La heredera Astor

Anton Prescott

«Lo siento, Anton, pero Pip tiene fiebre y no quiero dejarlo solo esta noche». La voz de mi hermana está tensa por la preocupación, y de fondo puedo oír la tos ronca y lastimera de mi sobrino.

«Por supuesto. Cuídalo, yo puedo encargarme del evento», respondo con naturalidad, aunque ya siento cómo me empieza a invadir la irritación.

A decir verdad, odio estas mierdas de eventos. Las sonrisas forzadas, los halagos vacíos, el desfile interminable de egos envueltos en esmóquines de diseñador. Angie suele encargarse de esta mierda; ella tiene ese encanto natural, ella es quien hace que el apellido Prescott se vea bien. Y seamos sinceros, su matrimonio con Albert Beaumont, el heredero Beaumont, tiene más peso que cualquier cosa que yo pueda aportar.

Esta noche será otra maldita velada de conversaciones calculadas, juicios velados y el peso constante de las expectativas.

Pero por mucho que lo deteste, nunca le pediría a mi hermana que deje a su hijo enfermo solo para sufrir en una de estas reuniones sin alma. Angie encontró algo real, algo que solo puedo envidiar jodidamente: una familia, amor, una vida que no ha sido tocada por el frío y asfixiante peso de la mierda del viejo dinero.

Y contra todo pronóstico, lo encontró en Albert fucking Beaumont, el heredero de sangre azul más insoportable que conozco. Si existiera un dios de las dinastías del viejo dinero, Albert sería su niño mimado, vestido con trajes a medida y riqueza generacional, bebiendo whisky caro mientras habla de tendencias de mercado como si fuera un gran ejercicio intelectual. Sin embargo, de alguna manera, bajo todos esos privilegios, Angie vio algo que valía la pena amar.

Qué suerte la suya.

Y hay que reconocer que el tipo está jodidamente obsesionado con ella. Al nivel de besarle el suelo por donde pisa, probablemente mataría por ella. Al principio no estaba seguro sobre él, ¿cómo iba a estarlo? He visto demasiados imbéciles con dinero que tratan a sus esposas como accesorios, luciéndolas en galas antes de tirarse a sus secretarias discretamente. ¿Pero Albert? No. El tipo mira a Angie como si fuera su maldito sol y su luna. Como si ella se lo pidiera, él quemaría su fortuna familiar solo para demostrar un punto.

Y Angie y yo tenemos un trato. Ella confía en mí. Yo confío en ella. Si ella dice que es feliz, eso es lo único que importa, joder.

No significa que me tenga que caer bien el tipo. Pero lo respeto. Y en nuestro mundo, eso es lo mejor que puedes conseguir, joder.

Y te guste o no, él le dio a Angie a mi sobrino. Mi Pip.

Ese niño... Jesucristo. Nunca esperé querer a nadie así. Me he pasado toda la vida rodeado de gente que sonríe como tiburones, que da la mano como si estuvieran cerrando tratos y que da abrazos que se sienten como fusiones corporativas. ¿Pero Pip? Él es jodidamente real. Sin fingimientos, sin expectativas, solo un pequeño humano que me mira como si yo hubiera colgado las malditas estrellas en el cielo. Ese niño me quiere incondicionalmente, y mataría por él sin pensármelo dos veces. Demonios, quemaría todo este puto mundo si él tan solo derramara una lágrima.

Así que sí, tal vez no ame a Albert Beaumont. Pero tampoco puedo odiar al bastardo. No cuando me dio a la única persona en este mundo condenado que hace que esta mierda valga la pena.

Pip es la única persona que me mira y me ve a mí, no al apellido Prescott, no al viejo dinero, no a las frías y calculadas expectativas cosidas en cada maldito traje que tengo. A él no le importa nada de eso; solo quiere que le lea el mismo libro de dinosaurios por centésima vez o dejar que se duerma en mi pecho como si yo fuera el lugar más seguro del mundo. Y joder, si eso no es lo más realista que he conocido jamás.

Así que por Pip, y por Angie, que merece cada maldita gota de felicidad que ha encontrado. Y tal vez, solo tal vez, por Albert fucking Beaumont, quien, contra todo pronóstico, realmente ama a mi hermana como ella se merece.

Voy a arrastrar mi culo a este evento de mierda.

Daré la mano, asentiré en los momentos adecuados, beberé whisky caro y fingiré que me importa cualquier estupidez sobre legados de la que esta gente esté hablando. Lo haré porque este es el precio del apellido que llevo. Y porque, al final de la noche, puedo irme sabiendo que mi hermana y mi sobrino —las únicas dos personas que realmente importan— están a salvo, felices y ajenos a todo este maldito ruido.

Pero primero, tengo que aguantar esto: cualquier excusa pretenciosa de evento al que acabo de arrastrar mi culo.

En el segundo en que salgo del coche, me ciegan los flashes. Los paparazzi pululan como buitres, los objetivos de las cámaras brillan bajo el resplandor artificial de las lámparas que vierten luz sobre la alfombra roja. El aire está cargado con el aroma de la riqueza: perfume caro, humo de puro, bourbon añejo. En algún lugar de la multitud, alguien grita mi nombre; probablemente alguna sanguijuela de la prensa social buscando una cita para poner bajo mi cara en los tabloides de mañana.

Es una gala. De caridad o algo así. Probablemente niños, o el hambre mundial, o salvar a las malditas ballenas. No es que a nadie de aquí le importe realmente. Es solo otra excusa para desfilar en alta costura, beber champán que cuesta más que el alquiler de la mayoría de la gente y fingir que hacen algo noble mientras sus contables encuentran nuevas formas de evadir impuestos.

La multitud es la misma de siempre: mujeres con caras tan estiradas que probablemente no puedan parpadear, sus vestidos de diseñador gritando prácticamente me casé con un rico, mírame. Viejos que se niegan a aceptar su fecha de caducidad, sonriendo como chacales, con sus segundas y terceras esposas aferradas a sus brazos como si fueran malditos accesorios. Niñatos de papá con trajes a medida, ya medio borrachos y drogados, riéndose demasiado fuerte de chistes que no tienen ni puta gracia. Y, por supuesto, los peces gordos: los nombres del viejo dinero, las fuerzas reales detrás de todo, los que realmente manejan esta ciudad desde sus juntas directivas en los áticos mientras el resto de nosotros bailamos al ritmo que ellos marquen.

La misma mierda de siempre. En un sitio caro diferente.

Exhalo con fuerza, muevo los hombros y me ajusto la corbata. Es hora de terminar con esta puta mierda.

Me muevo por la multitud, con el bourbon en la mano, ofreciendo el asentimiento ocasional, la sonrisa practicada, las cortesías sin sentido. Las mismas conversaciones vacías zumban a mi alrededor: tendencias de la bolsa, quién compró qué viñedo en Napa, cuyo desafortunado divorcio está dando de qué hablar. Todo es tan jodidamente predecible que podría decir las palabras al mismo tiempo que ellos.

Estoy aburrido hasta los cojones cuando algo corta el sordo murmullo de estupideces: una conversación que realmente capta mi interés.

«Entonces, ¿cómo fue? ¿La chica Astor?», pregunta uno de ellos, con la voz rebosante de la arrogancia perezosa y consentida que solo un niñato de tercera generación puede permitirse.

«Oh, tío, fue jodidamente horrible», se queja el otro. «Esa chica es una fanática de los caballos total. No me importa lo rica que sea o cuánto quisiera mi padre que esto funcionara».

Astor, ¿eh? Ese es un nombre que no escuchaba hace tiempo.

Érase una vez, ellos eran la familia del dinero del mundo ecuestre. Del tipo de riqueza de la vieja escuela, del estilo mi abuelo criaba caballos de carreras para la realeza europea. Luego, como tantos otros, una generación desafortunada dilapidó la fortuna: malas inversiones, demasiados jets privados, tal vez una adicción a la coca o dos. Pase lo que pase, cayeron fuera del círculo íntimo de la sociedad.

Pero aquí están de nuevo, abriéndose camino de vuelta.

«Oh, vamos, no puede haber sido tan malo», incita uno de los idiotas, girando su bebida como si tuviera un solo pensamiento original en su cráneo. «¿No es ella la que vuelve a ganar dinero?»

«Me importa una mierda», se queja el otro tipo. «Esa tipa me miró y me dijo: "¿No eres jinete? Qué sorpresa"».

Casi me atraganto con el bourbon.

Eso es jodidamente brillante.

Quienquiera que sea esa chica Astor, ya me cae bien. Porque sé exactamente el tipo de sujeto con el que estaba tratando: algún niñato sin columna vertebral que nunca ha tenido que trabajar un día en su vida, viviendo de su apellido y de cualquier conexión que papi le comprara. El tipo de hombre que probablemente pensaba que le estaba haciendo un favor a ella con solo aparecer, y en su lugar, terminó con su frágil ego hecho pedazos en una sola frase.

Jodidamente impagable.

Sonrío detrás de mi vaso de bourbon, conteniendo la risa. ¿No eres jinete? Qué sorpresa. Jesús. Eso fue brutal.

Y jodidamente acertado.

Ni siquiera necesito darme la vuelta para saber exactamente con qué tipo de hombre lidiaba ella: algún mimado de manos suaves que probablemente piensa que el "trabajo duro" es sentarse en un consejo de administración en el que su padre le compró un asiento. El tipo cuya idea de una "experiencia ecuestre" es apostar en el Derby desde un palco VIP mientras bebe Dom Pérignon.

«Tenías que haber visto su cara, tío», se queja, todavía lamiéndose las heridas. «Como si yo la hubiera ofendido personalmente solo por existir. Juro por Dios, no sé qué es peor: el hecho de que realmente sepa llevar un negocio o que siga obsesionada con los putos caballos».

«Te has salvado de una, hermano», responde su amigo, sacudiendo la cabeza. «Ninguna cantidad de dinero vale la pena para lidiar con una loca de los caballos».

Pongo los ojos en blanco con tanta fuerza que podría hacerme daño.

Típico. Estos imbéciles no reconocerían a una mujer de verdad ni aunque les diera una bofetada en la cara. Están demasiado acostumbrados a las que fueron criadas para esto: las socialités pulidas y obedientes entrenadas desde el nacimiento para ser las perfectas esposas trofeo. No sabrían qué coño hacer con una mujer que realmente tiene carácter.

Y por lo que parece, ¿la señorita Astor? Ella tiene una jodida columna vertebral.

Tomo nota mental del nombre. Si realmente está ganando dinero de nuevo, está haciendo algo bien. ¿Y si es el tipo de mujer que puede callar a un idiota como este en una sola frase?

Bueno.

Esa es alguien a quien vale la pena seguir de cerca.

La gala se alarga, terminando sin una sola maldita sorpresa. Solo otra noche de licor caro, risas falsas y la misma gente felicitándose por existir. Llego a casa, me sirvo un trago de verdad y sigo con mi vida como siempre.

Luego, un mes después, escucho el nombre otra vez.

¡El ascenso al poder de los Astor!

Cuidado con Katherine Astor: ¡La mente detrás del resurgimiento del viejo dinero!

Al principio paso los titulares por alto, asumiendo que es otro artículo de relleno sobre algún niño rico intentando comprar su camino de vuelta a la relevancia. Pero sigo viéndolo. En periódicos financieros, columnas de negocios, incluso en los malditos blogs ecuestres.

Así que investigo.

No soy precisamente un experto en caballos, más allá de conocer al tipo de personas que tiran millones en ellos como si fuera calderilla. Pero cuanto más leo, más tengo que admitir: esta Katherine Astor no solo está regresando. Está preparando un jodido golpe de estado.

Su abuelo arruinó la fortuna familiar, como hacen la mayoría de estos quemados del viejo dinero: malas inversiones, demasiadas propiedades de lujo, probablemente confió en la gente equivocada. ¿Pero ella? Ella está dándole la vuelta al juego por completo.

Renovando linajes. Recomprando tierras. Consiguiendo contratos de patrocinio con el tipo de nombres de élite que no tiran su dinero a cualquiera. ¿Y los números? No mienten.

Katherine Astor no está intentando reconstruir.

Ya lo está haciendo, joder.

Y, sin embargo, a pesar de todos los titulares, de todas las especulaciones, de todo el ruido, no hay ni una sola puta cosa sobre la mujer en sí.

Ni una foto. Ni una toma de paparazzi. Nada de apariciones cuidadosamente escenificadas, nada de galas benéficas, nada de la mierda de mírame-bebiendo-champán-en-Versalles. Ella no da entrevistas, no da citas, no juega al juego. A todos los efectos, es un fantasma. Un nombre moviendo los hilos entre bastidores, mientras el resto de la alta sociedad intenta averiguar quién coño es siquiera.

Lo que hace que ese niñato de papá de hace un mes sea el bastardo más afortunado del mundo o demasiado estúpido para darse cuenta de la rara compañía en la que estaba.

Porque si él de alguna manera consiguió un cara a cara con Katherine Astor, ¿y todo lo que sacó de ello fue un ego herido por no ser "jinete"?

Entonces ella es exactamente tan inteligente como creo que es.

Y maldita sea si no me está empezando a dar curiosidad.

Porque esto no ocurre. La gente como ella no permanece oculta. No en nuestro mundo. El viejo dinero prospera gracias a la visibilidad: gracias a las alianzas susurradas forjadas sobre brindis con champán, a los matrimonios estratégicos arreglados en almuerzos de caridad. Incluso los que dicen odiar el centro de atención siguen haciendo apariciones cuando la cosa importa, joder.

¿Pero Katherine Astor?

Nada.

No hay fotos de debutante. Ningún artículo en Town & Country de sus años de adolescencia. Ni siquiera un maldito perfil de LinkedIn. Es como si simplemente hubiera aparecido un día, ya en marcha, moviendo hilos antes de que nadie se diera cuenta de que era una amenaza.

¿Y eso? Eso es jodidamente peligroso.

Porque en este mundo, si la gente no puede verte, no puede predecir lo que harás. No pueden adelantarse. No pueden controlarte.

Lo que significa que esta mujer —sea quien sea esa maldita— sabe exactamente lo que hace.

Y necesito saber más.

Así que hago lo que cualquier persona racional haría al enfrentarse a un misterio.

Hago unas malditas llamadas.

Y déjame decirte: sacar información sobre Katherine Astor es como intentar sacarle sangre a una maldita piedra.

Empiezo con los canales de siempre: chismes de la alta sociedad, analistas financieros, dinosaurios del dinero antiguo que llevan aquí el tiempo suficiente para recordar cuando los Astor todavía importaban. La mayoría me suelta la misma mierda de siempre.

“Ah, sí, los Astor. Una caída en desgracia trágica”.

“¿No es la nieta la que anda metida con caballos?”

“Escuché que está intentando volver a casarse con alguien de su nivel; es lista esa chica”.

Inútil.

El mundo financiero sabe un poco más: cómo está reestructurando el patrimonio familiar, cómo está aprovechando los linajes y programas de crianza como una maldita tiburona de Wall Street. Hay mucho dinero moviéndose detrás de su nombre, pero nadie parece conocerla a ella.

Nada de apariciones. Ni una puta red social. Ni filtraciones.

Incluso contacto a un periodista que conozco, alguien que se gana la vida desenterrando cadáveres de nuestros armarios dorados. Me devuelve la llamada dos días después, sonando a partes iguales impresionado y cabreado.

“O esta mujer es una maldita fantasma, o tiene el mejor equipo de relaciones públicas que he visto jamás”, me dice. “No tengo nada, Prescott. Ni escándalos, ni ex buscando dinero, ni fines de semana en Montecarlo a base de cocaína. Sea quien sea, o es una santa o es jodidamente buena asegurándose de que nadie abra la boca”.

Interesante.

Porque aquí está el detalle: nadie en nuestro mundo es limpio. Todos tienen basura, ya sea pública o enterrada bajo acuerdos de confidencialidad.

Así que o Katherine Astor es algún tipo de maldita anomalía...

O está borrando sus huellas mejor que nadie que yo haya visto.

Y ambas posibilidades hacen que quiera conocerla aún más.

Pero la gente como Katherine Astor no simplemente conoce a personas como yo. No se va a presentar en una gala a beber champán mientras algún heredero multimillonario intenta impresionarla con sus cuentas en el extranjero. Ella juega a otro nivel: uno donde los movimientos son calculados, las apuestas son altas y cada paso adelante es otra capa de poder asegurada con cuidado.

Así que me digo a mí mismo que lo deje pasar.

Y casi lo hago, joder.

Entonces, justo cuando estoy a punto de abandonar el asunto, una invitación llega a mi escritorio.

Una de tantas, probablemente. La misma basura de siempre: cenas benéficas, recaudaciones de fondos, alguna fiesta de compromiso exagerada para una pareja que probablemente ya se odia. Normalmente, se las pasaría a Angie y dejaría que ella se encargara.

Pero entonces la veo.

Grabada en letras doradas y gruesas, como si realmente significara algo.

PRESENTACIÓN DE SEMENTALES GANADORES DE ASTOR – 2025

Un evento hípico.

Y al parecer, el evento.

Aquí es donde aparecen los jugadores reales. Los jinetes de dinero antiguo, los inversores, los compradores internacionales con sus jets privados y sus malditos bolsillos sin fondo. Los que tratan a sementales de un millón de dólares como si fueran acciones, que hacen negocios con whisky que cuesta más que el sueldo de la mayoría de la gente. No es un cóctel brillante de alta sociedad lleno de gente desesperada por dejarse ver; esto es un negocio.

Y según esta invitación, es el maldito showcase de Astor.

Su movimiento. Su juego.

Me recuesto en mi silla, golpeando la tarjeta rígida contra el escritorio, dándole vueltas a la idea en mi cabeza.

Katherine Astor ha sido un fantasma: intocable, imposible de rastrear, nada más que un nombre ligado a un imperio que crece. ¿Pero esto? Esto es diferente.

Ella tiene que aparecer. Tiene que hacerlo.

Esta no es una gala benéfica a la que pueda faltar, ni un evento de prensa que pueda delegar. No, este es su mundo, el reino que está rescatando de la tumba. Si quiere el poder, si quiere jugar a este nivel, tiene que plantarse en la maldita pista y adueñarse de ella.

Lo que significa que, por primera vez, la tendré justo enfrente.

Le doy la vuelta a la invitación, pensativo. No me importa una mierda el tema de los caballos, pero sí me importa el poder. Y ahora mismo, Katherine Astor tiene mucho. Más de lo que la gente esperaba. Más de lo que debería ser posible para alguien con un apellido que se consideraba muerto hace solo unos pocos años.

Así que la verdadera pregunta es: ¿cómo?

¿Cómo carajo logró esto? Y, lo más importante, ¿qué carajo está planeando ahora?

Suelto un suspiro lento, mientras mi media sonrisa se vuelve más afilada.

Parece que por fin tengo una forma de entrar.

Y me condenaría a mí mismo si no la aprovechara.

Llega el día del evento.

Domingo. Mañana. Una mañana que huele a dinero: césped recién cortado, cuero, perfume caro y champán tan exageradamente caro que podría ser oro líquido.

Es exactamente lo que esperaba.

Mimosas en copas de cristal, sombreros de ala ancha que parecen sacados de un sueño febril de dinero antiguo y suficiente Ralph Lauren como para que todo parezca una maldita campaña publicitaria. Pañuelos anudados justo como debe ser, botas de diseñador que probablemente no hayan tocado la tierra real en años.

¿Y la gente?

No son solo aficionados a los caballos o socialités aburridas jugando a disfrazarse. No, este público es serio. Magnates hípicos, inversores internacionales, familias de dinero antiguo con legados construidos sobre linajes más viejos que algunos países. Incluso hay maldita realeza: aristócratas europeos auténticos que llevan tanto tiempo en el juego que ni siquiera tienen apellidos, solo títulos.

No están aquí solo para mirar.

Están aquí para analizar.

Para diseccionar cada detalle, cada movimiento, cada transacción. Para decidir si Katherine Astor es una jugadora de verdad o solo otra heredera desesperada aferrándose a un legado que debería haber muerto hace generaciones.

¿Y yo?

Estoy aquí para verla a ella.

Para ponerle por fin cara al nombre. Para descifrar qué clase de mujer puede arrastrar a un imperio muerto fuera de la tumba y hacer que el mundo entero preste atención.

Doy un sorbo a mi bebida, observando el campo, esperando.

Muéstrame lo que tienes, Miss Astor.

El espectáculo comienza, y es exactamente lo que esperaba: hombres con americanas a medida y mujeres con botas de montar impolutas murmurando entre sí, con ojos afilados y calculadores. Esto no es solo una maldita exhibición hípica. Es una partida de ajedrez.

Linajes. Crianza. Rendimiento. Inversiones.

El presentador habla con monotonía sobre genealogías, campeonatos y otra mierda hípica que no termino de entender. La mitad suena como si alguien leyera un árbol genealógico real, la otra mitad como un informe de bolsa. La gente asiente, susurra, toma sus tragos. Algunos toman notas, otros se inclinan hacia adelante como si un solo paso en falso pudiera definir una decisión de millones de dólares.

Entonces, después de lo que parece una eternidad, el tono del presentador cambia.

“Y ahora, veremos a Miss Katherine Astor exhibir el galope de Thunder, uno de los sementales más preciados de Astor”.

La energía de la multitud cambia. Un murmullo de interés, sutil pero presente.

Y así de repente, cada maldito hijo de puta aquí está prestando atención.

Incluyéndome a mí.

Me enderezo, haciendo rodar mi vaso entre mis dedos, centrando mis ojos en la pista. Las puertas se abren y, por primera vez, ella entra en escena.

Katherine maldita Astor.

El fantasma. El enigma. La mujer que sacó un imperio muerto del barro y lo hizo relevante de nuevo.

Y joder, sabe cómo hacer una entrada.

Monta como si hubiera nacido en la silla; como si el caballo no fuera solo una inversión, sino una extensión de sí misma. Hay una gracia en ello, algo sin esfuerzo, algo que no debería ser posible a la velocidad a la que va. Thunder se mueve como su nombre indica: rápido, poderoso, jodidamente eléctrico, ¿pero ella? Ella es firme, precisa. No solo se está agarrando, está al mando.

Y Jesús maldito Cristo, qué hermosa es.

Cabello rubio largo, trenzado con pulcritud pero deshecho en las puntas por la velocidad de la carrera. Pantalones de equitación que se ajustan a sus piernas largas y delgadas, botas de montar pulidas que parecen lo suficientemente usadas como para ser funcionales, no decorativas. Una blusa blanca impoluta, que de algún modo sigue impecable a pesar del viento y la velocidad, como si ni siquiera el polvo y el sudor se atrevieran a tocarla.

Ella es todo lo que una heredera hípica de dinero antiguo debería ser. La clase de mujer que no solo lleva el legado: lo encarna. Ella es la dueña.

Y mientras monta, puedo sentir a toda la maldita multitud mirando.

No solo admirando. No solo analizando.

Respetando.

Nadie aquí está cuestionando si pertenece a este mundo. Nadie susurra sobre la decadencia de los Astor. Nadie piensa en el dinero perdido o en los fracasos de generaciones pasadas.

Porque ahora mismo, todo lo que ven es a ella.

Y en este mundo, eso es poder.

Doy un sorbo lento a mi trago, sonriendo para mis adentros.

Así que esta es Katherine Astor.

Y entonces, ella gira.

Reduce a Thunder a un galope constante, guiando al semental masivo como si fuera la maldita cosa más fácil del mundo; postura recta, movimientos sin esfuerzo. Da una vuelta lenta ante el público, y es ahí cuando puedo verla de verdad.

Y que me jodan, no estaba preparado.

Ojos verdes; no solo verdes, sino ese verde esmeralda raro y profundo que atrapa la luz y te quema al mirarte. Sin maquillaje, ni una sola capa de artificio para esconderse, solo una piel suave y cremosa que no ha sido arruinada por rellenos o bronceados excesivos como la mitad de las socialités de aquí. Es delgada, todo músculos sutiles y gracia natural, un cuerpo formado por años de monta, de control y de disciplina.

Es pequeña, claro, pero no tiene nada de delicada. Parece una maldita muñeca de porcelana hasta que sus ojos se encuentran con los tuyos: afilados, inquebrantables, tan jodidamente vivos que te desequilibran. Hay algo detrás de ellos, algo calculador, algo que no solo ve a las personas, sino que las lee.

La multitud la observa con admiración. Respeto. Quizás incluso un poco de maldito miedo.

Yo la observo con algo completamente distinto.

Porque ahora tengo que conocerla.

No porque sea hermosa, aunque, joder, lo es. ¿Pero por qué mujeres como ella? ¿Mujeres que entran en un mundo construido para verlas fracasar y, en cambio, lo obligan a arrodillarse?

Eso no es solo belleza. Eso es poder.

¿Y un poder así?

Siempre vale la pena perseguirlo.

Después de la exhibición, la observo mientras se dirige hacia la multitud.

Aún con el equipo de equitación —sus botas pateando el polvo, los guantes bajo el brazo, la blusa increíblemente intacta— es el maldito centro de la sala sin siquiera intentarlo. La gente acude a ella como polillas a la llama, ansiosa, curiosa, hambrienta. Quieren verla, quieren hacerse una idea de la mujer que acaba de dar vueltas alrededor de todo este evento.

Y una cosa queda jodidamente clara:

Katherine Astor no tolera las estupideces.

Es educada, tan educada que casi parece un arma. Una sonrisa bien puesta, un asentimiento, un gracias, lo aprecio perfectamente controlado, antes de cortar la conversación de raíz. Nada de cortesías innecesarias, nada de chismes sociales vacíos, nada de darle el gusto a las sanguijuelas que la rodean, esperando quedarse con un trozo de cualquier imperio que ella esté rescatando de la muerte.

Ellos indagan, porque claro que lo hacen. Preguntan por la familia, por sus planes, por con quién sale. Las mismas y jodidas preguntas de siempre que le lanzan a las mujeres en su posición.

Pero ella no cae en el anzuelo.

Desvía el tema con suavidad, devolviendo la conversación directo a los negocios. A los caballos. A las cosas que realmente importan, joder.

Y es jodidamente impresionante.

Porque esta gente no está acostumbrada a que la ignoren. Y menos alguien de quien quieren algo. Pero ella lo hace con una gracia natural que hace imposible ofenderse.

Ella tiene el control. De la conversación. De la sala. De cada maldita persona que intenta descifrarla.

Y eso me incluye a mí.

Así que me quedo a un lado, observando.

Maneja a la multitud como una maldita profesional, y no como lo hacen los socialités habituales, con risas falsas y palabras vacías, sino con propósito. ¿Los magnates de los caballos? Están jodidamente impresionados. Se nota en cómo se inclinan hacia ella, en cómo asienten con respeto real en lugar de por compromiso. Esta no es una heredera viviendo de un apellido; esta es una mujer que sabe de lo que habla.

Ella programa reuniones, organiza visitas a su rancho, invita a las personas correctas en el momento justo. No es desesperada ni ansiosa; es solo una expansión de poder controlada y calculada, pieza a maldita pieza.

Y puedo verlo ahora, clarísimo.

Esta mujer ha estado trabajando, incansablemente, probablemente durante años, esforzándose tras bambalinas mientras el mundo la daba por perdida como otra víctima de la vieja aristocracia. Pero esa es la cuestión con personas como ella. Los que lo pierden todo y aun así encuentran la forma de alzarse, joder.

No solo quieren reconstruir.

Quieren ganar.

Y eso es lo que es esto. No es solo el renacimiento de un viejo nombre de alcurnia. No es un proyecto de vanidad o un intento mediocre de trepar de nuevo a la alta sociedad.

Esta es su jugada final, joder.

El momento en el que todas las piezas encajan.

Ha jugado esta partida a la perfección; manejó primero a los peces gordos, cerró los acuerdos reales, se aseguró de que quienes importan la vean como una fuerza, no como una novedad. Y solo ahora, una vez hecho eso, dirige su atención a los adyacentes.

Lo cual, desafortunadamente, me incluye a mí.

La gente de dinero antiguo que no está en el mundo de los caballos, pero que sigue ocupando espacio en lugares como este. Aquellos cuya presencia significa algo, aunque no estemos firmando cheques por sementales o caballos de campeonato. Tenemos peso de diferentes formas: legado, influencia, el capital social que, nos guste o no, sigue importando una mierda.

Y puedo verlo tan claramente: cómo cambia todo su enfoque.

La forma en que su sonrisa se tensa un poco. La forma en que su postura se relaja lo suficiente para fingir comodidad, pero no tanto como para sugerir que realmente le importa un carajo. Está siendo amable, pero esto… esto es una obligación.

Ella no nos necesita.

Solo tiene que lidiar con nosotros.

Y, joder, si eso no hace que me guste aún más.

Porque conozco este juego. Lo he jugado mil jodidas veces: dar la mano, participar en conversaciones de mierda, asegurarme de que la gente correcta te vea en los lugares correctos. Todo es una actuación con la que ambos estamos íntimamente familiarizados.

Pero la diferencia es: no quiero ser otro apretón de manos que olvide en cuanto se vaya.

Así que, cuando finalmente se acerca a mi rincón, dejo mi bebida, me acomodo la corbata y sonrío con picardía.

Veamos si puedo captar su atención esta vez.

«Sr. Prescott», dice con suavidad al ponerse frente a mí, y jodida mierda, su voz.

No es lo que esperaba. Ronca. Baja. Dulce de una manera que no busca serlo. Como whisky y miel, algo que se queda dando vueltas en tu mente mucho después de que te hayas ido.

«Me alegra que pudiera asistir al evento», continúa, con la mirada fija, indescifrable. «¿Cómo está su hermana?»

Y así, simplemente, sé exactamente qué clase de mujer tengo delante.

Porque hay mucho escondido en esa sola frase.

Ella sabe que no suelo aparecer en esta clase de mierda. Que es Angie quien hace las rondas, quien lleva el nombre Prescott como si significara algo, quien juega el juego para que yo no tenga que hacerlo.

Sabe que yo no soy la cara de la familia, que me importa un carajo la política de la alta sociedad, que mi presencia aquí no es solo coincidencia.

Y cuando lo dice, cuando me mira con esos agudos ojos verdes, hay algo ahí; algo.

Un destello de curiosidad. Cálculo. Y tal vez, solo tal vez… un poco de maldita envidia.

Porque yo no tengo que hacer esto.

Porque mi apellido tiene suficiente peso como para desaparecer de estos círculos siempre que me dé la puta gana. Porque no tengo que rascar, arañar y probar mi lugar como ella ha tenido que hacer.

Y creo que ella odia eso, joder.

Solo un poco.

Bien.

Porque quiero ver qué pasa cuando alguien como ella —aguda, decidida, implacable— quiere algo que cree que no puede tener.

Me inclino un poco, lo suficiente para bajar la voz, para ver si puedo hacer que ese destello en sus ojos arda un poco más.

«Está bien», le digo, observándola con cuidado. «Pero debo admitir que me sorprende que sepa tanto sobre mí, Srta. Astor».

Sus labios se curvan apenas, lo suficiente para decirme que no le sorprende en absoluto.

«Me encargo de saber quién merece la pena conocer, Sr. Prescott».

Jesús, jodido Cristo.

Eso no debería ser tan excitante.

No hay timidez en su voz, ni un subtexto coqueto, no parpadea para suavizar el peso de sus palabras. Lo dice como si fuera un hecho simple, como si ya me hubiera pesado, medido y considerado lo suficientemente digno como para entrar en su radar.

Y aun así… hay algo más. Algo detrás de esos agudos ojos verdes, algo calculado, algo que desea.

No a mí, necesariamente. Aún no.

Pero algo.

Me está estudiando. Evaluando. Intentando averiguar por qué carajo aparecí aquí, cuando todos en esta sala saben que no me importa una mierda el mundo de los caballos.

Así que le doy algo en lo que pensar.

«Bien», murmuro, inclinando la cabeza ligeramente. «Entonces ya sabe que no pierdo el tiempo con cosas que no me interesan».

Sus labios se mueven, solo un poco, pero no me deja ver la sonrisa completa. Aún no.

«Y, sin embargo, aquí estás».

Su tono es suave, ligero, pero bajo él, puedo escuchar el desafío.

Porque ella lo sabe. Lo sabe, joder.

No estoy aquí por los caballos.

No estoy aquí por los acuerdos de negocios, el networking o el interminable concurso de ver quién la tiene más larga entre millonarios y aristócratas.

Estoy aquí por ella.

Y ella quiere saber por qué.

Así que tomo un sorbo lento de mi bebida, dejando que el momento se estire lo suficiente, observando cómo ella me observa a mí.

«¿Qué puedo decir, Srta. Astor? Has hecho que las cosas sean… interesantes».

Ella exhala suavemente, un aliento que podría haber sido una risa si hubiera querido.

«Suelo tener ese efecto».

Oh, jódeme, es buena.

Sabe exactamente lo que hace, cuánto dar y cuándo retirarse. Es un juego de poder envuelto en seda, oculto tras una sonrisa perfecta y una voz que es aguda y dulce a la vez.

Y si piensa que eso me va a hacer perder el equilibrio...

Bueno.

No me conoce todavía.

Así que sonrío, inclinándome lo suficiente para bajar la voz.

«Entonces, por favor, Srta. Astor...» Mantengo su mirada, firme, inquebrantable. «Mantén mi interés».

Ella no parpadea. No vacila.

¿Pero sus labios?

Sus labios se curvan en una sonrisa real esta vez. No la educada y profesional que ha estado repartiendo toda la noche. No las calculadas que mantienen a la gente a distancia. No, esta es diferente.

Más aguda. Divertida. Un poco jodidamente peligrosa.

Y joder, me encanta.

Inclina la cabeza ligeramente, estudiándome, considerando. Como si estuviera decidiendo si valgo el esfuerzo, si entretenerme es un buen uso de su valioso tiempo.

Mantengo su mirada, paciente, sin molestarme, dejándola jugar al juego que crea que está jugando. Porque aquí está la cuestión: no está lidiando con algún imbécil heredero que va a babear por ella solo porque es hermosa y exitosa.

Está lidiando conmigo.

«Dígame, Sr. Prescott», dice después de un momento, con la voz suave como la seda. «¿Está buscando un caballo de carreras o solo vino a verse bien y a beberse mi champán?»

Jesús, jodido Cristo.

Dejo escapar una risa silenciosa, baja y divertida, antes de tomar un sorbo de mi bourbon. Es audaz. No de la forma temeraria y egocéntrica de la mayoría de las mujeres en estos círculos; no, Katherine Astor maneja su confianza como un bisturí, afilada y precisa.

«Tenía la impresión de que verse bien y beber champán era la mitad del trabajo en estos sitios», digo, sonriendo. «Pero no, Srta. Astor, no busco un caballo de carreras».

Ella tararea, como si esa respuesta no le sorprendiera en absoluto.

«Entonces, ¿qué busca?»

Ah. Ahí está.

La pregunta real. La que ha estado rondando desde el momento en que se acercó a mí.

Podría jugar con ella, alargar el momento, hacer que se lo gane. Pero tengo el presentimiento de que vería a través de esa mierda inmediatamente. Y, además, no me interesa hacer perder el tiempo a ninguno de los dos.

Así que me encuentro con su mirada, firme, y le digo la verdad.

«¿Ahora mismo? Solo a ti».

Hay un destello en su expresión. Un cambio. Pequeño, pero notable.

Y por primera vez esta noche, la veo a ella; no a la mujer de negocios, no al prodigio del mundo equino, no a la serena e intocable heredera Astor.

Solo Katherine.

Y creo, solo por un segundo, que esa respuesta le gusta.

Pero no deja que se note por mucho tiempo.

«Bueno, entonces, Sr. Prescott», murmura, inclinando la cabeza, con los ojos brillando con algo que todavía no logro identificar. «Supongo que veremos si puedes seguirme el ritmo».

Oh, querida.

No tienes ni la más jodida idea.