Chapter 1
La luz del atardecer se veía color lila mientras se filtraba entre las pesadas y crujientes ramas del bosque antiguo. Me movía con la soltura de un espectro bajo la luz de la luna, sin proyectar sombra alguna sobre el mullido sotobosque. Eran los mismos bosques, los mismos árboles y la misma luz que había observado durante eras; quizás décadas o siglos, ¿pero cómo podría saberlo yo? El tiempo no significaba nada para una criatura de magia, un ser de nieve que cae y maravillas incesantes.
Unas mariposas descuidadas revoloteaban entre las flores. Las hojas, agitadas por la brisa, bailaban sobre hectáreas de colinas verdes y ondulantes. Los pájaros describían arcos fantásticos y las ardillas chillaban mientras jugaban en las altas ramas. Otro día perfecto que casi terminaba, igual que todos los anteriores.
El galope rápido de cascos resonó a lo lejos, provocando una alarma antinatural dentro del bosque y, por extensión, en mí. Los cascos de los unicornios no hacen ruido, y en mi bosque no había habido otros desde hacía mucho tiempo. Eran desconocidos o posibles intrusos. Guiada por mis sentidos sobrenaturales, galopé a través del bosque en busca de aquellos extraños.
Un crepúsculo opresivo se asentó sobre la arboleda, envolviendo la tarde en una oscuridad que traía un mal augurio. El canto de los pájaros nocturnos y de los grillos se silenció, y el viento que silbaba entre las copas era una señal evidente que me erizó la piel.
Desde la cima de una colina sombría, oculta por las ramas bajas de un roble hospitalario, vi a dos figuras trotando por el bosque. El sonido de los cascos llegaba hasta donde yo estaba. Eran caballos castaños montados por hombres.
Hombres.
Los últimos rayos de sol brillaron sobre ellos, resaltando las armaduras relucientes que cubrían sus cuerpos. Peor aún que simples hombres: eran soldados. Los humanos, por una ley no escrita, nunca entraban en mi bosque. Al verlos, mi corazón empezó a latir con fuerza en mi pecho.
Voces. Hacía mucho tiempo que no escuchaba voces humanas. Me tomó varios momentos recordar sus palabras y sus extraños lenguajes. Los soldados seguían charlando sin parar, y yo los seguía desde la seguridad de la parte alta. Un hombre parecía mayor, canoso y marcado por el tiempo. El otro, joven y de rostro terso, no tenía ni un solo pelo en la barbilla.
“...el ambiente de este bosque me inquieta”, dijo el más joven.
El soldado mayor soltó una carcajada, un sonido fuerte y grosero como el ladrido de un perro. “La magia se filtra en todo lo que hay en el bosque de un unicornio, muchacho. Debes de ser un flojo para aguantarlo”.
El joven se burló. “¿El bosque de un unicornio? Estás loco, viejo. Este es un bosque común y corriente, nada más”.
“No estaríamos aquí si no hubiera uno”.
“Seguro que ya los ha atrapado a todos, ¿no? Esto parece una pérdida de tiempo”.
La expresión del soldado mayor se volvió seria al mirar a su alrededor. Su barba espesa se movió cuando frunció el ceño.
“En el pueblo más cercano se rumorea que las hojas de este bosque nunca caen en otoño y que nunca nieva aquí. Siempre es primavera, y los aldeanos no se atreven a entrar”. El viejo suspiró, cansado pero decidido. “Me atrevería a decir que queda un unicornio en el mundo, y está en este bosque”.
“¿Y si está?”
“El rey la encontrará, y cuando lo haga, reclamará al último unicornio”.
Mis patas se clavaron en el suelo, presas de la consternación ante aquella declaración. Los soldados continuaron, instando a sus caballos a adentrarse más en los brazos del bosque oscurecido por la noche. Su ausencia me dejó con un frío horror recorriéndome las venas.
‘¿El último? No puedo ser el único unicornio que existe’.
Un búho chilló mientras sobrevolaba las copas de los árboles centenarios. El chirrido agudo era una advertencia, seguida por el manto de la noche descendiendo sobre las montañas y los valles de mi hogar. El ave era el presagio de algo peor que los soldados que se acercaban lentamente al límite de mi bosque. Algo que albergaba deseos maliciosos e intenciones crueles, acechando el aroma de una magia maravillosa.
Giré la cabeza hacia esa dirección y, aunque estaba agobiada por la incertidumbre, vi claramente una visión: la profecía de un río rojo sangrando sobre mi bosque y envenenándolo todo a su paso. ¿Qué fuerza en el mundo tenía el poder de corromper un bosque impregnado de siglos de magia?
‘¿Cómo podría ser la última?’, me pregunté, sacudiendo la cabeza para borrar esa visión. ‘Esos hombres no saben nada más que buscar grandeza y fama. El hecho de que no hayan visto a un unicornio no significa que hayamos desaparecido. Los unicornios hemos existido desde el principio de los tiempos y vivimos para siempre. No podemos, simplemente, desvanecernos’.
Determinada, vagué por el bosque bañado por la luz de las estrellas, recorriendo un camino muy transitado. Pasé junto a un arroyo burbujeante conocido que se dividía en un río ancho y caudaloso. Sin dejarme intimidar por las palabras de hombres necios o visiones de corrupción manchada de carmesí, recorrí mi bosque, mi hogar, y encontré consuelo en mis pensamientos.
‘Aunque los unicornios pueden ser atrapados o asesinados si dejamos nuestros bosques, no tenemos depredadores naturales a los que temer’. Levanté la cabeza del arroyo que fluía suavemente y contemplé un campo de flores que brillaban bajo la pálida luz de la luna. ‘Nada se atrevería a cazar a un unicornio. Por lo tanto, no puedo ser la última’.
Los horizontes se iluminaban y oscurecían. La luna cambiaba una y otra vez, y los vientos silbaban su melodía habitual mientras pasaban los días, quizás meses. Ningún otro hombre volvió a cruzar mi bosque. Sentí un leve alivio cuando, cada vez que miraba al oeste, las visiones de un veneno rojo se desvanecían entre las sombras.
‘El hombre no puede ver a los unicornios’, me consolaba. ‘Debe haber otros. Simplemente, no sabrían verlos’.
Y la luna volvió a cambiar, perseguida siempre por el sol, ya fuera creciente o menguante. En una noche como cualquier otra, cuando la luna estaba llena en el cielo, embarazada de luz plateada, otra perturbación violó el bosque. Una fuerza anormal de magia infringió la barrera protectora de mi hogar. Se coló, deslizándose como una serpiente en un jardín.
Me acerqué a la brecha, esperando encontrar más soldados con bocas llenas de mentiras nuevas. Ese extremo del bosque limitaba con una tierra de hombres, una aldea de mortales que sabían que no debían transgredir los bosques mágicos. No había soldados, ni jóvenes ni viejos, ni ráfagas rojas hechas realidad. En cambio, encontré una polilla. Una polilla negra más grande que cualquiera que hubiera visto antes. En su espalda, extendida sobre sus alas revoloteantes, lucía una calavera.
“¿Dónde estabas?”, gritó la polilla con voz de mujer.
Asustada, me alejé de la criatura.
La polilla se abalanzó en el aire y agitó sus alas. Un rayo cruzó el cielo y su cuerpo estalló en nubes de humo. Un relincho escapó de mi garganta y moví la cola mientras el humo negruzco se arremolinaba hacia arriba para tomar la forma de una mujer vestida con túnicas ajustadas.
“¡Maldita seas!”, gritó de nuevo. “¿Dónde estabas, unicornio?”
Sus ojos verdes jade brillaban con magia y estaban húmedos de lágrimas no derramadas. La capucha de sus elaboradas túnicas cubría su cabeza hasta que ella la apartó, revelando un cabello negro corto y un rostro sin edad. Bajo la luz de la luna, sus facciones atormentadas cambiaban: un momento estaban marcadas por arrugas profundas y al siguiente estaban tersas y perfectas. Una bruja.
“Cuando las mujeres jóvenes del mundo, mujeres como yo con magia real, te necesitaban, ¿dónde estabas?”. Se desplomó de rodillas y un sollozo desgarrador brotó de su garganta.
‘Estoy aquí ahora’. Atraída hacia ella, obligada por sus lágrimas, me detuve, esperando pacientemente.
“Tengo la suerte de encontrar a la última. Y ahora es demasiado tarde”, dijo, mirándome. “Es demasiado tarde para los unicornios”.
‘¿Qué sabes tú de los unicornios, bruja?’. Mis pensamientos se detuvieron. ‘¿Has visto a otros de mi especie? ¿Sabes dónde están los unicornios?’.
“¿No lo sabes?”. La bruja se secó las mejillas y se puso de pie a tropezones. “Ya no quedan unicornios. Han sido cazados hasta el fin del mundo”.
‘No’. Me eché hacia atrás, sacudiendo la cabeza. Mi cuerno brillaba con una luz plateada desde el interior. ‘No es posible. Mientes, bruja’.
“No te mentiría, no después de haber esperado toda mi vida para encontrarte”. Se llevó las manos, arrugadas un segundo y perfectas al siguiente, al pecho. “Me temo que la ráfaga roja viene por ti”.
Ella hablaba de aquello que regresaba a mis sueños; la bruja sabía de la ráfaga roja que acechaba mi bosque. Después de todo, mis sueños eran visiones reales.
‘¿Quién eres, bruja? ¿Quién sabe sobre la ráfaga roja o el destino de los unicornios?’.
“Soy la Gran Bruja Fortunia, y he buscado unicornios durante cien años”. Me deslumbró con una muestra de su magia: chispas brotaron de sus dedos hacia el aire, el suelo retumbó y el viento arreció.
Relinché y retrocedí unos pasos. ‘¿Cómo sé que no estás cazando a los de mi especie, Fortunia?’.
“Nunca lo haría, bendito unicornio”. Incluso cuando su magia se calmó, el viento siguió aullando, sacudiendo las ramas. Ella miró por encima del hombro, sintiendo el mismo cambio en el aire. La tensión quebradiza traía un presagio de fatalidad. “Escúchame, por favor, estás en peligro, unicornio”.
‘Aquí no corro peligro. No en este bosque’.
“Él viene, el mago con el ojo mágico, y te encontrará”, dijo Fortunia.
‘¿Qué mago?’. Esos hombres, hace meses, hablaban de un rey. ‘¿Qué presagio has venido a traer?’.
Fortunia abrió la boca para hablar, pero un resplandor color rubí desde arriba la interrumpió. La bruja y yo miramos hacia el cielo. Ella contuvo el aliento y un gemido frenético se escapó de mí mientras veía con horror cómo la luz plateada de la luna lloraba sangre. Un anillo carmesí rodeaba el orbe, antes plateado, bañando mi bosque con un brillo sangriento.
Una ola de horror me invadió. Ya no cabía la negación al ver mis visiones hacerse realidad en el firmamento.
—¡Es demasiado tarde; viene a por ti! —advirtió.
«¿Quién? ¿Quién es ese mago?», insistí. «¿Qué ha sido de los unicornios?»
—El mago, Blaise Roan. ¡Ha pasado décadas cazando y coleccionando criaturas mágicas como tú! —El suelo volvió a temblar, retumbando por todas partes. No era por su magia ni por la mía—. El mago tomó el poder en varios reinos y se hizo llamar el Crimson King. Él es el culpable. ¡Ha perseguido a los unicornios hasta el borde de la extinción y ahora viene a por ti!
A nuestro alrededor, la naturaleza del bosque reaccionó a la amenaza. Una marea roja asaltó el límite del bosque, un aluvión de magia oscura que arrasaba todo lo que tocaba. Aunque estaban a kilómetros, pude escuchar el estruendo de miles de caballos, el choque de las armaduras y el canto de las espadas al salir de sus vainas buscando sangre. Al frente de la horda, lo sentí; percibí la magnitud de la oscuridad que envolvía al mago que cazaba criaturas mágicas.
Él estaba a la cabeza. Lo supe sin verlo; sentí sus intenciones, la viscosa mancha de sus deseos apuntando hacia mí. La locura que nublaba su mente y el veneno de su magia se extendían a lo lejos. Era el rey del que hablaban esos hombres. La neblina roja de mis visiones. Estaba a pocos segundos de invadir mi bosque, de violar mi hogar.
Deseé que el viento me llevara lejos, que me devolviera a una época antigua en la que los hombres vivían en cuevas y se golpeaban con garrotes. Deseé que el sol brillara sobre la luna carmesí y borrara el miedo paralizante que sentía en mis huesos. No conocía los nombres de los dioses mortales, pero en ese momento lancé plegarias al cielo, esperando que algo, lo que fuera, me escuchara.
Aterrada, me encabrité, lanzando relinchos y resoplidos. Moví la cabeza con violencia y mi cuerno brilló con más intensidad. Una onda plateada de magia centelleante brotó de mí, extendiéndose por todo el bosque. El estallido mágico corrió entre los árboles, sobre la hierba y se mezcló con el viento. Chocó contra los invasores en el linde del bosque, levantando un escudo resplandeciente.
Sabía que era una protección temporal. La magia nociva del mago rozó la superficie de mi poder, retorciendo mi estómago en nudos grasientos. Los soldados no tenían la capacidad de romper la barrera recién erigida, pero un mago sí podría.
Fortunia me miró con la boca abierta al presenciar la magia de un unicornio. Su cabello se tiñó de gris antes de volver a transformarse en un negro vítreo. Sobre nuestras cabezas, la luna de sangre lanzaba destellos granates, rubíes y carmesíes. La luz rojiza sobre el bosque presagiaba mi destino a pesar del efímero muro de magia.
La presencia de mi perdición, que intenté ignorar, había llegado. Con el corazón roto, comprendí que debía ser así: realmente era la última unicornio. Pronto no quedaría ninguna. Nada más que un mito que las madres cuentan a sus hijas.
«Soy la última y pronto dejaré de existir», lamenté. «Huye lejos de aquí, Fortunia. ¡Vete!». Aunque no estuve para la pobre bruja cuando era una niña, al menos podía alejarla del mago loco ahora.
—¡No, no te dejaré! —Chocó sus palmas y la magia crepitó en el aire—. Como usuaria de magia y como alguien que respeta a criaturas como tú, es mi deber, no, mi responsabilidad, protegerte. No dejaré que el Crimson King acabe con los unicornios. ¡No puedo permitir que te tome como su trofeo!
«Si mi destino es ser capturada, lo enfrentaré con el cuerno en alto». Mi casco delantero arañó el suelo y un bufido salió de mi nariz.
Un estruendo atronador hizo desaparecer mi barrera. El ataque mágico del mago la rompió en pedazos. Su horda vería en ese momento cómo un muro iridiscente y tenue estallaba como una burbuja de cristal.
La luz carmesí brilló con más fuerza, enviando una ola de terror a través de mí. Una ráfaga de calor y fuego rojo abrasador se estrelló contra mi bosque, convirtiendo mi magia en cenizas. Mi pecho oprimió mis pulmones y mi corazón galopó más rápido mientras aquel fuego mágico y asesino descendía.
—¡El Crimson King viene! —gritó Fortunia.
«No hay escapatoria». Salté sobre mis cascos, sacudiendo la cabeza mientras retrocedía ante el fuego rojo sangre.
La apariencia de la alta bruja oscilaba drásticamente entre joven y vieja a medida que sus emociones se intensificaban. El miedo la atenazaba, haciendo que su magia entrara en un frenesí arremolinado que levantaba su cabello negro grisáceo y agitaba las capas de sus ropas.
—El fuego te empujará hacia él. ¡Te obligará a ir hacia el Crimson King! —Se interpuso entre mí y el imponente muro de fuego—. ¡Pero no puede capturarte si no eres un unicornio!
Negué con la cabeza cada vez más rápido mientras el calor rozaba mi piel. No era justo. Era la última y moriría sin saber qué hizo con los de mi especie. Me tomaría como su glamuroso trofeo y nunca sabría dónde estaban mis hermanas ni qué historias contarían los hombres sobre las criaturas mágicas en los siglos venideros.
La Gran Bruja Fortunia lanzó sus brazos al aire, sus mangas fluidas ondeaban mientras el viento arreciaba, los truenos retumbaban sobre nuestras cabezas y chispas visibles de rayos crepitaban en el claro. Una amplia columna de humo negro azabache surgió detrás de ella. Pequeños rayos de luz mágica chisporroteaban en su interior.
—¡Como es arriba, es abajo, magia, ven a mí y haz mi voluntad! —Su voz se elevó, resonando sobre el bosque. Los árboles se inclinaron, las flores se marchitaron y su magia oscura nubló la luna de sangre. Zarcillos de fuego asaltaron su barricada sombría, una magia ardiente lanzándose contra su atronador bloqueo negro.
Mis huesos crujieron, arrancándome un grito de la garganta. Una luz verde incandescente brilló y vaciló. Un calor abrasador recorrió mi sangre, se fundió en mis tensos músculos y se filtró hasta mi médula. Cualquier magia oscura que Fortunia invocara abrió mis costillas y se hundió en mi corazón con toda la fuerza y el dolor agudo de una daga. Susurros de su poder se envolvieron sobre la esencia luminosa de mi ser, el centro de mi magia, y la enjaularon tras barrotes de hierro infranqueables.
La oscuridad de su magia se retorció en mi interior, me enfermó, corrompió algo vital dentro de mí.
Una agonía que escapa a la comprensión mortal me hizo pedazos para luego volver a reconstruirme. Mis partes, reformadas y transformadas, encajaron para crear algo nuevo. Una criatura jamás vista por dioses ni hombres.
Fortunia cayó de rodillas, con los ojos cerrándose mientras se desplomaba. Su escudo de humo negro se desvaneció en jirones. El ataque de fuego mágico pasó por encima de nosotros, rozando nuestra piel (buscando, evaluando mientras mi corazón dejaba de latir) y luego se alejó. Flotó alrededor, alejándose de nosotros, abandonando el claro antes de desaparecer por completo de nuestra vista.
Mi cuerpo se desplomó sobre la hierba cenicienta, con restos de brasas manchando mis extremidades. Y me sentía diferente, grotescamente mal. Bajé la cabeza, jadeando por el dolor persistente en mis músculos y articulaciones. Una mano pálida se alzó frente a mi rostro.
Una abominación.
Manos, dedos, se alzaron y acariciaron mi cara: piel. Tenía piel. Cuando alcancé la parte superior de mi cabeza, no encontré cuerno, ni rastro de mi poder. Se había ido, y mi cuerpo (ahora algo mortal de piel y carne) me fallaba, pudriéndose desde dentro.
—¿Qué me has hecho? —Un grito torturado, un lamento lleno de siglos de miseria, salió de mis labios humanos. Respirando con dificultad, con las extremidades temblando, grité, llorando por quién y qué era. —No, por favor, no.
—El Crimson King vino por un unicornio. No puede capturar lo que ya no eres.
—¿Qué me has hecho? —repetí, seguido de un gemido. Mis manos, sucias de ceniza, palpaban mi cuerpo blando y vulnerable. Mis uñas se clavaron, arañando la carne y los músculos extraños. —Soy un unicornio. ¡Un unicornio!
—Solo en esta forma tienes alguna esperanza de escapar de las garras del Crimson King. —Fortunia jadeaba, perdiendo energía rápidamente tras aquel agotador despliegue de magia.
—¡Este cuerpo es mortal! —grité, rodeándome con mis propios brazos extraños—. Este cuerpo se muere. Puedo sentirlo. ¡Debiste dejar que el Crimson King me atrapara, porque ahora moriré de todas formas! Tú... me has maldecido. Estoy maldita.
—Pero sobrevivirás. Solo así puedes sobrevivir al mago rojo. —Sus ojos se cerraron, su cabello pasó de un negro intenso a un gris quebradizo. Sus hombros se desplomaron y su cuerpo, antes joven y flexible, se encogió, quedando marchito y marcado por los pliegues y manchas de la edad—. Te he salvado. He salvado a la última unicornio.
—No debiste hacerlo. —Pasé una mano suavemente por su rostro y una sola lágrima que se escapó de su ojo mojó mi pulgar.
—Ahora debes correr. Huye de este lugar, unicornio. Busca a la sombra que te acogerá. Solo él puede salvarte ahora. —Fortunia se convirtió en ceniza entre mis brazos. La Gran Bruja dejó de existir al mismo tiempo que la última unicornio huía de su bosque.
