba al mismo tiempo.

—Sé que estás despierto —dijo en voz baja.

Abrí los ojos y la encontré de pie a los pies de la cama, que era sorprendentemente grande. Tenía los brazos cruzados y una expresión cautelosa, pero no desagradable.

El cabello color cobre dorado que había visto en el bosque estaba ahora parcialmente trenzado, revelando unos pómulos altos salpicados de pecas. Pero fueron sus ojos los que me atraparon: verdes brillantes y demasiado perceptivos.

—¿Cuánto tiempo? —mi voz salió como un susurro áspero.

—¿Desde que colapsaste? Unas horas —dijo, acercándose a una mesita y sirviendo agua de una jarra a una taza—. Tuve ayuda para traerte aquí. El hijo del herrero te cargó.

Intenté sentarme, pero fue un error que envió una punzada de dolor por mi costado. La herida había sido limpiada y vendada; podía sentir el emplasto contra mi piel, pero la maldición seguía allí.

Miré mi pecho desnudo y vi que las venas negras aún se extendían bajo la piel, aunque más lentamente ahora. Estar en su presencia ya estaba teniendo un efecto.

Increíble.

—Deberías quedarte quieto —aconsejó ella, acercándose con el agua—. Esa herida necesitaba puntos, y lo que sea que tengas... —dudó, con sus ojos cayendo sobre la evidencia visible de la maldición—. Nunca he visto nada igual.

Tomé la taza y nuestros dedos se rozaron brevemente. No pasó desapercibido cómo se alejó ante el contacto, ni el destello de luz dorada bajo su piel que rápidamente reprimió.

Ese breve toque envió una sacudida inesperada a través de mí. Su piel era cálida contra mi temperatura más fría y el suave roce de sus dedos fue extrañamente desarmante después de años de contactos llenos de manipulación, miedo o motivos ocultos.

Mis sombras se agitaron inquietas en respuesta y las obligué a calmarse, ocultando mi reacción tras un sorbo cuidadoso de agua. Algo tan simple no debería afectarme; era una debilidad en mi compostura que no volvería a ocurrir.

—Gracias —dije, invocando la personalidad que necesitaba: agradecido, ligeramente confundido e inofensivo. Tomé otro sorbo de agua antes de continuar, aprovechando el momento para recuperar la calma—. Estoy en deuda contigo, señorita...?

—Ivy —respondió, aunque su expresión precavida sugería que dudaba de si debía decir incluso eso. Chica lista—. ¿Y tú quién eres?

—Sintony —el nombre me resultó extraño en la lengua después de tanto tiempo—. Sintony Blackbriar. Aunque la mayoría me llama Sin. —Una verdad ofrecida libremente; el mejor cimiento para las mentiras necesarias que vendrían después.

Un destello de reconocimiento cruzó sus ojos. —¿Blackbriar? ¿No es esa una de las casas nobles?

Así que el nombre de mi familia aún significaba algo, incluso aquí. Interesante. —Alguna vez lo fue —admití, permitiendo que una cantidad de dolor cuidadosamente medida se viera—. Aunque eso fue... antes.

Ella me estudió con esos ojos demasiado perceptivos y casi pude ver cómo pesaba mis palabras, decidiendo cuánto creer. Necesitaba que confiara en mí, pero no del todo; aún no. La confianza completa invitaba a preguntas que no podía permitirme responder.

—Estas marcas —dijo finalmente, señalando los rastros visibles de la maldición—. Son mágicas, ¿verdad? No es una enfermedad.

No esperaba tanta franqueza. Después de una vida navegando por conversaciones veladas en cortes nobles y, últimamente, por las manipulaciones calculadas de mis captores, su pregunta directa me tomó momentáneamente desprevenido.

No hubo sondeos sutiles ni rodeos con metáforas e insinuaciones; solo una pregunta clara que esperaba una respuesta clara.

Era desarmante en su sencillez.

—Sí —admití.

—Y te están matando.

No era una pregunta. Sostuve su mirada con firmeza. —Sí.

Su expresión se suavizó casi imperceptiblemente. —He hecho lo que he podido por la herida física, pero esto... —se acercó a las venas oscuras, deteniéndose justo antes de tocar mi piel—. No sé cómo curar esto.

*Pero sí sabes.* Observé el resplandor apenas perceptible que apareció en la punta de sus dedos cuando se acercó a la maldición. *Simplemente aún no lo sabes.*

—Es una maldición —dije simplemente—. Una que he estado tratando de romper.

—¿Quién te maldeciría? —la pregunta contenía una preocupación genuina, no mera curiosidad. Peligroso. Qué fácil parecía preocuparse por un extraño.

Miré hacia otro lado, dejando que las sombras oscurecieran mi expresión. —Aquellos que querían controlarme. Y cuando no pudieron... se aseguraron de que nadie más se beneficiara de mi libertad.

Otra verdad a medias. Las mejores mentiras siempre lo eran.

Ella se quedó callada un largo momento. —La curandera de la aldea querrá verte —dijo finalmente—. Orma ha sido mi maestra durante años. Quizás sepa algo sobre tu... condición.

Reprimí una mueca. Otro testigo, otra persona a quien manipular. —Estaría agradecido por cualquier ayuda —dije en su lugar, cargando sinceridad en mi voz.

Ivy asintió, con la mirada fija en las marcas de la maldición. —Descansa por ahora. Necesito recoger más hierbas para tu emplasto.

Mientras se giraba para irse, mis sombras me traicionaron: se estiraron un poco hacia su forma que se alejaba antes de que las contuviera. Ella hizo una pausa en el umbral, mirando hacia atrás como si hubiera sentido algo, pero sin ver nada extraño.

—Ivy —la llamé suavemente, y ella se giró—. De verdad. Gracias.

Ella ofreció una pequeña sonrisa vacilante que inexplicablemente apretó algo en mi pecho. —Descansa, Sin.

La puerta se cerró detrás de ella y exhalé con cuidado. El primer paso estaba dado: estaba en su casa, bajo su cuidado. Ahora necesitaba nutrir su compasión y su instinto de sanadora para ayudarme, mientras aprendía cuánto sabía ella de sus propias habilidades.

Me relajé en la almohada, sintiendo cómo la maldición se retorcía bajo mi piel como un ser vivo, irritada por el respiro temporal que su mera presencia proporcionaba. Volvería a empeorar en cuanto ella estuviera demasiado lejos de mí; no podía permitir que eso sucediera.

La necesitaba. No solo por su poder, sino a ella, cerca de mí, hasta que entendiera cómo canalizar su magia de luz para romper mis cadenas de forma permanente.

Lo que no había previsto era el descuido momentáneo en mi concentración cuando sonrió; una fisura en las defensas que me había costado años perfeccionar.

Durante un latido, olvidé calcular, olvidé manipular. Simplemente... respondí.

Un descuido peligroso. Uno que no podía permitirme de nuevo si pretendía sobrevivir.