El arrepentimiento del Alfa

La luna colgaba baja sobre los pinos. Proyectaba sombras plateadas por todo el claro donde las manadas se habían reunido. Las hogueras ardían con fuerza y sus llamas restallaban contra el aire de finales de verano. Lobos y humanos se mezclaban por igual; algunos reían, mientras otros estaban tensos por el peso de una política de siglos. Para Emma, era como entrar en otro mundo.

Su corazón latía con fuerza mientras seguía a su padre, el Beta Elias de la Manada Moonveil. Él caminaba con la autoridad natural de un hombre que solo respondía ante el Alpha. Llevaba los hombros rectos y la cabeza en alto. Emma intentó imitar su confianza, pero cada paso solo le recordaba que todas las miradas se posaban sobre ella. Juzgando. Evaluando. Esperando.

Esta noche era su primera Reunión como adulta y la tensión en su pecho se sentía como algo vivo. Ya tenía dieciocho años. Tenía edad suficiente para que su loba despertara por completo y para que el vínculo de pareja se encendiera. Era lo bastante mayor para cambiar su vida para siempre.

—Arriba la barbilla —murmuró Elias sin girar la cabeza. Su voz profunda llegó solo a los oídos de ella—. Eres la hija de un Beta. No te achiques ante nadie.

Emma tragó saliva y obedeció, forzando los hombros hacia atrás. Su cabello oscuro rozaba su vestido negro, que era sencillo pero elegante. Ella no era llamativa como las otras hijas de la manada, que llevaban vestidos que brillaban bajo el fuego. No destacaba, al menos no por su apariencia. Pero su loba… bueno, eso era harina de otro costal.

Su loba era de un blanco puro. Un color tan raro que provocaba susurros cada vez que se transformaba. Algunos decían que era una bendición, una señal de un poder oculto. Otros decían que era una maldición desperdiciada en una loba del tamaño de una omega. Se habían burlado de su tamaño más veces de las que podía contar. Estaba segura de que esta noche no sería diferente.

Aun así, siguió caminando mientras el calor del fuego la envolvía al entrar al centro del claro. Los Alphas estaban en un círculo abierto. Se saludaban entre ellos con gestos secos de cabeza y algún que otro apretón de manos.

Y fue entonces cuando lo vio.

Noah Blackthorn.

Era una cabeza más alto que la mayoría. Sus hombros anchos llenaban el traje oscuro que llevaba con una elegancia natural. Su cabello era un desorden de ondas oscuras y tenía la mandíbula marcada. Su boca se curvaba en una media sonrisa que sugería que el mundo le resultaba divertido. La gente se movía a su alrededor como atraída por su gravedad. El futuro Alpha de la Manada Bloodmoon acaparaba la atención sin decir una sola palabra.

Emma se quedó helada.

El vínculo la golpeó como el impacto de un rayo.

Se quedó sin aliento y su loba saltó hacia adelante con un grito que resonó en sus huesos. Chispas recorrieron su piel, invisibles para los demás pero innegables para ella. La atracción era magnética y abrumadora. Era como si una cuerda invisible le hubiera rodeado el pecho y tirara de ella hacia adelante. Todo su cuerpo vibraba de conciencia; cada terminación nerviosa estaba viva y gritaba por él.

Noah giró la cabeza como si lo arrastrara la misma corriente. Sus ojos, grises como una tormenta y afilados como el acero, se clavaron en los de ella.

En ese instante, todo lo demás desapareció.

El fuego. La multitud. El murmullo de las conversaciones.

Solo existía él.

El vínculo de pareja palpitaba entre ellos, vivo, innegable e embriagador. Emma entreabrió los labios por la sorpresa y sus manos temblaron a los costados. Había soñado con este momento y había rezado por él. Pero la realidad era más aguda y consumidora de lo que jamás imaginó. La atracción era tan intensa que le daba miedo. Era como estar al borde de un precipicio, sabiendo que un paso más la haría caer al abismo.

La mirada de Noah la recorrió despacio, con calma, como si estuviera memorizando su rostro. Sus labios se curvaron en una sonrisa llena de confianza, encantadora y un poco peligrosa.

Y Emma, a pesar de todo, pensó: "Es el hombre más guapo que he visto en mi vida".

Inmediatamente después, pensó: "Es un Alpha. Y yo soy... solo yo".

Ese pensamiento atravesó su euforia como un jarro de agua fría. Noah Blackthorn estaba destinado a liderar una de las manadas más poderosas de la región. Era fuerte, imponente y había nacido para mandar. ¿Y ella qué era? La hija de un Beta con una loba bonita pero con un cuerpo demasiado pequeño para respaldarlo. No era fuerte. No era impresionante. Era ordinaria en todo lo que importaba.

¿Qué pensaría él cuando se diera cuenta?

Emma no recordaba haber movido los pies. Solo supo que, de repente, Noah estaba frente a ella, alzándose imponente, y las chispas entre ellos eran un fuego vivo. Él estiró la mano y rozó sus dedos con los de ella. Fue un toque ligero que le mandó un escalofrío por todo el brazo. El contacto la hizo jadear. Era demasiado, demasiado intenso, como tocar un cable con corriente.

—Eres mía —dijo él con voz baja, solo para ella.

A ella casi se le doblaron las rodillas.

El vínculo de pareja cantaba en su interior. Su loba presionaba contra la superficie, aullando su aprobación. Nunca se había sentido tan viva, tan vista y tan reclamada por una sola mirada y un solo toque. Pero bajo la euforia, la duda susurraba: "¿Por cuánto tiempo? ¿Hasta que se dé cuenta de que no soy suficiente?".

El padre de Emma se puso tenso a su lado, pero no dijo nada. Así eran las cosas; las parejas destinadas eran sagradas, incluso si resultaban inoportunas.

Noah se acercó más. Su aliento se sentía cálido contra el oído de ella mientras inhalaba su aroma. —Te he estado esperando.

El pulso de Emma se aceleró y sus pensamientos eran un torbellino. Lo conocía hacía menos de un segundo y ya estaba perdida. Ya le pertenecía. El vínculo era como una droga y ella estaba indefensa ante él.

El mundo volvió a cobrar sentido cuando estalló un grito cerca del fuego. Alguien se había transformado y su lobo saltaba por el claro en un juego juguetón. Emma se sobresaltó y retrocedió un poco, pero la mano de Noah se cerró con suavidad en su muñeca para sostenerla.

—Tú también lo sientes —dijo él. No era una pregunta, sino una certeza. Sus ojos grises brillaban como si la estuviera retando a negarlo.

A Emma se le secó la garganta. Apenas pudo asentir con la cabeza.

La boca de Noah se curvó con aire de suficiencia, como si acabara de ganar un premio ante el mundo entero. —Bien.

Antes de que Emma pudiera responder, uno de los Alphas llamó a Noah, indicándole que se acercara al círculo. Él no le soltó la muñeca mientras caminaba hacia adelante, llevándola consigo. La multitud se abrió y los susurros los siguieron. Emma sentía el peso de cada mirada y se le revolvió el estómago por la ansiedad.

"Todos se preguntan por qué le tocó alguien como yo".

A Emma le ardían las mejillas, pero Noah no parecía notarlo, o quizás no le importaba. Se mantuvo erguido ante los Alphas, acercando a Emma un poco más a su costado.

—Esta es Emma de la Manada Moonveil —anunció él con una autoridad natural—. Mi pareja.

Una ola de sorpresa y curiosidad recorrió a los lobos reunidos. Los Alphas intercambiaron miradas; algunos aprobaban, otros se veían escépticos. El rostro del padre de Emma no revelaba nada, pero su mano descansó suavemente en el hombro de su hija como una muestra silenciosa de apoyo.

Emma quería que se la tragara la tierra. Al mismo tiempo, su loba ronroneaba bajo el agarre posesivo de Noah, disfrutando de que la reclamara. La contradicción la dejó mareada.

Cuando terminaron las presentaciones formales, la Reunión siguió su ritmo habitual. Hubo baile, bebida y transformaciones. Las risas resonaban por todo el claro. Los lobos corrían por los bordes del bosque y sus ojos brillaban en la oscuridad. La música retumbaba desde unos altavoces portátiles; era una mezcla extraña de tradición y modernidad chocando bajo la luna.

Emma estaba a un lado, sosteniendo una bebida que no recordaba haber tomado. Noah apareció de nuevo junto a ella. Solo estar cerca de él hacía que su corazón se disparara. El vínculo tiraba de ella como una marea.

—No pareces muy impresionada —dijo él con tono divertido.

—Solo estoy… asimilándolo todo —respondió Emma, mirando a la multitud. Nunca había estado en algo tan grande. El número de manadas reunidas era abrumador.

Noah se agachó y sus labios rozaron el oído de ella. —O tal vez estás abrumada por mí.

Su pulso dio un salto. —¿Un poco arrogante, no?

Él soltó una carcajada baja y cálida. —Solo cuando tengo razón.

A pesar de todo, Emma se rió y los nervios se calmaron un poco. Noah la observaba con atención, como si quisiera memorizar el sonido de su risa. Eso le produjo un hormigueo en el estómago que era emocionante y aterrador a partes iguales. ¿Cómo podía alguien como él querer a alguien como ella?

—Emma, ¿verdad?

Una voz nueva se interpuso entre ellos como un cuchillo. Emma se giró y encontró a una mujer morena, alta y despampanante. Su cabello brillaba bajo el fuego y su vestido rojo marcaba cada una de sus curvas. Su confianza y la forma en que miraba a Noah con familiaridad le dijeron a Emma todo lo que necesitaba saber.

Rachel.

El nombre corrió entre los presentes como el humo. Rachel, la que solía estar al lado de Noah. Rachel, la que muchos pensaban que acabaría siendo la Luna.

La loba de Emma se erizó al instante y un gruñido posesivo nació en su pecho. Pero bajo ese instinto había algo peor: un sentimiento de inferioridad. Rachel era hermosa, elegante y se sentía cómoda en ese mundo de Alphas y poder. Era todo lo que Emma no era.

La sonrisa de Rachel era dulce, pero sus ojos eran fríos mientras examinaba a Emma. —Felicidades. Parejas destinadas. —Dijo las palabras como si le amargaran la boca—. Qué... sorpresa.

El énfasis en esa última palabra hizo que a Emma se le encogiera el estómago.

—Rachel. —El tono de Noah fue educado pero distante. Pasó su brazo por la cintura de Emma en una clara señal de propiedad.

La sonrisa de Rachel se volvió tensa y su mirada se desvió a la mano de Noah en la cadera de Emma. —Tengo que decir, Noah, que no me esperaba esto. Después de todo lo que nosotros... —Hizo una pausa delicada—. Bueno. Supongo que el destino tiene sentido del humor.

A Emma le ardieron las mejillas. La indirecta estaba clara: "No eres lo que nadie esperaba. No eres suficiente".

—Rachel —repitió Noah, esta vez con más firmeza—. Emma es mi pareja. Eso es lo único que importa ahora.

—Por supuesto. —La risa de Rachel fue ligera, pero sus ojos eran afilados como puñales. Dirigió toda su atención a Emma, y ella tuvo que luchar contra el impulso de retroceder—. Debes de estar muy emocionada. Ser la pareja de un Alpha es una gran responsabilidad. Espero que estés lista.

Las palabras parecían inocentes, pero el tono era un desafío. A Emma se le cerró la garganta. —Yo...

—Ella es perfecta —intervino Noah con voz dura—. Y no necesita tu aprobación.

La expresión de Rachel cambió: dolor, luego rabia y después una calma forzada. —Solo intentaba ser amable. —Miró a Emma de nuevo, y esta vez no fingió simpatía—. Debes saber, Emma, que ser la pareja de un Alpha no es solo cuestión del vínculo. Se trata de fuerza. Liderazgo. De ser capaz de estar a su lado cuando las cosas se pongan feas. —Su sonrisa fue letal—. Espero que estés a la altura del reto.

Emma apretó los puños. Su loba gruñó, con ganas de atacar, pero ella se sintió paralizada. Porque Rachel tenía razón, ¿no? Emma no era fuerte. No era una líder. Solo era... ella misma.

—Ya basta. —La voz de Noah bajó hasta convertirse en un gruñido. Sus ojos brillaron con el mando de un Alpha. El aire a su alrededor pareció volverse más denso y Rachel retrocedió un paso, pues su loba respondió a la dominación en el tono de él.

Rachel apretó la mandíbula. Por un momento, Emma pensó que diría algo más, pero en lugar de eso, asintió con rigidez. —Desde luego. Felicidades otra vez. —La palabra chorreaba veneno.

Ella se dio la vuelta y se alejó con la espalda muy tiesa. Emma podía sentir cómo la furia emanaba de ella por oleadas.

Emma soltó un suspiro tembloroso con el corazón a mil por hora. Noah la apretó más contra él, rodeándole la cintura con el brazo.

—No le hagas caso —dijo él con firmeza.

Pero Emma no podía quitarse ese nudo de inquietud en el estómago. Las palabras de Rachel le habían dolido porque daban justo en el clavo. Reflejaban cada duda que Emma tenía sobre sí misma. —Pero tiene razón, ¿no? Yo no soy... no sé cómo ser una Luna. No soy fuerte como—.

—Basta. —Noah la obligó a mirarlo, tomándole la cara entre las manos. Sus ojos grises brillaban con intensidad, clavados en los de ella—. Eres mi mate. Eso te hace ser exactamente lo que necesitas ser.

El vínculo entre ambos se encendió con su roce, cálido y reconfortante. Sin embargo, no lograba callar esa voz en la cabeza de Emma que le susurraba que no era suficiente.

—Ella es una de tus ex —dijo Emma en voz baja. Detestaba lo débil que sonaba su propia voz—. ¿Verdad?

Noah apretó la mandíbula. —Tuvimos algo, pero ya se terminó. Hace mucho que quedó atrás.

—Es hermosa. Y tiene mucha seguridad. Se nota que conoce tu mundo mucho mejor que yo.

—Emma. —Noah le acarició la mejilla con el pulgar—. No la quiero a ella. Te quiero a ti. El vínculo te eligió a ti. Y yo te elijo a ti.

Emma quería creerle. El vínculo cantaba en sus venas, pidiéndole que confiara y se dejara llevar por ese sentimiento. Pero la duda seguía ahí, como una sombra.

A medida que pasaba la noche, Noah no se alejó de ella. Bailaron una vez y él mantuvo sus manos firmes en su cintura, con una mirada oscura y profunda. Le presentó a sus mejores amigos, quienes la recibieron con sonrisas burlonas y miradas curiosas. Él le traía bebidas, le acariciaba los nudillos y le decía cosas al oído que la hacían sonrojar.

—Estás perfecta —le susurró varias veces. Esas palabras se le grababan en los huesos como si fueran una verdad absoluta.

El corazón de Emma subía y bajaba como en una montaña rusa. A pesar de los chismes, las miradas y las dudas, allí con Noah se sentía elegida. Se sentía reclamada.

Pero también sentía pánico.

Cuando la noche llegaba a su fin y las hogueras se apagaban, los grupos empezaron a irse. Noah se acercó y le dijo: —Ven a casa conmigo.

Emma se quedó sin aliento. Su casa. Su manada. Su mundo.

Ella dudó un momento. Noah debió ver el miedo en sus ojos porque su expresión se suavizó. —No tienes que tener miedo.

—No tengo miedo —mintió ella.

Él sonrió como quien sabe la verdad. —Mentirosa.

En ese momento se acercó el padre de Emma con un gesto serio. Miró a Noah y luego a Emma. Pareció que compartían algo en silencio; tal vez un entendimiento o la aceptación del destino.

—Cuídala —dijo Elias con voz queda.

—Con mi vida —respondió Noah. La seguridad en su voz hizo que a Emma le doliera el pecho.

Su padre le dio un beso en la frente y le apretó la mano. Luego se marchó y se perdió entre la gente. Emma lo vio irse. De pronto sintió mucha nostalgia, aunque todavía no se había ido.

Noah le tomó la mano con firmeza y calidez. —¿Lista?

No. —Sí.

El viaje hacia el territorio de Bloodmoon pareció eterno. Emma iba en el asiento del copiloto del elegante SUV negro de Noah. El zumbido del motor se mezclaba con los latidos rápidos de su corazón. Afuera, los pinos pasaban volando bajo la luz plateada de la luna. Cada kilómetro la alejaba más de todo lo que conocía.

La mano de Noah descansaba entre los dos. De vez en cuando le rozaba los dedos como si no pudiera evitarlo. Cada roce le mandaba chispas por todo el brazo. El vínculo de mate era como un ronroneo constante bajo su piel. Era embriagador y abrumador al mismo tiempo; esa atracción hacia él se sentía más grande que ella misma y más fuerte que su voluntad.

—Estás muy callada —dijo Noah por fin, mirándola de reojo.

Emma forzó una sonrisita. —Es que... es mucho que procesar.

—¿Estás nerviosa?

—Un poco. —Eso era quedarse corta. Tenía los nervios de punta y mil preguntas en la cabeza. ¿Qué pensaría su manada de ella? ¿La aceptarían? ¿La verían como Rachel, como alguien que no daba la talla para su futuro Alpha?

Noah estiró la mano y tomó la suya. Su palma era cálida y le daba seguridad. —No te preocupes. Te van a querer.

—¿Cómo lo sabes? —La pregunta se le escapó antes de poder frenarla.

Él le apretó la mano. —Porque eres mía. Eso es lo único que necesitan saber.

Pero Emma no estaba segura de que fuera tan fácil. Se quedó mirando por la ventana cómo pasaba el paisaje desconocido. Estaba dejando atrás a su manada, su hogar y a su padre. Iba a vivir con desconocidos, a ser la pareja de un Alpha y a intentar convertirse en alguien digno de estar al lado de Noah.

—¿Y si no soy suficiente? —apenas susurró.

Noah le apretó más la mano. —Emma—.

—Hablo en serio. —Se giró para mirarlo con el pecho apretado por la ansiedad—. Vas a ser el Alpha. Necesitas a alguien fuerte a tu lado. Alguien que sepa mandar, que sepa pelear, que sepa... —Se le quebró la voz—. Yo no soy así. Mi loba es pequeña. No soy una guerrera. No sé cómo ser una Luna.

Noah frenó el coche a un lado de la carretera. El parón repentino hizo que a Emma se le saltara el corazón. Él se giró para verla de frente con sus ojos grises brillando en la oscuridad.

—Escúchame bien —dijo con voz grave y autoritaria—. Nada de eso me importa. Eres mi mate. El vínculo no se equivoca. Eres exactamente lo que necesito.

—Pero—.

—Nada de peros. —Le tomó la cara con las manos y el contacto hizo que el vínculo ardiera con tanta fuerza que Emma soltó un jadeo—. Eres suficiente, Emma. Eres más que suficiente. Y me pasaré cada día demostrándotelo si hace falta.

A Emma le escocieron los ojos por las lágrimas. Tenía tantas ganas de creerle que le dolía. El vínculo le gritaba que confiara en él y que soltara el miedo. Pero la duda era terca y estaba muy arraigada.

Noah se inclinó y pegó su frente a la de ella. —Sé que tienes miedo. Pero no estás sola. Yo estoy contigo.

Emma cerró los ojos y respiró su aroma. Olía a cedro, a humo y a algo salvaje. El vínculo la envolvió como una manta cálida y segura. Quizás él tenía razón. Quizás con el vínculo bastaba.

O quizás ella ya estaba demasiado perdida como para resistirse.

Noah volvió a arrancar el coche, pero no le soltó la mano. Emma se aferró a él con fuerza mientras sentía que los nervios le revolvían el estómago.

Cuando por fin entraron en el territorio de Bloodmoon, Emma lo notó. El aire se sentía distinto y la energía cambió. Esta era la tierra de Noah. Su manada. Su hogar.

Y ahora, por alguna razón, se suponía que también sería el suyo.

La casa de la manada Bloodmoon apareció frente a ellos. Era una propiedad enorme de piedra y madera que parecía más una fortaleza que una casa. Había lobos descansando en el gran porche, hablando y riendo hasta que llegó el coche de Noah. Entonces, se hizo el silencio.

Todos los ojos se clavaron en el coche. En ella.

A Emma le golpeaba el corazón contra las costillas. Podía sentir sus miradas incluso a través de los cristales tintados. Notaba su curiosidad y sus sospechas. Se preguntaban quién era ella y por qué su futuro Alpha traía a una desconocida a casa.

Se preguntaban si valía la pena.

Noah rodeó el coche y le abrió la puerta personalmente, ofreciéndole la mano. Emma dudó con la boca seca y las manos sudadas. Tenía unas ganas locas de quedarse en el coche y esconderse.

Pero Noah estaba esperando. Y el vínculo tiraba de ella.

Puso sus dedos sobre los de él y Noah la ayudó a levantarse, pegándola a su costado. Su brazo se sentía firme sobre sus hombros, protector y posesivo.

—Escuchen todos —gritó Noah con voz de mando. Los lobos del porche se pusieron rectos y le prestaron atención. Más miembros de la manada salieron de la casa atraídos por el alboroto. En un momento ya había al menos treinta lobos mirando con curiosidad y sospecha.

Emma quería que se la tragara la tierra.

Noah la apretó más contra él. —Ella es Emma, de la manada Moonveil. —Hizo una pausa para que todos lo entendieran—. Es mi mate.

La reacción fue inmediata. Hubo jadeos, susurros y gritos de asombro. Emma sintió el peso de cada mirada y de cada juicio. Algunos se veían sorprendidos, otros parecían aprobarlo, pero unos cuantos se veían muy escépticos.

Emma no oía lo que decían, pero lo leía en sus caras. Le ardían las mejillas y tuvo que esforzarse para no esconderse detrás de Noah.

—Deben tratarla con el respeto que merece su futura Luna —continuó Noah con voz dura y autoritaria—. El que tenga algún problema, que se las vea conmigo.

El desafío en su tono era claro. Nadie dijo ni pío.

Tras un silencio largo, una mujer mayor dio un paso al frente con cara amable. —Bienvenida, Emma. Es un honor tenerte aquí.

Otros cuantos repitieron lo mismo, pero Emma seguía sintiendo la duda en el ambiente. La estaban vigilando. Esperaban a ver si daba la talla.

Ella no estaba segura de poder hacerlo.

Noah no les dio tiempo a preguntar nada. Guió a Emma lejos de la casa principal con la mano firme en su espalda. Caminaron por un sendero de piedra iluminado por faroles. Emma se dio cuenta de que iban hacia una casa más pequeña. Estaba un poco apartada del edificio principal; cerca, pero con su propia privacidad.

—Esta es mi casa —dijo Noah al llegar. Era preciosa, moderna pero acogedora, con ventanales grandes y un porche que la rodeaba—. Está justo al lado de la casa de la manada por si me necesitan, pero es privada.

Emma se quedó mirando la casa con un nudo en el estómago. Era el momento. Su hogar. Donde viviría a partir de ahora. Con él.

La realidad le cayó encima como un balde de agua fría. Lo había dejado todo: su manada, su padre, su cuarto y su vida. Todo lo que conocía. Y ahora estaba allí, en un lugar extraño, con un mate al que conocía de hacía apenas unas horas y con la presión de convertirse en alguien que no sabía ser.

Noah abrió la puerta y se giró hacia ella. Su mirada se ablandó al verle la cara.

—Oye —dijo con dulzura, buscándole la mano—. Todo va a salir bien.

Emma asintió, pero tenía un nudo en la garganta que no la dejaba hablar.

Él tiró suavemente de ella y Emma subió al porche. La entrada parecía una frontera entre su vida de antes y este futuro nuevo y aterrador.

Noah le apretó la mano y se quedó esperando.

Emma tomó aire y miró la casa que ahora debía ser su hogar. Tenía el corazón desbocado por el miedo y la emoción. Se preguntaba si alguna vez sería lo bastante valiente para cruzar esa puerta y convertirse en la persona que todos esperaban.