Un pacto entre nosotros

La primera vez que Kiara Steele imaginó el día de su boda, pensó en flores de colores pastel, risas resonando en el aire y un hombre al que amaba esperando por ella al final del pasillo. Era joven entonces. Creía en historias ingenuas, hiladas a partir de cuentos de hadas y dramas románticos trasnochados.

Sin embargo, cuando llegó el día de su boda, una parte de esos sueños se hizo realidad. Se iba a casar con el chico que le gustaba en su adolescencia. Un hombre innegablemente guapo, aunque mucho mayor que ella. No solo uno o dos años; este hombre era dieciocho años mayor que Kiara.

Además, apenas lo conocía personalmente. Lo había visto en algunas fiestas durante su infancia. Pero en su adolescencia, solía fantasear con él desde la distancia. Obviamente, después de que él enviudara. Luego, por una razón crítica relacionada con él, dejó de asistir a esas fiestas. Y ahora se encontraba frente a ese mismo hombre, mientras el peso de las expectativas de sus padres y las manos temblorosas de su padre firmaban la entrega de su futuro.

Es un trato entre familias e imperios. La empresa de su padre se estaba fusionando con Stone Inc. Esa compañía era un nombre que cargaba con poder, riqueza y prestigio. Todo el mundo en el mundo empresarial respetaba a Samuel Stone, un hombre que había construido un imperio con instintos agudos y una precisión fría. Multimillonario. Intocable. Viudo.

Mientras tanto, Steele Enterprises, la empresa de la que su padre alguna vez estuvo orgulloso, se desmoronaba como un castillo de arena ante la marea. La mala gestión, las malas inversiones y unos competidores despiadados la habían dejado al borde de la bancarrota. Cada noche, Kiara escuchaba a sus padres discutir a puerta cerrada; la voz de su madre era cortante por el pánico, y la de su padre, pesada por la derrota.

Entonces, Samuel Stone apareció de nuevo en sus vidas. Él era un viejo amigo de su padre, mucho más joven que Andrew Steele. Samuel era unos diez años menor que Andrew, pero tenían una relación muy estrecha debido a la amistad de sus padres. En otras palabras, el abuelo de Kiara y el padre de Samuel eran amigos. No solo amigos, sino como mejores amigos y hermanos.

Samuel era alguien a quien Kiara recordaba de las cenas de su infancia y adolescencia; siempre digno, alto, con una autoridad silenciosa que llenaba la habitación. Hasta hace nueve años, solía asistir a fiestas con una hermosa mujer rubia llamada Claire Stone, su esposa. Esta mujer era fascinante y dulce; ella solía llamarla “Mrs Stone”. El Sr. y la Sra. Stone eran la pareja ideal ante sus ojos, tal como cualquiera podría soñar, con amor y lealtad. Sin embargo, murió de alguna enfermedad, por lo que ella sabía.

Samuel tenía varias inversiones en universidades y escuelas. Había asistido a sus eventos escolares un par de veces, sentado al lado de su padre, durante su adolescencia. Sin embargo, Kiara era demasiado joven para entender la gravedad de la presencia de ese hombre. Aun así, le gustaba su rostro; su presencia solía hacerla sonrojar. Porque tenía un amor secreto por él, justo cuando él volvió a ser, técnicamente, un hombre soltero.

Años después, cuando él fue a su casa una noche, Kiara ya tenía veinticuatro años y estaba a pocos meses de cumplir veinticinco. Llevaba cinco años trabajando en la empresa de su padre en el departamento de finanzas, desde que empezó con tareas administrativas durante sus estudios universitarios. Conocía la gravedad de la situación financiera en Steele Enterprises, ya que había estado trabajando allí durante todo ese tiempo.

Además, Kiara se había graduado en la escuela de negocios más prestigiosa de la Ivy League, especializándose en finanzas y economía, lo que la hacía más capaz y conocedora del área. Ella le dio sugerencias a su padre sobre el estado de las cosas, pero algunos inversores corruptos hicieron que él la ignorara. Al final, la empresa cayó en bancarrota.

Y ahora, ella se preguntaba por qué sus padres de repente se preocupaban tanto por su apariencia para la cena con Samuel Stone. Ella había estado enamorada de él hace años. ¡Pero no ahora! Había crecido demasiado para esas tonterías de amor adolescente. Aun así, no quería enfrentarlo.

“Kia”, le había dicho su madre, alisando las arrugas de su vestido, “sé educada esta noche. El Sr. Stone es... importante”.

Importante, se daría cuenta Kiara más tarde, era decir poco.

Esa noche, las dos familias discutieron algo más que la cena. Hablaron de contratos. Deudas. Rescates. Y luego, para total sorpresa de Kiara, de matrimonio.

El hombre que solía ser su amor platónico le propuso un matrimonio arreglado. Y no fue romántico. Ni siquiera lo pidió. El gran Samuel Stone no se arrodilló. No trajo flores. En cambio, expuso sus términos con la misma compostura que podría haber usado al negociar un trato millonario.

“Adquiriré las deudas de los Steele”, dijo simplemente, con una voz grave y firme, “con una condición. Que Kiara se case conmigo”.

Kiara sintió que el aire abandonaba sus pulmones. Su padre miró sus propias manos, con la vergüenza grabada en cada arruga de su rostro. Su madre permaneció en silencio, con los labios apretados. Nadie miró a Kiara. Porque ya habían discutido este asunto y habían tenido varias peleas al respecto.

Esta propuesta de matrimonio era como si su opinión no importara. ¿Y Samuel? Estaba tranquilo, distante, con sus afilados ojos grises imposibles de descifrar.

“¿Por qué yo?”, susurró Kiara con la voz temblorosa.

Sí, solía estar tan enamorada de él como para querer besarlo sin sentido. Pero lo había superado hace cinco años, cuando vio a ese viudo besándose con su secretaria en un rincón de una fiesta de gala en un hotel. Se sintió profundamente asqueada tras ver aquella escena y su corazón se rompió. Su amor por él terminó allí mismo. Después de eso, nunca se dejó ver ante él. Evitaba las fiestas. Sin embargo, la cena de hoy era apenas un eufemismo; su madre la había amenazado para que asistiera.

La mirada de Samuel se posó en ella durante la cena. Y, por primera vez, notó algo más suave detrás del acero de su expresión. Tal vez un rastro de soledad. O de culpa.

“Eres joven e inteligente”, respondió él. “Creo que te adaptarás bien a la vida que conlleva ser mi esposa. Pero este no será un matrimonio de amor ni de obligación. Será un acuerdo. Tendrás libertad. No te pediré lo que no puedas darme. Solo tendrás que actuar como la mujer trofeo”.

Sus padres permanecieron en silencio, consumidos por la culpa. Este hombre, Samuel, no tenía vergüenza de decir tales cosas frente a sus padres, pensó ella. Kiara se sintió aún más asqueada por alguna razón, pero no mostró ninguna emoción en su rostro. Las lágrimas amenazaban con rodar por sus mejillas. Porque sus propios padres la estaban vendiendo a este hombre para salvar la empresa.

Sonaba misericordioso que Samuel estuviera liquidando la deuda y fusionando la empresa mientras mantenía a Andrew Steele como director general. Pero, en verdad, este matrimonio arreglado era otro tipo de prisión. Aun así, con la empresa de su padre pendiendo de un hilo y los ojos desesperados de su madre suplicando en silencio, Kiara supo que su respuesta ya había sido decidida por ella.

Aceptó.

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Llegó la boda. Fue apenas dos semanas después de la propuesta en aquella cena. La ceremonia fue pequeña y privada. Sin celebraciones lujosas, sin el acoso de la prensa. Samuel insistió en ello, valorando su privacidad por encima de todo.

Kiara vestía de blanco, pero el vestido se sentía pesado sobre sus hombros. Veía su tiara de diamantes al estilo ruso y su velo blanco como si fueran una corona pesada. Sonrió ante su reflejo, pero sus labios temblaban de tristeza. Ninguna de sus amigas vino, porque no le había contado a nadie. ¿Cómo podía explicar que su matrimonio no nacía del amor, sino de la necesidad?

Su padre, entonces, le dedicó una sonrisa orgullosa pero triste mientras la llevaba al altar. Su madre la felicitó con una sonrisa gélida; sin embargo, no pudo abrazarla para despedirse. Eso le revolvió el estómago. No miró al hombre con el que se estaba casando. Su padre entregó su mano a Samuel, quien la tomó con firmeza. Intercambiaron los votos cuando el sacerdote les pidió que lo hicieran.

Cuando el sacerdote los declaró marido y mujer, Samuel deslizó un anillo en su dedo. Sus manos estaban cálidas y firmes, pero distantes. Ella también tuvo que ponerle un anillo en el dedo anular. Y no hubo beso para sellar el voto. Solo un apretón de manos, igual que un intercambio de miradas que le recordaba que aquello era, sobre todo, un contrato.

Kiara leyó el contenido del contrato justo después de la ceremonia. Era un documento simple de una página que establecía lo siguiente: nada de contacto físico, nada de compartir habitación, nada de discusiones ni de invasión de espacio personal.

Kiara nunca olvidaría el día en que se convirtió en la Sra. Samuel Stone. No porque debiera ser el día más feliz de su vida, sino porque marcaba el inicio de un viaje que nunca eligió, pero que cambiaría su corazón de formas que jamás imaginó.

Cuando llegó al ático en la cima más alta del rascacielos propiedad de Samuel Stone, se vio envuelta de nuevo en sus reflexiones mientras caminaba hacia el dormitorio que la criada le había señalado.

¿Lo que comenzó como un sacrificio, un deber hacia su familia, se convertiría poco a poco en otra cosa? Algo peligroso. Y aunque su matrimonio no había sido más que un contrato, ¿acaso el destino tenía preparada una historia diferente para ellos?

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La primera semana pasó en silencio. Samuel había cumplido su palabra. Su matrimonio era platónico, sin contacto. Ella vivía en su inmensa casa, tan grande que a menudo se sentía como un fantasma vagando por los pasillos vacíos. Él era cortés pero distante, siempre ocupado con el trabajo. Rara vez comían juntos y, cuando lo hacían, las conversaciones eran educadas pero breves.

Kiara llenaba sus días con libros, bocetos, viendo series dramáticas y, a veces, paseando por los jardines cerca del ático. Tenía libertad, sí, pero también una soledad dolorosa.

Por la noche, a veces escuchaba a Samuel en su despacho, su voz grave murmurando en llamadas telefónicas que se prolongaban pasada la medianoche. Otras veces, pasaba frente a su puerta cerrada y se preguntaba si él pensaba en su difunta esposa. Si todavía la lloraba. Si Kiara no era más que un reemplazo en su historia. Además, la diferencia de edad se cernía entre ellos como una sombra. La madurez de Samuel y su silencio compuesto solo hacían que Kiara se sintiera más como una niña atrapada en un juego de adultos.

Y, sin embargo... a veces, cuando lo sorprendía mirándola en silencio durante la cena, o cuando él hacía una pausa demasiado larga antes de responder a sus preguntas, se preguntaba si había algo más debajo de sus muros cuidadosamente construidos.

Había un anhelo silencioso. Una noche, apenas un mes después de la boda, Kiara se encontraba en la biblioteca, acurrucada en un sillón con un cuaderno de bocetos. Estaba dibujando distraídamente cuando Samuel entró. Rara vez la buscaba a menos que fuera necesario, así que su presencia la sobresaltó.

“Dibujas”, dijo él, al notar los bocetos.

Avergonzada, Kiara cerró el libro. “Solo para mí”.

“¿Puedo?”, su tono fue amable, un contraste marcado con su habitual autoridad empresarial.

Vacilante, se lo entregó. Él estudió las páginas: bocetos de flores, arquitectura e incluso algunos retratos que ella había dibujado de memoria. Su expresión se suavizó.

“Tienes talento”, dijo finalmente, devolviéndole el libro.

Aquellas palabras la reconfortaron más de lo que esperaba. Por primera vez, se dio cuenta de que él no siempre era el CEO intocable. Debajo de los trajes a medida y la fría eficiencia, había un hombre que notaba las cosas pequeñas. Un hombre que, tal vez, sentía más de lo que dejaba ver.

Fue una pequeña grieta en el muro entre ellos, pero se quedó con ella. Su acuerdo era simple: nada de contacto, nada de exigencias, nada de intimidad. Un matrimonio por contrato para salvar el legado de su padre. Pero la vida tiene formas de tejer hilos donde no se suponía que existiera nada.

Empezó con comidas compartidas que duraban un poco más. Conversaciones que se volvieron más profundas, desviándose de las cortesías necesarias hacia confesiones personales. Kiara aprendió que a Samuel le encantaba la música clásica, aunque ya nunca la ponía en la casa. Descubrió que alguna vez soñó con ser pintor antes de que la vida lo arrastrara a los negocios.

A su vez, Samuel aprendió que ella temía a las tormentas, que le encantaban las tartas de fresa y que tarareaba cuando se concentraba en sus bocetos. Estas pequeñas revelaciones unieron algo frágil pero real. Y entonces, ocurrió algo inesperado.

La noche en que todo cambió no fue planeada, no formaba parte del contrato. Fue el momento que convirtió su acuerdo platónico en algo que ninguno de los dos había previsto. Sus manos se entrelazaron y sintieron algo electrizante. Estuvieron incluso a punto de besarse, mientras sus corazones latían con fuerza en medio del calor del momento. Eso hizo que Samuel se diera cuenta de que debía mantener su distancia. Porque estaba sintiendo algo innecesario hacia ella. Eso le impulsó a redactar otro contrato la semana siguiente, justo antes de su fiesta de recepción, que se celebró por insistencia de su madre, Amelia Stone.

Amelia Stone era una mujer vivaz de 65 años que siempre veía el lado positivo de las cosas. Incluso consideró el matrimonio entre Kiara y Samuel como una experiencia fascinante de la vida, a pesar de su diferencia de edad. Quería organizar la fiesta de recepción inmediatamente después de la ceremonia de boda, pero Samuel insistió en que lo pospusiera. Dos meses después, ella estaba dando la fiesta en su casa, la Finca Stone, en las afueras, bajo la fachada de una gala benéfica. Además, cuando se enteró de que su hijo y su nuera vivían en el ático comercial, obligó a la pareja de recién casados a mudarse a la Mansión Stone.