01
Las luces fluorescentes de la oficina del defensor público zumbaban sobre su cabeza. Emitían un brillo mortecino que hacía que todos parecieran medio muertos. Juliette pensó que era apropiado para un lugar donde las carreras legales venían a morir. Se colocó un mechón de pelo oscuro tras la oreja y se alisó el frente de su formal chaqueta azul marino. La había comprado en oferta el año pasado, cuando todavía creía que este trabajo sería temporal.
Se quedó mirando los expedientes desparramados sobre su escritorio. Cada uno representaba a una persona cuya vida dependía de un sistema saturado. El olor a café rancio y tóner de fotocopiadora flotaba en el aire, mezclado con el leve aroma a cítricos del limpiador industrial. Tenía veintiséis años y ya sentía el peso de cien historias sobre sus hombros. No era exactamente lo que había imaginado al entrar a la defensoría pública. Ella soñaba con proteger a los inocentes y dar voz a los que la sociedad había silenciado.
—¡Carter! —la voz cortante de su jefe, el defensor de distrito Richard Simmons, interrumpió el ruido de la oficina—. A mi despacho. Ahora.
Juliette levantó la vista y vio cómo sus colegas se escondían tras los muros de sus cubículos. De repente, todos estaban fascinados con sus pantallas o sus tazas de café para no mirarla a los ojos. La oficina se quedó en silencio, salvo por el zumbido de las luces y un teléfono lejano que nadie atendía. Se le hizo un nudo en el estómago y sintió acidez en la garganta. Lo que fuera que la esperaba en el despacho de Simmons no eran buenas noticias.
«Solo respira», se dijo mientras se levantaba. Sea lo que sea, puedes con ello.
Sus tacones resonaron contra el desgastado linóleo mientras caminaba hacia el despacho. Cada paso retumbaba en aquel silencio repentino. A través del tabique de cristal, vio a Simmons y a otros dos hombres desconocidos. Uno llevaba un traje caro que gritaba «fiscal federal». El otro tenía la rigidez inconfundible de un agente de la ley: postura firme, mirada vigilante y un aire de estar calculando riesgos incluso estando quieto.
Mierda.
Llamó dos veces antes de entrar con expresión neutral. Al abrir la puerta, la golpeó el olor de una colonia demasiado cara para un empleado público.
—¿Quería verme, señor?
Simmons no sonrió. En los tres años que llevaba bajo su mando, solo lo había visto sonreír dos veces. Una fue en la fiesta de Navidad tras tres whiskys, y la otra cuando un juez elogió su corbata.
—Juliette, estos son el fiscal federal Marcus Levine y el agente especial Thomas Grayson, del FBI.
Ninguno le tendió la mano. Levine era alto y delgado, con rasgos afilados y ojos que la analizaban con frialdad. Su traje probablemente costaba más que el alquiler mensual de ella. Grayson estaba tieso como un palo, con los pies a la altura de los hombros y una mirada fija. Todo en él, desde su pelo rapado hasta sus pantalones perfectamente planchados, delataba a un hombre acostumbrado a presionar a los demás para que obedecieran.
—Siéntate, por favor —dijo Simmons, señalando la única silla vacía.
El ambiente se sentía pesado, cargado de algo que Juliette no lograba identificar. La silla de cuero crujió cuando se sentó en el borde con la espalda recta. Los años de clases de ballet le habían dado una postura que ahora usaba como armadura.
—¿Sabe quién es Kai Moretti, señorita Carter? —preguntó Levine con una voz suave como el mármol pulido.
El nombre le provocó un escalofrío y se le puso la piel de gallina a pesar del calor de la oficina. Todo el mundo en la ciudad sabía quién era Kai Moretti. No por los titulares o las ruedas de prensa, sino por los susurros en rincones oscuros y las miradas de miedo al mencionar ciertos barrios.
—He oído hablar de él —respondió con cuidado—. Presunto líder del crimen organizado. Sospechoso de dirigir varias operaciones ilegales en la ciudad.
—Presunto —repitió Grayson con una sonrisa sin gracia—. Es una palabra muy amable para lo que es.
—¿Y qué es exactamente? —preguntó Juliette, aunque ya lo sabía.
—Un monstruo —dijo Grayson tajante—. Trata de personas, narcotráfico, extorsión, asesinato... lo que sea, Moretti ha estado metido. Y por fin lo tenemos.
Ella luchó por mantener la cara inexpresiva mientras presionaba el metal de su reloj. —Lo siento, pero no entiendo qué hago yo aquí.
Simmons se aclaró la garganta y el ruido resultó violento en aquel silencio. —Te vamos a asignar el caso de Moretti. Serás su abogada defensora.
Las palabras la golpearon físicamente. Por un momento pensó que había oído mal por culpa del zumbido en sus oídos.
—¿Yo qué? Pero si no llevo casos federales. No tengo la experiencia para...
—Usted aprobó el examen del Colegio de Abogados. Está cualificada —interrumpió Levine, cortando sus objeciones como un bisturí.
«Estar cualificada en los papeles y estarlo de verdad son dos cosas muy distintas», pensó ella, pero se lo calló.
—Con todo respeto, señor —se dirigió a Simmons mientras la silla chirriaba al moverse—, hay abogados con más antigüedad en la oficina que estarían mejor preparados para...
—Te toca a ti, Carter —sentenció Simmons, dejando claro que no había discusión—. La asignación ya está procesada.
Su mente empezó a trabajar a toda marcha, sintiendo ese subidón de adrenalina de las noches de estudio antes de un examen. Las piezas del rompecabezas encajaron: la querían a ella específicamente. Joven, sin experiencia y fácil de aplastar en el tribunal.
Me están preparando para perder.
Miró a Levine directamente a los ojos. —Las pruebas deben de ser muy flojas si tanto les preocupa quién lo defienda.
Un destello de molestia, o quizá de respeto, cruzó la cara de Levine antes de desaparecer.
—Las pruebas son sólidas —respondió él golpeando la mesa de Simmons—. Pero Moretti tiene recursos y contactos. Tenemos que asegurar que este juicio se lleve a cabo... correctamente.
—Limitando su defensa —concluyó ella, sintiendo un sabor amargo.
Grayson apretó la mandíbula. —Asegurando que se haga justicia.
Ella se volvió hacia Simmons. —¿Y usted aceptó esto? ¿Echarme a los lobos?
Simmons evitó su mirada, fijo en un punto tras su hombro. —Nuestra oficina enfrenta recortes de presupuesto, Carter. Estamos ahogados de casos. El FBI ha ofrecido recursos adicionales, apoyo...
—A cambio de una condena garantizada —dijo ella, dándose cuenta de todo.
El silencio que siguió fue la única confirmación que necesitó. Solo se oían los ruidos lejanos de la oficina tras la puerta cerrada.
—¿Y si me niego? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta, con el pulso acelerado.
Simmons finalmente la miró con una mezcla de resignación y advertencia. —Entonces tendrás que recoger tus cosas hoy mismo. Y yo que tú buscaría otra profesión, porque ningún bufete en esta ciudad te querrá después de abandonar un caso federal.
La amenaza flotaba en el aire. Eran tres años de semanas de sesenta horas, de cenar fideos instantáneos y pagar préstamos estudiantiles. Vacaciones pospuestas y reuniones familiares perdidas; todo se iría a la basura.
Pensó en su modesto apartamento y en Ethan esperándola en casa. Pensó en sus planes de mudarse a un lugar mejor cuando ella consiguiera un puesto en un bufete privado. Todo dependía de tener una buena trayectoria y demostrar su valor en la corte.
«Pierdo de cualquier forma». La realidad se le asentó en el estómago como si fuera plomo.
—¿Cuándo lo veo? —preguntó resignada.
Levine sonrió levemente. —Mañana por la mañana. A las 9 en el centro de detención federal. —Deslizó un grueso expediente por la mesa—. Su copia de los archivos. Le sugiero que empiece a leer de inmediato.
La carpeta se sentía pesada en sus manos. Era el peso de la vida de un hombre, de su propio futuro y de un juego que la obligaban a jugar sin conocer las reglas.
—Hemos terminado aquí —anunció Grayson levantándose. Las patas de la silla chirriaron contra el suelo—. Señorita Carter, seguiremos este caso muy de cerca.
«No me cabe duda», pensó ella.
Los hombres asintieron, dando por concluido el asunto. Levine se ajustó la corbata impecable y Grayson recogió su maletín. Los cierres metálicos chasquearon con rotundidad. Salieron sin volver a mirarla, dejándola sola con Simmons y el rastro de la colonia cara.
Tras cerrarse la puerta, Simmons suspiró y se sirvió un vaso de agua. El líquido borboteó al llenar el vaso, pero no le ofreció a ella.
—No es personal, Carter. Es política.
—Es mi carrera —replicó ella con la voz más firme de lo que se sentía.
—Es solo un caso —dijo él sin mirarla. El hielo tintineó en su vaso al beber—. Haz tu trabajo, da pelea... lo justo para que quede bien en el acta. Cuando termine, me encargaré de que te den mejores casos.
«Cuando termine», pensó ella. Cuando te haya ayudado a vender tu integridad.
Se levantó apretando el archivo contra el pecho. —¿Algo más, señor?
Él negó con la cabeza y alcanzó su teléfono, ignorándola.
El camino de vuelta a su mesa se le hizo eterno mientras procesaba lo ocurrido. Soltó el pesado expediente sobre su desordenado espacio de trabajo con un golpe sordo. Miró su reloj: 4:37 PM. La oficina se vaciaba a las 5, pero ella sabía que hoy se quedaría hasta muy tarde.
—¿De qué ha ido eso? —Denny, del cubículo de al lado, se asomó por encima de la mampara. Su voz era baja y olía a su bebida energética de cereza y cafeína.
—Me acaban de asignar la defensa de Kai Moretti —dijo ella, sintiendo las palabras extrañas en su boca.
Denny abrió los ojos como platos. —Mierda, Jules. Eso es... una mierda.
—Qué elocuente —respondió ella intentando bromear, aunque no tenía ganas.
—No, en serio... es Kai Moretti. El mismísimo Kai Moretti. El tipo que supuestamente mandó romperle las piernas al hermano del juez Harrington el año pasado.
—Presuntamente —corrigió ella por instinto profesional—. Y gracias por los ánimos.
Denny pareció arrepentido. —Lo siento. Es solo que... ten cuidado, ¿vale?
Ella asintió y abrió el archivo para terminar la charla. Los papeles crujieron al extenderlos sobre la mesa. Había fotos, informes y transcripciones: la historia de los crímenes de un hombre bien armada. Pero al pasar las páginas, notó que algo no cuadraba. El testimonio del antiguo chófer contradecía las fotos de vigilancia. Algunas pruebas clave se obtuvieron en una redada con una orden judicial dudosa. Tres testigos distintos dieron declaraciones idénticas, palabra por palabra, sobre una charla que supuestamente escucharon.
«¿Y de esto están tan seguros?».
El caso no era tan sólido. Ni mucho menos. Eso hacía que el empeño de tenerla a ella, inexperta y agobiada, fuera todavía más sospechoso.
Sacó su teléfono y le envió un mensaje rápido a Ethan.
Voy a llegar tarde esta noche. Caso importante. Te cuento cuando te vea.
Él respondió a los pocos segundos:
Sin problema. ¿Quieres que lleve cena del restaurante? Hoy hay especial de comida tailandesa.
Ella sonrió a pesar del cansancio.
Eres mi héroe. Sí, por favor.
¿El pad thai de siempre con extra de lima?
Me conoces demasiado bien. Gracias.
Llevamos 3 años, Jules. Más vale que me sepa tu pedido. ¿La llave sigue bajo la maceta?
Era un pequeño consuelo en el caos del día. Alguien que recordaba los detalles y que había estado ahí desde sus días en la facultad, cuando ella casi vivía en su restaurante.
Sí. Pero puede que llegue MUY tarde.
Te espero despierto. Suerte con el caso.
Ella dudó, añadió un emoji de corazón y guardó el móvil.
Pasaron las páginas y el café se enfrió. La oficina se fue vaciando poco a poco, las charlas cesaron y el zumbido de los ordenadores dio paso al silencio. El chirrido rítmico del carrito de la limpieza pasó por su lado. Nancy, del equipo nocturno, se detuvo junto a ella con su fuerte olor a desinfectante.
—¿Otra vez dándole a los libros hasta tarde, señorita Carter? —preguntó con su marcado acento mientras vaciaba la papelera.
Juliette levantó la vista, parpadeando para quitarse la borrosidad de los ojos. —¿Qué hora es?
—Casi las nueve.
Como si fuera una señal, las luces se atenuaron al modo de ahorro nocturno, proyectando sombras largas. Se estiró y le crujió la espalda; la rigidez de sus hombros era la prueba de cuánto tiempo llevaba encorvada sobre los archivos.
—Por Dios, debería irse a casa —dijo Nancy con preocupación—. Lo que sea que esté haciendo seguirá ahí mañana.
Pero ese era el problema. Mañana Kai Moretti estaría allí, en carne y hueso. Recogió los documentos, los ordenó y los metió en su desgastado maletín de cuero.
Sus dedos se detuvieron en la foto del expediente. Era la foto policial, que seguramente no capturaba su verdadera presencia. Incluso en esa imagen estática, algo en sus ojos parecía desafiarla, ver a través de ella. La superficie brillante estaba fría bajo sus dedos, en contraste con el calor repentino que sintió al pensar en enfrentarse a él. Era una anticipación que no sabía explicar y que prefería no analizar demasiado.
