El alfa de hielo

MAE

Me dejé caer en un reservado de la esquina del pequeño café. Intenté encogerme en el asiento de vinilo roto, como si eso hiciera que el mundo se olvidara de que yo existía. Mi reflejo en la ventana —un rostro pálido manchado de agotamiento, ojos castaños claros y hundidos enmarcados por un cabello cobrizo sin lavar— me devolvía la mirada, acusadora.

El estómago se me cerró con un punzante dolor, pero lo ignoré. El olor a café y a rollos de canela flotaba en el aire; un recordatorio cruel de lo que no podía permitirme. Apreté los brazos contra mi mochila desgastada, lo único que había logrado agarrar antes de escapar. Dentro había un par de libros de bolsillo con las hojas dobladas, una muda de ropa y una fotografía que no podía soportar mirar.

—Oye.

Un joven con un delantal atado a la cintura estaba de pie frente a mí, con los brazos cruzados. Parecía alguien que odiaba su trabajo y que me odiaba a mí un poco más. Su cabello rubio estaba oculto bajo un gorro de chef, pero algunos mechones se escapaban.

—¿Has terminado o qué? —preguntó—. Esto no es un refugio.

El calor me subió por el cuello y me obligué a encontrar su mirada. Su tono era cortante y su desdén, inconfundible.

Antes de que pudiera balbucear una disculpa o una excusa, una voz resonó desde detrás del mostrador: —Tim, no seas grosero.

La puerta de la cocina se abrió de golpe y una mujer hermosa salió. Tenía el cabello castaño miel, rizado a la altura de los hombros, y unos ojos azules brillantes que se suavizaron cuando se posaron en mí. Debía de tener mi edad. Quizás más.

—Siento mucho lo de él —dijo, ofreciéndome una sonrisa de disculpa—. Está teniendo un mal día. Perdónalo.

Sabiendo que me equivocaba al ocupar un reservado sin pedir nada, bajé la cabeza, buscando palabras con torpeza. Antes de que pudiera hablar, mi estómago lanzó un gruñido fuerte. El sonido fue mortificante, lo suficientemente alto como para que los pocos clientes que había giraran la cabeza.

Su sonrisa se ensanchó y soltó una risita suave; un sonido que de alguna manera se sintió amable. —¿Tienes hambre, cielo?

Tenía la garganta demasiado cerrada para hablar, así que asentí.

—Está bien, espera. Vuelvo enseguida. ¿Cómo te llamas...?

—Mae —logré articular con voz ronca—. Solo llámame Mae.

Con un asentimiento, desapareció en la cocina. El lugar parecía necesitar un par de arreglos, pero, por lo demás, era cálido y acogedor. Miré la superficie rayada de la mesa y mis dedos recorrieron las marcas desgastadas. Odiaba sentirme así. Indefensa, expuesta, pero cuando recordaba de lo que había huido, esto parecía mejor.

¿Lo era?

Al menos en casa tenía comida, un techo bajo el cual dormir y una familia que me trataba peor que a un chicle pegado a la suela de sus zapatos. El pensamiento de ellos hizo que mis uñas astilladas se clavaran en mis palmas. Me había prometido no dejar que nadie me viera tan vulnerable de nuevo, pero aquí estaba, a merced de una desconocida hermosa. Ni siquiera podía pagar una comida.

¿Dónde dormiría? ¿En qué estaba pensando cuando huí?

La mujer regresó minutos después, cargando un plato humeante de huevos revueltos, pan tostado con mantequilla y tocino. El olor me golpeó como un impacto y mi estómago se revolvió en anticipación. Lo dejó frente a mí con una sonrisa.

—Aquí tienes, Mae. Come.

La cortesía exigía que preguntara su nombre, pero comer era mi prioridad ahora. Murmuré un tembloroso «gracias» y devoré la comida. Intenté moderarme, pero el primer bocado rompió algo dentro de mí. El resto desapareció en minutos y otro plato fue puesto junto al vacío. Ese lo comí mucho más despacio, tomándome mi tiempo porque no estaba segura de cuándo volvería a comer.

Algo húmedo tocó mis mejillas; no me di cuenta de que estaba llorando hasta que probé la sal. La mujer me observaba con una simpatía silenciosa, con los brazos cruzados suavemente sobre su delantal.

Cuando dejé el tenedor, preguntó: —¿Te sientes mejor?

Mejor de lo que me había sentido en días. Me sequé las mejillas. —Muchas gracias. No sé cómo podré pagárselo algún día.

Su sonrisa vaciló un momento antes de regresar, más pequeña ahora. —No te preocupes por eso. Me alegra ayudar.

Un silencio cómodo cayó sobre nosotras. Era mi señal para irme. Me había colmado de amabilidad, pero... me demoré, las palabras que necesitaba decir se me atascaban en la garganta.

—Siento molestar, pero... ¿por casualidad tienen alguna vacante de trabajo? —susurré. Ella tenía el olor típico de una mujer lobo, así que sabía que podía oírme, por muy bajo que hablara—. Estoy dispuesta a hacer prácticamente cualquier cosa.

La lástima brilló en sus ojos y supe la respuesta antes de que hablara. —Lo siento mucho, Mae. Somos un lugar pequeño, así que no necesitamos mucha ayuda.

Un nudo se formó en mi garganta y tragué saliva. Habría ofrecido ayudar gratis, pero necesitaba alojamiento desesperadamente.

—Oh, ya veo. Gracias de todos modos. —Puesta en pie, ajusté las correas de mi mochila y la colgué sobre mis hombros—. Y por la comida también. Significa más de lo que sabe.

—De nada.

Las lágrimas amenazaban con derramarse de mis ojos, pero me obligué a no suplicar. Ya me habían hecho suficientes favores ofreciéndome dos raciones de comida. Pero el impulso de rogarle que me dejara quedarme, aunque significara dormir en el suelo, creció. Me apresuré hacia la entrada antes de hacer una estupidez.

Algunas miradas estaban sobre mí, así que mantuve la cabeza baja. Nadie en este pueblo podría conocerme, pero no podía arriesgarme a que alguien de mi manada lo descubriera y alertara a mi familia.

¿Les importaría si lo supieran? ¿Habrían notado que su única hija había desaparecido? Si lo hicieron, ¿no se alegrarían? Una hija que solo había traído vergüenza al nombre de la familia no era una niña que valiera la pena buscar.

Cuando estaba a punto de empujar la puerta, la mujer susurró: —Buena suerte, Mae. Espero que consigas lo que buscas.

No había nada que decir a eso, así que salí sin responder. El sol había comenzado a ponerse, pintando las calles del condado de Maplecrest de un dorado crepuscular. El aire frío me mordía la piel y agarré las correas con más fuerza. Realmente no había pensado mis movimientos con cuidado, y eso se notaba ahora. Caminé sin rumbo, mis pies crujiendo contra el pavimento espolvoreado de nieve. Comparado con la manada Eastwood, Maplecrest se sentía vacío y pequeño. Pero tal vez por eso la gente era más amable y acogedora. Mis pensamientos siguieron dando vueltas. ¿Dónde dormiría esta noche? ¿Podría siquiera sobrevivir a otra noche?

El hambre había desaparecido, reemplazada por un dolor en mi pecho que no podía quitarme. Los rostros de mi familia pasaron por mi mente, recordatorios inoportunos de los puentes que había quemado y las puertas que había cerrado. Ya no había vuelta atrás.

—Parece que necesitas un lugar donde quedarte.

La voz desconocida me sobresaltó, pero estaba acostumbrada a que me acecharan, así que mantuve la calma y giré lentamente.

¿Era un ladrón? No parecía uno, pero apreté mi mochila contra mi pecho. Mi acción hizo que sus labios se curvaran en una pequeña sonrisa. Estaba de pie a unos metros de mí, con las manos metidas casualmente en los bolsillos de su abrigo. Por su aspecto, supuse que tendría veintitantos años.

Su cabello negro azabache caía sobre sus orejas y sus inescrutables ojos grises se fijaron en mí. ¿Era de Eastwood? La idea de que mi padre enviara a alguien a buscarme casi me hizo olvidar los recuerdos de los horrores que tuve que soportar.

—No, yo no...

—No te molestes en mentir —interrumpió. Acortó la distancia entre nosotros en tres zancadas—. No eres precisamente difícil de leer.

Su tono sonaba a fatalidad, así que retrocedí. —Estoy bien.

—Claro que lo estás —se burló—. Por eso has estado dando vueltas a la misma manzana durante los últimos diez minutos.

¿Me había estado siguiendo?

—Mira —comenzó, notando mi sospecha. Él también era un hombre lobo, pero ser de la misma especie que yo no lo hacía confiable. Un destello de diversión cruzó su rostro, pero no estaba segura de qué parte de acorralar a una chica indefensa le resultaba divertida—. Mira, tengo un lugar con una habitación extra. Puedes quedarte ahí por la noche.

—Sí, claro.

—Sin condiciones —añadió.

—Gracias, pero no necesito un lugar —dije con rigidez y devolví la mochila a mis hombros—. Necesito un trabajo.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa cómplice. —Qué suerte que puedo ofrecerte ambas cosas. ¿Qué dices a eso?

Había algo inquietante en su confianza, pero estaba demasiado cansada y desesperada como para alejarlo.

—¿Por qué me ayudarías? —pregunté.

Se encogió de hombros. —Digamos que he estado donde tú estás.

La sinceridad en su voz fue inesperada. Por un momento, consideré decir que no. Pero mientras el viento frío mordía mis mejillas y el peso de mi mochila presionaba mis hombros doloridos, la palabra murió en mis labios.

—Está bien —dije finalmente.

Él asintió. —Sígueme.

Y con eso, di el primer paso hacia un futuro que aún no podía ver; uno que cambiaría todo.

Nota del autor

¡Hola, reinas! Gracias por elegir TFA. Espero que lo disfruten tanto como yo he disfrutado escribiéndolo.

A medida que avancen en la historia, no olviden dejar un «me gusta», un comentario o una reseña. Es la única manera que tengo de saber que están disfrutando la historia, y es una motivación extra para seguir adelante. Lo más importante: hará muy feliz a mi pequeño y tierno corazón de escritora.

¡Gracias de antemano y feliz lectura!

Comenzado: 7 de abril de 2025

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