Solo un beso
Isabella se puso de puntillas y presionó sus labios contra los de Noah.
Por una fracción de segundo, no ocurrió nada.
Sus labios estaban cálidos y suaves, y en ellos persistía el leve sabor a whisky.
Entonces, tan abruptamente como lo había hecho, la realidad se impuso de nuevo.
Ella empezó a apartarse...
Pero Noah fue más rápido.
Su mano se alzó con rapidez y sus dedos se enredaron en el cabello húmedo de ella, atrayéndola de vuelta antes de que pudiera escapar.
Su agarre era firme, no violento, pero lo suficiente como para dejar claro un mensaje: no vas a huir de esto.
El beso que le dio era completamente distinto al de ella.
El de ella había sido impulsivo, fugaz.
Pero el de él era profundo, inflexible y lleno de una intensidad que le provocó un escalofrío en la espalda, como si estuviera luchando contra algo al mismo tiempo que se entregaba a ello.
Su otra mano subió y se apoyó contra la pared junto a la cabeza de ella, acorralándola.
El calor emanaba de su cuerpo, mezclándose con el suave aroma a whisky y cloro que aún se adhería a su piel.
La respiración de Isabella se entrecortó mientras sus dedos se aferraban instintivamente al brazo de él; el músculo bajo su tacto se tensó ligeramente.
Por un instante, no hubo nada más: solo la presión de su boca, el sabor a whisky y algo que era pura esencia de Noah; la atracción vertiginosa de algo que ambos no podían ni nombrar.
Luego, tan repentinamente como la había besado, se apartó.
Noah exhaló lentamente; sus ojos estaban más oscuros que antes, con algo casi tormentoso gestándose en ellos. Pero cuando habló, su voz volvió a sonar calmada.
«No le des tantas vueltas».
Su mirada recorrió el cuerpo de ella, deteniéndose en su piel sonrosada y sus labios entreabiertos.
Después, con un tono tan neutral que casi la hizo reír, añadió: «Solo una distracción».
Isabella parpadeó, con el pecho aún subiendo y bajando más rápido de lo que le gustaría admitir.
Entonces, a pesar de todo —la tensión, el calor que aún se adhería a su piel—, sonrió.
Dejó que su lengua rozara brevemente sus labios, lento, a propósito. «Menos mal que no me importan las distracciones».
Y dicho esto, dio media vuelta y salió de la habitación.
Noah se quedó paralizado un momento, mirando el lugar donde ella acababa de estar.
Apretó la mandíbula y movió los dedos a los costados, como si intentara deshacerse de lo que acababa de ocurrir entre ellos.
Luego soltó un gruñido, agarró la camiseta que había dejado tirada en el suelo y se la puso de un tirón, frunciendo el ceño ante el calor no deseado que aún le quedaba en la piel.
***
Ocho horas antes.
El centro de prensa del Circuito Internacional de Dubái estaba a reventar.
Las cámaras bordeaban la parte delantera de la sala, con sus objetivos enfocados en la mesa larga donde estaban sentados varios de los mejores pilotos del mundo.
La nueva temporada estaba a pocos días de comenzar, y esta era la primera conferencia de prensa oficial del IVC (International Velocity Council).
El ambiente bullía de expectación.
Isabella Quinn estaba sentada entre ellos con su chaqueta del equipo NovaLux cerrada hasta arriba y su cabello negro recogido en una coleta impecable.
Sus ojos gris claro tenían un aire brumoso y casi distante, como si viera algo más allá de la sala. Junto con su sonrisa segura, esto creaba un contraste intrigante que atraía a la gente sin que se dieran cuenta.
A sus 22 años, acababa de convertirse en la primera piloto femenina en conseguir un asiento en el VRC, un hecho que había puesto al mundo del motor patas arriba.
El VRC (Velocity Racing Championship) era el pináculo del automovilismo internacional.
Doce equipos, cada uno con dos pilotos, competían en veintisiete carreras celebradas en ciudades de todo el mundo.
Pero solo diez equipos con veinte pilotos podían clasificarse para la carrera final de cada evento: la final de alto riesgo donde se repartían los puntos.
Eso significaba que, cada fin de semana de carrera, dos equipos eran eliminados antes incluso de que se apagaran los semáforos.
La competición era implacable. El asiento de nadie estaba a salvo. Pilotos, ingenieros, directores... todos vivían bajo la amenaza constante de la eliminación.
En cada Circuito Final, los diez primeros clasificados obtenían puntos que contaban tanto para el Campeonato de Pilotos como para el de Equipos.
Cuando terminaba la temporada, el piloto y el equipo con más puntos se coronaban campeones del mundo.
Estos ganadores no solo se irían con títulos; se llevarían a casa cientos de millones de dólares en premios.
La conferencia de prensa había sido rutinaria hasta el momento: preguntas dirigidas a Noah Ashford sobre la defensa de su título, a Lucien Hale sobre su perspectiva del nuevo coche de la temporada de Orion Apex, y a Theo Archer sobre el progreso de Aether Dynamics.
Y entonces, la atención cambió.
«Siguiente pregunta», dijo el moderador, haciendo un gesto a un periodista de la primera fila.
El hombre ajustó su micrófono. «Isabella, al entrar en el Velocity Racing Championship a una edad tan temprana y siendo la primera mujer en hacerlo, ¿sientes una presión extra para demostrar tu valía?»
Isabella esbozó una pequeña sonrisa mientras tamborileaba los dedos sobre la mesa. «¿Presión? Por supuesto. Siento presión todos los días... a 300 kilómetros por hora».
Los murmullos recorrieron la sala. Otro periodista se inclinó hacia delante con una mueca en las comisuras de los labios.
«El Velocity Junior Racing Circuit es una cosa, pero el VRC es una bestia completamente distinta. ¿Realmente crees que puedes competir a este nivel o es solo otro truco de publicidad?»
Las cámaras hicieron zoom en su rostro, esperando una grieta en su compostura.
Isabella no les dio ninguna.
«Supongo que tendrás que ver la carrera para descubrirlo», dijo con ligereza. «¿O es que te gustaría subirte a un coche y probarme tú mismo?»
Se oyó una risita a su derecha. Jack Marlowe, su compañero de equipo en NovaLux, sentado dos sillas más allá, sonrió. «Ya me cae bien».
La siguiente pregunta no fue para ella.
Un periodista se dirigió a Noah, inclinándose hacia delante con una sonrisa ensayada que no llegaba a sus ojos.
«Noah», empezó, «cuando tenías veintidós años ya habías ganado tu primer campeonato mundial en el VRC. ¿Tienes algún consejo para Isabella, que está empezando su carrera en el VRC a la misma edad?»
Hubo un momento de silencio. Todas las cabezas se volvieron hacia él.
Noah parpadeó lentamente y luego buscó el micrófono.
Su voz sonaba tranquila.
«Claro», dijo. «Todo el mundo ha tenido veintidós años alguna vez. Algunos simplemente no tuvimos a toda una sala tratando de hacer un titular con ello».
Un silencio atónito cayó sobre la sala.
Luego, unos cuantos bufidos ahogados.
Jack soltó un silbido bajo. Theo ocultó una tos en su manga.
Noah volvió a dejar el micrófono, con expresión inescrutable.
El reportero que había hecho la pregunta se tensó.
No se atrevió a responder.
No ante el hombre sentado tras el micrófono: el tricampeón mundial de mirada fría que había redefinido el dominio en la era moderna.
Noah Ashford había entrado en el VRC a los dieciocho años. A los veintidós ya había conseguido su primer título mundial.
Ahora, a los veintiséis, era el tricampeón reinante.
Su equipo, Solaris, también había logrado títulos de Equipo gracias a su constancia y precisión.
Su dominio era incuestionable.
Los reporteros sabían que no debían buscarse problemas con Noah.
Él no jugaba al juego de los medios y, cuando lo provocaban, no fallaba.
Así que la sala cambió de estrategia.
No podían molestar al rey, pero podían pinchar a la novata.
La siguiente pregunta llegó, más afilada esta vez.
«Entonces Isabella, ninguna piloto ha tenido éxito real en el VRC. ¿Qué te hace pensar que tú serás diferente?»
Isabella inclinó la cabeza, pensándolo detenidamente un momento, y luego respondió con seriedad: «Bueno, para empezar, soy zurda. Eso es bastante raro. Pero si me preguntas por las carreras... la misma razón que todos los que estamos aquí. Me lo he ganado».
Un destello de diversión recorrió la mesa.
Theo bajó un poco la cabeza para ocultar una sonrisa. Lucien dejó escapar una risita silenciosa. Jack sonrió, disfrutando claramente del espectáculo.
Pero entre la fila de pilotos, hubo uno que no reaccionó en absoluto.
Noah Ashford.
No se movió. No parpadeó. No sonrió.
Era como si se hubiera desconectado por completo; tenía la mirada fija en algún punto mucho más allá de la sala de prensa, a donde nadie más podía seguirlo.
La conferencia de prensa continuó, pero ya se había marcado el tono.
Isabella no estaba allí para ser una nota al pie de página en la historia; estaba allí para correr.
Y el mundo estaba observando.
***
La conferencia de prensa terminó y los moderadores hicieron señas a los pilotos para que se dirigieran a la sesión de fotos.
El cambio de tono era casi divertido.
Isabella se había pasado la última media hora bajo interrogatorio, pero ahora, los mismos medios que habían cuestionado sus credenciales estaban ansiosos por captarla desde el ángulo perfecto.
Se giró hacia los flashes de las cámaras, con sus ojos gris claro captando la luz de una forma que los hacía parecer casi etéreos.
Incluso con la estructurada chaqueta azul y blanca de NovaLux, que dejaba poco margen para la feminidad, sus rasgos llamativos y su pose natural la hacían imposible de ignorar.
Los fotógrafos pedían más, con un entusiasmo creciente, deseosos de sacar algunas fotos extra de la piloto más comentada de la parrilla.
«¡Isabella, mira hacia aquí!»
«¡Aquí, Isabella! ¡Regálanos una sonrisa!»
Entonces, una voz se alzó por encima del murmullo.
«Oye, Isabella, ¿qué tal si te bajas un poco la cremallera de la chaqueta para las fotos?»
La sala se quedó inmóvil por una fracción de segundo.
No fue una pausa larga, pero sí lo suficiente para notarlo.
Los otros pilotos lo oyeron. De eso no había duda.
Pero mantuvieron la compostura: Theo mantuvo su sonrisa fácil, Lucien permaneció tranquilo y Jack ni siquiera parpadeó.
Se mantuvieron centrados en las cámaras, dejando pasar el momento sin darle importancia.
Solo Noah se movió, apenas un poco. Giró la cabeza hacia ella y sus ojos se clavaron en ella.
Isabella no perdió el ritmo.
Su sonrisa se mantuvo intacta mientras alzaba los brazos, con sus dedos encontrando la cremallera; no la del cuello, sino la de las mangas.
Con un pequeño tirón, abrió las cremalleras un poco y se remangó, dejando al descubierto sus antebrazos con un movimiento natural y practicado.
«Estoy de acuerdo», dijo con ligereza, lanzando una sonrisa encantadora. «Creo que me veo mucho mejor con las mangas arriba».
Unas cuantas risas recorrieron la fila de prensa, aliviando la tensión que había flotado en el aire instantes antes.
Las cámaras siguieron disparando y los fotógrafos pasaron rápidamente a otra cosa, gritando más instrucciones, como si el momento incómodo nunca hubiera ocurrido.
Por un breve segundo, los labios de Noah se torcieron; apenas un indicio de diversión antes de que su expresión volviera a ser la habitual: tranquila e inescrutable como siempre.
