The Rich Man’s Lie

Parte 1 – Punto de vista de Wendy

Wendy

La fila en Steam & Cream se enroscaba hasta la puerta, una serpiente de zombis pre-trabajo desesperados por cafeína, y Wendy Torres era su suma sacerdotisa. Apenas eran las 7:15 y sus manos ya olían a tueste oscuro y jarabe de caramelo; su delantal negro estaba cubierto de harina por el ajetreo matutino de los bagels. Su cabello, largo, oscuro y ondulado, estaba recogido en una coleta alta, con rizos sueltos cayendo sobre sus hombros. Se pasó una mano por la frente y dejó una mancha tenue de cacao, lo que arqueó levemente una de sus cejas; una especie de pintura de guerra para sobrevivir al lunes en Chicago.

Su compañera de trabajo, Serena, estaba en la parte de atrás quemando cruasanes otra vez. Wendy se quedó sola en la máquina de espresso, despachando bebidas a toda prisa y saludando a los clientes habituales por su nombre. Algunos días le gustaba el ritmo: el silbido agudo del vapor, las órdenes murmuradas, el bendito anonimato. Hoy, estaba inquieta.

Escaneó a la multitud buscando alguna señal de problemas, o quizás solo algo distinto. La mayoría eran los sospechosos habituales: tipos de la construcción con botas de punta de acero, pasantes del centro aferrados a sus teléfonos, un grupo de mamás chismosas. Y entonces, lo vio.

Estaba de pie cerca del estante de periódicos, no en la fila, sin moverse. Leyendo. Estaba realmente leyendo un libro de bolsillo desgastado, con el pulgar trazando distraídamente el borde de la portada. Era alto, de hombros anchos, un poco desaliñado: rizos oscuros cayendo sobre su frente, jeans desgastados, vieja chaqueta de cuero. Algo en él decía "no es de aquí", o al menos, "no es de esta mañana". Y cuando sus ojos se elevaron —de un azul color vidrio marino, afilados como los de un lobo—, ella lo sintió. Ese vibrar bajo su piel.

Él la pilló mirándolo. Sonrió, despacio, como si fuera solo para ella.

Wendy puso los ojos en blanco y miró hacia otro lado. Hoy no. Tenía facturas que pagar, turnos dobles y nada de tiempo para extraños misteriosos con caras bonitas.

Pero cinco minutos después, allí estaba él, de pie frente a ella, con el libro de bolsillo bajo el brazo.

"Déjame adivinar", dijo ella antes de que él pudiera hablar. "Un café solo grande, y vas a estar sorbiéndolo durante horas mientras terminas ese libro".

Él sonrió, mostrando un destello de dientes blancos. "Me pillaste. Intento mantener un perfil bajo".

"El café cuesta tres dólares. La recarga, un dólar. La mesa es gratis siempre y cuando no te pongas a recitar poesía".

Él fingió pensárselo. "¿Qué pasa si es poesía realmente buena?"

"Ya veremos".

Él deslizó un billete de cinco dólares por el mostrador; sus dedos estaban calientes cuando rozaron los de ella. "Me llamo Brandon".

Ella escribió "Brandon" en el vaso, subrayándolo dos veces sin ninguna razón en particular. "Wendy. No me hagas arrepentirme de esto".

"Ni se me pasaría por la cabeza".

Mientras él se apartaba, Wendy lo observó por el rabillo del ojo. Eligió una mesa junto a la ventana, estirándose como si fuera el dueño del lugar, y abrió su libro de nuevo. De vez en cuando, levantaba la vista y la pillaba observándolo. Cada vez, él sonreía. Cada vez, Wendy sentía un vuelco en el bajo vientre y se regañaba a sí misma.

La mañana siguió avanzando. Serena finalmente salió, con las mejillas encendidas y murmurando sobre las temperaturas del horno. Wendy atendió la caja, luego limpió el mostrador, lanzando miradas furtivas a Brandon, quien progresaba de forma lenta y deliberada con su café. Ya había leído la mitad del libro; ella podía ver su pulgar marcando el lugar.

No era solo que fuera atractivo (aunque lo era, alarmantemente). Era algo en la forma en que ocupaba el espacio, tranquilo y sin preocupaciones, como si estuviera acostumbrado a esperar a que el mundo viniera a él.

Trató de sacudirse esa sensación. "Concéntrate, Torres", murmuró, tomando la fregona para limpiar el suelo de la mañana.

A las 10:30, el ajetreo disminuyó. Brandon seguía allí. La curiosidad de Wendy se convirtió en molestia. ¿Tenía trabajo? ¿Era uno de esos "tipos creativos" que vivían del dinero familiar y fingían estar pasándolas canutas? Había salido con suficientes chicos de familias ricas en la universidad como para reconocer el tipo.

Él volvió a cruzar su mirada y arqueó una ceja.

Wendy le lanzó su mejor mirada de "te estoy viendo". "Última llamada para los gorrones", dijo, con un tono lo suficientemente alto como para que la oyeran.

Él sonrió. "¿Ofreces recargas gratis de juicio?"

Ella soltó un bufido. "No, eso es aparte".

Brandon cerró su libro y se puso de pie, estirándose. Por un momento, los ojos de Wendy recorrieron su cuerpo: líneas largas, brazos fuertes, el toque de músculo debajo de esa chaqueta vieja. Estaba hecho para algo, pero ella no podía adivinar qué.

Se acercó al mostrador, devolviéndole su vaso vacío. "Gracias por la hospitalidad, Wendy. Preparas un café increíble, y causas una impresión de puta madre".

Ella abrió la boca, lista con una respuesta ingeniosa, pero él ya se había ido; salió por la puerta mientras la luz del sol se enredaba en sus rizos. Wendy lo vio desaparecer entre la multitud, con el corazón latiendo un poco más rápido de la cuenta.

Serena se acercó. "¿Coqueteando con el atractivo vagabundo?"

Wendy puso los ojos en blanco. "Por favor. Probablemente viva en el sofá de su madre".

"Aun así. Joder. ¿Alguna vez viste unos ojos así?"

Wendy se ocupó limpiando. "Los ojos no pagan el alquiler".

Pero toda la tarde, no pudo dejar de repetir la imagen de su sonrisa.

Su turno terminó tarde y Wendy se quedó para cerrar; necesitaba las horas y la tranquilidad. La tienda se vació, las luces se atenuaron y su lista de reproducción sonaba suavemente desde su teléfono. Terminó sus tareas, cerró con llave y se colgó el bolso al hombro.

Salió al calor pegajoso, lista para la caminata de media hora hasta su casa. Su teléfono vibró: un mensaje de Instagram de su mejor amiga, Jackie: "¿Trabajas hasta tarde otra vez? ¡Sal esta noche!"

Wendy respondió: Imposible. Estoy sin blanca. Tal vez la próxima semana.

Casi tropieza con algo en el bordillo. Al agacharse, encontró un teléfono; un modelo antiguo, con la pantalla agrietada, pero encendida con una foto de fondo de pantalla de un perro con gafas de sol. Era Brandon.

Se le revolvió el estómago. Dudó, con el pulgar suspendido sobre la pantalla. ¿Era el destino, o solo un error estúpido? Tocó la pantalla: una sola llamada perdida de "M. G."

Pensó en dejarlo en objetos perdidos, pero algo la impulsó a quedárselo. Se lo metió en el bolsillo y comenzó a caminar; su ruta la llevaba a pasar frente a la pequeña librería y a entrar en un tramo de calle más tranquilo.

Al doblar la esquina, lo vio. Brandon, caminando de un lado a otro bajo una farola parpadeante, escaneando el suelo.

Él levantó la vista y el alivio iluminó su rostro. "¡Wendy! Lo encontraste".

Ella sostuvo el teléfono en alto. "Me debes una recompensa por haberlo encontrado".

Él sonrió, pasándose una mano por el cabello. "¿Puedo invitarte a un café? Oh, espera, eso es tu trabajo".

Wendy sonrió con suficiencia. "¿Qué tal si mejor me invitas a una cerveza?"

"Trato hecho". Él hizo un gesto hacia el bar al otro lado de la calle, cuyo letrero de neón zumbaba. "¿Confías en mí?"

Ella se encogió de hombros. "Confío en la cerveza".

El lugar era un antro, con mesas pegajosas y música rock vieja en la gramola. Brandon pidió dos cervezas de grifo baratas y encontraron un reservado al fondo.

Hablaron, y fue fácil; tan fácil que Wendy casi olvidó mantener la guardia alta. Brandon preguntó por su fotografía; ella bromeó sobre sus clientes más raros. Él escuchaba, realmente escuchaba, con los ojos clavados en los de ella como si fuera la única persona en el mundo.

Eso la puso nerviosa. La mayoría de los tipos se esforzaban demasiado, o directamente no lo hacían. Brandon simplemente... estaba ahí. Relajado. Confiado, sin ser un creído.

"¿Así que a qué te dedicas?", preguntó ella finalmente, observando sus manos. Eran grandes, con callos, pero elegantes.

Él sonrió, un poco arrepentido. "Cosas como freelance. Algo de diseño web, algunos trabajos temporales. Me las apaño".

Ella arqueó una ceja. "No pareces un buscavidas".

Él se encogió de hombros. "Estoy entre una cosa y otra. Intentando averiguar qué viene después".

Ella bebió un sorbo de su cerveza, observándolo por encima del borde del vaso. "Bueno, bienvenido al mundo real, Brandon".

Él se rió, y fue un sonido real, bajo y genuino. "Me gusta estar aquí".

Terminaron sus bebidas, intercambiando historias. Él la molestaba por su "esnobismo cafetero", ella se burlaba de su libro hecho jirones. La chispa entre ellos crecía: un calor constante, hirviendo a fuego lento bajo las bromas.

Afuera, el cielo se oscurecía, con la primera advertencia de lluvia en el aire.

Salieron juntos; el neón del bar zumbaba detrás de ellos. Brandon la acompañó unas pocas manzanas, con un silencio cómodo.

Cuando llegaron a su esquina, él se detuvo. "¿Puedo volver a verte?"

Ella dudó. La vieja advertencia se encendió —no confíes, no te enamores— pero asintió. "Claro. Pero la próxima vez, invitas tú".

Él sonrió. "Es una cita, Wendy".

Mientras ella se daba la vuelta, él le tocó el brazo, solo por un segundo. Su piel hormigueó.

Caminó a casa con una extraña sensación burbujeante en el pecho.

Se dijo a sí misma que no era nada. Solo un chico guapo, una noche cualquiera.

Pero mientras yacía en la cama, con el zumbido de la ciudad fuera de su ventana, Wendy no podía dejar de pensar en él: sus ojos, su risa, la forma en que la hacía sentir vista.

Se preguntó si volvería a verlo alguna vez.

Se preguntó si quería hacerlo.

La alarma de Wendy sonó a las 5:45 a. m. y, por una fracción de segundo, se preguntó si habría soñado a Brandon. Pero cuando revisó el bolsillo de su chaqueta, el teléfono ya no estaba: lo había devuelto a su dueño.

Se sonrió a sí misma frente al espejo del baño, con los ojos legañosos y las mejillas todavía encendidas por la noche anterior. Hacía tiempo que no quería escribirle a alguien después de una cita, y mucho más desde que realmente lo había hecho.

No es que eso fuera una cita, exactamente. ¿O sí lo fue? Sacudió la cabeza, recogiendo su cabello en una trenza desordenada, y dejó pasar el pensamiento.

Steam & Cream estaba más tranquilo los martes. Wendy realmente pudo sorber su propio café y dibujar en su cuaderno desgastado antes de la oleada matutina. Estaba intentando capturar una escena de la noche anterior: un hombre y una mujer en una mesa pegajosa de bar, riendo con sus cervezas. Dibujó las manos de Brandon, luego las tachó, molesta consigo misma.

No seas un cliché, pensó. Ni siquiera lo conoces.

Jackie, su mejor amiga desde segundo año, llamó alrededor del mediodía. "¿Estás viva o te has ahogado en espresso?"

Wendy se rió, sujetando el teléfono entre el hombro y la oreja mientras reponía tazas. "Viva, apenas. Sobreviví a otro lunes, de alguna manera".

"Me estás esquivando", acusó Jackie, juguetona como siempre. "Vi tu historia de Instagram. ¿Quién es el chico de los rizos y la sonrisa?"

La boca de Wendy se quedó seca. Había publicado un video rápido del bar, haciendo un barrido por la habitación. Ni siquiera se había dado cuenta de que Brandon estaba al fondo, borroso pero obvio.

"Nadie", dijo Wendy, quizá demasiado rápido. "Solo un cliente".

"Mmhmm. Tiene pinta de problemas".

"Puedo manejar los problemas".

Jackie soltó una carcajada. "Famosas últimas palabras".

Su segundo turno terminó a las seis. Afuera, la lluvia finalmente había llegado, convirtiendo las aceras en ríos. Wendy maldijo entre dientes; su apartamento estaba a quince manzanas y no había traído paraguas.

Estaba pensando si esperar a que parara cuando alguien le tocó el hombro. Se giró, con la mano a medio levantar, pero se relajó cuando vio a Brandon: con la chaqueta cerrada y los rizos aplastados por el aire húmedo.

"Qué casualidad encontrarte aquí", dijo, levantando un paraguas destartalado. "¿Necesitas que te lleve?"

Wendy dudó. Todos sus instintos le gritaban que no confiara en hombres extraños, especialmente en los guapos que parecían demasiado suaves. Pero algo en su expresión, la ligera torpeza, la forma en que esperaba su respuesta, la calmó.

Ella asintió. "Gracias. También puedes llevar mi mochila".

Él sonrió. "¿Trabajo esclavo? Debería haber pedido un plus de peligrosidad".

Ella puso los ojos en blanco, pero le entregó su mochila y, juntos, se cobijaron bajo el paraguas, caminando muy cerca mientras se abrían paso entre la multitud.

El apartamento de Brandon —o lo que él decía que era su apartamento— estaba a solo unas manzanas, un piso reformado encima de una panadería. Wendy se encontró estudiando todo: la pintura desconchada, las escaleras chirriantes, el felpudo desgastado con una piña.

Él trasteó con las llaves y abrió la puerta con un gesto teatral. "Mi casa es su casa".

Por dentro, estaba escasamente amueblado: un sofá hundido, pilas de libros, una mesa de cocina con sillas desiguales. Intentó no buscar pistas sobre quién era él realmente.

Brandon dejó su mochila. "¿Quieres café? ¿O algo más fuerte?"

"El café solo me despertaría más. ¿Tienes té?"

Lo tenía: manzanilla barata de supermercado. Llenó el hervidor, moviéndose por la pequeña cocina con una torpeza elegante que hizo sonreír a Wendy.

"Entonces, ¿cuál es la verdadera historia?", preguntó ella, apoyándose en el mostrador.

Brandon arqueó una ceja. "¿Sobre qué?"

Ella se encogió de hombros. "Sobre ti. La mayoría de los chicos no pasan todo el día en cafeterías leyendo libros de bolsillo".

Él se rió, un sonido bajo y cálido. "Quizás no soy como la mayoría de los chicos".

Ella sonrió con suficiencia. "Eso ya lo había adivinado".

Le tendió una taza; sus dedos rozaron los de ella, calientes, eléctricos.

Se sentaron juntos en el sofá, con las rodillas casi tocándose. La tormenta afuera hacía vibrar las ventanas, pero por dentro era acogedor, casi íntimo.

Durante un rato, hablaron de nada en particular: películas, música, los peores bares de mala muerte de la ciudad. Wendy se encontró relajándose, bajando la guardia.

Le contó sobre su fotografía, cómo capturaba escenas callejeras con su vieja cámara analógica, cómo le encantaba pillar a la gente desprevenida.

Él escuchaba, realmente escuchaba, con los ojos atentos.

"Deberías dejarme ver tus fotos alguna vez", dijo él.

Ella negó con la cabeza, sintiéndose de repente tímida. "Tal vez. Si tienes suerte".

Él sonrió, y durante un largo momento, ninguno de los dos habló.

Wendy sintió un aleteo en el pecho, un calor en el bajo vientre.

Él se acercó, vacilante, y le puso un rizo suelto detrás de la oreja. Ella lo miró, con el corazón martilleando.

"¿Esto está bien?", susurró él, con voz ronca.

Ella asintió, sin aliento.

Él se inclinó, despacio, dándole tiempo para decir que no. Sus labios se encontraron, suaves al principio, luego más firmes. Su boca estaba caliente, sabía a menta y a té.

Wendy se deshizo entre sus brazos. Sus manos subieron por el pecho de él, sintiendo los músculos bajo la fina camiseta. Brandon la acercó más; una mano acunó su mandíbula y la otra recorrió la curva de su cintura.

El beso se hizo más intenso: ardiente, hambriento, cargado de años de deseo reprimido en un solo momento.

Ella soltó un pequeño gemido y él lo absorbió, su lengua jugueteando con la de ella, sus dientes rozando el labio inferior de Wendy.

La mano de Brandon se deslizó bajo la camiseta de ella, sus dedos acariciando la piel desnuda. Wendy jadeó y arqueó la espalda hacia él.

Quería más. Dios, lo quería a él, aquí y ahora.

Pero algo la hizo echarse atrás, con la respiración entrecortada.

Brandon se quedó inmóvil, con las manos aún en su cintura, buscando respuestas en su mirada.

—¿Muy rápido? —murmuró él con la voz cargada de deseo.

Ella asintió con las mejillas encendidas. —Sí. Lo siento.

Él sonrió con dulzura y paciencia. —No te disculpes. Te deseo, Wendy. Puedo esperar.

Ella soltó una risa nerviosa y apoyó la frente contra la suya.

—La próxima vez —susurró ella.

Él volvió a besarla, esta vez con suavidad, como una promesa.

—Te tomaré la palabra.

Se fue poco después; la lluvia había parado y el aire estaba fresco.

Mientras caminaba a casa, Wendy se sentía aturdida y vulnerable, con el cuerpo vibrando de expectación.

Su teléfono vibró: era Jackie, otra vez.

—¿Te pilló la tormenta o te entretuviste con algo más?

Wendy soltó una carcajada y respondió por mensaje: Me entretuve. No me esperes despierta.

En la cama, se quedó despierta, pasando los dedos por su propia piel, donde Brandon la había tocado. Cerró los ojos y revivió el beso, el calor de sus manos y la forma en que él la miraba, como si fuera un milagro.

Se mordió el labio, deslizó la mano bajo su camiseta y dejó volar su imaginación.

Imaginó sus manos, su boca y el peso de su cuerpo presionándola contra el sofá. Imaginó decir que sí, imaginó soltarse y rendirse ante el deseo que chisporroteaba entre ambos.

Sus dedos se movieron hacia abajo, rozando su clítoris lenta y provocativamente. Arqueó la espalda, conteniendo un gemido.

En su mente, era la voz de Brandon, grave y autoritaria: «Suéltate para mí, Wendy. Enséñame cuánto lo quieres».

Se corrió con fuerza, estremeciéndose, con el nombre de él atrapado en su lengua.

Después, se quedó tumbada allí, con la piel hormigueando y el corazón palpitando, incapaz de quitarse la sensación de que su vida estaba a punto de cambiar.

Al día siguiente, Brandon la esperaba en la cafetería cuando ella llegó, antes incluso de que abrieran.

Estaba sentado en los escalones con dos cafés baratos de gasolinera, sonriendo como un idiota.

—Ofrenda de paz —dijo, entregándole un vaso.

Ella se rió y lo aceptó. Sus dedos se rozaron: caliente, eléctrico, ya familiar.

Se sentaron juntos en la entrada a ver cómo despertaba la ciudad y, durante unos minutos, el mundo pareció sencillo. Fácil.

—¿Por qué yo? —preguntó ella, con la curiosidad despertando.

Brandon la miró con expresión seria.

—Porque eres real —dijo—. Porque ves a través de toda esa mierda y no dejas que nadie se salga con la suya, ni siquiera yo.

Ella sonrió, sintiendo que le subía el color a las mejillas.

—¿Se supone que eso es un cumplido?

—Es el mejor que sé hacer.

Wendy bebió de su café, ocultando su sonrisa.

—Me gustas, Brandon.

Él se acercó más, con la voz grave y rasposa.

—Bien. Porque no me voy a ir a ninguna parte.

Y, por primera vez en mucho tiempo, Wendy le creyó.

Parte 2 – Punto de vista de Brandon

Brandon

El apartamento olía a detergente barato y polvo de ciudad. Brandon Blackwood estaba tumbado boca arriba sobre el colchón desigual, siguiendo con la mirada las manchas de humedad del techo mientras su pecho subía y bajaba con cada respiración. Afuera, el tráfico rugía por Halsted. Escuchaba el mundo: sirenas, risas, la música de alguien tres pisos más abajo. El zumbido de la vida fuera de su ventana se sentía honesto. Sin adornos. Real.

Había pagado seis mil en efectivo a un casero que nunca le había visto la cara. Nombre falso, tres meses por adelantado, sin preguntas. Todo lo demás (ropa, libros, el teléfono destrozado) lo había reunido como el atrezzo para un papel que nunca quiso interpretar. Pero allí estaba, viviendo una vida que no era la suya, con el único lujo que no pensaba abandonar: el libro de bolsillo desgastado que su madre le dio antes de morir. Lo único en el apartamento con valor real.

Se había dicho a sí mismo que era una investigación. «Vive como ellos», le dijo su viejo terapeuta. «Encuentra lo que te falta». Parecía una broma hasta que apareció Wendy.

Ella era la primera variable que no había previsto.

Brandon recordaba su cara: pómulos altos y tercos, labios carnosos, ojos oscuros que no pestañeaban. Su risa era afilada como un espresso, un desafío y una invitación a la vez. La mayoría de las mujeres le echaban un vistazo y empezaban a hacer las preguntas equivocadas. Wendy le había interrogado, sí, pero con algo detrás: interés, tal vez incluso un poco de esperanza.

La había visto llevar la cafetería con una gracia implacable, lanzando pedidos y bromas a partes iguales. Parecía cansada, quizás un poco triste, pero nunca se quebraba. Admiraba eso. Quizás hasta le tenía envidia. Brandon, con todos sus miles de millones, nunca había construido nada tan honesto como la vida que ella se había tallado entre vapor y sudor.

Se puso de lado y revisó el teléfono: sin mensajes, sin correos, nada más que un único recordatorio: Reunión con G a las 16:00. No olvides llamar a Jenna.

Lo ignoró. Ese era el mundo de Brandon Blackwood: conferencias, tormentas digitales, abogados y asistentes, un zumbido constante en el oído. Aquí, él era solo «Brandon», sin apellido, sin fortuna, sin presión.

Y, por primera vez en mucho tiempo, estaba jodidamente aterrorizado.

Fue a Steam & Cream cada mañana esa semana, a veces pidiendo café, otras veces solo un pastel. Cada vez, Wendy lo recibía con el mismo escepticismo frío, siempre bromeando pero nunca cortante. Ella llevaba su coraza como una segunda piel: sarcasmo, ingenio, una franqueza que la mayoría de los hombres no sabían manejar.

Brandon ansiaba eso.

Había tenido modelos y herederas, mujeres que amaban su dinero, su poder, las puertas que él podía abrir. Ninguna le miraba como Wendy, como si le retara a ser real. A merecerla.

El jueves, tras su cuarta visita consecutiva, ella finalmente soltó una sonrisa que duró más de dos segundos. Él quiso besarla, allí mismo, sobre el mostrador, pero se contuvo.

Paciencia, Blackwood. Nunca has tenido que esforzarte por nada real antes. Quizás es hora.

Más tarde ese día, hizo una llamada desde su teléfono desechable.

—¿Sí? —La voz era brusca, directo al grano.

—Soy yo —dijo Brandon, mirando por la ventana—. ¿Puedes conseguirme dos entradas para la Feria de Arte del West Side? Para mañana.

Una pausa. —¿A qué nombre?

Dudó. —Solo... Brandon.

Una risa grave. —¿Haciéndote el pobre, jefe?

—Algo así. Asegúrate de que estén en la entrada, solo efectivo. Sin registros.

—Entendido.

Brandon colgó con las palmas sudadas. Estaba rompiendo las reglas por las que había vivido años: nunca bajar la guardia, nunca encariñarse. Y sobre todo, nunca mentir. No así.

Pero Wendy le hacía querer romper las reglas. Le hacía querer cosas que se había dicho a sí mismo que eran imposibles.

La noche siguiente, llegó temprano a la feria. Se había vestido de forma sencilla con vaqueros desteñidos, botas viejas y una sudadera azul marino. Era fácil pasar desapercibido. Nadie miraba dos veces. Paseó por los puestos, respirando los aromas mezclados de palomitas, lluvia y calor de ciudad.

Encontró un vendedor de correas para cámaras hechas a mano: de cuero, coloridas y grabadas con iniciales. Pensó en las historias de Wendy sobre su vieja y destrozada cámara, en el orgullo con el que describía sus mejores fotos. Compró una, pagó en efectivo y la guardó en el bolsillo de su chaqueta.

Wendy apareció media hora después, con la cámara al cuello, el pelo en un moño desordenado y las manos en los bolsillos. Parecía nerviosa, escaneando a la multitud. Cuando lo vio, intentó ocultar su sonrisa. Falló. Él lo sintió en las tripas: un calor bajo y peligroso.

—¿Ahora me acechas? —bromeó ella.

—Culpable. Pero vengo con regalos.

Le entregó la correa de la cámara y los ojos de ella se abrieron como platos.

—Para tu trabajo extra —dijo él—. Pensé que valorarías algo hecho a mano.

Ella la giró en sus manos, siguiendo con el dedo las letras ‘W.T.’ grabadas en el cuero. —¿Lo... recordaste?

Él se encogió de hombros, sintiéndose repentinamente cohibido. —Dijiste que la tuya se estaba deshaciendo.

La voz de Wendy se suavizó. —Eso es... muy dulce, Brandon. Gracias.

Él sonrió, aliviado. —Bueno, no te acostumbres. Normalmente soy un idiota.

Ella se rió, una risa real, brillante y libre. —Asumiré el riesgo.

Recorrieron la feria juntos, codo con codo, rozándose los hombros. Brandon se sintió relajarse, poco a poco. Dejó que Wendy lo arrastrara a puestos que nunca habría visitado solo: un pintor vendiendo paisajes urbanos de neón, un escultor que hacía pájaros con chatarra, un trío de jazz tocando por propinas.

Ella tomaba fotos, le pillaba desprevenido y le mostraba los resultados: una sonrisa natural, un perfil pensativo, una silueta sombreada bajo la lluvia. Le sorprendió lo mucho que le gustaba cómo le veía ella.

Pararon en un camión de tacos para comer algo grasiento y beber cerveza barata. Sentados en un bordillo, compartieron bocados, con las rodillas tocándose. Ella se lamió la salsa del pulgar y le sonrió, desafiándole a apartar la mirada. No lo hizo.

Después, mientras el sol se ponía y se encendían las luces de la ciudad, Brandon la llevó a un rincón más tranquilo de la feria, una carpa iluminada con luces de hadas, con música flotando en el aire.

—Baila conmigo —dijo, extendiendo la mano.

Ella dudó, luego deslizó sus dedos en los de él. Él la atrajo hacia sí, con las manos en su cintura y la cabeza de ella en su pecho. Se balancearon, lentos y torpes, riéndose de ellos mismos.

Brandon cerró los ojos, aspirando el aroma de su pelo, el calor de su cuerpo presionado contra el suyo. Quería besarla, allí mismo, delante de todos. Pero esperó, saboreando la tensión.

Tras la feria, la acompañó a casa, con el paraguas olvidado, ambos empapándose bajo la lluvia ligera. Se detuvieron en su entrada, con la ciudad zumbando a su alrededor.

Ella se volvió hacia él, escudriñando su rostro. —¿Por qué haces esto, Brandon?

Él dudó, y luego dijo lo más parecido a la verdad que pudo manejar: —Porque haces que me sienta yo mismo. Como si no fuera solo... lo que la gente espera.

Ella le miró durante mucho tiempo. Luego se inclinó y rozó sus labios contra su mejilla. —Buenas noches, Brandon.

Él se quedó allí mucho después de que ella entrara, con la lluvia pegándole el pelo y el corazón latiendo como si acabara de ganar y perderlo todo a la vez.

Caminó de vuelta a casa, con la mente acelerada y el cuerpo anhelando su contacto.

Más tarde, solo en su apartamento, Brandon se quitó la ropa mojada y se pasó una toalla por el pelo. Se miró al espejo: al hombre que era y al hombre que pretendía ser.

Pensó en Wendy, en la presión de su cuerpo contra el suyo, en el suave rasgueo de su voz, en el sabor de sus labios. Rodeó su polla con el puño, masturbándose lentamente, recordando la forma en que ella había gemido para él, la mirada en sus ojos cuando le dejó entrar.

Quería ser el hombre que ella veía, no el multimillonario que los demás esperaban. Quería ganar su confianza, su placer, su amor.

Brandon se corrió con fuerza, con el nombre de Wendy en sus labios, el cuerpo estremeciéndose de deseo.

Después, se quedó tumbado en la oscuridad, vacío salvo por el recuerdo de ella, jurando que haría cualquier cosa, lo que fuera, para conservarla.

Incluso si eso significaba vivir una mentira.

A la mañana siguiente, Brandon despertó antes del amanecer, inquieto.

Era fácil olvidar, en este apartamento barato, que el mundo esperaba algo de él. Aquí, sus únicas tareas eran pequeñas: comprar comida, encontrar un lugar para escribir, mantener sus historias claras. Sin asistentes llamando a la puerta, sin juntas directivas, sin sonrisas forzadas para la prensa. Solo un hombre con un par de mudas de ropa y la repentina y ridícula esperanza de que quizás no estaba tan roto como pensaba.

Hizo café con granos comprados a granel, el sabor era amargo y aguado, nada que ver con los ricos granos que importaba para su ático real. Se duchó rápidamente, restregando cualquier rastro de colonia o lujo, poniéndose unos vaqueros y una camiseta tan gastada que era casi gris. Ese era el uniforme: invisible, insignificante, solo otro tipo esforzándose en Chicago.

Aun así, era imposible borrar del todo al multimillonario. Sus manos todavía conservaban los callos de la escalada en Tailandia, las pequeñas cicatrices de una juventud descuidada compitiendo en coches en Mónaco, la pequeña marca de aquella vez que intentó cocinarse un filete perfecto a las tres de la mañana, solo en una cocina reluciente pensada para doce personas.

A veces, se preguntaba si estaba corriendo hacia algo o huyendo de todo ello.

Esa mañana, pasó por Steam & Cream, sabiendo que el turno de Wendy habría terminado, solo para oler el aire y recordar su risa. Se encontró sentado en su mesa habitual; el perfume de ella seguía en el cojín: vainilla, espresso, un rastro de algo floral y audaz. Hizo que su polla se tensara con el recuerdo, el calor subiendo mientras recordaba el sonrojo en sus mejillas cuando le tocó el pelo, la forma en que sus labios se habían abierto para los suyos, el temblor en su voz cuando dijo: «La próxima vez».

Cerró los ojos e imaginó su boca, su lengua, la forma en que sus caderas se moverían bajo él: rítmicas, desesperadas, necesitando más. Quería verla venirse abajo, quería ser el hombre que la deshiciera. Quería ganárselo.

Se presionó la palma contra la entrepierna, moviéndose en el asiento, obligándose a calmarse. Había tiempo para eso. Esta noche, tal vez. Si ella le dejaba.

Su teléfono vibró: su teléfono «real», el que solo tres personas en Chicago tenían.

Maldijo en voz baja y miró la pantalla: Jenna, su asistente. Sabía que debía contestar. Casi no lo hace.

—¿Sí?

—Sr. Blackwood, tiene una llamada urgente de la oficina de Londres y la junta técnica necesita su aprobación para la fusión del tercer trimestre. ¿Quiere ocuparse de esto en su residencia o...?

—Hoy no —dijo, frotándose el puente de la nariz—. Pospón todo para mañana. Necesito... tiempo personal.

El tono de Jenna se suavizó; ella era una de las pocas personas que veía más allá de sus muros. —¿Se encuentra bien, señor?

Brandon se quedó mirando su reflejo en el escaparate de una tienda, preguntándose si acaso reconocía al hombre que le devolvía la mirada.

—Estoy bien. Solo necesito un día libre de ser Brandon Blackwood.

Colgó y deslizó el teléfono hasta el fondo de su chaqueta, fuera de la vista. No podía permitirse que sus mundos chocaran. Todavía no.

Pasó la tarde en la ciudad, matando el tiempo, esperando a que cayera la noche.

Fue a un pequeño local vietnamita de mala muerte y devoró los fideos entre la multitud. Nadie lo reconoció. Paseó por la orilla del lago Michigan, dejando que el viento le aclarara la mente. Por primera vez en mucho tiempo, sus pensamientos volvieron a algo sencillo: los ojos de Wendy, la curva de su sonrisa, la inclinación obstinada de su barbilla cuando ella lo provocaba.

Se encontró en una tienda de fotografía, mirando objetivos y cámaras que no necesitaba, pensando en las historias de Wendy sobre disparar con película. Quiso comprarle algo extravagante —una Leica, tal vez, o un objetivo de colección—, pero sabía que arruinaría su tapadera en un instante. Se conformó con comprar película, guardando unos cuantos carretes en el bolsillo, un regalo secreto para más tarde.

Al anochecer, iba de camino a la feria de arte, con los nervios a flor de piel.

Revisó su reflejo en la ventanilla de un taxi que pasaba. Nada gritaba "multimillonario", excepto, tal vez, la seguridad en su postura, el recorte pulcro de su barba de tres días y el hecho de que sus zapatos —aunque rozados— eran de cuero italiano y costarían la mitad del alquiler mensual para la mayoría de la gente de allí. Pero entre la multitud, nadie se dio cuenta.

Estuvo atento por si había paparazzis, por si acaso, pero esta noche era invisible. Libre.

Cuando divisó a Wendy entre la gente, su corazón golpeó con fuerza contra sus costillas. Ella llevaba vaqueros ajustados, una vieja chaqueta de mezclilla y la cámara colgada a la cadera. Se movía entre la multitud con determinación, sin importarle quién la mirara. Cuando sus ojos se encontraron, una chispa saltó entre ellos: hambrienta, eléctrica.

Ella se acercó directamente a él, llena de descaro y valentía.

—¿Me echaste de menos?

Él sonrió. —Siempre.

Vagaron por la feria, con Brandon intentando seguirle el ritmo a su energía.

Wendy lo arrastró a todos los puestos raros y maravillosos: joyas hechas a mano, cerámica obscena, una lectora de tarot que lo miró de arriba abajo y dijo: "Estás escondiéndote, ¿sabes?". Él se rió, pero la frase se le quedó grabada.

Observó a Wendy fotografiarlo todo: el mundo, la luz, incluso a él cuando no se daba cuenta. En un momento dado, ella se pegó a él para encuadrar una foto por encima de su hombro, con su aliento cálido en su oreja, y él casi pierde el control.

Quería tocarla, arrastrarla a un callejón oscuro, empujarla contra la pared y hacer que ella jadeara su nombre. Quería verla deshecha: el pelo revuelto, los labios hinchados, las piernas temblando. El pensamiento le provocó un dolor intenso, con la sangre corriendo espesa e insistente entre sus muslos.

Pero se contuvo. Esta noche se trataba de confianza, de demostrarle que podía darle algo real.

Dejó que ella lo guiara, dejó que ella viera que la deseaba, pero no presionó para más.

Más tarde, terminaron en el camión de tacos, sentados en un bordillo con la grasa escurriéndose por los dedos.

Wendy se lamió la salsa del pulgar y lo pilló mirándola.

—¿Ves algo que te guste? —lo provocó ella.

Él no apartó la mirada. —Todo.

Sus mejillas se sonrojaron. Por un segundo, ella miró hacia otro lado, de repente tímida.

Él le dio un toque con su rodilla. —Eres hermosa, ¿sabes?

Wendy se rio, cohibida. —Deberías verme después de un turno doble. Ahí es cuando ocurre la magia.

Él se acercó, con voz baja. —Apuesto a que estás preciosa entonces, también.

Por un instante, el mundo desapareció. A Brandon le faltó el aire al imaginarla: sudorosa, cansada, cayendo en la cama con él, dejando que él adorara cada centímetro de su cuerpo.

Quería decirlo. Quería contarle lo que ella le provocaba. En cambio, solo sonrió, intentando mantener la calma.

Pero por dentro, estaba ardiendo.

Bailaron bajo las luces de colores, con la cabeza de ella apoyada en el pecho de él.

Nunca había sido mucho de bailes lentos, pero con Wendy se sentía bien: su olor, su calor, la forma natural en que su cuerpo encajaba con el suyo. Quería besarla, reclamarla, ver cómo se veía ella desmoronándose en sus brazos.

Pero esperó.

Paciencia. Valdría la pena.

Después de acompañarla a casa, sus labios rozaron la mejilla de él, dejando un rastro de calor que perduró durante todo el camino de vuelta a su apartamento.

Repasó cada momento: su risa, su tacto, la forma en que sus caderas se movían mientras caminaba delante de él, provocándolo.

Para cuando estuvo solo, Brandon estaba tan erecto que le dolía.

Se tumbó en su cama, con la mano deslizándose hacia abajo para desabrocharse los pantalones.

Cerró los ojos y la visualizó: a horcajadas sobre él, cabalgándolo, con el pelo suelto y alborotado, las uñas clavándose en su pecho. Imaginó cómo gemía su nombre, cómo su cuerpo se apretaba alrededor de él, sus labios húmedos de deseo.

Se acarició despacio, dejando que la fantasía creciera. En su mente, Wendy estaba desinhibida: suplicando por más, suplicando que él la tomara, que la llenara, que la hiciera correrse una y otra vez hasta que no pudiera mantenerse en pie.

Susurró su nombre, con voz ronca, mientras su mano aceleraba el ritmo, sus caderas chocando contra su puño.

Dios, Wendy. Eres mía. Solo mía. Déjame verte desmoronarte para mí.

Se corrió con fuerza, el placer desgarrándolo por dentro, todo su cuerpo tensándose con la liberación. Soltó un gemido ronco, mientras el nombre de Wendy se escapaba de sus labios.

Después, se quedó ahí, sin aliento, satisfecho pero aún deseando más de ella. Sabía que no era suficiente. Nunca sería suficiente hasta que ella fuera suya en todos los sentidos.

Se giró de costado, mirando la pared, con la determinación instalándose en sus huesos.

Mañana, se prometió, la vería de nuevo.

Y pronto, la tendría.

De verdad.

Parte 3 – Punto de vista de Wendy

Había una especie de magia en la forma en que la ciudad cambiaba después de medianoche. Las farolas proyectaban sombras locas sobre las aceras mojadas por la lluvia, los charcos brillaban como joyas oscuras y cada bocinazo de un coche, cada risa que venía de un balcón distante, se sentía cargado de una energía secreta. A Wendy le encantaba, aunque la mayoría de las noches estaba demasiado cansada para apreciarlo.

Esta vez, sin embargo, se sentía viva. La noche después de la feria de arte, se quedó fuera de Steam & Cream con la cámara colgada al cuello, sintiendo el pulso de la ciudad en sus venas. La correa que le dio Brandon era suave como la mantequilla y brillante contra su piel: un detalle pequeño y considerado que no tenía derecho a hacerla sonreír tanto como lo hacía. Tomó algunas fotos de los reflejos de neón y de los paseantes nocturnos, intentando calmar el zumbido en su cuerpo.

Pero no sirvió de nada. Incluso mientras encuadraba sus fotos, no podía dejar de pensar en la mirada de Brandon: intensa, casi hambrienta, pero también cuidadosa, como si temiera que ella pudiera romperse si presionaba demasiado. Era tan diferente a los chicos que solo querían una cosa, o a los hombres que intentaban comprar su atención con gestos llamativos y promesas falsas.

Todavía podía sentir sus manos, su calor, el retumbar profundo de su voz mientras bailaban bajo aquellas luces de colores. Ese recuerdo la siguió hasta casa, envolviéndola mientras se quitaba la chaqueta y las botas en su pequeño apartamento.

El apartamento era un caos de color y desorden: montones de revistas de arte antiguas, una pila de ropa sucia, carretes de película por todas partes. Dejó caer su cámara sobre la cama y se desplomó a su lado, dejando que la noche se repitiera en su mente.

Su teléfono vibró. Jackie, otra vez.

Jackie: "¿Ya te la has tirado o qué?"

Wendy: "Todavía no. Pero es solo cuestión de tiempo".

Dudó antes de añadir: Es... diferente. Lo digo en serio, Jack. No puedo dejar de pensar en él.

Jackie: "Solo no bajes la guardia. Los lindos siempre traen equipaje".

Wendy puso los ojos en blanco y tiró el teléfono a un lado. Sabía que Jackie tenía razón: había aprendido esa lección por las malas, más de una vez. Pero esta noche no quería ser precavida. Quería sentir.

La lluvia afuera se había vuelto suave, casi musical contra su ventana. Wendy se desnudó, despacio, quitándose los vaqueros y la camisa, recorriendo con los dedos el lugar de su cintura donde los dedos de Brandon habían dejado un calor fantasmal. Se puso frente al espejo, con el pelo suelto, los labios sonrojados y la piel desnuda erizada por el aire fresco.

Se miró, fingiendo que veía lo que Brandon veía: una mujer lo suficientemente segura como para sostenerle la mirada, lo suficientemente audaz como para devolverle la provocación. Quizás incluso para tomar lo que quería.

Se tumbó en su cama, con las sábanas frías y el cuerpo aún vibrando de hacía unas horas. Su mano se deslizó por su vientre, con los dedos recorriendo sus bragas, acariciando la piel justo por encima de la cintura. Imaginó las manos de él, más grandes que las suyas, más rugosas, la forma en que le acunaba la mandíbula mientras la besaba.

Sus dedos se deslizaron bajo el algodón fino, rozando su clítoris, que ya estaba hinchado y sensible. Se mordió el labio y dejó escapar un suave jadeo, arqueándose ante su propio tacto.

En su mente, Brandon estaba allí con ella, arrodillado entre sus muslos, mirándola con esos hambrientos ojos azules. Él le abriría las piernas, le subiría la camisa, le susurraría cosas sucias al oído. La besaría bajando por su estómago, con el aliento caliente y las manos sujetando sus caderas con firmeza. La saborearía despacio, disfrutaría cada jadeo, cada escalofrío, hasta que ella estuviera temblando y suplicando por más.

Wendy introdujo dos dedos dentro de sí misma, sus caderas balanceándose para encontrar el contacto, mientras su otra mano le apretaba el pecho. Imaginó la boca de Brandon en su pezón, succionando, mordiendo suavemente, su barba rascando su piel.

—Suéltate para mí, Wendy —imaginó que decía él, con voz oscura y posesiva—. Muéstrame cuánto lo quieres.

Se frotó con círculos lentos sobre su clítoris, más rápido y más fuerte a medida que su orgasmo aumentaba: caliente, insistente, como nada que hubiera sentido en meses. Se corrió con un gemido ahogado, apretando los muslos y arqueando la espalda fuera de la cama.

Cuando la ola finalmente pasó, se quedó quieta, jadeando, mirando al techo. Su piel estaba húmeda, su corazón atronaba y su cuerpo estaba completamente agotado.

Se rio suavemente, con un sonido teñido de incredulidad.

Ni siquiera está aquí —pensó—. Y ya está dentro de mí.

Al día siguiente en el trabajo, Wendy estaba inquieta. Incluso Serena se dio cuenta.

—Brillas —dijo Serena, moviendo las cejas—. Debe haber sido una buena noche.

Wendy se encogió de hombros, intentando ocultar su sonrisa. —Solo arte. Aire fresco. Nada escandaloso.

Pero cuando Brandon entró, a última hora de la mañana, volvió a sentirlo todo de nuevo: el zumbido bajo del deseo, el aleteo de los nervios. Llevaba la misma chaqueta de cuero desgastada, los rizos rebeldes y los ojos fijos en los de ella, como si fuera lo único que importara.

—Hola —dijo él, con voz baja y cálida—. ¿Tienes café para un artista hambriento?

Ella sonrió, sintiéndose audaz. —¿Tú? ¿Hambriento? Me cuesta creerlo.

Él se apoyó en el mostrador, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler su piel: jabón, lluvia y un toque de almizcle. —Supongo que tendrás que alimentarme, entonces.

La insinuación flotó entre ellos, espesando el aire. Serena soltó una risita y se ocupó con el mostrador de pasteles.

Wendy sirvió su café, añadiendo solo un toque de crema como a él le gustaba. Sus dedos se rozaron cuando ella le entregó la taza, y una electricidad crepitó entre ambos.

—¿Estás libre después de tu turno? —preguntó él, bajando la voz para que solo ella pudiera oírlo.

—Tal vez —provocó ella, con el corazón acelerado—. Si tienes suerte.

Él sonrió, un poco torcido. —Me arriesgaré.

Toda la tarde, Wendy trabajó con los nervios de punta, con la anticipación creciendo más a cada hora. Apenas podía concentrarse, no paraba de repetir en su cabeza el tacto de sus manos y el recuerdo de ella misma la noche anterior.

Al llegar la hora de cerrar, estaba hecha un lío. Fregó el mostrador con demasiada fuerza, comprobó su reflejo en la ventana y practicó lo que diría. Cuando finalmente salió, Brandon la esperaba en el bordillo, con las manos en los bolsillos, observándola con la misma paciencia hambrienta.

Cruzó la calle, con el pulso acelerado, sintiéndose más viva de lo que se había sentido en años.

—¿A dónde vamos? —preguntó, dejando que su audacia la guiara.

Él le ofreció el brazo, formal pero juguetón. —Vamos a buscar problemas.

Ella entrelazó su brazo con el de él, sintiendo el calor firme de su cuerpo, y juntos se desvanecieron en la noche iluminada por el neón, listos para cualquier cosa que viniera después.

Vagaron por la ciudad, con la presencia de Brandon como algo constante a su lado: nunca presionando, pero siempre ahí, firme y discretamente seguro. Compartieron comida callejera en un puesto de esquina abarrotado, riéndose sobre servilletas grasientas y kétchup picante, y luego se metieron en un bar de jazz de mala muerte que Wendy nunca había notado antes. La música estaba alta, la gente relajada, y Brandon se acercó para poder escucharla por encima del ruido.

—¿Te gusta el jazz? —preguntó, con la boca cerca de su oreja, enviando escalofríos por su cuello.

Ella se encogió de hombros, atrapada en la calidez de su cercanía. —Me gusta cualquier cosa que ahogue mis propios pensamientos.

Él sonrió. —Puedo ayudarte con eso.

Encontraron un reservado al fondo, apretados por necesidad, con un asiento apenas lo suficientemente grande para los dos. Brandon pidió whisky, solo, y ella se unió a él, sintiéndose más valiente de lo habitual. Bebieron a sorbos, con los ojos fijos el uno en el otro, hablando de todo y de nada: música, arte, la rareza de las grandes ciudades y los sueños pequeños.

Brandon la observaba como si fuera lo único que importaba, su mirada nunca se desviaba, su atención era total. Era embriagador. Ella le habló de su familia, de su padre que trabajó en la construcción hasta que sus manos no pudieron más, de su madre que huyó con un camionero cuando Wendy tenía trece años. Bromeó sobre crecer comiendo macarrones con queso de caja y sobre la cámara de segunda mano que le cambió la vida.

Él escuchaba, de verdad escuchaba. Ni una sola vez la juzgó ni trató de "arreglar" sus historias. Solo asentía y, a veces, contaba algo suyo; siempre era vago y siempre lograba que el tema volviera a ella. Wendy se dio cuenta, pero no dijo nada. Estaba demasiado perdida en el momento.

El whisky le soltó la lengua y, al poco tiempo, se estaba riendo más fuerte de lo que lo había hecho en años. La mano de Brandon se deslizó hacia su muslo, lenta y cuidadosa, esperando a ver si ella se alejaba.

No lo hizo.

Al contrario, juntó las piernas, atrapando su mano entre ellas, y dejó que su falda subiera un poco. Lo miró, desafiándolo a hacer algo al respecto.

Él tensó los dedos, apretando la piel de ella, mientras el calor le subía por el cuerpo. Su pulgar dibujaba círculos suaves sobre la rodilla de ella, acercándose cada vez más a cada respiro.

La música se volvió borrosa y el mundo se redujo al espacio entre los dos.

«Vente a mi casa», murmuró con voz ronca.

Ella dudó; sentía miedo, emoción y una necesidad intensa. Todo su instinto le gritaba que tuviera cuidado, pero a su cuerpo no le importaba.

Se inclinó hacia él y le rozó la oreja con los labios. «Solo si prometes no dejarme dormir».

Sus ojos se oscurecieron y sus pupilas se dilataron. «Trato hecho».

Salieron del bar a tropezones, entre risas y deseo; Brandon la sujetaba con firmeza por la espalda baja mientras pedían un taxi. El viaje fue confuso: ella le trazaba círculos en el muslo, él le besaba la curva del cuello y las luces de la ciudad pasaban como un destello por la ventana.

Su apartamento era tal y como ella recordaba: austero, impersonal, sin sentirse realmente un hogar. Se quitó los zapatos, dejó que él cerrara la puerta y se giró para mirarlo bajo la luz tenue de la lámpara.

Brandon estaba allí, mirándola con una intensidad que la hizo estremecerse. Estiró la mano, la tomó de la muñeca y la atrajo suavemente hacia sus brazos.

Sus labios se encontraron; al principio despacio, explorándose, y luego con más fuerza a cada latido. Las manos de él recorrieron su espalda, sus costados y su culo, atrayéndola más hacia él. Ella soltó un jadeo cuando él le agarró el muslo y la levantó, haciendo que ella enganchara la pierna alrededor de su cintura.

La llevó caminando hacia atrás hasta el sofá, la dejó sobre los cojines y cubrió su cuerpo con el suyo. Ella se arqueó hacia él y tiró de su camisa, desesperada por sentir su piel.

Él se apartó y buscó su mirada. «Dime que pare», susurró con la voz temblorosa.

Ella negó con la cabeza, con determinación. «Ni se te ocurra».

Él sonrió, sintiéndose aliviado, y volvió a besarla, devorándola. Metió las manos bajo su camisa, subió el sujetador y empezó a acariciarle los pezones hasta que ella gemía de placer.

Ella buscó el cinturón de él con dedos torpes, pero Brandon le agarró la muñeca y la inmovilizó sobre su cabeza. «Todavía no», gruñó mientras bajaba besando su cuello y le mordisqueaba suavemente la clavícula.

Ella movía las caderas buscando fricción, sin vergüenza ante su propia necesidad. Él presionó el muslo entre las piernas de ella y se movió despacio, provocando que ella gimiera.

Él la provocaba sin piedad, usando la boca y las manos por todas partes menos donde ella más lo necesitaba. Estaba jadeando, desesperada, cuando él finalmente metió la mano entre sus muslos y presionó sus dedos contra su calor.

«Estás tan mojada para mí», murmuró, con orgullo y asombro en la voz.

Ella gritó cuando él la acarició sobre las bragas, con las caderas moviéndose solas y el cuerpo en llamas. Él metió dos dedos bajo la tela, deslizándolos dentro de ella mientras su pulgar rodeaba su clítoris.

Ella se aferró a él, perdida, mientras el placer crecía rápido e intenso.

«Ven para mí, Wendy», susurró él, mordiéndole la oreja.

Ella lo hizo, con un grito y el cuerpo convulsionando, mientras su visión se nublaba.

Él la sostuvo mientras pasaba, besándola suavemente y susurrándole palabras dulces al oído.

Cuando por fin recuperó el aliento, ella lo miró, aturdida y agotada.

«Esa es la primera», dijo él con una sonrisa pícara. «Pienso cumplir mi promesa».

Parte 4 – Punto de vista de Brandon

Brandon despertó con la luz grisácea de la mañana colándose por las cortinas finas, atravesando la piel desnuda de Wendy como si fuera una bendición. Su cabello estaba enredado en la almohada, sus mejillas seguían sonrosadas y sus labios estaban entreabiertos en un suspiro suave y cansado. Por un momento, simplemente la observó con el corazón a mil, sintiendo cómo se excitaba de nuevo a pesar de la noche salvaje que habían pasado.

Aún le costaba creer que fuera real.

Había pasado años con mujeres que se entregaban por el precio correcto, la promesa adecuada o un apellido importante. Lo de anoche era otra cosa: algo crudo, real, donde el placer de ella era algo vivo y eléctrico. Recordaba cómo se arqueaba, cómo se le quebraba la voz al venirse y cómo le clavaba las uñas, queriendo más y sin miedo a pedirlo.

Le recorrió la espalda con un dedo, con una suavidad extrema, disfrutando de cómo ella se estremecía incluso dormida. Su mente repasaba cada instante: el calor feroz de su boca, el agarre desesperado de sus manos, el sabor de su piel —salado y dulce— y el jadeo agudo cuando entró en ella por primera vez y ella se aferró a él como si nada más en el mundo importara.

Ya estaba duro de nuevo solo de pensarlo.

Brandon se movió, con cuidado de no despertarla. Le besó el hombro y fue bajando por su espalda, incapaz de dejar de disfrutar cada centímetro de su cuerpo. Ella suspiró, se removió y se giró para mirarlo. Sus ojos se abrieron, somnolientos pero brillantes.

«Buenos días», susurró con voz ronca.

Él sonrió, escondiendo la cara en su cuello, respirando el aroma a sudor, sexo y vainilla. «Voy a necesitar que llames al trabajo para decir que estás enferma. Por una semana».

Ella se rio, perezosa y satisfecha, estirándose como una gata. «Qué tentador. Pero Serena me mataría. Y también mi casero».

Él le acarició un pecho, frotando su pulgar sobre el pezón, deleitándose al ver cómo ella se arqueaba hacia su toque. «¿Qué tal cinco minutos más?».

Ella sonrió con malicia y, mientras su boca se curvaba, deslizó la mano bajo la sábana y lo encontró ya duro y dolorido.

«Solo si haces que valga la pena».

Él no necesitó que se lo dijeran dos veces.

Brandon se puso encima, inmovilizando sus muñecas sobre la cabeza con una mano mientras se acomodaba con la otra. Entró en ella despacio, saboreando cómo se estiraba, cómo se le cortaba la respiración y el calor que lo atrapaba con fuerza. Ella jadeó, clavándole las uñas en los hombros con las piernas envueltas en su cintura.

Se la follo lento, profundo, sin separar su boca de la de ella, besándola, mordiéndola, provocándola. Ella le seguía el ritmo, desesperada por más, sin dudar de su propio hambre. Le encantaba cómo ella lo pedía todo, cómo lo hacía ganarse cada gemido, cada escalofrío y cada jadeo tembloroso.

«Dios, te sientes increíble», gimió él, rozándole la mandíbula con los dientes mientras movía las caderas con más fuerza. «Tan jodidamente estrecha. Tan perfecta».

Ella gimió y se arqueó hacia él, hundiendo los talones en su culo. «Más fuerte, Brandon. Por favor».

Él le hizo caso, embistiendo más rápido, soltando sus muñecas para agarrarla de las caderas y mantenerla en su sitio mientras la penetraba. Ella estaba salvaje debajo de él, con el pelo enredado, los pechos rebotando y los ojos oscuros de deseo.

«Mírame», gruñó, agarrándola por la barbilla y obligándola a que le sostuviera la mirada. «Quiero verte venir».

Ella no tardó mucho. Con un grito entrecortado, se convulsionó a su alrededor, clavándole las uñas en la espalda, mientras su cuerpo lo ordeñaba al alcanzar el clímax.

Él se contuvo, a duras penas, queriendo que durara más, pero ella era incansable; sus manos lo empujaron, se puso a horcajadas sobre él y se hundió sobre su polla hasta quedar bien adentro. Ella empezó a moverse, despacio al principio y luego más rápido, moviendo las caderas en círculos estrechos y desesperados.

Las manos de Brandon recorrieron el cuerpo de ella, agarrándola de la cintura y rozándole los pezones hasta que volvió a temblar.

«Joder, Wendy, me vas a matar».

Ella sonrió con el sudor brillando en su piel. «Esa es la idea».

Él la embistió hacia arriba, incapaz de aguantar más. Su orgasmo llegó con fuerza, con tirones de cadera y una oleada de placer que lo inundó mientras se vaciaba dentro de ella, gimiendo su nombre contra su boca mientras ella se desplomaba sobre él.

Se quedaron allí enredados, sudorosos y agotados, con la cabeza de ella sobre su pecho y los brazos de él abrazándola con fuerza.

Durante un buen rato, Brandon simplemente la sostuvo, dejando que el silencio se acomodara.

Entonces lo sintió: el dolor. No solo físico, sino una culpa profunda y retorcida. Nunca se había sentido tan vivo, tan deseado y, a la vez, tan asustado.

¿Cuánto tiempo podré mantener esto?

¿Cuánto falta para que la verdad lo arruine todo?

Después de que Wendy se fuera, prometiendo enviarle un mensaje antes de su próximo turno, Brandon se quedó en el silencio del apartamento. Se quedó mirando el techo con el aroma de ella impregnado en las sábanas, mientras su cabeza daba vueltas con todo lo que quería decir pero no podía.

Revisó su teléfono "real", ignorando la avalancha de mensajes. La vida que había dejado atrás lo reclamaba: su junta directiva quería una respuesta sobre una compra, un periodista pedía comentarios sobre un supuesto compromiso con una heredera europea a la que solo había visto una vez. Todo aquello le parecía otro mundo, frío y distante.

Pero esta vida —Wendy, la ciudad, el sudor, las risas y el hambre— esto era lo que quería. Aunque significara vivir una mentira.

Se acercó a la ventana, mirando la calle, recordando cada segundo de la noche anterior. La forma en que ella tomó el control, subiéndose a su regazo, frotándose contra él hasta venir, gritando su nombre en la oscuridad. El sonido de su risa cuando él le dio la vuelta, inmovilizó sus muñecas y la provocó hasta que ella se lo suplicó.

Estaba duro de nuevo solo con pensarlo.

La quería todo el tiempo: en ese sofá, contra esa ventana, en la ducha con el agua corriendo entre sus cuerpos, en un taxi con la falda subida hasta las caderas. Quería hacer que olvidara el mundo, sus dudas y hasta su propio nombre, excepto por cómo sonaba en los labios de él.

Cerró los ojos y se dejó llevar, moviendo la mano despacio, recordando cada detalle:

—Su aroma, almizclado y dulce.

—La sensación de su cabello enredado en su puño.

—La forma en que sus muslos temblaban cuando se venía.

—El rascado agudo de sus dientes cuando le mordió el hombro, marcándolo como suyo.

Se acarició con más fuerza, imaginándola de rodillas frente a él, con los ojos clavados en los suyos mientras lo tomaba en su boca. Ella sería valiente, codiciosa, queriendo saborearlo, poseerlo igual que ya poseía su mente.

Gimió y sus caderas dieron un tirón al correrse con fuerza en su mano, con el nombre de Wendy amortiguado por el pliegue de su brazo.

La culpa vino después: ese peso conocido, ese dolor tras las costillas.

Se quedó tumbado en la cama, mirando al techo, preguntándose cuánto tiempo podría mantener esa mentira. ¿Cuánto tiempo antes de que ella viera a través de él? ¿Cuánto tiempo antes de que lo odiara por fingir?

«Es demasiado buena para ti», le susurró una voz.

Pero Brandon no estaba listo para dejarla ir. Todavía no. Haría cualquier cosa por mantener esto: este calor, esta risa, esta sensación de que quizás, solo quizás, podría ser el hombre que ella creía que era.

Se obligó a levantarse, se duchó rápido y siguió con sus tareas de "hombre pobre": hacer la compra, lavar la ropa y pagar las facturas en efectivo. En la tienda, eligió unas flores pensando en la sonrisa de Wendy y en su risa. Compró sus snacks favoritos, cosas que ella había mencionado de pasada: una marca específica de chocolate negro, patatas picantes y el vino tinto barato que ella decía que era "el néctar de todas las chicas sin dinero".

Se dijo a sí mismo que no era nada. Solo un gesto amistoso. Pero la verdad es que quería mimarla. Quería darle todo, pero no podía; no sin revelar quién era realmente.

Se conformó con pequeñas cosas: una nota metida en su bolso, un café esperándola cuando llegara a su turno, una lista de canciones que sabía que le encantarían. Cada gesto le parecía una confesión y un pecado.

Esa tarde, entró en Steam & Cream durante un momento de calma y vio a Wendy riéndose con Serena detrás del mostrador. Estaba radiante, con el pelo recogido en un moño desordenado y la cara sonrojada por la felicidad.

Esperó a que ella lo viera y entonces levantó la bolsa de papel con sus snacks favoritos.

Ella sonrió y cruzó el local para recibirlo. «Alguien está intentando sobornarme».

Él se encogió de hombros, intentando parecer tranquilo. «Solo me aseguro de que me recuerdes».

Ella se acercó y le dijo en voz baja: «Como si pudiera olvidarte».

La besó entonces, allí mismo en medio de la cafetería, sin importarle quién mirara. Los brazos de ella rodearon su cuello, su cuerpo se presionó contra él y sus labios estaban suaves y ansiosos.

Cuando se separaron, sin aliento, ella le susurró: «Ven a mi casa esta noche. Sin excusas».

Él asintió con el corazón acelerado. «Allí estaré».

Aquella noche, se follaron como si fuera la última noche sobre la tierra: rápido y fuerte contra la puerta de su apartamento, despacio y con ternura en su pequeña cama, riendo en la ducha mientras el agua caía sobre sus miembros enredados. Él la hizo venirse con la boca, con los dedos y con su polla, hasta que ella se retorcía, suplicando y mordiéndose el puño para no gritar lo suficientemente fuerte para que los vecinos oyeran.

Él observó cada reacción, memorizó cada sonido, cada escalofrío y cada súplica desesperada.

«Dios, Wendy», susurró mientras la embestía con las piernas de ella bloqueadas alrededor de su cintura. «Me vuelves jodidamente loco».

Ella sonrió, aturdida y satisfecha, atrayéndolo hacia sí. «Bien. Me gusta que estés loco».

Después, se quedaron enredados el uno al otro, sudorosos y felices, con los cuerpos apretados.

Brandon le apartó un mechón de pelo de la cara y le besó la frente. «Quédate conmigo», susurró, sin saber si se refería solo a esa noche o para siempre.

Ella asintió, ya casi dormida. «Siempre».

Él la abrazó fuerte, aterrorizado por lo mucho que lo sentía.

Al amanecer, Brandon seguía despierto, con la cabeza de Wendy sobre su pecho y el calor de su respiración contra su piel. Sintió una esperanza, intensa y salvaje, floreciendo en su pecho.

Haría cualquier cosa para mantener esto.

Aunque eso significara mentir un poco más.