The bride agreement: un contrato por amor

Capítulo uno

Londres, abril de 1835

Tristan respiró hondo el aire inglés e intentó no tener arcadas por los olores a aguas residuales y pescado podrido que subían desde el Támesis. La luz de la madrugada se abrió paso a través de las nubes para resaltar los edificios de ladrillo a lo largo del muelle, haciéndolos parecer casi bonitos a pesar de la mugre y el hollín que los cubrían. Tristan se apartó el flequillo corto y castaño de la frente mientras miraba a su alrededor, observando a los marineros apresurarse a terminar de atar el barco al muelle. Con algo más de un metro ochenta y ocho de altura, se alzaba por encima de los marineros que se movían por la cubierta. Observó cómo aseguraban la pasarela con varias cuerdas del grosor de un brazo, mientras los marineros en cubierta empezaban a cargar fardos sobre la borda del barco. Unos estibadores esperaban para recoger los fardos y llevarlos a los carros que aguardaban, antes de volver a toda prisa por otro fardo; la frenética actividad de los hombres le recordaba a Tristan la de las hormigas. Aunque apenas eran las ocho de la mañana, el muelle ya rebosaba vida con barcos cargándose y descargándose.

Tristan se giró al oír los conocidos y pesados pasos de su amigo Marcus. Marcus era varios centímetros más alto y más ancho que Tristan. Era un hombre de aspecto imponente, pero Tristan sabía que, en el fondo, solo era una buena persona.

«Maldita sea, pensaba que el barco olía mal», refunfuñó Marcus detrás de él mientras dejaba sus desgastadas bolsas.

Tristan solo pudo asentir en señal de acuerdo mientras dos marineros dejaban su baúl con un golpe sordo en la cubierta a su lado. Tristan les agradeció con un gesto y les dio unas monedas a cada uno, ganándose un asentimiento de gratitud antes de que se marcharan apresuradamente.

Marcus había sufrido unos mareos terribles durante todo el viaje desde Malta, y Tristan se había visto obligado a cuidar de su antiguo asistente y sargento, pero no le había importado. De no ser por Marcus, habría muerto más de una vez en los últimos años y habría perdido el brazo izquierdo. Marcus había sido su sargento de regimiento antes de recibir un disparo en la pierna izquierda, lo que le dejó una cojera dolorosa y le impidió volver a dirigir hombres en combate. Tristan valoraba su coraje, su sabiduría y su amistad, así que le ofreció el puesto de asistente. Marcus, que no tenía ningún futuro en Inglaterra, aceptó el cargo sin dudarlo. Mientras que Tristan era moreno, de ojos color avellana y complexión alta pero musculosa, Marcus era rubio, de ojos azules y estaba hecho como un vikingo de antaño. Marcus se había ganado un dinero extra peleando hasta convertirse en el campeón de boxeo y lucha del regimiento, lo que le dejó unos bíceps como jamones y unas manos tan grandes como platos. Pocas personas eran tan insensatas como para retar a Marcus a una pelea, lo que lo hacía perfecto para su papel de guardaespaldas.

Marcus colocó la bolsa de viaje de Tristan y la suya sobre el baúl de este mientras se ajustaba mejor la mochila a la espalda. «Entonces, ¿hay un carruaje esperándonos?», preguntó Marcus.

«Sí, eso es lo que decía la carta del abogado. Le escribí para decirle qué barco tomaríamos», respondió Tristan, agachándose para coger su bolsa de viaje y colgársela al hombro derecho.

«Bueno, pues será mejor que vayamos a buscarlo. Después de usted, capitán», dijo Marcus, extendiendo la mano derecha hacia el asa del baúl de cuero mientras Tristan agarraba el otro lado con la izquierda.

Tristan asintió y comenzó a bajar con cautela por la empinada y precaria pasarela, sin ganas de caer al agua sucia. Tras más de doce años en el ejército y haber sobrevivido a dos heridas, no le apetecía morir ahogado en las aguas pútridas del Támesis. Tristan pisó agradecido el suelo de adoquines irregulares del muelle y casi soltó un suspiro de alivio. Siguió avanzando hasta que él y Marcus estuvieron a unos diez metros del barco, más cerca de la calle. Tristan buscó un lugar limpio donde dejar su querido baúl, pero no vio ninguno; el suelo estaba increíblemente sucio.

«No deje el baúl en el suelo, capitán, se estropeará», comentó Marcus, señalando la mugre del suelo.

«Exacto, eso mismo pensaba. Vamos, veo varios carruajes y coches de alquiler cerca, empezaremos a preguntar si alguno es para nosotros». Tristan señaló varios carruajes alineados a lo largo del camino. Por suerte, solo hicieron falta tres intentos para encontrar el carruaje enviado por la oficina del abogado. El cochero y un lacayo, ambos con chaquetas negras a juego, cargaron el baúl de Tristan en el portaequipajes junto con sus bolsas, pero Marcus se negó a separarse de su mochila y la lanzó al interior del carruaje antes que Tristan.

Tristan subió detrás de él y se acomodó en el confortable asiento de cuero negro mientras Marcus se sentaba a su lado. Un momento después, el carruaje avanzó con un tirón y Tristan soltó un suspiro de alivio.

«Está bien estar de vuelta en Inglaterra, supongo, pero empezaba a acostumbrarme a Malta», comentó Tristan, provocando una risita suave de Marcus. Tristan no había planeado regresar a Inglaterra, al menos no hasta dentro de unos años. Había encontrado un hogar en el ejército, un lugar donde pertenecía y donde era valorado. Su padre y su familia nunca lo habían querido; bueno, eso no era cierto, sus tíos siempre lo habían recibido con los brazos abiertos y mucho cariño.

«Yo también, capitán, o supongo que debería llamarle mi lord ahora, ya que usted es un conde, ¿verdad?», respondió Marcus con una sonrisa antes de girarse a mirar la ciudad por la ventana.

«Si haces eso, volveré a llamarte Spuder», replicó Tristan. A Marcus le encantaban las patatas y se había ganado el apodo de Spuder cuando aún era cabo. Marcus se rió y asintió.

«Es justo, capitán. Entonces, ¿a su casa después de pasar por el abogado?», preguntó Marcus mirando a Tristan.

«Sí. Aunque he estado ahorrando la mayor parte de mi paga estos años, no sé adónde iríamos, y ahora es mi casa». Tristan desvió la mirada de la ventana hacia Marcus. «Me alegra que vengas conmigo, no me gustaría enfrentarme a mi madre y a mi hermana solo. ¿Les escribiste a tus padres para decirles que volvías a Inglaterra?»

«Lo hice, aunque mis padres se sorprenderán al verme. Me fui de casa cuando tenía dieciséis años y he estado en el ejército estos últimos trece. Desde entonces, enviaba la mitad de mi sueldo a casa; con cuatro hermanos mayores y tres hermanas mayores, la vicaría estaba bastante llena», relató Marcus. Era el hijo menor de un vicario rural que se había casado con la hija de un barón empobrecido. Marcus se había alistado en el ejército para buscar un futuro y ayudar a su familia necesitada.

Hace tres semanas, Tristan se enteró de que era el nuevo conde de Banbury tras recibir una carta del abogado de su tío, en la que le informaba de que su amado tío había fallecido unas semanas antes y que debía regresar para reclamar sus tierras y títulos por decreto real. A la monarquía no le gustaba que las familias nobles se extinguieran y, lo que era más importante, él necesitaba ocupar su escaño en el parlamento.

Tristan había recibido cartas de su madre y de su tío Howard contándole que sus dos hermanos mayores y su padre habían muerto, dejándole a él el título y las tierras. Pero él no deseaba nada de eso y le había escrito a su tío diciéndole que podía quedarse con el título. La última carta que recibió fue del abogado, diciendo que el tío Howard había fallecido y que él era ahora el conde. Tristan le mostró la carta a su oficial al mando y tuvo que pagar para ser liberado del servicio. La carta del abogado explicaba que, aunque había heredado el título, había un problema: su padre y sus hermanos habían dejado una cantidad considerable de deudas. De ahí la necesidad de visitar primero la oficina del abogado antes de pasar por la casa de sus padres en Londres. Tenía que averiguar el estado de los asuntos familiares antes de enfrentarse a su madre y a su hermana Penelope. Su hermana mayor vivía en la casa familiar con su madre tras abandonar a su marido, quien había instalado a su amante en el hogar. A Penelope la habían obligado a casarse a los diecisiete años con un hombre mucho mayor, ya que se consideraba un buen partido para ambas familias y, según su madre, les traería mejores contactos. Tristan había expresado su descontento porque vendieran a su hermana a un lascivo y su padre le había dado una bofetada por atreverse a hablar.

Tristan también se había alistado en el ejército a los diecisiete años para escapar de un matrimonio forzado. Su padre le había ordenado casarse con una chica de veinte años cuyo amante la había dejado en una situación interesante. El padre de la joven era un duque y le había prometido al padre de Tristan una suma considerable de dinero a cambio de su cooperación. Pero Tristan no quería saber nada de eso, y la chica tampoco. Tristan corrió a pedir ayuda a su tío Howard. El tío Howard, el hermano menor de su padre, lo escuchó con simpatía y le ofreció varias soluciones, una de ellas alistarse en el ejército. Sus sueños de convertirse en abogado quedaron truncados, pero aceptó y su tío le compró una comisión como alférez de infantería.

El carruaje rodó rápidamente por las calles, ya que aún era demasiado temprano para que los miembros elegantes de la alta sociedad estuvieran despiertos. Aunque las ventanas estaban cerradas, los olores de Londres se filtraban en el carruaje y Tristan arrugó la nariz con desagrado. Echaba de menos el aire puro del mar de la última semana.

«Apesta. ¿Cómo puede vivir alguien con este hedor? La letrina de nuestro último campamento olía mejor», comentó Marcus, arrugando la nariz con evidente asco.

«En las zonas elegantes el olor no es tan malo, y cuando cambia el viento, digámoslo así, los aromas se despejan. Pero tienes razón, huele peor que la letrina». Tristan le dedicó una sonrisa a su amigo. «Pero este tipo de conversación no está bien vista en los círculos educados».

«Entonces no diré la verdad a menos que estemos solos», le guiñó un ojo Marcus.

Tristan adoraba el ingenio y los comentarios mordaces de su amigo, además de su lealtad constante. Era una de las muchas razones por las que Tristan insistía en que Marcus formaría parte de su vida de ahora en adelante; su buena fortuna sería también la de Marcus.

«Sí, en algún momento tendremos que salir a la alta sociedad, nos guste o no. Ambos necesitaremos esposas y no podemos espantar a las mujeres con lenguaje vulgar», respondió Tristan mientras el carruaje doblaba una esquina y se detenía ante un edificio de ladrillo con persianas negras. De la fachada del edificio colgaba un cartel azul oscuro y dorado que decía Solomon and Corbett, Abogados.

«¿Quién dice que quiero una esposa?», respondió Marcus.

«Cumplirás treinta años en un mes; es hora de que ambos maduremos y cumplamos con nuestro deber. Además, una mujer se ocupará de ti», comentó Tristan mientras el cochero aparecía para bajar los escalones. «Parece que hemos llegado».

Marcus le lanzó una mirada extraña antes de asentir y abrir la puerta del carruaje sin esperar a que el cochero lo hiciera. Tristan lo siguió bajando los escalones hacia la acera justo cuando el reloj de una iglesia lejana daba las ocho.

Tristan se giró hacia el cochero mientras este subía hacia el asiento del conductor.

«Disculpe, buen hombre, ¿estaría dispuesto a esperarnos?», preguntó Tristan, esperando que el cochero dijera que sí.

«Sí, señor, eso es lo que me dijo el Sr. Solomon. Que los recogiera, los trajera aquí y esperara hasta que terminaran para llevarlos a casa. Ya me dio su dirección», respondió el hombre mayor mientras agarraba la escalera que conducía al asiento del conductor.

Tristan sintió un alivio inmediato al no tener que preocuparse por su equipaje o por conseguir otro transporte para llegar a casa. «Gracias, intentaremos ser rápidos».

El cochero se encogió de hombros: «No importa, señor, me pagan tanto si me quedo sentado como si conduzco». El cochero se tocó el ala del sombrero y subió a su asiento.

Tristan se volvió hacia Marcus y le hizo una seña hacia los tres escalones de ladrillo que llevaban a la puerta azul oscuro de la oficina del abogado. Respiró hondo, sintiéndose extrañamente tan nervioso como si estuviera a punto de entrar en batalla, y subió rápidamente los escalones con Marcus justo detrás. Tristan abrió la puerta y, al empujarla hacia dentro, sonó una campanilla sobre su cabeza. Entró en un vestíbulo sorprendentemente grande y bien iluminado, con dos puertas a la derecha, una puerta justo enfrente y una escalera a la izquierda. Un hombre de la edad de Tristan levantó la vista de un libro de cuentas donde estaba escribiendo.

«¿Puedo ayudarles?», preguntó, con un tono que indicaba que Tristan y Marcus lo estaban molestando.

«Sí, soy el capitán Tristan Sizemore, el nuevo conde de Banbury y Rawlings; recibí una carta del señor Solomon», respondió Tristan. Y la cara del hombre pasó de la molestia al impacto y a la servilismo. El empleado se levantó tan rápido que su silla chirrió ruidosamente sobre el suelo de madera.

«Disculpe, mi lord, es que recibimos a todo tipo de gente aquí. Si me sigue, el señor Solomon lo está esperando». El empleado le lanzó a Marcus una mirada de desprecio que hizo que Tristan se tensara al instante de pura rabia.

«Mi amigo y ayudante va a donde yo voy», declaró Tristan con calma.

«Por supuesto, por aquí, caballeros». El empleado se dio la vuelta para caminar rápidamente por el pasillo hasta la última puerta. Llamó deprisa y la abrió justo cuando se escuchó una voz masculina grave decir: «Adelante».

El empleado abrió la puerta y entró, manteniéndola abierta para que pasaran Tristan y Marcus.

«Lord Tristan Sizemore, el conde de Banbury, señor; lo estaba esperando», dijo el empleado mientras el abogado se ponía de pie.

«Sí, bienvenido, mi lord. Quizás Jennings pueda entretener a su amigo mientras discutimos el asunto», dijo el señor Solomon, lanzándole a Marcus una mirada despectiva.

«El señor Berkley es mi amigo, asesor y asistente, y va a todas partes conmigo. No hay nada que me pueda decir que no pueda decirse delante de él», comentó Tristan con molestia. En el ejército, nadie había cuestionado nunca que Marcus estuviera a su lado.

El señor Solomon le dedicó una sonrisa de disculpa y le indicó las sillas de madera con respaldo alto frente a su escritorio. «Por favor, caballeros, tomen asiento. Jennings, ¿podrías traerles a los caballeros algo de té y lo que encuentres de comer?»

«Por supuesto, señor», dijo el empleado antes de retirarse rápidamente de la habitación.

Tristan le indicó a Marcus que ocupara el asiento de la izquierda mientras él se acomodaba en el de la derecha.

«Iré directo al grano, señor Solomon, ya que mi amigo y yo estamos bastante agotados. Recibí su carta diciendo que había problemas con la propiedad y la herencia, y que debía verlo lo antes posible. Acabamos de desembarcar tras una travesía bastante terrible y ambos estamos cansados y hambrientos. Por favor, dígame cuál es el problema», declaró Tristan.

El señor Solomon revolvió unos papeles durante un momento y luego se aclaró la garganta. «Su padre murió, bueno, estaba, eh, en la cama de una mujer que no es su madre. El marido de la dama los pilló juntos y, bueno, parece que su padre pudo haber sufrido un ataque al corazón mientras salía precipitadamente», dijo el señor Solomon.

«Un comentario muy táctico, señor», comentó Marcus, ganándose una ceja alzada por parte del abogado.

«¿Así que mi padre murió mientras huía de un marido iracundo?», dijo Tristan. Su padre nunca le había sido fiel a su madre, pero esto ya era el colmo. «Seguro que eso causó un escándalo que tendré que soportar, ¿hay algo más que deba saber?»

«Sí, ciertamente hubo un poco de escándalo, ya que la dama era mucho más joven que su padre. Desafortunadamente, su padre también acumuló extensas deudas de juego antes de su muerte. Para pagarlas, se vio obligado a vender casi todos los muebles de su residencia campestre en Rawlings. Según tengo entendido por el administrador de la finca, el señor Thornton, los únicos muebles que quedan en la casa están en el dormitorio y el despacho de su señoría; todo lo demás se vendió. Y solo queda una pequeña parte del personal», afirmó el señor Solomon.

«Maravilloso», suspiró Tristan. Solo había estado en Rawlings, la extensa y antigua casa señorial de piedra de la familia, unas pocas veces, ya que sus padres preferían Londres, pero siempre le había encantado pasar el tiempo en la casa de campo. «Y, ¿qué más?»

«Tras la muerte de su padre, sus hermanos... bueno, no es que siempre hubieran sido un poco, eh, de espíritu libre, pero digamos que se desbocaron. Ambos acumularon deudas considerables antes de sus inoportunos y prematuros finales. Su hermano mayor, Lord Allister, vendió la mayor parte de las tierras anexas a Rawlings para cubrir sus deudas de juego. Rawlings ahora solo cuenta con cincuenta acres de tierra, según el administrador, lo cual no será suficiente para obtener beneficios este año ni para cubrir el mantenimiento de Rawling's Hall, los salarios del personal restante, ni mucho menos los impuestos», dijo el señor Solomon, y luego hizo una pausa para dejar que la noticia calara. «También vendió todos los carruajes de la familia menos uno».

Tristan sintió que sus manos se cerraban en puños mientras empezaba a calcular la cantidad de deuda a la que se enfrentaba ahora. «¿Hay más?»

«Sí, dejó muchísimas deudas sin pagar por la ciudad. Por las facturas que dejó sin saldar, se nota que disfrutaba de la buena ropa, la buena bebida y las mujeres. Cuando murió, había acumulado veinte mil libras en deudas». El señor Solomon levantó la vista de los papeles que tenía en las manos mientras le daba otro golpe.

«Dios santo, ¿hay más?», preguntó Tristan con pavor.

«Sí, su hermano Richard, en los breves nueve meses que fue lord, acumuló otras diez mil libras en deudas de juego; esos pagarés fueron reclamados al morir él, y acabaron con los ahorros y propiedades que le quedaban a su familia». El señor Solomon dejó el papel sobre la mesa para mirar a Tristan.

«Ya veo. ¿Quizás podría decirme exactamente cómo murieron, señor Solomon? Las cartas que recibí de mi madre y de mi difunto tío carecían de detalles; todo lo que decían era que estaban muertos y que debía regresar a casa», pidió Tristan.

«Oh, sí, bueno. Su hermano mayor, Alistair, murió tras ser despedido de su caballo mientras corría borracho por Hyde Park, y su hermano Richard murió por un cuello roto. Lo pillaron en la cama de una mujer casada y, al intentar huir por una ventana, se cayó. Desafortunadamente, estaba intoxicado en ese momento, saltó por la ventana apuntando a una rama de un árbol cercana, pero falló y cayó sobre las baldosas de abajo». El señor Solomon le dirigió una mirada de disculpa.

«De tal palo, tal astilla, ¿eh?», comentó Marcus, ganándose una mirada fulminante de Tristan.

«Maldita sea, y mi padre decía que yo deshonraba a la familia cuando me alisté en el ejército», Tristan sacudió la cabeza con asco.

«Sí, ciertamente. Como sabe, cuando su hermano Richard murió, usted se convirtió en conde, pero como se negó a reclamar el título, su tío lo asumió temporalmente. Logró saldar las deudas pendientes que dejaron sus hermanos y puso una buena suma de dinero en una cuenta para cubrir los gastos domésticos de su casa de Londres y el sustento de su madre». El señor Solomon le dedicó una sonrisa tímida.

«Eso fue amable por su parte. Sé que él y mi padre tuvieron una pelea hace más de treinta años; al parecer, mi padre y su padre no aprobaban que el tío se casara con la tía Amelia. Aunque ella era rica, su madre había sido hija de un simple baronet y una heredera cuya familia había hecho su dinero en las minas de estaño». Tristan recordaba a sus tíos con cariño; realmente se habían amado el uno al otro y a sus sobrinos. Sus padres habían sido fríos, distantes y dictatoriales, recordándole siempre que él era el segundón y que nada de lo que hacía era tan bueno como lo de sus hermanos mayores. «Sabía que mi tío era acomodado, pero ¿cubrir deudas tan enormes?»

«Sí, pero su generosidad tenía un límite. Después de que se pagaran las deudas iniciales, dejó muy claro que no se haría responsable de ninguna otra deuda dejada por la familia de su hermano. Han llegado algunas facturas atrasadas que ascienden a treinta mil libras. He estado dando largas a los cobradores hasta que usted regresara a casa, pero deben pagarse o corre el riesgo de perder su casa de Londres». El señor Solomon volvió a levantar la vista del papel.

«Treinta mil libras, ya veo. ¿Hay alguna buena noticia?», preguntó Tristan, esperando un salvavidas que lo salvara de ahogarse en deudas. Treinta mil libras era una cantidad de deuda asombrosa.

«Sí, su tío, como sabrá, se casó con una mujer muy rica. Su tía Amelia no solo aportó riqueza al matrimonio, sino también una gran cantidad de tierras. Con el dinero que ella aportó, su tío compró su actual propiedad, Avondale, que era adyacente a las tierras de su esposa. Desde la compra inicial, ha mejorado sustancialmente las propiedades y su riqueza; es más que suficiente para pagar todas las deudas y salvar el patrimonio familiar. Como toda su familia murió en un desafortunado accidente, todo pasará a usted, incluyendo acciones en la mina de estaño, Avondale y una pequeña casa adosada en Bath, pero hay un inconveniente». El señor Solomon sacó un sobre de la carpeta y se lo tendió a Tristan.

Tristan miró el sobre con cierta inquietud, temeroso de cogerlo. «¿Y cuál es ese?»

«Su tío y su tía eran amigos cercanos del capitán Layden y su esposa, Phebe Bentley. La señora Layden provenía de una familia respetable; su padre era un baronet que se casó con la hija de un vicario. Según lo que me contó su tío, su esposa y la señora Layden se conocieron en un internado femenino y formaron una amistad de por vida». El señor Solomon hizo una pausa cuando llamaron a la puerta y el empleado entró empujando un carrito de té.

«Disculpe la demora, señor, pero hice que uno de los chicos corriera a la panadería a comprar bollos frescos para el conde». El empleado colocó tres tazas blancas sobre el escritorio, una frente al señor Solomon y otra frente a Marcus y Tristan. Con una mirada de disculpa, les sirvió a cada uno una taza de té humeante y luego colocó un azucarero con pinzas, así como una jarra de leche sobre el escritorio ante Tristan, junto con una cesta de bollos. Por las miradas que el señor Solomon le dedicaba al empleado, era evidente que la gente no solía comer en el despacho de su jefe.

El estómago de Tristan rugió con fuerza ante el aroma de los bollos frescos, recordándole que ni él ni Marcus habían comido esa mañana. Tristan cogió un bollo con gratitud, colocándolo sobre una servilleta de lino antes de pasarle la cesta a Marcus. Con una inclinación cortés, el empleado salió del despacho, dejando el carrito de té atrás. En cuanto la puerta se cerró tras él, el señor Solomon tomó un sorbo de té antes de volver a dirigir su mirada a Tristan.

«Sí, ¿por dónde iba? Oh, sí. El capitán Layden y su tío también eran buenos amigos, pues se conocieron en la marina como guardiamarinas». El señor Layden tomó otro sorbo de té.

«Mi tío estuvo en la marina, nunca lo supe», afirmó Tristan, dando un rápido mordisco a su bollo.

«Oh, sí, aunque solo fue por dos años; su tío sufría de mareos y de escorbuto, y resultó herido en una escaramuza. Su tío solía bromear diciendo que no estaba hecho para estar en el mar. No obstante, dijo que él y el capitán Layden se hicieron muy cercanos cuando eran guardiamarinas, cuando el señor Layden le salvó la vida y le pidió a su tío que cuidara de su futura familia. Después de que ambos hombres se casaran, la señora Layden heredó una gran cabaña de dos pisos, Rose Cottage, cerca de Avondale. El capitán Layden regresó al mar, dejando a la señora Layden sola en Rose Cottage con un hijo pequeño. Su tía y su tío pronto tuvieron a su primer hijo, un varón, Anthony; otro hijo, Noah, lo siguió rápidamente, y luego una hija, Leah». El señor Solomon hizo una pausa para dar un mordisco a un bollo y luego lo pasó con té. «La señora Layden tuvo otro hijo tras una visita del capitán durante un permiso en tierra, y dos años después, tras otra visita del capitán, una hija, Arabella. La señora Layden no se conformaba con estar ociosa y estudió con la partera y el médico local para convertirse en enfermera y partera. De hecho, ella ayudó en el parto de dos de sus primas», afirmó el señor Solomon.

«Aunque esto es interesante, ¿cómo me afecta a mí?», preguntó Tristan.

«Paciencia, mi lord, a eso voy. Los tres hijos de la señora Layden eran amigos cercanos de los hijos de sus tíos y fueron educados por el mismo tutor a expensas de su tío. Además, su tío me contó una vez que esperaba que la hija de la señora Layden, Arabella, se casara con su hijo mayor, Anthony, aunque había varios años de diferencia entre ellos. Anthony y Arabella eran muy cercanos de niños, y tanto su tío como la señora Layden daban la bienvenida a tal unión». El señor Solomon hizo una pausa para dar otro bocado a su bollo mientras Tristan reflexionaba sobre lo que le estaban contando.

«¿Sabe cómo murieron su tía y sus primos?», preguntó el señor Solomon, sacando a Tristan de sus pensamientos, y Tristan negó con la cabeza.

«No, yo estaba en el ejército entonces. ¿Cuánto hace? ¿Nueve o diez años? Mi tío me envió una nota escueta diciendo que había habido un accidente y que su familia había muerto. Le envié mis condolencias, pero nunca tuve el corazón para pedir detalles», respondió Tristan.

«Se cumplirán diez años este verano. Fue un horrible accidente de carruaje», suspiró el señor Solomon pesadamente. «Su tío y su familia regresaban de un picnic en la propiedad de un vecino. Su tío iba a caballo mientras el resto de la familia viajaba en el carruaje. Su tío me contó que se estaban acercando a Avondale cuando empezó a llover; el cochero instó a los caballos a ir más rápido a medida que la tormenta aumentaba en intensidad. Pronto estaba diluviando y los vientos eran fuertes como un vendaval. El carruaje estaba a punto de cruzar un puente a media milla de Avondale cuando un rayo cayó sobre un árbol cerca del puente. El rayo derribó el árbol a través de la carretera, bloqueando el camino, y entonces su tío dijo que reinó el caos. Los caballos del carruaje y su montura, aterrorizados por el árbol caído y los truenos, se desbocaron. Su tío fue arrojado de su caballo, cayendo pesadamente en la carretera, mientras que los caballos del carruaje, de alguna manera, rompieron sus arneses. El carruaje comenzó a rodar sin control y bajó por un terraplén hacia el arroyo que pasaba bajo el puente. El carruaje se volcó de lado justo cuando el agua del arroyo comenzaba a subir».

«Maldita sea», dijo Marcus, rompiendo el tenso silencio.

«Efectivamente, señor, coincido. El cochero había quedado inconsciente al salir despedido de su asiento, y su tío aterrizó con fuerza, rompiéndose el brazo izquierdo, sufriendo un corte en el cuero cabelludo y varias costillas rotas. A pesar de sus heridas, logró ponerse en pie y llegar al arroyo para intentar ayudar a su familia. Por suerte, no muy lejos de allí, la señora Layden y Arabella regresaban a casa de un paseo por el bosque. Vieron el accidente y corrieron a ayudar. La señora Layden, según su tío, se quitó el vestido y se metió en el agua solo con su ropa interior. Se subió al carruaje volcado y luego se dejó caer dentro para intentar socorrer a su familia». El señor Solomon hizo una pausa de nuevo y Tristan se dio cuenta de que estaba sentado al borde de su asiento.

«La señora Layden fue una mujer muy valiente», dijo Tristan rompiendo el silencio.

«Ciertamente. Mientras la señora Layden intentaba liberar a los que estaban en el carruaje, Arabella, que solo tenía once años entonces, corría por el camino bajo el vendaval hacia Avondale. Avisó a los criados del accidente y, por su cuenta, corrió hacia el pueblo de Henwick, el más cercano a Avondale, a través del bosque. El pueblo estaba a más de tres kilómetros y la tormenta arreciaba, pero ella corrió hasta la vicaría y le contó al vicario lo ocurrido. Le pidió que hiciera sonar la campana de la parroquia para pedir ayuda y luego corrió a casa del médico. Pero él no estaba, así que decidió volver al lugar del accidente para intentar ayudar. Mientras corría por el camino, el vicario la recogió en su carro de poni y juntos llegaron al lugar». El señor Solomon hizo una pausa para tomar un sorbo de té.

«Qué chica y mujer tan extraordinaria», dijo Tristan, buscando su té, que ya se había enfriado.

«Efectivamente, señor, sin duda. Para cuando llegó la ayuda desde Avondale, el carruaje se estaba llenando de agua y, de alguna manera, la señora Layden había sacado a dos de sus primos, Leah y Noah, por la puerta del vehículo. Ella luchaba por liberar a su amiga, su tía, a través de la puerta». El señor Solomon negó con la cabeza. «Solo cuando un mozo de cuadra se deslizó dentro del carruaje, ella permitió que la sacaran. Luego, caminó hasta el camino donde habían dejado a los heridos para prestarles ayuda. Su tío me contó que perdió el conocimiento y despertó en su cama, con la cabeza vendada y la pierna entablillada. Esa señora Layden y la partera retirada, una señora… espere, déjeme comprobar mis notas». El señor Solomon revisó el papel que tenía en las manos: «Ah, sí, una señora Gatwick, la antigua partera del pueblo, cuidando de él y su familia. A su tío le dijeron que su hija, Leah, no había sobrevivido al accidente, que no era probable que su esposa pasara de esa noche y que ambos hijos estaban muy enfermos. El médico nunca llegó; estaba en un pueblo vecino cuando estalló la tormenta y no pudo regresar porque los caminos estaban inundados o bloqueados por árboles caídos».

«Nunca supe lo que pasó. Nunca supe cómo los perdió; debió de ser devastador», dijo Tristan, recordando cuánto amaba su tío a su tía.

«En efecto, su tía resistió dos días antes de sucumbir a sus heridas», dijo el señor Solomon, dejando el papel sobre la mesa. «La señora Layden y Arabella atendían a su tío y a su familia, pero la señora Layden había sufrido una grave lesión al intentar salvar a la familia, una herida que no se cuidó. Una semana después de la muerte de su tía, la señora Layden perdió el conocimiento y murió unos días más tarde. Su tío me dijo que murió por una combinación de septicemia, debida a una herida infectada en la pierna, y fiebre pulmonar».

«Ya veo, por eso mi tío le dejó fondos en el testamento», comentó Tristan.

«Solo en parte. Su primo Noah nunca se recuperó del todo del accidente y sucumbió unos meses después, mientras que Anthony vivió otros dos años antes de que la fiebre pulmonar se lo llevara». El señor Solomon levantó la vista del papel de nuevo. «La señorita Layden también estaba sola cuando su tío intentó contactar con la marina para informar a su amigo, el capitán Layden, del fallecimiento de su esposa. Le comunicaron que el capitán había muerto en combate y los dos hermanos mayores de la señorita Layden estaban en el mar y se negaron a regresar».

«Así que ambos estaban solos, comprendo por qué el difunto conde acogió a la chica», comentó Marcus mientras agarraba otro bollo.

«Solo en parte. El conde también le había prometido a su amigo cuidar de su familia, y la señora Layden había perdido la vida intentando salvar a la suya. Mientras el conde se recuperaba, me hizo viajar a Avondale para cambiar su testamento. Fue entonces cuando conocí a la señorita Layden y, desde entonces, he tenido el placer de encontrarme con ella varias veces. Es una joven encantadora, inteligente y amable». El señor Solomon dio otro sorbo a su té. «Con el paso de los años, la señorita Layden empezó a ayudar a su tío no solo en la gestión de la casa, sino también a llevar las cuentas de la finca. A medida que la salud de su tío empeoraba, la señorita Layden empezó a trabajar como su secretaria sin sueldo y se reunía con el administrador de la finca cuando él estaba demasiado enfermo. Su tío vino a verme por última vez, una semana después de la muerte de su hermano. En ese momento me contó de nuevo la historia que le he relatado y actualizó su testamento. Dejó muy claro que, si no fuera por la ayuda y la compañía de la señorita Layden, podría haber perdido su patrimonio al haberse hundido en la desesperación. Que ella había sido su apoyo a pesar de sus propias pérdidas. Añadió que ella amaba Avondale y a su gente tanto como él. Este sobre contiene una copia del testamento para que la lea, una carta para usted de parte de su tío y otra para la señorita Layden. También hay recortes de periódico que detallan los sucesos que le he contado, así como las notas de defunción de sus familiares». Deslizó un gran sobre color canela sobre el escritorio hacia Tristan, quien lo tomó con reticencia.

«¿Hay algo más que deba saber?», preguntó Tristan.

«Sí, si la señorita Layden no se casa con usted, heredará quinientas libras al año; si se casa con usted, heredará dos mil libras al año. Este dinero se depositará en una cuenta especial que su tío me pidió abrir y a la que solo la señorita Layden puede acceder. Quería que ella tuviera cierta independencia y no dependiera de usted». El señor Solomon añadió: «El dinero saldrá de una cuenta especial que no puede tocarse, ya que es un fideicomiso».

«Si no me caso con ella, ¿sigo heredando Avondale y podré pagar las deudas?», preguntó Tristan, intentando aún comprender la magnitud de la deuda que su familia le había dejado.

«Sí, como es su heredero legal, lo heredará, pero no heredará las acciones de la mina ni la pequeña cantidad de dinero que queda en la cuenta bancaria de su tío. Pagar las deudas de su familia casi agotó los ahorros de su tío. La última vez que comprobé con el banco, solo quedaban nueve mil libras. Las acciones de la mina y los fondos restantes se repartirán entre tres organizaciones benéficas que su tío apoyaba; usted no recibirá nada de eso. Además, los acreedores me han escrito informándome de que, si no reciben al menos pagos de buena fe pronto, comenzarán acciones para embargar la propiedad en Bath, su casa en Londres y Avondale, dado que está a punto de heredarlo», afirmó el señor Solomon con tono sereno.

«Entonces solo me quedará Rawlings para vivir, ¿y no tiene muebles?», preguntó Tristan, y el señor Solomon asintió.

«Sí, vender todas sus propiedades podría ser suficiente para cubrir todas sus deudas, pero le dejará sin nada para vivir. Y tendrá que romper el contrato de alquiler de la casa en Bath, lo que le supondrá incurrir en multas de varios cientos de libras». El señor Solomon miró a Tristan con tristeza. «Ahora bien, si se casa con ella, una semana después de la boda, el testamento estipula que recibirá dos mil libras, y cada tres semanas después recibirá otras dos mil hasta que los fondos se agoten. También empezará a recibir fondos de las acciones de la mina que heredará. Eso solo si usted y la señorita Layden comparten hogar; su tío me explicó que hizo esto para asegurarse de que usted y la señorita Layden estuvieran obligados a permanecer juntos».

«Ya veo. ¿Una última pregunta?», preguntó Tristan. Su tío le había dejado pocas opciones más que casarse con aquella mujer desconocida. Si no se casaba con ella, lo perdería todo; si se casaba, tendría que apretarse el cinturón, él y su familia, durante un año o algo así, pero conservarían su hogar.

«Por supuesto, ¿mi señor?», preguntó el señor Solomon.

«¿Cómo es esta joven? Usted ha hablado de su carácter, pero no de su aspecto». Tristan esperaba que la joven fuera al menos medianamente guapa. Estar atado a una mujer fea por el resto de su vida era algo menos que apetecible, incluso si fuera la maravilla que describían.

«Oh, sí, debe estar deseando saberlo. Tiene veintiún años, creo, y apenas metro y medio de estatura, con una figura delgada pero agraciada. Tiene ojos verde azulados, un rostro atractivo y, bueno, su cabello es de un color desafortunado, ni castaño ni pelirrojo, y es rizado. En conjunto, es una joven bastante bonita, no es una joya deslumbrante, desde luego, pero sí muy guapa», dijo el señor Solomon, y Tristan sintió un alivio al oír la descripción: al menos no era poco atractiva.

«¿Y dónde la encontraré? ¿Vive en Avondale Manor?», preguntó Tristan mientras empezaba a reflexionar sobre lo que debía hacer a continuación. Siempre había sido muy bueno con la planificación y la estrategia militar; tendría que planear cómo ganar la mano de la señorita Layden. Si ella no se casaba con él, todo estaría perdido.

«Oh, no, la señorita Layden vive en Rose Cottage con una joven viuda que es su acompañante. Rose Cottage está a un kilómetro y medio de Avondale Manor. La señorita Layden solo vivió bajo el techo de su tío hasta los dieciséis años, luego, a pesar de sus protestas, se mudó a Rose Cottage». El señor Solomon miró el reloj de la pared, deseando claramente terminar la reunión. «¿Hay algo más?».

«No, por el momento. Si tengo más preguntas, ¿estará usted disponible?», preguntó Tristan, antes de alargar la mano hacia su taza para terminar su té, ahora tibio.

«Por supuesto, mi señor; su tío pagó por adelantado varias horas de mis servicios, pues sabía que usted tendría preguntas». El señor Solomon se levantó, dando por terminada la reunión.

«Gracias, señor Solomon, y gracias por recogerme en el puerto». Tristan se levantó, sujetando con fuerza el sobre. A su lado, Marcus también se puso en pie, deteniéndose para agarrar los tres últimos panecillos y envolverlos en el pañuelo de hilo blanco que había estado usando. Tristan le lanzó una mirada fulminante, pero Marcus se encogió de hombros.

«¿Qué? No habíamos desayunado», respondió Marcus mientras seguía a Tristan fuera del despacho y bajaba por el pasillo. Al acercarse a la puerta principal, el empleado se levantó de un salto y les abrió.

Tristan le agradeció con un asentimiento y caminó rápidamente por los escalones hacia el carruaje que esperaba, donde el conductor bajó del pescante para abrirle la puerta.

«¿Qué piensa hacer, capitán?», preguntó Marcus mientras tomaba asiento frente a Tristan.

«Encontrar la manera de convencer a esta mujer para que se case conmigo. Tengo pocas opciones. Si mi padre y mis hermanos no estuvieran muertos, los mataría por dejarme este desastre que tengo que solucionar», respondió Tristan con molestia mientras el carruaje se ponía en marcha.

Marcus soltó una carcajada: «Bueno, al menos suena atractiva». Tristan asintió con la cabeza; al menos era un pensamiento al que aferrarse.