21 Days of Rejection

El pastel tenía dieciocho velas, pero solo necesitaba un deseo: conocer por fin a mi pareja.

El Gran Jardín detrás de la casa principal de la manada bullía de voces y risas, con luces de cuerda bañándolo todo en un tono dorado cálido. Mi familia de la manada se había superado; las mesas gemían bajo el peso de la comida casera y alguien incluso había instalado altavoces para bailar más tarde. El Beta Thomas levantó su cerveza hacia mí desde el otro lado del jardín, sonriendo como el padre orgulloso que había sido conmigo desde que tenía doce años.

Por favor, que encuentre a mi pareja esta noche. Por favor, que me quiera.

Cerré los ojos y soplé las velas. La manada estalló en vítores y alguien empezó a corear: “¡Transformación! ¡Transformación! ¡Transformación!”. Sentí un vuelco en el estómago por los nervios y la emoción.

“¿Lista, pequeña loba?”. Sarah Mitchell, la pareja del Beta Thomas, apareció a mi lado; su sonrisa maternal no lograba ocultar la preocupación en sus ojos. Llevaba semanas teniendo pesadillas sobre mi primera transformación, algo relacionado con que yo era demasiado valiosa para la manada, demasiado importante para arriesgarme.

“He estado lista toda mi vida”. Le apreté la mano y luego miré hacia la Arboleda Sagrada, donde unos pinos antiguos formaban un círculo perfecto. La anciana Martha esperaba allí con las túnicas ceremoniales, probablemente murmurando que los lobos jóvenes no tienen paciencia.

“El Alfa Kane envía sus disculpas”, dijo el Beta Thomas, revisando su teléfono con gesto de frustración. “La reunión del consejo con las manadas vecinas se está alargando; hay una disputa territorial que no puede esperar. Volverá mañana para dar la bienvenida a tu loba como es debido”.

Un destello de decepción me recorrió. Había querido que nuestro Alfa estuviera presente en este momento, pero los asuntos de la manada eran lo primero. Siempre.

El camino a la arboleda se sintió como si estuviera flotando. Los miembros de la manada me lanzaban bendiciones y bromas: “¡No te olvides de nosotros cuando seas la Luna de una manada elegante!” y “¡Tráelo para la cena del domingo!”. Me dolían las mejillas de tanto sonreír. Todo el mundo soñaba con conocer a su pareja al recibir a su loba en su decimoctavo cumpleaños.

En la arboleda, la luz de la luna se filtraba a través de ramas más antiguas que la fundación de nuestra manada, proyectando sombras plateadas que bailaban como espíritus de lobo. Había soñado con este momento desde que era una cachorra.

“La Diosa Luna vela por todos sus hijos”, entonó la anciana Martha, ayudándome a ponerme la túnica blanca ceremonial. “Pero tiene planes especiales para los que nacen bajo la luna nueva”.

La túnica se acumuló alrededor de mis pies, suave como las nubes. Mi nacimiento había sido durante la noche más oscura del mes: luna nueva, un nuevo comienzo. La anciana Martha siempre decía que eso significaba algo, pero nunca me había explicado qué.

“Es la hora, Grace”. El Beta Thomas se quedó en el límite de la arboleda, su porte militar suavizado por un orgullo paternal. “Recuerda, la primera transformación es dolorosa, pero pasa. Tu loba sabe qué hacer. Escúchala, deja que tome el control”.

Asentí, cerré los ojos y busqué esa naturaleza salvaje que llevaba meses agitándose inquieta bajo mi piel.

El cambio llegó como un rayo.

Mis huesos se rompieron y se reformaron con crujidos húmedos que resonaron entre los pinos. El fuego recorrió cada terminación nerviosa, remodelando mis músculos y tendones. Mordí el grito que se formaba en mi garganta; se suponía que las primeras transformaciones dolían, pero esto se sentía como morir.

Entonces, de repente, estaba sobre mis cuatro patas.

El mundo explotó en olores y sonidos. Podía oler a cada miembro de la manada en el jardín: el café y el cuero de Thomas, la vainilla y la preocupación de Sarah, el olor de los calcetines de Jake. La tierra bajo mis patas vibraba con vida.

Hola, Grace.

¡Ahí estaba, mi loba! Podía sentir su fuerza, su gracia, su naturaleza protectora y feroz fluyendo por mí como luz de luna líquida. Me sentía magnífica. Poderosa. Completa.

Nyx, dijo con orgullo, mostrándome nuestro reflejo en un charco a nuestros pies. Pelaje plateado y ámbar que atrapaba la luz de la luna como metal precioso, ojos que cambiaban entre ámbar y plata según el ángulo. Soy Nyx. Ahora canta, instó. Dile al mundo que estamos aquí. Dile a la luna que estamos listas.

Así que levanté el hocico hacia la luna y aullé. La manada respondió: un coro de voces dando la bienvenida a su miembro adulto más reciente. Mi corazón se elevó.

Somos fuertes, dijo Nyx con satisfacción. Estamos completas. Ahora, encontremos a nuestra pareja.

Volver a mi forma humana fue más fácil, y la anciana Martha me esperaba con mi túnica cuando estuve de nuevo sobre dos piernas. “Hermosa”, susurró, con los ojos brillantes de lágrimas. “Tu loba es magnífica, niña. Ámbar y plata, igual que tus ojos”.

“¡Grace!”, la voz de Sarah llegó desde el jardín. “¡Ven a ver esto!”.

Corrí de vuelta y encontré a la manada agrupada alrededor de la casa principal, murmurando con emoción. Tres todoterrenos negros habían llegado por el camino de grava y hombres vestidos con ropa oscura estaban bajando.

“La manada de Shadow Mountain”, dijo el Beta Thomas en voz baja, apareciendo a mi lado. “Vienen de Wyoming para reunirse con el Alfa Kane. Han llegado antes. No los esperaba hasta mañana”.

Mis sentidos recién agudizados captaron algo más: un aroma que hizo que Nyx se animara con interés. Pino, nieve y algo salvaje que llamaba a cada célula de mi cuerpo.

¿Qué es eso?, me pregunté.

Pareja, respiró Nyx, con la voz llena de asombro y certeza. ¡Nuestra pareja está aquí!

Los lobos visitantes se acercaron en formación; su líder era alto y de hombros anchos, con un cabello negro que atrapaba la luz de la luna. Se movía como un depredador, destilando confianza de Alfa. Cuando entró en el círculo de luz, nuestras miradas se encontraron a través del jardín y el mundo se detuvo.

Un fuego eléctrico me recorrió la columna vertebral y Nyx echó la cabeza hacia atrás y aulló en mi mente. ¡Pareja! ¡Pareja! ¡ES NUESTRO!

¡Sí! ¡Mi deseo de cumpleaños se había hecho realidad!

Él se quedó totalmente inmóvil, con las fosas nasales dilatándose ligeramente. Esos ojos grises se abrieron de par en par y luego se oscurecieron hasta volverse color carbón. Vi cómo su pecho subía y bajaba, como si hubiera olvidado cómo respirar.

Desde luego, yo lo había olvidado.

El vínculo de pareja se cerró de golpe, como una banda elástica tensada y soltada: hilos invisibles de luz plateada conectándonos a través del espacio entre nosotros. Podía sentir su sorpresa, su hambre, su... ¿miedo?

¿Por qué nos teme?, se quejó Nyx, confundida y herida. Somos perfectas para él. ¿Acaso no puede verlo?

“Alfa Arlo Ravenwood”, dijo formalmente, pero su voz era más ronca de lo que debería ser. “La manada de Shadow Mountain solicita permiso para visitar”.

“Concedido”, respondió el Beta Thomas automáticamente, pero su atención oscilaba entre Arlo y yo. Todos podían verlo: la forma en que nos mirábamos, como si el resto del mundo se hubiera desvanecido.

“Grace, cariño...”, Sarah soltó un jadeo, llevándose la mano a la boca al presenciar cómo se sellaba el vínculo de pareja.

Arlo dio un paso al frente, con sus compañeros de manada flanqueándolo pero manteniéndose atrás. Cuanto más se acercaba, más fuerte se volvía ese aroma increíble. Pino y nieve. Él era todo lo que siempre había querido.

Ve hacia él, instó Nyx, presionando contra mi control. Reclámalo. Es nuestro.

“Grace”. Oírle decir mi nombre me provocó escalofríos por toda la espalda.

“Alfa”. Logré pronunciar la palabra a pesar de tener la garganta seca.

Se detuvo a un metro de distancia: lo suficientemente cerca como para ver las motas azules en sus ojos grises, pero lo suficientemente lejos como para que el espacio entre nosotros pareciera un abismo. El vínculo de pareja tiraba de mí, exigiendo que cerrara esa distancia, que me lanzara a sus brazos, que lo reclamara como cada instinto gritaba que debía hacer.

Pero algo iba mal. Su postura era demasiado rígida, su mandíbula demasiado tensa. El miedo que había sentido a través del vínculo se estaba haciendo más fuerte.

Lucha contra el vínculo, gruñó Nyx, erizando el pelaje. ¿Por qué lucha contra lo que la Diosa ha elegido?

“Eres hermosa”, dijo en voz baja, y mi corazón se elevó. Luego, su expresión se cerró. “Lo siento”.

“¿Sientes qué?”. Pero incluso mientras lo preguntaba, él estaba retrocediendo.

“No puedo”. Las palabras golpearon como puñetazos. “Lo siento, Grace. No puedo hacer esto”.

¡NO!, aulló Nyx, y su angustia sangró hasta mi corazón humano. ¡No puede dejarnos! ¡Somos perfectos juntos!

La manada estalló en murmullos de sorpresa. Alguien jadeó. Escuché la fuerte inhalación de Sarah, pero sonaba como si viniera desde debajo del agua.

“¿Qué quieres decir con que no puedes?”. Mi voz sonó más pequeña de lo que pretendía.

Los puños de Arlo se apretaron a los costados y, a través del vínculo, sentí su guerra interna: el deseo luchando contra la determinación, las ganas luchando contra algo que se sentía como terror.

Lucha por nosotras, imploró Nyx. ¡No lo dejes ir!

“Tengo que irme”. Se volvió hacia el Beta Thomas sin mirarme de nuevo. “Mis disculpas por interrumpir su celebración”.

“Alfa, espera...”, empecé a caminar hacia adelante, pero él ya estaba zancando hacia los todoterrenos, con su manada siguiéndole el paso.

“Lo siento”, gritó por encima del hombro, y entonces se fue.

Me quedé en medio de mi fiesta de cumpleaños, con mis túnicas ceremoniales y el peso de un vínculo de pareja que sentía como si me estuviera partiendo en dos, viendo cómo mi pareja desaparecía por la carretera de la montaña.

Vuelve, gimió Nyx, con la voz quebrada. Por favor, vuelve con nosotras.

La manada me miraba con lástima y confusión. El rostro de la anciana Martha estaba pálido por el impacto. El Beta Thomas parecía listo para perseguir los todoterrenos a pie.

¿Qué hemos hecho mal?, preguntó Nyx, con su dolor haciéndose eco de mis pensamientos.

El vínculo de pareja se estiró y tiró mientras Arlo se alejaba, y cada kilómetro añadía otra capa de dolor a mi pecho. Para cuando su presencia se desvaneció más allá de mis sentidos, me sentí vacía.

Volverá, dijo Nyx, pero su voz carecía de convicción. El vínculo es fuerte. Volverá por nosotras.

“Grace, cariño...”, Sarah empezó a caminar hacia mí.

“Estoy bien”. La mentira sabía a ceniza. “Solo... necesito un minuto”.

Caminé de vuelta hacia la Arboleda Sagrada con piernas inestables, mientras la celebración continuaba en tonos apagados detrás de mí. Al resguardo de los antiguos pinos, por fin me permití llorar.

No estamos bien, se quejó Nyx, acurrucándose en el fondo de mi mente como un animal herido. Nuestra pareja nos ha dejado.

Con dieciocho años recién cumplidos y menos de cuatro horas de vida, ya sabía qué se sentía por segunda vez en mi vida al tener el corazón roto.

¿Qué clase de pareja sale huyendo?, la confusión de Nyx reflejaba la mía.

Lo peor era el vínculo. Incluso herida y confundida, una parte de mí entendía que no me había rechazado, no formalmente. Lo que significaba que mañana me despertaría todavía unida a un hombre que me había mirado una sola vez y había huido.

Nos querrá, dijo Nyx con fiereza, aunque su voz temblaba. La Diosa no comete errores. Él regresará.

Feliz cumpleaños a mí.