Respira conmigo

Capítulo 1 Natalia

El diablo eligió un día de mierda para arrastrarme de vuelta al infierno.

Después de un turno agotador de 12 horas en urgencias que se alargó a 15 —uno que incluyó la muerte de un niño atropellado por un borracho— me duelen los músculos, me duelen los huesos y ya no me importa un carajo nada. Lo único que quiero es una ducha caliente, una cerveza fría y dormir hasta la próxima Navidad.

Me quito los zapatos en cuanto cruzo la puerta. Rocío las suelas con agua con lejía de la botella que tengo lista. Quién sabe qué porquería traje de urgencias. El olor de los enfermos y los moribundos —sangre y otros fluidos— se me pega como una segunda piel. No me molesto en encender las luces. No me quedan fuerzas.

Arrastro los pies por el suelo mientras voy directo a la lavadora de mi cocina. Es a lo único que no renuncio cuando alquilo un departamento nuevo. Me quito el ambo, el sostén deportivo y mis bragas de abuela favoritas; valoro la comodidad por encima de todo. No es que esté intentando ser sexy para mis fuck-buddies. Aunque todavía hace calor por el verano, de repente tiemblo por el aire acondicionado. No mido el detergente, solo lo echo, añado el desinfectante de hospital que me robé y cierro la puerta de la lavadora de un golpe.

El sonido de la máquina rompe el silencio de mi casa. Giro el cuello para estirar y dudo si llevarme la cerveza a la ducha.

No es hasta que me doy la vuelta, completamente desnuda, que escucho una tos baja y deliberada. Alguien se aclara la garganta. Se me hiela la sangre. Siento que el corazón se me sube a la boca.

Agarro una toalla limpia del canasto de la ropa y me envuelvo en un movimiento rápido. Al mismo tiempo, busco bajo el mostrador de la cocina la pistola que tengo escondida. Mis dedos se cierran sobre la empuñadura fría. Quito el seguro con el corazón a mil y enciendo las luces.

Reconozco a los tres hombres de inmediato. Los dos de traje sentados en esas sillas feas que venían con el departamento son de la seguridad de mi familia. No conozco sus caras, pero cada uno lleva el pin con el escudo de un hombre de honor en la solapa.

El tercer hombre se apoya relajado contra la mesada, con los brazos cruzados como si tuviera todo el tiempo del mundo. Madoc Rossetti. El segundo al mando de mi tío y una cara conocida de mi infancia. Es un playboy demasiado guapo, con pelo entrecano, ojos esmeralda y una sonrisa de suficiencia.

Mierda. Me encontraron.

En lugar de bajar el arma —como haría cualquiera al ver a un viejo amigo— aprieto el agarre y pongo el dedo en el gatillo. Clavo la mirada en la cara de Madoc mientras la furia me sube como una ola.

«Mierda, Nat, ¿dónde está tu ropa?». Mac pone los ojos en blanco y apenas me mira. Agita una mano con desprecio y gira la cabeza como si ya lo hubiera visto todo antes. Ni siquiera parpadea ante la SIG Sauer que le apunta a la cara, y de alguna manera, eso me encabrona más.

Cuando una mujer desnuda te apunta con una pistola y ni se molesta en vestirse, deberías tomártela en serio.

No me muevo. No soy ninguna mojigata, y la toalla me cubre lo suficiente para mantenerme firme sin pestañear.

«Lárgate de mi puta casa, Mac».

Él levanta una ceja, totalmente imperturbable. «Técnicamente, le pertenece al Sindicato Cotillard».

«¿Desde cuándo?», disparo de vuelta entornando los ojos. Revisé antes de alquilar este lugar. Siempre reviso. Y nunca trabajo en territorio Cotillard.

«Desde hace una hora», responde él, con esa sonrisa insoportable asomando en las comisuras.

«Vete a la mierda».

Él solo sonríe más y señala con la mano hacia el dormitorio. «Ponte algo de ropa. Tenemos que hablar».

«Fuera. De. Aquí».

Uso mi voz más peligrosa, la que promete consecuencias. Es la voz que calma a los pacientes psiquiátricos y manda a los pandilleros de vuelta a la cama. Es la que les avisa a los idiotas que la han cagado. Los dos tipos de seguridad se remueven incómodos en sus asientos y se miran entre ellos.

Pero ¿Mac? Él ni se inmuta.

«Eso no va a pasar, Natalia».

Baja el tono de voz. Mierda. Usó mi nombre formal. Por un segundo, veo algo distinto en su expresión: compasión, quizás arrepentimiento. Él no quiere estar aquí tanto como yo no quiero que esté. Pero los dos sabemos que ninguno tiene elección.

Nos miramos fijamente un momento y luego bajo la pistola.

«Está bien», suelto con brusquedad, aunque todavía siento el pulso en los oídos. «Pero si quieres que escuche cualquier razón de mierda que tengas para invadir mi vida, me ducharé primero».

«Gana todo el tiempo que quieras», dice él, sirviéndose un puñado de cereales de la caja que acaba de robar de mi alacena. «Eso no va a cambiar las cosas».

Lanza un trozo azucarado al aire y lo atrapa con la boca como si fuera el dueño del lugar.

Es verdad.

Huir, cambiarme el nombre, vivir como una persona diferente... todo era una farsa. Unas vacaciones, como mucho, de la vida en la que nací. Nunca tuve un futuro de verdad. No hay escape para alguien como yo: la hija de un Padrino del Sindicato Cotillard. Siempre supe, en el fondo, que me encontrarían. Que me arrastrarían de vuelta. Este día era inevitable.

La libertad siempre fue un espejismo.

Pero, joder, se sintió real.

Se sintió tan malditamente real.

Me ducho y me pongo mis jeans favoritos y una camiseta que dice Yo mando aquí con la imagen de una enfermera sosteniendo una jeringa. Me aseguro de que la pistola esté en su funda en la cadera, oculta bajo el dobladillo de la camisa. Me queman los huesos del cansancio. Estoy tan aturdida por el día que solo siento fastidio por tener a los hombres de mi tío en mi sala.

Que me den unas horas de sueño y tendré la energía suficiente para entrar en un ataque de pánico. Qué divertido va a ser eso.

Cuando salgo del cuarto, veo que ya empacaron casi todas mis cosas. Los dos trajes entran al dormitorio y los oigo hurgar en mi cómoda y el armario. Están metiendo en cajas mis pocas pertenencias. Espero que guarden mi juego de tocador. Me lo hicieron a medida.

Mi cocina está vacía, salvo por la comida.

Ver a Mac guardando mis platos favoritos de My Little Pony de repente me da ganas de reír.

Lo más probable es que ya me haya vuelto loca de tanto sueño.

«El Padrino Cotillard nos mandó a buscarte», dice Mac, tranquilo pero tajante. «Es hora de volver a casa».

Pongo los ojos en blanco, saco una cerveza de la nevera y la abro. La espuma se desborda mientras doy un trago largo. «No me digas. ¿Por qué?».

Mac se remueve, incómodo por primera vez, y se me revuelve el estómago. Algo anda mal. Rara vez se pone nervioso. Y cuando ocurre, siempre es por algo gordo.

«Nos vamos a unir a otro Sindicato», dice en voz baja.

Esas palabras me caen como un puñetazo. Hay varias razones por las que un Sindicato se fusionaría con otro, y ninguna es buena.

Asiento despacio, limpiándome la espuma de los labios.

«Las cosas no iban bien desde hace tiempo, pero cuando la Matroni murió...», Mac deja la frase en el aire, mirándome a la cara. Él sabe mejor que nadie cómo era la relación con mi madre.

Se me hace un nudo en la garganta. Mi madre tomó el Juramento tras la muerte de mi padre, cuando yo tenía tres años. Gobernó como Matroni del Sindicato Cotillard hasta su muerte repentina. Es una herida abierta que nunca dejé sanar del todo. Igual que nuestra relación.

No estuve allí cuando murió. Me enteré por uno de esos documentales de Secretos de los Sindicatos casi un año después. Teníamos una relación de mierda, claro, pero aun así, tres años después, algo me carcome cuando me permito pensarlo demasiado. Así que no lo hago.

«La deuda que contrajo tu padre... venció el plazo. No podemos pagar», dice Mac, y la crudeza de su voz me toma desprevenida. No hay adornos. No hay fingimiento. Solo una honestidad brutal. «Según el acuerdo, como no podemos pagar... perdemos todo».

Trago saliva con dificultad, intentando ignorar el nudo de hielo que se me forma en el pecho.

«¿Cuánto?». Mi voz suena más firme de lo que me siento, aunque la pregunta cae con peso entre nosotros.

Él frunce el ceño y me sostiene la mirada un segundo de más. «Todo».

«¿A quién?».

«A los Valko».

«Mierda», murmuro. Eso es mucho peor de lo que pensaba.

Mi padre —un buen hombre, pero un Padrino inepto— puso a todo el Sindicato como garantía del préstamo. El impago significaba la entrega de todos los activos de los Cotillard. Todos. Incluyéndome a mí.

Doy otro trago largo, sin dejar que Mac vea el impacto que me causan esas palabras. De cualquier forma, esto siempre fue inevitable. Pero algo no encaja. Lo miro de reojo, entornando los ojos. Se está guardando algo.

«¿Y qué? ¿Tengo que estar allí para probar que todavía me tienen? ¿No pueden mandar una foto?», pregunto, intentando parecer indiferente, aunque el corazón me golpea el pecho.

Duda un segundo de más; lo suficiente para que yo sepa que no me ha dicho lo peor.

«Han exigido un vínculo matrimonial. Una novia de sangre».

El corazón me choca contra las costillas con tanta fuerza que duele. Intento recuperar el aire que me han robado de los pulmones.

«Yo», susurro con voz áspera. La habitación da vueltas y las paredes se me echan encima.

«Te vas a casar con Alexius Valko. El hijo mayor del señor Valko. Él es el Padrino ahora», dice Mac en voz baja.

Trago saliva. La furia y el pánico se enredan en mi pecho como alambre de púas. No puedo pensar. No puedo respirar. El cuerpo me tiembla por el peso de la noticia. Aprieto la lata de cerveza como si fuera lo único que me mantiene atada a la realidad.

Quiero gritar. Tirar algo. Apuñalarlo con un cuchillo de cocina... uno que no corte mucho. Algo que duela de verdad. No es que fuera a ganarle en una pelea, pero me sentiría mejor intentándolo.

En cambio, me obligo a dar otro trago, intentando calmar el caos que llevo dentro.

Tenía razón. Es malo. Y estoy furiosa.

«¿Se quedaron sin otras mujeres Cotillard para tirar al altar? ¿Ya están rascando el fondo del barril?», suelto, mirándolo con odio.

«Quieren sangre pura».

No respondo. Mac les hace una señal a los dos gorilas y ellos empiezan a sacar mis maletas. Oigo sus pasos pesados bajando las escaleras.

Luego se vuelve hacia mí. «Nat, sé que esto no es lo que querías. Ni lo que planeamos. Y si tu...».

«Ni se te ocurra decirlo», gruño, terminándome la cerveza y dejando que el frío golpee mi estómago vacío. El calor del alcohol se extiende por mi cuerpo, pero no llega al frío de mis huesos.

Sabía, muy en el fondo, que algún día tendría que volver a Port Harmony. Pero no así.

No como el cordero del sacrificio.

No vendida en matrimonio al rival de mi familia.

No como pago de una deuda.

No para pagar el error de mierda de otro.

Veo cómo me mira. Sé lo que está pensando: en quién debería haber sido enviada como novia. La perfecta. La que habría sabido manejarlo. La que murió, rompiéndome el corazón en mil pedazos cuando se fue; pedazos que todavía no he podido juntar.

Y yo, el fracaso. La que siempre lo arruina. Esperaba que mis defectos fueran suficientes para salvarme.

Pero en ciertas cosas, la sangre importa más que los logros. Quizás si me hubiera tatuado «Vete a la mierda» en la frente —o me hubiera ligado las trompas— se lo habrían pensado dos veces.

«¿Qué pasa si me niego?».

Madoc se tensa y se le oscurece la mirada. «No lo hagas».

«¿Vas a venir a por mí?».

«No me obligues, Natalia».

Su tono me da un escalofrío. Lo haría. No porque quiera, sino porque si no lo hiciera él, lo haría otro. Alguien que no sería amable. Ni comprensivo.

Me pregunto si está esperando a que monte una escena, como hacía de niña, cuando me presionaban demasiado y la rabia vencía al miedo.

Pero esta es una pelea que no voy a ganar. Nunca le he ganado a él.

Y no sería justo hacer sufrir a Mac por algo que no es su culpa. Él no quiere esto para mí más que yo. Durante gran parte de mi infancia, él me protegió. A menudo, era el único que lo hacía.

Se ha ganado mi piedad.

Y, de todos modos, no tengo fuerzas.

Me termino lo último de la cerveza y aplasto la lata con la mano antes de tirarla a la basura. Una mirada al departamento lo confirma: de verdad lo empacaron todo. No es que tuviera mucho. Al fin y al cabo, soy enfermera itinerante. Siempre de un lado a otro. Sin quedarme nunca lo suficiente para encariñarme.

Pensé que eso me mantendría lejos de ellos. Cambiar de ciudad. Usar un nombre falso. Qué estupidez.

«¿Sabías dónde estaba?», pregunto.

«Siempre». Mac asiente. «Desde el día que te fuiste».

«¿Se lo dijiste?».

«No». Niega con la cabeza. «A la gente de Louis le tomó más de un año encontrarte».

«¿Por qué?», pregunto. «¿Por qué guardaste el secreto?».

Me mira como si ya debiera saber la respuesta. La sé. Solo quiero oírlo de su boca.

«Quería que tuvieras una vida, pequeña. Aunque fuera por un tiempo». Su voz se suaviza y trago saliva al oír ese apodo. «Quería que fueras feliz, todo el tiempo que pudieras».

Me paso la mano por la mejilla, secando lágrimas invisibles. Las de verdad vendrán después.

«Gracias».

Se adelanta y me abraza. Por un momento, vuelvo a tener ocho años, escondiéndome de mi madre y esperando a que él me encuentre. Su olor —tabaco, pólvora y cedro— me envuelve. Es de las pocas cosas de mi antigua vida que realmente extrañaba.

Luego se aparta y señala la puerta con la cabeza.

«Tenemos que irnos». Su voz es una orden implícita.

No respondo. Solo paso por su lado, moviéndome por el departamento en piloto automático, revisando todo por última vez.

Es patético, en serio, lo fácil que es arrancar mi vida de raíz.

En este trabajo no hay amigos de los que despedirse. No tengo lazos en esta ciudad. Solo unas maletas y mis platos favoritos.

Mañana me caerá encima el peso de todo.

Mañana sentiré el pánico asfixiante. El dolor puro de que me arranquen de la vida que construí, una vida que amaba.

Mañana lucharé por no perder a la mujer en la que tanto me costó convertirme, para no volver a ser la niña rota que era hace diez años.

Lloraré. Gritaré. Me quebraré.

¿Pero esta noche?

Esta noche llegué a mi límite. No puedo aguantar más mierda.

No me queda nada.

Cuando vuelvo a salir, Mac me está ofreciendo mi bolso.

Se lo arrebato y miro adentro. Todas mis medicinas están ahí, haciendo ruido como huesos. Asiento. Las voy a necesitar. Le doy una mirada que dice que ya no voy a pelear... por ahora.

A estas alturas, me da igual seguir al mismísimo Diablo al infierno, siempre que me deje dormir por el camino.

Qué mala suerte la mía, porque ahí es exactamente a donde voy. A un lugar que mata todo lo bueno que hay en una persona.