La princesa esclava del Alpha

La noche se alargaba, espesa y silenciosa. Demasiado espesa.

Jack llevaba poco más de treinta minutos de guardia y, aun así, algo le picaba bajo la piel. Su lobo estaba inquieto, merodeando por los confines de su mente, caminando de un lado a otro, gruñendo, instándolo a moverse. A hacer algo. Eso le apretaba el pecho y hacía que el aire a su alrededor se sintiera más pesado de lo normal.

Pero no había nada.

Ni crujidos en la maleza. Ni cambios en el viento. Solo el peso opresivo de los árboles que se alzaban sobre él, con sus ramas retorcidas arañando el cielo. La luz de la luna apenas lograba atravesar el espeso dosel, proyectando sombras tenues y fragmentadas sobre el suelo del bosque. Una noche de cazador. Una noche en la que las cosas equivocadas se movían sin ser vistas.

A Jack no le gustaba.

Sus dedos se crisparon a los lados antes de extender la mano, conectando su mente con la de Adeline. Adi. El pensamiento fue agudo y urgente. Adi, despierta.

Ella yacía acurrucada bajo una rama baja, con su pelaje brillante oculto en las sombras. Incluso antes de que hablara, él la sintió moverse; su mente se afiló como una hoja fuera de la vaina.

¿Jack? El sueño se aferraba a su voz, pero desapareció en un instante. ¿Qué pasa?

Algo va mal. Él escaneó los árboles de nuevo, con la frustración quemándole como llamas. Tenemos que cambiar de forma. Poneos el equipo. Preparad las armas.

Sin vacilación. Sin preguntas. Esa era la cosa con Adeline: confiaba en él completamente.

Despierta a los chicos, ordenó ella. Mantente alerta mientras nos vestimos. Luego ven.

Jack captó el brillo de los ojos de lobo de ella mientras se movía, una sombra elegante y silenciosa deslizándose de debajo del árbol y caminando hacia el lugar donde habían escondido su ropa. Los otros tenían que levantarse. Ahora.

Su mente los alcanzó, tajante y autoritaria. Lew. Carlo. Levantaos.

Consciencia instantánea.

Los últimos dos días los habían dejado a todos al límite. No habían tenido un momento para respirar desde que cruzaron a territorio enemigo, y eso había agudizado sus instintos al máximo posible. Así que, cuando Jack dio la orden, no hubo quejas ni dudas. Solo acción.

Volver a su forma humana se sintió como quitarse una capa de sí mismo, pero no había tiempo para lamentarse por la pérdida. El aire nocturno se sentía fresco contra su piel mientras agarraba su ropa/armadura: una camiseta negra de manga larga y pantalones tipo cargo color carbón, de aspecto normal. Sin embargo, no tenía nada de normal. Fabricada con un tejido avanzado que era algo entre licra y kevlar flexible, servía como armadura, impenetrable por cuchillos o balas. El peso de la prenda le resultaba familiar. Un alivio. Un escudo entre la carne y los dientes.

Adeline se movía a su lado, ajustando las hebillas de su cinturón. Su cabello blanco plateado, aún húmedo por el sudor del sueño, estaba recogido en una trenza apretada. Las sombras pintaban las líneas marcadas de su rostro, pero sus ojos... dioses, esos ojos azul cobalto estaban vivos. Observando. Calculando.

Lew terminó de asegurar sus cuchillos y movió los hombros; la confianza arrogante que solía llevar fue reemplazada por algo mucho más letal. Carlo ataba silenciosamente su arma a su muslo, con los dedos rozando la empuñadura de una hoja.

Jack tragó saliva. La sensación en sus entrañas no se había ido. Si acaso, había empeorado. El bosque es espeso aquí, las ramas se cierran arriba como un techo de hojas negras y solo llega un tenue rastro de luz de pre-amanecer. No hay viento. No hay sonidos más allá de nuestros pasos.

Solo enlace mental, advirtió Adeline mientras se ponían en marcha. Nada de hablar.

El aire era demasiado denso. La noche, demasiado tranquila. Jack se movía al lado de Adeline con los sentidos abiertos, absorbiendo cada cambio en el viento, cada crujido de una rama distante. Había sido entrenado para escuchar sus instintos, para confiar en los que estaban tejidos en su propia sangre. Y justo en ese momento, sus instintos gritaban.

Los otros también lo sentían. Podía notarlo por la forma en que se movía Lew, con su habitual arrogancia desaparecida, sus pasos demasiado precisos, demasiado preparados. Por la forma en que los dedos de Carlo flotaban cerca de su arma.

No se equivocaban al estar preparados. Porque en el segundo en que llegaron al claro, el mundo explotó.

Un chasquido. Demasiado rápido. Demasiado cerca.

Jack apenas tuvo tiempo de girar antes de que las sombras irrumpieran desde los árboles. Sin advertencia. Sin rastro. Solo el impacto.

Un cuerpo chocó contra él, lanzándolo al suelo antes de que tuviera la oportunidad de disparar un solo tiro. El suelo corrió a su encuentro, pero él giró, absorbiendo el golpe y poniéndose de pie en un movimiento fluido. Arma arriba. Dedo en el gatillo.

Disparó. Un grito. Luego otro cuerpo le golpeó por el lado.

Atacó, conectando un puñetazo con una mandíbula. El agresor se tambaleó, soltando un siseo cuando Jack lo apartó, pero antes de que pudiera orientarse, surgieron más desde la oscuridad.

Rápidos. Demasiado rápidos.

No pueden cambiar de forma con la armadura puesta, por lo que entrenan más extensamente en su forma humana que en la de lobo. Pero a veces es limitante. Como ahora, cuando Jack se da cuenta de que hubiera preferido luchar como lobo.

Adeline ya se estaba moviendo, directo al meollo. Ni siquiera se molestó con su arma. Era una tormenta, su cuerpo difuminándose en un torbellino de movimiento.

Un puñetazo en la garganta de un tipo casi tres veces más grande que ella. Un golpe rápido y limpio. Uno menos.

Una muñeca atrapada en pleno movimiento. Retorcida hasta romperse. Dos menos.

Un cuchillo brilló hacia sus costillas. Ella se hizo a un lado, tiró del atacante hacia adelante y le clavó la rodilla en el pecho con tanta fuerza que sus costillas se hundieron. El hombre colapsó, jadeando por aire. Tres menos.

"¡Jack!" La voz de Lew atravesó el caos, pero Jack no podía verlo. Tampoco a Carlo. Solo movimiento. Solo el choque de cuerpos. Solo el sonido de dientes chasqueando y acero cortando.

Jack se giró justo a tiempo para ver a un lobo abalanzándose sobre él. Grande. Demasiado grande.

Tuvo segundos para reaccionar. Agarró la pata delantera de la bestia, girándola y usando el propio impulso del animal para estamparlo contra el árbol más cercano.

Pero no estaba solo. Más salieron de las sombras, con movimientos demasiado organizados. No eran cambiaformas comunes. Eran más rápidos y extremadamente bien entrenados.

Jack gruñó, cambiando el agarre de su rifle justo cuando otro conjunto de garras se lanzó hacia él. Giró, golpeando un estómago con la culata del arma. Un segundo después, el dolor le atravesó el brazo: dientes que se hundían pero no rompían la piel, pues la armadura resistía bien.

Se soltó de un tirón. Pero otro lo golpeó por la espalda.

Demasiados.

Un puñetazo chocó contra sus costillas, sacándole el aire de los pulmones. Apenas tuvo tiempo de registrar el crujido agudo de los huesos antes de que algo pesado golpeara el lado de su cabeza.

Estrellas explotaron detrás de sus ojos. Pero de alguna manera se mantuvo en pie.

Desde el rincón de su visión desvanecida, vio a Adeline.

Era una fuerza: su trenza plateada azotaba el aire mientras se movía, precisa e implacable. Apenas parecía cansada mientras los derribaba a uno tras otro. Lobos, hombres, no importaba. Se movía entre ellos como un espectro, deslizándose bajo los golpes, desviándolos, rompiendo huesos con brutal eficiencia.

Sin matar. Solo incapacitando. Porque así la habían entrenado. Entrenada por la propia reina.

Pero eran demasiados.

Dos lobos la atacaron por la espalda. Ella giró, enviando a uno a volar con una patada brutal y rompiendo la pierna del otro en la articulación. Pero ya había más, cuatro en forma humana, acercándose demasiado rápido.

El pulso de Jack rugía en sus oídos mientras unas manos agarraban los brazos y piernas de Adeline. Ella luchaba, forcejeando, repartiendo golpes incluso mientras la sujetaban en el suelo.

Un puñetazo estalló contra su mandíbula. Su cabeza se giró hacia un lado, un fino hilo de sangre escapando de sus labios. Pero no cayó. Todavía no.

Jack intentó avanzar a trompicones, luchar a través del dolor cegador, pero su cuerpo se negaba a moverse. Se sentía ingrávido y pesado a la vez, con los miembros lentos y los bordes de su visión volviéndose negros.

"¡Adeline!"

Sus ojos azul cobalto encontraron los de él, abiertos, sorprendidos, buscando.

Entonces... el impacto.

Algo golpeó la parte trasera del cráneo de Jack. El mundo se inclinó. Cayó contra la tierra con fuerza, su rifle resbalando de su agarre. Su visión se redujo a un túnel y el zumbido en sus oídos se hizo más fuerte, ahogándolo todo: los gruñidos, el choque de cuerpos, los gritos agudos de dolor.

En algún lugar del caos, Carlo gruñía durante una pelea. La risa salvaje de Lew se había convertido en algo más. Algo crudo. Algo desesperado.

Otro golpe, esta vez en sus costillas ya fracturadas. Su cuerpo se contrajo, un chasquido agudo y enfermizo sonó en algún lugar profundo de su interior. Jack jadeó, o eso pensó. No podía oírlo. No podía sentir nada, excepto el peso insoportable presionando sobre su pecho.

El mundo se borró.

Figuras se movían como sombras entre los árboles. Luego, el cuerpo de Adeline golpeó el suelo. El sonido de ella cayendo, su fuerza finalmente agotada, fue peor que el dolor. Peor que cualquier cosa.

Jack intentó girar la cabeza para verla, pero la oscuridad llegó demasiado rápido.

El mundo se volvió nada.

Su cuerpo se sentía como si hubiera sido rellenado con hormigón. Pesado. Lento. Desconectado de su mente.

Adeline parpadeó contra la bruma que cubría su visión, espesa y lenta como una niebla drogada, con cada nervio disparando mal. Metal frío se clavó en su espalda. Una sensación tan marcada, tan intrusiva, que finalmente la obligó a volver un poco más a la conciencia. No del todo, aún no. Pero lo suficiente.

El aroma la golpeó después. Tierra húmeda. Sudor. Sangre. Lobos.

La realidad la golpeó fuerte y rápido, un vaivén visceral en sus entrañas. Estaba viva. Ese único hecho hizo que todo volviera de golpe como un maremoto: la emboscada, el caos, los gritos, el choque de cuerpos golpeándola y luego... nada. Solo negro.

Sus ojos se abrieron de golpe.

Barrotes. Una jaula.

Pequeña, estrecha, apenas lo suficientemente grande para sentarse. Tenía las rodillas pegadas al pecho y los hombros encogidos como un animal enjaulado. Su espalda estaba curvada contra la parte trasera del recinto, que estaba soldado con hierro revestido de plata brillante. Apestaba a restricción y castigo. A poder despojado.

Su mano buscó los barrotes (por instinto) y se estremeció cuando sus dedos los rozaron. El aroma a plata la golpeó como una bofetada.

Pero... no hubo dolor.

La armadura... Gracias a los dioses.

Flexionó la mano lentamente. Su equipo incluía guantes hechos del mismo material antibalas. No la hacía invencible, pero sin duda le daba una ventaja que la mayoría no esperaría. Como ahora, con los barrotes plateados de estas jaulas.

Se movió, probando el espacio de nuevo. Presionó el hombro contra los barrotes, esta vez con fuerza deliberada. Aún no había ardor. No había dolor. La armadura aguantaba bien.

Pequeñas victorias.

Más allá de las paredes curvas de su jaula, Adeline vio movimiento. Otras jaulas: tres de ellas. Cada una albergaba a un miembro de su equipo. Lew. Carlo. Jack. Todos desplomados e inmóviles, inconscientes o apenas empezando a removerse.

Su pulso se aceleró. Dejó caer la cabeza hacia atrás contra los barrotes y extendió la mano, forzando sus pensamientos a través del vínculo que los unía.

Jack.

Su voz era aguda, centrada, apretada como una hoja enrollada. No había lugar para el miedo. No ahora.

Estoy aquí. Su voz se filtró un momento después, lenta pero coherente. Aturdido. No muerto.

¿Estás herido?

Nada permanente. Quizás mi ego. Ese tono seco, ese trasfondo arrogante... era todo Jack, incluso estando magullado y medio inconsciente. Pero ella captó el cansancio debajo. Estaba fingiendo. Eso es lo que todos hacían. Los soldados no se quebraban hasta que terminaba la misión. Si es que terminaba.

Lew está despertando. ¿Carlo?

Una pausa. Luego, la voz grave de Carlo se deslizó a través del enlace. Sí. Estoy aquí. Siento como si me hubiera pisoteado un oso, pero sigo respirando.

Adeline exhaló, lenta y medida, obligando a su pánico a someterse. Revisaos. Cada miembro, cada costilla. Las lesiones internas pueden matar más rápido que las externas. Necesitamos saber a qué nos enfrentamos.

Escaneó a los demás mientras hacía su propio chequeo: rodillas recogidas, espalda tensa, pero nada gritando de agonía. Le dolían los músculos. Le palpitaba la mandíbula por el golpe. Sus reservas de energía estaban drenadas, pero su cuerpo ya estaba sanando, acelerado por su linaje. Aun así, había un límite a lo que la curación acelerada podía hacer sin descanso y comida.

Uno por uno, los demás empezaron a moverse: movimientos incómodos y estrechos, cada uno luchando por acomodarse en las pequeñas jaulas de metal. No había espacio para ponerse de pie. Apenas espacio para girar. Y todos eran mucho más grandes que ella.

El tiempo pasó en un tramo de silencio, solo interrumpido por enlaces mentales tranquilos y el chirrido de los cuerpos cambiando de peso contra el metal.

¿Qué demonios pasó? preguntó Lew finalmente, con un tono cargado de frustración.

Una emboscada, respondió Jack. Y de las buenas. Lo sentí. Solo que no tuve tiempo de actuar.

Ni rastro. Ni sonido, añadió Adeline, recomponiéndolo en su mente. Estaban entrenados. Inteligentes. Organizados.

¿Pero quiénes demonios son? murmuró Carlo.

Antes de que alguien pudiera responder, una baja vibración viajó por el suelo debajo de ellos... pasos.

Pesados. Deliberados.

La espalda de Adeline se puso rígida. Sus músculos se tensaron. Captó las miradas de los otros a través de los barrotes y asintieron, silenciosos, alerta.

Sus jaulas se sacudieron sin previo aviso, arrastradas desde sus esquinas por el suelo de tierra. El metal chirrió contra la roca y luego fueron arrastrados a una cámara más grande donde la luz del sol cortaba a través de grietas en el techo de madera de arriba.

Los barrotes brillaron bajo la luz de la mañana, forrados de plata, una amenaza brillante y una prisión, todo en uno.

Ahora sí lo sentía. El agotamiento. Ese zumbido bajo de debilidad lamiendo debajo de su piel, como si la plata supiera que no podía quemarla, así que intentaba succionar su fuerza.

Fueron empujados uno al lado del otro, alineados como trofeos de guerra. Los lobos que los rodeaban no eran solo músculo, eran asesinos. Con cicatrices. Curtidos en batalla. Rostros marcados por la violencia y el silencio. Adeline escaneó a cada uno de ellos. Observó cómo se movían. Observó cómo la miraban a ella, como si fuera el premio que no esperaban atrapar.

Uno de ellos dio un paso adelante. Alto. De hombros anchos. La autoridad se aferraba a él como una armadura. Su mirada barrió al equipo, deteniéndose un segundo de más en su rostro.

"Sangre Alfa", murmuró.

Otra voz se unió a la suya. "No solo Alfa. Esa de ahí..." Un gesto de cabeza en su dirección. "Luchó como un demonio. Hicieron falta más de diez hombres para derribarla".

¿Diez? Adeline sonrió interiormente. Deberían haber enviado veinte.

"Es peligrosa", dijo el primero de nuevo, entrecerrando los ojos.

Ella no se inmutó. No bajó la mirada. Dejó que vieran lo que era. Dejó que se sintieran inquietos por ello.

"Ella no se quema", observó alguien más, señalando la forma en que ella se apoyaba casualmente contra los barrotes de plata. "La plata debería haberle hecho ampollas en la piel a estas alturas".

Adeline se mantuvo quieta. Dejó que sacaran sus propias conclusiones. Que se lo preguntaran. Que sintieran miedo.

Todavía no saben quiénes somos. Envió el pensamiento hacia los demás. Todavía tenemos ventaja. Mantened la cabeza baja. No los provoquéis. No hasta que entendamos a qué nos enfrentamos.

No pueden tenernos en jaulas para siempre, respondió Jack. Saldremos. Siempre lo hacemos.

La mirada de Adeline cambió. Detrás de sus captores, más jaulas bordeaban la sala. Extraños atrapados en ellas. Lobos, la mayoría demacrados y con los ojos hundidos, mirándola con una desesperación silenciosa.

Se le apretó el estómago. Esto no era solo una emboscada. Era parte de algo más grande.

Y la pregunta ardía como fuego bajo su piel: ¿En qué demonios nos hemos metido?