El gambito de la reina bruja

«¿Así es como voy a morir?»

Se preguntaba Madelyn mientras dos brazos fuertes la arrastraban por un pasillo largo. El tintineo metálico de las armaduras resonaba en aquel espacio frío y vacío. Ninguno de los guardias hablaba; el único sonido provenía de la multitud que estaba afuera, gritando y vitoreando con una emoción frenética.

La bolsa que le cubría la cabeza le impedía ver adónde la llevaban, pero eso agudizó sus otros sentidos. El ruido se volvía más fuerte a cada paso y, aunque no podía entender las palabras, estaba segura de que se acercaban a la muchedumbre. Su corazón latía con fuerza.

Nada de esto tenía sentido. ¿Por qué la Guardia Real entraría en sus aposentos como si fuera una criminal? ¿Por qué la trataban de repente como a una enemiga? Nadie le había explicado qué delito supuestamente había cometido. Nadie le había dado la oportunidad de defenderse. Ni siquiera ahora. Especialmente no ahora.

Ella había hecho todo bien.

Una dama perfecta. Una esposa leal. Una reina ejemplar.

No se buscó enemigos, no causó escándalos y cumplió con cada uno de sus deberes con elegancia. Iba a ser una buena madre.

Madelyn le había dado todo: la fortuna de su familia, sus tierras, sus contactos, incluso su cuerpo y su corazón, que ahora se quebraban bajo el peso de la traición y el dolor.

¿En qué momento todo salió tan mal? ¿Cómo? ¿Por qué?

El chirrido de una puerta pesada llegó a sus oídos y, de repente, los sonidos de la multitud se multiplicaron por diez, ahogando cualquier otra cosa. Se hizo aún más difícil distinguir lo que decían, pero su sed de sangre le erizaba la piel como miles de agujas.

Uno de los guardias le arrancó la bolsa de la cabeza y ella entrecerró los ojos ante el sol brillante. Incluso la escasa luz del atardecer era mejor que la oscuridad absoluta que había soportado durante días. O eso pensó, hasta que miró a su alrededor.

«¡Bruja! ¡Monstruo! ¡Demonio!»

Las palabras la golpearon como latigazos, una tras otra. Miró a izquierda y derecha, sin encontrar más que rostros llenos de odio y miedo dirigidos hacia ella. Alguien lanzó un tomate; se estrelló contra su vestido hecho jirones, salpicando jugo rojo sobre su cara y su cabello. Intentó quitárselo, pero los guardias la sujetaban con demasiada fuerza, arrastrándola hacia adelante sin darle un segundo para serenarse.

Las voces subieron de volumen, gritando insultos y obscenidades mientras sus ojos cargados de odio le quemaban la piel como fuego. Intentó decirles que ella no era ninguna de esas cosas, pero sus súplicas desesperadas cayeron en oídos sordos.

Bajando la cabeza para proteger sus ojos de los objetos que le lanzaban, observó la estructura que tenía delante. Los guardias la arrastraban hacia una tarima elevada que no estaba allí antes de que la encerraran, donde un muro de soldados contenía a la multitud. Una silla solitaria permanecía en la plataforma, alta y orgullosa, al igual que el hombre sentado en ella.

No podía ver su rostro claramente ni distinguir a la gente a su alrededor, ya que los constantes tirones de los guardias lo hacían imposible. Le ardían los ojos por el jugo ácido y las lágrimas corrían por sus mejillas, mezclándose con las que había derramado antes. No pensó que le quedaran más lágrimas.

Una vez que llegaron a la tarima, los guardias la obligaron a ponerse de rodillas. Las cadenas de sus manos le hicieron perder el equilibrio y cayó; sintió un dolor agudo en la mejilla cuando su cara se estrelló contra el suelo. Cuando levantó la vista, la silla de la plataforma estaba vacía y su ocupante bajaba lentamente los escalones.

Su cuerpo alto y esbelto, junto a sus hombros anchos, lo hacían parecer una magnífica estatua que cobraba vida solo para salvarla de aquel horror. En el momento en que se detuvo frente a ella, su apuesto rostro se torció en una mueca de disgusto y el corazón de ella se hizo pedazos.

«¡Por favor, Evander, soy tu esposa! ¡Tu reina! ¡No soy una bruja, y tú lo sabes! ¡No he hecho nada malo! ¡Soy inocente!», suplicó Madelyn.

Desde que intercambiaron votos y quedaron unidos por la ley y ante Dios, nunca había recibido una caricia cálida ni una palabra dulce de su parte. Nunca había sentido su atención plena, y mucho menos su amor. Siempre había sido ella quien lo daba todo.

Había creído que si lo amaba más, si lo amaba mejor, aquel hombre deslumbrante del que se había enamorado —el que le había prometido el mundo— finalmente la amaría a ella también. Pero, con cada día que pasaba, él se volvía más frío y distante. Más cruel.

«¿Cómo te atreves a usar el nombre del rey con tanta ligereza?», gruñó él, con una voz cargada de amenaza. Madelyn se estremeció y se encogió cuando él se inclinó hacia ella. Nunca le había pegado antes, pero ahora parecía que quería lastimarla. De verdad lastimarla. «Eres patética, Madelyn. Tan impotente que ni siquiera puedo mirarte. Tus únicas cualidades rescatables eran tu dinero y tu potencial. Pero terminaste siendo una decepción inútil».

«¡Te di todo!», gritó Madelyn. «¡Mi fortuna, mi apellido, mi apoyo, incluso el niño que crece dentro de mí ahora mismo! ¡Tu hijo! ¿Qué más puedo darte? ¡Por favor, dímelo! ¿Por qué eso no es suficiente?»

«Como si necesitara un hijo con tu sangre sucia corriendo por sus venas», escupió Evander, examinando su rostro un segundo antes de agacharse frente a ella. «Quiero que sepas una cosa, Madelyn. Tú misma te buscaste esto. Si te hubieras derrumbado antes, esto se habría evitado. Pero desafortunadamente para ti, se me acabó la paciencia y no puedo dejar que nadie más te tenga. Así que no me dejaste opción. Acepta las consecuencias».

Madelyn abrió la boca para decir algo, pero él ya estaba de pie, dándole la espalda y enfrentándose a la multitud. Los guardias se enderezaron cuando él levantó las manos y la gente se calló rápidamente. Una vez que un silencio inquietante se extendió por la plaza frente al palacio, Evander habló con una voz baja, casi sombría, cargada de arrepentimiento y tristeza.

«Ciudadanos de Moranna, les he pedido que vengan hoy aquí para ser testigos de mi vergüenza y mi pesar. He cometido un error grave y me he dejado engañar por quienes estaban más cerca de mí. ¡Por mi propia esposa!», añadió con un tono frío y tajante. «Pensé que había elegido a una mujer sabia y honorable para ayudar a hacer de Moranna un lugar mejor para ustedes y guiarlos con gracia, ¡pero solo estaba siendo usado por esta bruja malvada!»

La multitud cobró vida al instante, soltando un rugido ensordecedor ante la última palabra. Madelyn se estremeció, observándolos con un horror creciente.

Nadie la estaba escuchando, nadie iba a creerle. Él era el rey, después de todo, el rey al que todos amaban, y les estaba diciendo que ella era una bruja. Incluso aquellos que no estaban seguros antes, ahora probablemente creían más en esa mentira que en el sol y la luna.

«¡Pero gracias a mis leales súbditos, su verdadera naturaleza ha sido expuesta! Se demostró que es responsable de todas esas muertes en el distrito de Matuda, así como del colapso del puente que mató a once personas el mes pasado. Ella fue responsable de la sequía en el oeste y del incendio que destruyó la mitad de nuestras cosechas de invierno. ¡Se alimenta de la muerte y el sufrimiento, y se ha estado alimentando de todos ustedes!». Un murmullo surgió de la multitud y algunas personas retrocedieron, como si temieran que estar más cerca de ella pudiera hacerles daño. Madelyn los miró con resignación, sin siquiera intentar hacerse oír más.

«¡Pero eso termina hoy! ¡Acabaremos con la oscuridad y nos aseguraremos de que nunca vuelva a lastimar a nadie más!», gritó, y la multitud rugió con él, ahogando su voz mientras ordenaba a los guardias que la ataran.

Madelyn sintió que las manos la agarraban de nuevo, arrastrándola hacia la multitud. Por un momento, pensó que planeaban arrojarla a la gente para que la hicieran pedazos, pero los otros guardias apartaron a los hombres y mujeres que gritaban, revelando su verdadero destino.

Los ojos de Madelyn se abrieron de par en par y el horror que estaba tratando de apartar de su mente se desató, sumiéndola en un frenesí. Luchó contra los guardias, pero ellos la arrastraron con más fuerza por el suelo, levantándola por las axilas y colocándola sobre la pila de madera y ramas que habían formado. Los otros dos guardias que estaban sobre la pila la atraparon y la empujaron contra el poste que sobresalía del centro de la pira ardiente, atándola tan rápido que ni siquiera tuvo oportunidad de liberarse.

Las lágrimas habían comenzado a caer de nuevo, pero ya no estaba segura de por qué lloraba. ¿Era por miedo a morir? ¿O era por arrepentimiento? Una voz amarga en su cabeza le repetía que en realidad todo era su culpa. Si no hubiera tenido tantas ganas de complacer a Evander, de ser la esposa perfecta para él, de lograr que la amara, nada de esto habría ocurrido. No la habrían incriminado, no habría perdido todo, incluida la vida de su hijo por nacer. No estaría muriendo marcada como una bruja.

Miró hacia la tarima donde Evander estaba sentado en su silla alta, con la cabeza apoyada en su mano, casi aburrido. Cuando sus ojos se encontraron, una pequeña sonrisa floreció en sus labios que envió escalofríos por la espalda de Madelyn. Una figura apareció junto a la silla de Evander y le tocó el hombro; Madelyn miró de inmediato a la mujer, sin siquiera sorprenderse de ver la sonrisa arrogante en su rostro. Lo que más le sorprendió fue que Evander tomara su mano y le diera un pequeño beso en los nudillos, sin apartar los ojos de Madelyn.

La ira y la desesperación se hincharon en el pecho de Madelyn, y apretó los dientes, obligando a sus lágrimas a detenerse.

Todo había sido para nada. Todo aquello, todo su esfuerzo y sus sacrificios, para nada.

«¡Quémala! ¡Quémala! ¡Quémala!», coreaba la multitud, cada vez más fuerte, convirtiéndose en una sola voz. Evander levantó la mano y dio la señal para que los guardias procedieran. Ellos ya habían saltado de la pira y estaban vertiendo aceite sobre la madera; algo de aquel líquido de olor nauseabundo salpicó sus faldas.

Madelyn apoyó la cabeza en el poste, cerró los ojos y soltó un sollozo de terror. El repentino estallido de vítores felices la hizo abrir los ojos de nuevo, solo para darse cuenta de que uno de los guardias estaba presionando la antorcha encendida en diferentes lugares alrededor de la pira, extendiendo el fuego por todas partes. El calor subió bajo sus pies y Madelyn gimió, presionándose contra el poste aunque sabía que eso no serviría de nada.

Iba a arder sin importar lo que hiciera, iba a morir agonizando.

Madelyn deseó de verdad ser una bruja en ese momento. Si hubiera tenido tanto poder como él les dijo, habría podido salir de allí, habría sobrevivido y habría podido…

El pensamiento se desvaneció cuando la primera llama lamió su pierna y ella gritó de dolor al mirar hacia abajo. Sus faldas ya se habían prendido fuego y la tela se quemaba rápidamente junto con su piel. El dolor fue tan impactante y abrumador que Madelyn pensó que moriría por ello, pero los segundos se alargaron y la tortura continuó durante lo que pareció una eternidad.

Sintiendo que su mente se desvanecía lentamente, Madelyn pensó que, incluso si hubiera sido una bruja, nada habría cambiado. Aunque hubiera logrado salir de allí, si hubiera sobrevivido, poco habría podido hacer para cambiar las cosas. Pero si nunca se hubiera enamorado de Evander, si nunca hubiera aceptado casarse con él… entonces las cosas habrían sido diferentes. Podría haber vivido, podría haber tomado mejores decisiones.

Madelyn gritó mientras el fuego le lamía los pies, bocado tras bocado de tortura agonizante. Una niebla espesa cayó sobre su mente, pero a lo lejos pudo sentir algo revolviéndose y moviéndose hacia ella. Lo aceptó sin pensarlo, sin cuestionarlo, y mientras su calor la envolvía, una voz reconfortante le susurró su nombre.

Venganza.

Madelyn volvió a gritar, vertiendo toda su desesperación y arrepentimiento en aquel último ruego, rezando a Dios para que le diera una oportunidad más, para que la dejara volver atrás en el tiempo y hacer que él sufriera en su lugar.

El fuego le mordió el rostro, devorando su cabello y derritiendo su piel, quemando sus ojos y destruyendo sus labios. Su voz se quebró, perdiendo su poder, y su cuerpo se desplomó contra el poste en total rendición.

«Si tan solo pudiera volver atrás…». El último pensamiento de Madelyn permaneció en su cabeza antes de desvanecerse. Una luz brillante destelló frente a ella, engullendo a la multitud y a los soldados, moviéndose hacia Madelyn y extendiéndose como si fuera a llevársela. Sus rayos cegadores la envolvieron y, por un segundo, el dolor regresó, aún más fuerte que antes.

Madelyn gritó mientras despertaba de golpe, sentándose en su cama y tomando una bocanada de aire. La oscuridad la rodeaba por todos lados, pero sus ojos se acostumbraron rápidamente, distinguiendo los contornos de los muebles y las paredes.

«¿Qué demonios…?», susurró mientras sus manos subían hacia su cara. Sus ojos seguían allí, al igual que su cabello y su piel. Aparte del dolor agudo en su pecho por jadear tan fuerte, nada le dolía y no le faltaba nada.

¿Podría haber sido un sueño? Pero se sintió tan real y tan detallado que casi podía sentir el fuego derritiendo los músculos de sus huesos.

La puerta de la habitación se abrió y Madelyn se sobresaltó, fijando sus ojos en la doncella que entró apresurada con el cabello revuelto y una vela parpadeando en su mano. La joven se detuvo junto a la cama, mirando a su alrededor con frenesí, incluso más asustada que la propia Madelyn.

«¿Se encuentra bien, señorita? ¿Pasó algo? ¿Tuvo una pesadilla?»

Madelyn se le quedó mirando, tratando de reconocer su voz, pero no pudo. Ninguna de sus doncellas en el castillo sonaba tan joven o tan preocupada, ni siquiera cuando Madelyn estaba realmente enferma.

«¿Señorita?», repitió Madelyn, dándose cuenta de lo que había escuchado. «¿Me acaba de llamar señorita?»

«Bueno, eh», tartamudeó la chica incómoda. «Usted me pidió que la llamara así, ama. Usted les pidió a todos que la llamaran así. No le gustaba que la llamaran "duquesa" porque la hacía sentir vieja», dijo la chica de un solo aliento. «¿Se encuentra bien? ¿Quiere que llame a Su Gracia o a un médico?»

Madelyn se quitó las mantas tan rápido como pudo y corrió hacia la chica. Se dio cuenta de que la doncella tenía el cabello pelirrojo rizado y el rostro redondo, con muchas pecas bonitas en las mejillas. Recordó vagamente haber tenido una doncella así en la mansión de su padre, cuando…

Madelyn agarró la vela de la mano de la doncella, llevándola hacia el espejo de cuerpo entero en la esquina y respirando hondo antes de acercarse lo suficiente como para ver su reflejo. Dejó caer el candelabro mientras se miraba, llevándose las manos al rostro de inmediato. Escuchó a la doncella gritar y luego apagar la llama con el pie, pero decidió ignorarla. Madelyn no podía apartar los ojos de su reflejo en el espejo.

Había vuelto.

De vuelta antes de ser reina, de vuelta antes de convertirse en princesa heredera, de vuelta antes de aceptar la propuesta de matrimonio que la puso en el camino del desastre. Extendió la mano y se pellizcó con todas sus fuerzas, dando la bienvenida al dolor que se extendió por su brazo.

«Funcionó», susurró, extendiendo la mano y tocando el espejo. «Puedo hacerlo mejor ahora. Haré las cosas mejor». Continuó hablándose a sí misma, dolorosamente consciente de que la doncella la miraba, pero sin importarle en absoluto. «Esta vez, voy a cambiar las cosas. Esta vez, voy a sobrevivir».