Primero arder, luego caer

Prólogo

Dioses, qué calor hacía esta noche.

Me moví inquietante de un pie a otro, odiando todo lo relacionado con mi vida en ese momento de fiebre.

Mi vestido.

Mis padres.

El hecho de estar rodeada de adultos bebiendo, hablando y siendo demasiado ruidosos, cuando lo único que quería era relajarme en la cama con una película y chocolate, como la mayoría de los adolescentes de mi edad.

Busqué una distracción entre la gente elegantemente vestida, el suelo brillante y el tintineo de las copas. La más obvia era la gran fuente de agua, con sus intrincados detalles. El sonido del agua había sido una de las pocas cosas que me habían calmado durante la última hora. Pero ahora, hasta eso se había esfumado.

La miré con el ceño fruncido. Me tomó un momento entender qué estaba mal. En lugar de una hermosa caída de agua cristalina sobre la piedra de mármol, ahora había esculturas de hielo. Y no cualquier escultura, sino unas explícitas.

Acababa de aprender esa palabra en la clase de inglés, y esa definición encajaba perfectamente esta noche.

Y las cosas explícitas no tenían cabida en este salón de baile pretencioso y sofocante, que parecía querer asfixiarme con su aire cargado de política y modales rígidos.

Me apresuré hacia el pequeño grupo de chicos que se reían mientras lanzaban chispas, torbellinos de viento y ráfagas de hielo hacia el jardín intensamente perfumado que se veía más allá de las puertas francesas.

Agarré del brazo a la que hacía más ruido: mi hermana de diez años, pelirroja.

«Elena Knox. ¿Quieres dejar de congelar el agua con imágenes sucias? Mamá va a sufrir un infarto».

Mi hermana pequeña, dos años menor que yo, hizo un puchero con sus mejillas todavía regordetas pintadas con la emoción del momento. «¿Qué más quieres que haga? Esta fiesta es un aburrimiento».

«Esto no es una fiesta. Es una recaudación de fondos». Suspiré y añadí con sequedad: «Y ya sabes que todo lo que mamá organiza es aburrido. Ve a hacerle compañía a papá, ¿vale? Está ahí en la esquina, como siempre, sin saber qué hacer consigo mismo».

Elena resopló y tiró de su rígido vestido azul real. «Ya no tienes ninguna gracia. Si no tienes cuidado, te convertirás en una Knox de tomo y lomo y empezarás a dar órdenes a todo el mundo como si tuvieras un palo metido en el...».

«No digas groserías». Interrumpí a Elena, sabiendo perfectamente a dónde iba su comentario mordaz. «Y no me compares con mamá. Nunca seré como ella».

«Supongo que no. Primero, porque no tienes magia. Y segundo, porque no luces el vestido ni la mitad de bien que ella».

Miré a nuestra madre, que vestía otro tono del mismo azul que llevábamos Elena y yo.

El de Alaina era casi negro; la silueta resultaba prácticamente brutal al envolver su cuerpo delgado como una jaula. El de Elena era un conjunto con más vuelo, apropiado para su edad, y el mío... bueno, el mío estaba en un punto intermedio. Aunque, como la hermana sin legado mágico que continuar, me habían relegado al azul más pálido posible.

«Pensé que vestiríamos de rojo» —continuó Elena—. «Ya sabes, para representar nuestra estirpe de fuego».

«Bueno, el fuego parece haberse apagado un poco, ¿no?» —mascullé.

Yo no tenía ninguno, y Elena había heredado el elemento de nuestro padre: magia de agua.

«Lo que sea». Elena se soltó. «Me voy al jardín con mis amigos a divertirme de verdad mientras pueda. Todavía no soy lo suficientemente mayor para que me exhiban ante la prensa esta noche, así que no le sirvo de nada a mamá. Ni se enterará de que no estoy».

Iba a detenerla, sabiendo los problemas en los que podían meterse unos niños preadolescentes sin supervisión, y mucho menos siendo hijos de las familias Gen M más poderosas. Pero entonces vi a Max Callaway acercándose a mí y todos mis intentos de ser la responsable hermana Knox se desvanecieron.

Max era... algo. Rubio. Seguro de sí mismo. Guapo, si te gustaban los chicos que nunca dejaban de hablar de sí mismos. Pero también estaba al otro lado de una guerra contra los de mi clase, solo por coincidencia de nacimiento.

Él era normal. Y yo... no.

Elena notó que estaba distraída y sonrió con triunfo. «¡Nos vemos!»

Desapareció en un instante.

«Genial. Eso ha sido culpa tuya» —le dije a Max, dedicándole una mirada fulminante.

«¿El qué?» —preguntó él con confusión, y luego me ofreció un pastelito escarchado—. «¿Quieres uno? Y hablo de comerlo, no de tirármelo a la cabeza como tus ojos me advierten que quieres hacer».

«No, no quiero un pastelito». Cogí el dulce y lo tiré a la mesa que tenía detrás.

«Está bueno. El chef debe tener magia de tierra, porque esos granitos de azúcar son un pedacito de cielo en...».

«Se suponía que tenía que cuidar de Elena» —le interrumpí mientras él elogiaba la comida—. «Y luego apareciste tú con tu arrogancia y la perdí».

«No llamaría arrogancia a los tres pasos que di para llegar hasta aquí. Te vi ahí parada con cara de aburrimiento y pensé que necesitabas compañía».

«No necesito compañía, y menos la tuya».

Max ignoró mi actitud y preguntó: «Tu hermana estará bien. Es una chica lista».

«Ese no es el punto».

«¿El punto es que no quieres divertirte en absoluto? Porque lo estás haciendo muy bien» —Max puso los ojos en blanco—. «¿Por qué tus padres no la están cuidando?»

«Por la misma razón que tu padre está al otro lado de la sala hablando con el general de seguridad e ignorándote a ti. Son importantes. Y esta noche, sus hijos no somos más que adornos».

«Pero eres un adorno extremadamente bonito» —dijo Max con una sonrisa fácil.

Me sonrojé un poco, pues no estaba acostumbrada al nuevo Max; el que había surgido hace unos meses, cuando cumplió catorce años, cuyas pullas venían acompañadas de algo más que simples burlas infantiles. Algo que, a mis doce años, no alcanzaba a comprender. Aun así, sabía lo suficiente para reconocer que sus sonrisas lentas y sus palabras lánguidas estaban diseñadas para descolocarme aún más de lo habitual.

«No deberías estar hablando con el enemigo» —dije, mirando de nuevo a mi madre para asegurarme de que no presenciaba este pequeño interludio, y luego hacia el padre de Max—. «A Tyler no le va a gustar que hablemos».

«Tú no eres mi enemiga» —Max dio un paso hacia mí—. «Más bien una compañera de justa en una batalla que nadie gana nunca». Desvió la mirada hacia mi vestido. «Además, estás guapa esta noche. Quería decírtelo antes de que nos obliguen a ponernos frente a la prensa para decirles cuánto nos detestamos».

Cerré la boca, sin tener una respuesta para eso.

«Ah» —Max volvió a sonreír—. «Por fin he dejado sin palabras a Sofia Knox».

«No lo has...».

«¡Sofia!»

Me sentí agradecida, probablemente por primera vez en mi vida, al oír a mi madre llamándome.

«Tengo que irme». Me alejé de su cercanía y de su calor. «El deber me llama».

La sonrisa de Max se desvaneció, y una sombra de incomodidad nubló su expresión. «Yo también. Pero antes de que te vayas, deja que te arregle el vestido».

«Mi vestido no necesita...».

Mis palabras quedaron cortadas por un jadeo agudo cuando él se acercó y volvió a colocar el tirante que se me había caído sobre el hombro. Sin duda imaginé que sus dedos se demoraban, así como las chispas que siguieron a su toque justo antes de soltarme con una sonrisa rápida.

«Gracias» —murmuré.

«No me des las gracias. Solo me aseguraba de que estuvieras lista para la foto de familia perfecta».

«Claro» —resoplé.

Max me sostuvo la mirada. «Lo decía en serio, ¿sabes? Estás preciosa esta noche».

«Dijiste que guapa».

«Entonces he subido el nivel» —rió, un sonido familiar e irritante a la vez, mientras continuaba con un tono seco—. «Acabo de tener el pensamiento más divertido».

«¿Qué?» —pregunté, sin saber si quería la respuesta. Y sin saber si, en cualquier caso, podría creer lo que fuera que iba a decir. Desde que lo conocía, siempre se había esforzado por mantenerme fuera de juego.

«Creo que algún día puede que me case contigo» —dijo Max entonces, haciendo honor a su reputación y provocando que mi estómago cayera al vacío de golpe.

«Eso es imposible» —repliqué de inmediato.

«¿Porque eres una Gen M y mi padre representa la opresión de toda la magia?»

Puse los ojos en blanco. «No».

«¿Entonces por qué es imposible?»

«Porque no me gustas».

Max pareció encontrar mi declaración divertidísima. «Espera y verás, Sofia. La vida podría sorprenderte».

«No lo creo». Me di la vuelta y me alejé a toda prisa, forzando una sonrisa para mi madre, la primera de una larga línea de magia moderna que actualmente hacía campaña por un escaño en el senado, mientras me atraía hacia ella con una expresión practicada y elegante.

Evité la mirada de Tyler Callaway al otro lado de la sala. Me observaba de esa forma espeluznante en la que siempre parecía hacerlo en estos eventos públicos.

Me estremecí, esperando con toda mi alma que el líder de todo lo antimagia, y de la división del gobierno que regulaba a mi familia y a cualquier otra con acceso a poderes elementales, no hubiera escuchado a su único hijo declarar que iba a casarse conmigo.

Qué pensamiento tan absolutamente ridículo. Algo que jamás, bajo ninguna circunstancia, llegaría a ocurrir.