Primero arder, luego caer

Prólogo

Dios, qué calor hacía esta noche.

Me moví con inquietud, odiando todo lo relacionado con mi vida en ese momento de fiebre.

Mi vestido.

Mis padres.

El hecho de estar rodeada de adultos que bebían, hablaban y eran demasiado ruidosos, cuando lo único que quería era relajarme en la cama con una película y chocolate, como la mayoría de los adolescentes de mi edad.

Busqué una distracción entre la gente elegantemente vestida, el suelo brillante y el tintineo de las copas. Lo más obvio era la gran fuente de agua. El sonido del agua había sido una de las pocas cosas que me habían tranquilizado durante la última hora. Pero ahora, incluso eso había desaparecido.

La miré con el ceño fruncido. Me tomó un momento entender qué estaba mal. En lugar de una hermosa caída de agua cristalina sobre la piedra de mármol, ahora había esculturas de hielo. Y no cualquier escultura, sino unas explícitas.

Acababa de aprender esa palabra en la clase de inglés, y esa definición definitivamente encajaba con esta noche.

Las cosas explícitas no tenían cabida en este salón de baile pretencioso y sofocante, que parecía querer asfixiarme con su ambiente cargado de política y modales rígidos.

Me apresuré hacia el pequeño grupo de niños que se reían y lanzaban chispas, remolinos de viento y ráfagas de hielo hacia el jardín intensamente perfumado que se veía más allá de las puertas francesas.

Agarré del brazo a la que más gritaba, mi hermana de diez años y cabello pelirrojo.

—Elena Knox. ¿Podrías dejar de congelar el agua con imágenes sucias? Mamá va a sufrir un infarto.

Mi hermana, dos años menor que yo, hizo un puchero; sus mejillas aún regordetas estaban encendidas de emoción. —¿Qué más quieres que haga? Esta fiesta es aburridísima.

—Esto no es una fiesta. Es un evento benéfico —suspiré y añadí con sequedad—. Y ya sabes que todo lo que organiza mamá es aburrido. Solo ve y hazle compañía a papá, ¿vale? Está de pie en la esquina, como siempre, sin saber qué hacer consigo mismo.

Elena resopló y tiró de su rígido vestido azul real. —Ya no eres divertida. Si no tienes cuidado, te convertirás en una Knox de verdad y empezarás a mandar a todo el mundo como si tuvieras un palo metido por el...

—No digas palabrotas —interrumpí, sabiendo exactamente a dónde iba su frase burlona—. Y no me compares con mamá. Nunca seré como ella.

—Supongo que no. Para empezar, tú no tienes magia. Y segundo, no sabes llevar un vestido tan bien como ella.

Miré de reojo a nuestra madre, vestida con otro tono del mismo azul que llevábamos Elena y yo.

El de Alaina era casi negro, con una silueta casi brutal que envolvía su cuerpo delgado como una jaula. El de Elena era más bien un conjunto pomposo, apropiado para su edad, y el mío... bueno, el mío estaba en un punto intermedio, aunque, como la hermana sin legado mágico para continuar nuestro linaje, me habían relegado al azul más pálido posible.

—Pensé que nos vestiríamos de rojo —continuó Elena—. Ya sabes, para representar nuestra línea de fuego.

—Bueno, el fuego se ha apagado un poco, ¿no crees? —mascullé.

Yo no tenía ninguno, y Elena había heredado la magia de agua de nuestro padre.

—Como sea —Elena se soltó—. Voy a salir al jardín con mis amigos a divertirme de verdad mientras pueda. No soy lo bastante mayor para que me exhiban ante la prensa esta noche, así que no le sirvo de nada a mamá. Ni siquiera notará que no estoy.

Iba a detenerla, sabiendo los problemas en los que podían meterse unos niños preadolescentes si se quedaban sin supervisión, por no hablar de adolescentes de las familias de la Gen M más poderosas. Pero entonces vi a Max Callaway acercándose y todos mis pensamientos sobre intentar ser la hermana Knox responsable se desvanecieron.

Max era... algo. Rubio. Seguro de sí mismo. Guapo, si te gustaban los chicos que no paraban de hablar de sí mismos. Pero también estaba en el bando contrario a mi gente, solo por una coincidencia de nacimiento.

Él era normal. Y yo... no.

Elena notó mi distracción y sonrió triunfante. —¡Nos vemos!

Desapareció en un instante.

—Genial. Eso ha sido culpa tuya —dije, lanzándole a Max una mirada fulminante.

—¿El qué? —se mostró confundido y luego me ofreció un cupcake glaseado—. ¿Quieres uno? Y me refiero a comértelo, no a tirármelo a la cabeza como sugieren tus ojos.

—No, no quiero un cupcake —tomé el dulce y lo tiré a la mesa que tenía detrás.

—Está bueno. El chef debe tener magia de tierra, porque esas chispas son un pedacito de cielo en...

—Se suponía que debía cuidar a Elena —interrumpí su entusiasta reseña—. Y luego llegaste tú pavoneándote y la perdí de vista.

—No llamaría pavonearse a los tres pasos que he dado. Te vi aquí sola y pensé que necesitabas compañía.

—No necesito compañía, y menos la tuya.

Max ignoró mi actitud y preguntó: —Tu hermana estará bien. Es una chica inteligente.

—Esa no es la cuestión.

—¿La cuestión es que no quieres divertirte ni un poco? Porque lo estás haciendo muy bien —Max puso los ojos en blanco—. ¿Por qué tus padres no la están vigilando?

—Por la misma razón por la que tu padre está al otro lado de la sala hablando con el general de seguridad e ignorándote a ti. Ellos son importantes. Y esta noche, sus hijos son solo decoración.

—Pues eres una decoración extremadamente bonita —dijo Max con una sonrisa fácil.

Me sonrojé un poco; no estaba acostumbrada al nuevo Max, el que había surgido hace solo unos meses cuando cumplió catorce años, cuyas pullas ahora venían acompañadas de algo más que simples bromas infantiles. Algo que yo no podía comprender a los doce. Sin embargo, sabía lo suficiente como para reconocer que sus sonrisas lentas y sus miradas intensas estaban diseñadas para ponerme aún más nerviosa de lo habitual.

—No deberías hablar con el enemigo —dije, mirando de nuevo hacia mi madre para asegurarme de que no presenciaba este pequeño interludio, y luego hacia el padre de Max—. A Tyler no le gustará que hablemos.

—Tú no eres mi enemiga —Max dio un paso más cerca—. Más bien una rival en una batalla que nadie gana nunca —repasó mi vestido con la mirada—. Y, además, estás guapa esta noche. Quería decirte eso antes de que nos obliguen a ponernos frente a la prensa y decirles cuánto estamos en desacuerdo.

Cerré la boca, sin tener una respuesta para eso.

—Ah —Max volvió a sonreír—. Por fin he hecho callar a Sofia Knox.

—No lo has hecho...

—¡Sofia!

Me sentí agradecida, probablemente por primera vez en mi vida, de escuchar a mi madre llamándome.

—Tengo que irme —me alejé de su cercanía y de su calor—. El deber me llama.

La sonrisa de Max se desvaneció, algo incómodo ensombreció su expresión. —Yo también. Pero antes de que te vayas, deja que te arregle el vestido.

—Mi vestido no necesita...

Mis palabras se cortaron en un jadeo agudo cuando se acercó y volvió a colocar un tirante que se me caía sobre el hombro. Sin duda imaginé que sus dedos se demoraban, y las chispas que siguieron a su contacto mientras me dedicaba una sonrisa rápida y luego me soltaba.

—Gracias —murmuré.

—No me des las gracias. Solo me aseguro de que estés lista para la foto familiar perfecta.

—Claro —resoplé.

Max me miró a los ojos. —Lo decía en serio, ¿sabes? Estás preciosa esta noche.

—Dijiste guapa.

—Entonces lo mejoré —se rió, con un sonido a la vez familiar e irritante, mientras continuaba en tono seco—. Acabo de tener un pensamiento muy divertido.

—¿Qué? —pregunté, sin estar segura de si quería la respuesta. Y sin saber si podría creerle de todos modos. Desde que lo conocía, había hecho todo lo posible por descolocarme.

—Creo que algún día podría casarme contigo —dijo Max, haciendo honor a su reputación y provocando que mi estómago diera un vuelco.

—Eso es imposible —contesté de inmediato.

—¿Porque eres de la Gen M y mi padre defiende la opresión de toda la magia?

Puse los ojos en blanco. —No.

—¿Entonces por qué es imposible?

—Porque no me gustas.

A Max pareció hacerle mucha gracia mi declaración. —Espera y verás, Sofia. La vida podría sorprenderte.

—No lo creo —me di la vuelta y me alejé apresuradamente, poniendo una sonrisa para mi madre, la primera en una larga línea de magia moderna y actualmente en campaña para un escaño en el senado, mientras ella me atraía hacia sí con una expresión practicada y pulida.

Evité la mirada de Tyler Callaway al otro lado de la sala. Me estaba observando de esa manera espeluznante que siempre parecía usar en estos eventos públicos.

Me estremecí, esperando con todas mis fuerzas que el líder de todo lo antimagia y la división gubernamental que regulaba a mi familia y a cualquier otra que tuviera poderes elementales no hubiera escuchado a su único hijo declarar que se iba a casar conmigo.

Qué pensamiento tan ridículo. Algo que nunca, jamás, sucedería.