Capítulo 1
La lluvia no había parado en todo el día. No era un aguacero, sino esa llovizna constante y fría que se te metía bajo la ropa y se quedaba ahí. Empapaba el pavimento agrietado del East Quarter de Briarwick, llenando los baches con charcos poco profundos que reflejaban las farolas. Las lámparas zumbaban y parpadeaban en la niebla, con una luz tenue y rota.
Grayson Hale debería haberse ido a casa hace horas. Estaba sentado, encorvado sobre la barra, con una mano rodeando sin ganas un vaso corto de whisky que ya se había rellenado demasiadas veces. Su chaqueta colgaba del taburete a su lado, con el forro empezando a rasgarse cerca de los puños, pero era todo lo que le quedaba que aún le hacía parecer que le importaba algo. Y no era así, no esta noche.
El día había sido un desastre total. Lo despidieron. Sin aviso, sin indemnización, ni siquiera la decencia de una sonrisa falsa del gerente con el que había trabajado durante tres años. "Recortes", dijeron. Pero Grayson sabía lo que era en realidad: un favor al sobrino del jefe que necesitaba trabajo. Ahora estaba ahí, en The Rusted Anchor, ahogando el sabor amargo de su garganta.
—Pareces un hombre al que le vendría bien un poco de compañía.
Su voz se abrió paso a través del zumbido del bar. Grayson no necesitó mirar para saber que ella traía problemas. Echó un vistazo: cabello oscuro que atrapaba la luz en ondas, lápiz labial rojo corrido, lo justo para hacerle pensar que llevaba puesto desde hacía horas.
Ella se apoyó en la barra, con las uñas repiqueteando suavemente sobre la madera. —Me llamo Lila.
Él asintió una vez, sin comprometerse, y volvió a su bebida.
—¿Siempre eres así de simpático? —se burló ella, inclinando la cabeza.
Los labios de Grayson se curvaron apenas, el fantasma de una sonrisa. —Solo con la gente que me interesa.
Ella entrecerró los ojos, primero con picardía y luego evaluándolo. —¿No soy tu tipo?
—No —dijo simplemente. No se molestó en suavizarlo.
Pero Lila era persistente. Se deslizó en el taburete a su lado. —Quizás no conoces tu tipo.
Grayson dio otro sorbo lento, dejó que el ardor se asentara en su pecho y finalmente la miró bien. Era guapa, claro. Pero había algo cortante en ella, no del tipo que te causa curiosidad, sino del que te hace ser precavido.
—Cariño —dijo con voz grave—, si quisiera pasar la noche con una mujer, no estaría sentado aquí deseando que todo el mundo me deje en paz.
El brillo en sus ojos cambió al instante; el daño dio paso a algo más frío. Ella se enderezó y borró la sonrisa de su cara. —Eres un capullo.
—Sí —murmuró él contra su vaso—. Ya me lo han dicho antes.
Lila se bajó del taburete y se alejó con paso firme; sus tacones resonaban contra el suelo de madera. El camarero le lanzó una mirada, pero Grayson la ignoró.
Diez minutos después, decidió irse. El whisky había hecho lo que pudo y él no estaba dispuesto a seguir bailando con los fantasmas de su cabeza. Se puso la chaqueta, dejó un billete arrugado bajo su vaso vacío y salió a la noche.
La calle de fuera estaba casi vacía. Encendió un cigarrillo mientras caminaba, dejando que la primera calada se asentara en sus pulmones. La noche estaba tranquila para ser esta parte de Briarwick. Demasiado tranquila. Giró a la izquierda, dirigiéndose hacia el callejón agrietado que cortaba hacia su calle.
—Te has equivocado ahí dentro, chico guapo.
La voz venía de la derecha; era grave, áspera, cargada con algo más frío que la ira.
Grayson frenó, sus pasos fueron calculados, y se giró lo suficiente para verlo.
El hombre salió de la boca del callejón como si fuera el dueño de las sombras; sus anchos hombros llenaban el estrecho espacio entre las paredes de ladrillo. La lluvia resbalaba por su chaqueta de cuero negro, goteando desde el dibujo de tatuajes que subía por su mandíbula hasta su frente. Su mirada se clavó en la de Grayson y no se movió, casi como un depredador calculando la distancia antes de atacar.
—Estabas hablando con mi hermana —dijo el hombre, con voz baja pero cargada de acero.
—Ella empezó la conversación —respondió Grayson, con un tono suave pero sin rastro de disculpa.
—También dijo que eras un capullo.
Él se encogió de hombros lentamente, con una tenue sonrisa asomando en su boca. —No se equivoca.
La sonrisa del hombre flaqueó; la diversión se convirtió en algo más duro y mezquino. Entrecerró los ojos hasta dejarlos en dos rendijas. —¿Crees que puedes hablarle así y simplemente irte?
Grayson exhaló humo sin mirarlo y sacudió la ceniza en la alcantarilla. —Ese es el plan.
Apenas dio dos pasos cuando un puño se enredó en la parte trasera de su chaqueta y tiró con fuerza. El cuello le cortó la garganta, dejándolo sin aliento.
—Mal plan —dijo el hombre, con la voz tranquila que solo los hombres peligrosos logran tener.
El pulso de Grayson se aceleró, pero su postura seguía relajada. Había estado en suficientes peleas de callejón como para saber cuándo alguien solo estaba presumiendo y cuándo iba a derramar sangre. ¿Este tipo? No buscaba una discusión. Buscaba hacer daño.
—Suéltame —advirtió Grayson.
Pero el hombre no lo hizo. En su lugar, lo empujó con un sacudón violento que hizo que Grayson tropezara en la calle mojada. Sus botas chirriaron contra el asfalto, logrando apenas mantener el equilibrio antes de que el hombre se le volviera a echar encima.
El primer puñetazo se estrelló contra el hombro de Grayson como un martillo; el dolor estalló por su brazo hasta sus costillas. El segundo fue directo a su mandíbula, pero él se agachó y sintió el aire del golpe rozarle la mejilla, mientras el olor a cuero y humo de cigarrillo le llenaba la nariz.
—Estás cometiendo un error —advirtió Grayson con tono seco y peligroso.
El hombre curvó los labios. —El único error aquí es pensar que te vas a ir con todos los dientes intactos.
Se lanzó de nuevo, agarrándole la camisa y clavando los nudillos en su clavícula. El calor de la adrenalina golpeó a Grayson como una mecha encendida; una descarga eléctrica aguda que vació su mente de todo, menos del hombre frente a él. Sus manos se movieron antes de que pudiera pensar. Grayson empujó; no fue un simple empujón, sino un golpe seco con todo el cuerpo, hundiendo ambas palmas en el pecho del hombre con toda su fuerza. El impacto lanzó al hombre hacia atrás. Sus botas rasparon el suelo y resbalaron. Su talón chocó contra el borde irregular de la acera. Por una fracción de segundo, su equilibrio tambaleó. Entonces la gravedad lo venció. Su cráneo golpeó el concreto con un sonido que atravesó la lluvia, un chasquido húmedo y hueco que pareció resonar en los dientes de Grayson.
El cuerpo del hombre quedó inerte al instante, con un brazo extendido en un ángulo extraño. La lluvia corría por su rostro, creando riachuelos a través de la sangre que ya empezaba a derramarse en la alcantarilla. Grayson se quedó paralizado, con el corazón golpeándole las costillas. Se agachó lentamente, con la mano suspendida sobre la garganta del hombre, sin llegar a tocarlo; no era necesario. La quietud lo decía todo.
—Mierda… —La palabra fue apenas un susurro.
Se enderezó, con la respiración aún agitada; la imagen se le había quedado grabada. Grayson escaneó rápidamente la calle. Nadie alrededor. Ningún paso lo suficientemente cerca como para preocuparse. Se ajustó la chaqueta y se alejó sin mirar atrás.
El sonido de aquel golpe lo siguió hasta casa.
The Rusted Anchor estaba tranquilo ahora, vacío de ruido y de gente. El único sonido venía del letrero de neón que zumbaba en la ventana, bañando los taburetes vacíos en un resplandor rojo opaco. Jack Marlowe estaba solo detrás de la barra con una botella de whisky y la luz granulada del monitor de vigilancia.
La grabación se repetía. El empujón. El tropezón. La caída húmeda contra el bordillo. Jack vio cómo sucedía todo en un blanco y negro entrecortado; se le revolvió el estómago cuando el hombre golpeó el suelo y no volvió a levantarse. Se pasó una mano por la cara. Ocho años gestionando el lugar le habían enseñado cómo funcionaban estas cosas. Algunos desastres no se podían limpiar simplemente y olvidar.
El teléfono estaba en el extremo de la barra, pesado en su base, con el cable enroscado como una soga. Jack lo miró fijamente durante un largo momento, con el pulgar inquieto contra la madera. Llamar significaba involucrarse. Significaba que alguien recordaría su nombre mañana, y no de una manera que le gustara. Pero el Anchor no era suyo. Pertenecía a él. Y a la gente de Kane no le gustaban las sorpresas.
Jack descolgó el auricular. El número no estaba anotado en ninguna parte, pero sus dedos lo marcaron como si lo conocieran de toda la vida.
Dos tonos.
Tres.
Entonces una voz respondió: profunda, firme y con un peso tal que hizo que a Jack se le erizara la nuca.
—Habla.
Jack tragó saliva. —Soy Marlowe. Tenemos un problema.
—¿Dónde?
—En The Rusted Anchor.
Una pausa.
Luego, —¿Qué tan grave?
Los ojos de Jack se desviaron hacia la imagen congelada en el monitor. Suspiró. —Del tipo que no se va a levantar de nuevo.
—¿Quién?
—No lo conozco —dudó Jack—. Nunca lo había visto antes de esta noche.
El silencio se prolongó al otro lado, lo suficiente como para que Jack escuchara música de fondo. Finalmente, la voz volvió a hablar: —Quédate dentro. Cierra las puertas. Esto ya se está encargando.
A Jack se le cerró la garganta. —Él… no necesita venir aquí, ¿verdad?
Un leve resoplido de diversión. —No. Si él aparece, significa que la situación es peor de lo que dices. Y confía en mí, Marlowe… no quieres que eso pase.
Jack apretó el teléfono con más fuerza. —¿Y el cuerpo?
—Habrá desaparecido antes de que abras mañana. No hace falta que te recuerde lo que pasa si vas de bocazas.
La línea se cortó.
Jack bajó el auricular; el silencio en la habitación era de pronto más fuerte que antes. Se sirvió un doble, solo, y apagó el monitor.
Para la mañana, no habría rastro del hombre en la calle. Ni sangre. Ni preguntas. Lo que significaba que alguien poderoso ya había decidido que el asunto estaba cerrado.
