Capítulo 1
DECLAN
Nunca me ha importado mucho mi vecino, Jackson Ashwood, ni la granja de su familia. Son pequeños.
Poco llamativos.
Insignificantes.
Apenas sobreviviendo, por lo que he oído toda mi vida.
Lo que sí tiene Ashwood es una propiedad hermosa. Kilómetros de terreno llano ocultos entre montañas de un verde exuberante. Hay extensas zonas de pastoreo sin usar y cuerpos de agua por todas partes, alimentados por un río que serpentea montaña abajo hasta llegar a sus tierras, dividiendo nuestras propiedades en dos.
Es una tierra impresionante. Cuando el sol se pone, la luz golpea el pasto de tal manera que las hojas brillan durante las temporadas secas. Como si estuviera llena de oro y riquezas.
De niño, solía observarlo desde mi pequeño escondite en las montañas, imaginando cómo sería correr por esas llanuras. Pensaba en cómo se sentiría el pasto entre mis manos y mis piernas. Me preguntaba si brillaría igual de intenso si estuvieras cerca. Fantaseaba con lo rápido que podría correr mi caballo por ahí.
Pero, aparte de esos pensamientos de cuando era más joven, nunca reflexioné mucho sobre los Ashwood ni sus tierras. No realmente.
Los Ashwood han sido nuestros vecinos durante décadas. Aunque Jackson era unos años mayor que yo, nunca lo vi mucho por el pueblo mientras crecía. Además, su granja no podía considerarse una competencia ni un aliado. Podían mantenerse, pero nada más. A estas alturas, creo que le costaba cumplir con las demandas de los pocos clientes que tenía: uno o dos.
En cambio, yo tenía otras cosas en las que enfocarme, como mi propio rancho familiar. Vigilar al ganado, asegurarme de que estuvieran comiendo bien, sanos y en el lugar correcto. No correteando por un pastizal diferente. Reunirme con compradores junto a mi padre. Ir a las plantas para vender nuestro ganado. Mancharme las manos.
Aprendiendo los trucos del negocio familiar hasta el día en que cayó en mis manos.
No pasó mucho tiempo para que llegara ese día. A pesar de que mi padre era un hombre físicamente fuerte, nunca tuvo un corazón resistente. Esforzarse demasiado lo llevó a una muerte prematura. Insuficiencia cardíaca.
Lo lloré durante un tiempo, pero lo que me mantuvo cuerdo fue el trabajo, asegurándome de que todo por lo que él trabajó fuera digno de su partida.
Trabajé día tras día. Despertando antes de que el sol saliera sobre el cielo despejado de South Springs y hasta tarde, cuando las estrellas eran mi única compañía. Con la luna viniendo de visita de vez en cuando.
Wellington Ranch siempre ha estado entre los mejores ranchos de la industria, con ganado alimentado con pasto orgánico. Manejando contratos de élite. No éramos tan grandes como muchos ranchos que se enfocaban en la cantidad. Nosotros apostábamos por la calidad. Si querías lo mejor, éramos el lugar indicado. Ya fuera para productos o para comprar ganado de élite para tu propio rancho.
A pesar de la fama, me esforcé. Y planeé. Y me quedé hasta tarde, pensando, organizando, trabajando. Hasta que estuvimos en la cima.
A mis 45 años, pensaría que estoy en la cima del mundo, habiendo logrado mi objetivo final. Pero no es así.
Estoy jodidamente amenazado. Por los nuevos ranchos que aparecen de vez en cuando, haciendo mella en el mercado. Por las otras granjas, que se expanden enormemente, supliendo mayores demandas, creciendo más rápido y diversificándose.
Si quiero seguir en la cima, necesito expandirme. Necesito espacio. Necesito más tierra.
Y es entonces cuando Jackson Ashwood y su tierra dorada aparecen en mi mente. Los precios están subiendo, los costos de la tierra se están volviendo insoportables. Y él tiene mucha tierra sin usar.
No podrá mantener su granja a largo plazo.
Parece una solución lógica. Una situación en la que ambos ganamos. El hombre necesita dinero para seguir adelante y yo necesito el terreno.
Sin embargo, Jackson Ashwood se niega a venderme ni una maldita franja. He intentado acercarme a él estos últimos años. Para empezar, es difícil encontrar al hombre. Con los años, se ha vuelto más un ermitaño que otra cosa, manteniéndose en su casa con su esposa e hija.
Las pocas veces que he logrado encontrarlo en el pueblo haciendo recados, no ha cedido, diciendo que nada está a la venta.
No importa que los rumores por el pueblo sean cada vez más fuertes sobre cómo apenas llega a fin de mes, no cambiará su respuesta.
Me está volviendo loco.
Estoy desesperado por la tierra y el hombre es un puto terco de mierda, que prefiere perderlo todo un día antes que ceder un poco de terreno.
Sin embargo, nunca me he echado atrás en un plan. Y no voy a empezar a hacerlo ahora.
Mis puños se aprietan mientras estoy en su porche delantero. La madera es barata y está desgastada por años de uso y exposición a la luz brillante del sol.
Respiro hondo, con el pecho hinchado hasta sentirme asfixiado antes de llamar a la puerta.
Espero con impaciencia a que el idiota de mi vecino abra la puta puerta.
No hay forma de que me rechace esta vez. Me aseguré de que su situación sea desesperada: actuando a sus espaldas, saboteando sus acuerdos comerciales. Pagando a los compradores para que abandonen las negociaciones con él y ofreciéndoles mejores precios en otros lugares. No es difícil, ya que ha estado pasando apuros.
Ashwood ha sido acorralado contra la pared.
Mientras tanto, he estado contando los minutos para que Ashwood se enfrente a la realidad de que está jodido.
Todavía no ha aparecido por mi casa para pedirme la oferta. Y me he cansado de esperar. Así que aquí estoy, exigiendo ver al hombre.
Tarda unos segundos más en aparecer tras la puerta.
A pesar de estar dentro, sigue llevando un sombrero de vaquero marrón que cubre su cabello blanco. Los cincuenta años no lo han tratado con gracia. Cada vez que me encuentro con él, parece más viejo. Probablemente por todo el estrés que ha estado soportando últimamente.
Aunque soy el culpable, no siento ni una pizca de culpa mientras lo miro desde arriba. Después de todo, soy un hombre desesperado y haré cualquier cosa para mantener a Wellington Ranch en la cima. Mi padre no se mató trabajando duro para nada.
Las cejas de Ashwood se fruncen con confusión al verme en su propiedad. Es algo raro. Esta puede ser la única vez que he pisado sus tierras.
“¿Wellington?”, cuestiona con voz baja y rasposa. “¿Qué haces aquí?”
Forcé una sonrisa en mi rostro. Mis mejillas se sienten rígidas por la falta de uso. “Ashwood”, inclino la cabeza hacia adelante como saludo. “¿Un momento?”
Ashwood se queda junto a la puerta por un segundo, dudando si dejarme pasar o cerrarme la puerta en las narices. Espero que no sea un idiota por una vez.
Para mi alivio, asiente antes de hacerse a un lado y permitirme entrar.
La casa es pequeña y vieja. Asfixiante. Adornos antiguos abarrotan el pequeño lugar.
Mientras sigo a Ashwood, observo las escaleras de madera que llevan al segundo piso. A la izquierda, está la sala y una mesa de comedor sencilla para cuatro personas. Los muebles son básicos y están en mal estado. No me sorprende que Ashwood no haya podido costearse cosas nuevas para renovar.
Al fondo de la casa tiene su oficina. La puerta chirría cuando la empuja y se dirige al escritorio. La habitación es un desastre con libros tirados por todas partes. Hay papeles amontonados en su escritorio. Y el olor a cigarros me molesta la nariz.
Hay una ventana y parece que nunca la abren.
Qué lástima. A la habitación le vendría bien aire fresco.
Decido sentarme en uno de los sofás de cuero a pesar de saber que esta reunión no durará mucho.
“¿Quieres algo de beber?”, pregunta, pero niego con la cabeza.
“Estoy bien”.
Él asiente. “Vale. ¿Qué es, Wellington?”
“¿Has pensado en vender un pedazo de tierra?”, me aventuro de nuevo, con los ojos fijos en él, esperando encontrar señales de rendición.
Error.
Él suspira, dejando caer los hombros como si estuviera cansado de la misma dinámica. Rechazándome en cada intento.
“Lo siento, Wellington”, comienza. Me cuesta un esfuerzo hercúleo no apretar los dientes y gritar.
Otra vez, no.
A este hombre le faltan neuronas. Se irá a la quiebra si no hace algo con sus finanzas. Sin embargo, aquí está, rechazando mi oferta. Una generosa. Otra vez.
“No puedo hacer eso”, concluye.
Por primera vez, exploto. “¿Por qué?”, mi tono suena más duro de lo esperado. Me aclaro la garganta para liberar la tensión en mi rostro. “No lo entiendo. Estoy proponiendo uno de los límites entre nuestras propiedades. La parte que no usas para la producción”.
Ashwood se pasa una mano por la barba. Luego, se queda mirándome durante un largo rato, en silencio. Se me eriza la piel, pero permanezco impasible, esperando algo.
“Creo que lo entiendes”, concluye.
Arqueo una ceja. “La verdad es que no. Estoy dispuesto a pagar muy bien”.
Lanzo el anzuelo.
Nada.
Ashwood niega con la cabeza. “Es la tierra de mi familia. Ha sido así durante décadas. Generaciones. No puedo venderla. No tiene precio. Creo que sentirías lo mismo por Wellington Ranch. Intentarías hacer todo lo posible por mantenerlo en tu poder. Después de todo, es nuestro legado”.
El hombre no se equivoca. Lucharía sin piedad por mantener a Wellington Ranch en mis manos. He estado haciendo eso durante los últimos veinte años.
Aun así, su declaración me molesta.
Respiro con dificultad, pensando en cómo convencerlo. Porque si se declara en bancarrota, pasarán años antes de que pueda adquirir la tierra. E incluso entonces, podría haber una posibilidad mínima de que alguien más la adquiera primero.
No tengo el lujo del tiempo. Tampoco tengo paciencia; he esperado lo suficiente.
Y es entonces cuando todo encaja.
Familia.
Ashwood y yo podemos ser completamente diferentes. Pero valoramos a la familia. La familia es lo primero. Mantener nuestro legado intacto. Asegurarnos de que las generaciones venideras puedan valorar nuestras tierras.
Ashwood no venderá... Pero tal vez si unimos a las familias...
La idea solo me ocurre a mí. Aunque debería preguntarle primero a Weston sobre su postura y su disposición hacia el plan, decido proponérselo primero a Ashwood.
Conozco a mi hijo, y es probable que Weston esté de acuerdo con el plan. Es como yo: haría cualquier cosa por el rancho. Por la familia.
«¿Qué te parece esto entonces?», me inclino hacia adelante, apoyando los codos sobre mis brazos. «Una alianza entre los Ashwood y los Wellington».
Ashwood frunce el ceño, confundido. «¿Una alianza?»
«Sí, entiendo lo que dices sobre la importancia del legado», continúo. «Los sacrificios que hicieron nuestras familias. Y sugiero que nos unamos. Un matrimonio arreglado. Mi hijo es soltero, joven. Tiene veintitrés años. Y sé que tú también tienes una hija». Como padre, ella también se esconde aquí.
«Rosie», completa Ashwood.
Asiento. «Sí. Propongo un matrimonio entre Weston y Rosie. De esta manera, nos beneficiará a ambos».
«Wellington...»
Lo detengo antes de que rechace la idea. Porque es una buena propuesta. Si acaso, Ashwood sería quien más se beneficiaría, obteniendo acceso a nuestro rancho. Protección. Dinero para mantener su negocio a flote. Incluso la posibilidad de expandirse.
«Ashwood, piénsalo». Trago saliva con dificultad. «No solo aseguramos la continuidad de nuestros legados. Sino que crearemos algo mejor. Más fuerte».
Él guarda silencio, asimilando mis palabras.
«¿Qué dices?» Espero que al final nos demos la mano.
No lo hace. Pero, por una vez, no me rechaza. No del todo. «Lo pensaré y hablaré con mi familia».
Estoy tan satisfecho como puede estar alguien que es rechazado constantemente. «Me parece justo. Seguiremos en contacto».
Dicho esto, me levanto del sofá de cuero y me dirijo a la salida, escapando del aroma estancado a puros. Mis pasos son más ligeros, tengo un buen presentimiento sobre esta alianza.
No le dedico una última mirada a Ashwood al salir.
Cuando llego al pasillo, escucho pasos corriendo por las escaleras. Entrecierro los ojos mirando hacia arriba, pero no veo a nadie.
Una vez fuera de la vieja casa, siento que puedo volver a respirar. La tensión en mis hombros y espalda desaparece.
Mi camioneta está estacionada cerca de la casa. Pero antes de subir, decido darme la vuelta una última vez y contemplar la casa destartalada.
Mis ojos se posan en ella. Ventana de la izquierda, segundo piso.
Largo cabello dorado. Piel besada por el sol. Y ojos grandes.
Desde aquí, puedo descifrar de qué color son, pero no puedo apartar la vista de ellos. Su rostro curioso y dulce me atrapa.
Ella me recuerda a la tierra dorada de Ashwood. Brillante y radiante. Impresionante. Creo que podría pasar horas mirándola. Preguntándome. Pensando.
Por alguna razón, mi corazón da un salto en mi pecho mientras pasan los segundos y ninguno de los dos retira la mirada.
Ella es joven y hermosa. Muy joven. De la edad de Weston. Probablemente más joven.
Rosie.
El nombre le queda bien. Parece que pertenece a las extensiones de tierra salvaje. Como una flor silvestre.
Entonces, ella se mueve. Es la primera en apartar la mirada, bajando sus ojos hacia sus manos antes de tirar de la cortina blanca para cerrarla. El material es lo suficientemente ligero como para que pueda ver su silueta, pero no puedo distinguir qué está haciendo.
Solo que ella está allí parada. Probablemente esperando a que me vaya. O intrigada por mi visita. Después de todo, su padre se asegura de no socializar a menudo. Un visitante en su casa es un suceso extraño.
¿Fue ella quien corrió escaleras arriba mientras me iba? ¿Nos escuchó?
Trago saliva, parpadeando con fuerza y subiendo a mi camioneta.
Enciendo el motor antes de retroceder y alejarme de la granja. Sin embargo, lanzo una última mirada a la ventana de su dormitorio a través del espejo retrovisor.
Ella se ha ido.
Pero su imagen está grabada en el fondo de mi mente.
«Hola», me saluda Weston al entrar al comedor.
La cena se sirvió hace unos minutos. Conociendo a mi hijo, debe haberse quedado hasta tarde asegurándose de que todas las tareas del día estuvieran hechas. Está resultando ser más disciplinado y dedicado que yo.
A estas alturas, ya estoy acostumbrado a empezar a cenar sin él.
«Hola, West», levanto la cabeza de mi plato medio vacío y lo miro.
Mi hijo todavía lleva puesta su ropa de trabajo —jeans oscuros, camisa de franela marrón metida por dentro y botas vaqueras—, así que debe haber corrido desde los establos hasta la casa principal al darse cuenta de la hora.
«¿Te quedaste atrapado en los establos otra vez?», pregunto, aunque ya sé la respuesta.
Él toma asiento a mi lado y comienza a servirse un plato con verduras y granos. Puede que esté frío, pero no le molesta. «Sí», responde riendo.
«¿La potranca?»
Mi hijo asiente. «Ha estado haciendo mucho progreso. Si sigue así, creo que será excelente para las carreras».
Tarareo, satisfecho con la respuesta.
Mi hijo ha estado enamorado de esa yegua desde que la adquirimos de un rancho más pequeño en el norte, quedándose después del trabajo para revisarla y llevarla a dar algunos paseos alrededor de la tierra. Aunque el Rancho Wellington no se ha aventurado en las carreras de caballos, sé que la mente de Weston ha estado en ello.
Una vez que se acomoda en su asiento con su plato lleno, se aventura: «¿Cómo estuvo la reunión con Ashwood? ¿Buenas noticias?»
El hecho de que no esté atrapado en mi oficina bebiendo whisky mientras invento otro plan dice mucho.
Me encojo de hombros. «El viejo aún no ha cedido».
Weston levanta las cejas con sorpresa. Al ver que el viejo es más difícil de doblar y también al verme aquí, tranquilo. Lejos de estar frustrado y listo para golpear una pared. «¿En serio?»
«Es testarudo. Pero ahora entiendo por qué no me vendía nada».
Mi hijo espera a que me explique. Repito las palabras de Ashwood, centrándome en el aspecto familiar.
«Tiene sentido», concluye Weston, estudiándome.
«Lo tiene. Por eso propuse algo más», hago una pausa, terminando mi bocado antes de darle toda mi atención a mi hijo. «Una alianza. Un matrimonio arreglado».
Weston deja lo que está haciendo, conmocionado por la noticia. Su mirada inquisitiva me busca.
Aún no ha hecho la pregunta, pero puedo leerlo bien. «Entre tú y la hija de Ashwood, Rosie».
El nombre suena bien en mi lengua. Dulce. Diferente.
«Entiendo», responde Weston en un tono neutral.
«Lamento no haberte contado sobre el plan antes», comienzo. No me arrepiento de la decisión. Sin embargo, trato de mantener a mi hijo informado sobre todo. Me gusta su participación en el negocio familiar. Me gusta que esté involucrado. Y ha resultado ser una pieza valiosa. Inteligente. Paciente, a diferencia de mí. «La idea surgió mientras hablaba con Ashwood».
Weston tararea, sin revelar mucho.
«¿Qué opinas?», pregunto después de un rato.
«Bueno», comienza, riendo y frotándose la nuca. «No esperaba estar comprometido esta noche».
«Ashwood aún no ha aceptado», intervengo.
«Está bien. De cualquier manera, lo entiendo», continúa, con su nuez moviéndose. «Los sacrificios necesarios. Y estoy dentro. Puedes contar conmigo, papá».
Asiento, con los labios curvados. «Gracias, hijo».
«He oído que Rosie es una chica agradable», ríe Weston. «La he visto un par de veces en la preparatoria. Era bonita».
Los pelos de mi nuca se erizan. ¿Qué pensaría mi hijo cuando la viera de nuevo? ¿Tendría el mismo problema, sin poder apartar la vista de ella? ¿Sería absorbido como lo fui yo?
Por alguna razón, no tranquilizo a mi hijo. No le informo que Rosie es bonita. Hermosa. Dorada.
En cambio, me meto otro bocado de ensalada en la boca y permanezco en silencio por el resto de la comida.
Mi mente vuelve a ella. Me pregunto qué estará haciendo. ¿Estará cenando con su familia? ¿O estará discutiendo el trato anterior con su padre? ¿Estará de acuerdo con él?
También me pregunto qué pensó ella inicialmente de mí cuando nuestras miradas se cruzaron. Y si ella estará pensando en mí en absoluto.
Porque no he podido sacármela de la cabeza.
