Seducida

Cabalgo.

Cabalgo rápido.

Cabalgo e ignoro las ramas que me azotan la cara mientras atravieso el bosque al galope, obligando a la yegua torda que robé del palacio a ir aún más rápido.

Porque sé que pronto veré el puerto, y allí, tendré una oportunidad de escapar.

Y aunque sé que los marineros y vagabundos que ocupan ese lugar pueden ser un peligro, es un riesgo que estoy dispuesta a correr. La alternativa es que me devuelvan con mi prometido, y eso, sin duda, sería mucho peor.

«Vamos, chica», susurro. «Solo un poco más, por favor...»

Al doblar la curva, el extenso puerto de Aramanthia aparece ante mis ojos y, por fin, me permito albergar un poco de esperanza.

Aunque no tenga ni la más mínima idea de qué demonios voy a hacer cuando llegue allí.

Decido que los detalles pueden esperar. Ahora solo me importa llegar antes de que los soldados que me persiguen puedan atraparme.

Detengo a la yegua en seco al llegar a la entrada, salto al suelo y le doy una palmada en el anca para que siga adelante; quizás así logre despistar a algún perseguidor.

Me doy la vuelta y miro a mi alrededor, solo para encontrarme con que el puerto, normalmente lleno de vida, está… en silencio.

Maldición, probablemente llamo un poco la atención.

Es quedarse corta, la verdad. Estoy vestida con un traje de novia de corsé blanco y mi largo cabello pelirrojo es un nido de ramas, hojas y un montón de bichos.

Y no necesito un espejo para saber que mi cara está llena de cortes, rasguños y más barro del que un cerdo podría desear.

Aun así, fui educada como una dama.

Bueno, como una princesa, para ser exactos.

Así que, aclarándome la garganta, mantengo la cabeza en alto y me preparo para negociar mi pasaje. Después de todo, si mi padre puede hacerlo, yo ciertamente también.

«Disculpen, caballeros. ¿Alguno de ustedes...?»

Mi voz se apaga cuando suena el cuerno de caza, anunciando la llegada inminente de la guardia real, y cada hombre, mujer y rata... sale huyendo.

¡¿Qué demonios...?!

El bullicio que había cesado con mi llegada estalla de nuevo, mientras todo el puerto intenta esconder algo, o a alguien, o mejor aún... zarpar.

«¡Esperen, por favor!», digo, tratando de detener a alguien, a cualquiera, para que no dé media vuelta.

«¡Quítate de mi camino!», escucho como primera respuesta, acompañada de un empujón con el hombro.

Me giro hacia otro marinero que pasa por allí, desesperada. «¡Señor! Si solo pudiera...»

«¡Muévete!», ladra mientras desata su amarre.

«Tengo monedas», suplico, agarrándome a su brazo. «Puedo...»

«¡Prefiero conservar mi cabeza!», responde bruscamente, apartándome de un empujón.

Y no tengo tiempo para indignarme por el trato tan rudo. Parece que la reputación de la guardia real es tan temible como la de su Rey.

El Rey, uf.

El hombre con el que debía casarme hoy... probablemente justo en este momento, de hecho...

«¡TODOS A SUS PUESTOS!»

Maldigo cuando reconozco la voz de Tidas. El jefe de la guardia del Rey, un tipo frío, cruel y completamente calvo.

¡Maldita sea! ¡Mil veces maldita sea!

La alarma del palacio ha sonado mucho antes de lo que esperaba, y Tidas es sorprendentemente rápido para ser un hombre tan corpulento. Sé que debo pasar a la acción inmediatamente.

Intento buscar un lugar donde esconderme y pronto veo un bote de remos cubierto al lado del embarcadero. Levanto la lona.

«¡OIGA! ¡Busque su propio sitio!»

Recibo palabras airadas de una mujer enfadada, junto con un fuerte empujón de sus manos temblorosas, mientras logro evitar caer de culo por poco.

El sonido de los cascos golpeando los tablones de madera del embarcadero llena el aire. Los guardias se acercan, así que, sin otra opción, me lanzo detrás de una pila de barriles de pescado abiertos.

Madre mía... literalmente...

Hago una mueca al resbalar en el suelo lleno de restos de pescado, conteniendo las náuseas por el hedor mientras me arrastro para pegar la espalda contra la madera fría, mojada y rugosa de los barriles.

«¡ENCUÉNTRENLA!», truena Tidas desde lo alto de su caballo.

Y mientras el resto del mundo intenta ocuparse de sus propios asuntos, o de salvar su cuello, solo puedo cerrar los ojos, contener la respiración y preguntarme cómo diablos terminé aquí...

*Ayer*

«Honestamente, no sé por qué te quejas, Willow», suelta mi madrastra, tan cortante como siempre, sentada a mi lado. «La mayoría de las chicas estarían totalmente entusiasmadas ante la perspectiva de convertirse en reina».

«Siempre fue tu sueño, Gwendoline, no el mío», respondo con un suspiro mientras veo pasar el bosque por la ventana del carruaje.

Mi padre, mientras tanto, saca la cabeza por el otro lado... y vomita.

Otra vez.

No me sorprende, la verdad.

Tiene un carácter débil en el mejor de los casos y nunca toleró bien los viajes, incluso aunque el trayecto desde nuestra tierra natal, Nareolle, hasta aquí, en Aramanthia, fuera relativamente corto.

Al fin y al cabo, el conjunto de islas que conforman nuestro mundo dividido está muy cerca, aunque hasta hace poco, se gobernaban por separado.

«¿Cuántas veces tengo que decirte que me llames madre?», resopla Gwendoline. «Díselo tú, George».

«Tiene razón», me dice mi padre, mientras levanta la cabeza y se limpia temblorosamente la barbilla de los restos del desayuno. «Ha pasado suficiente tiempo, es hora de seguir adelante. Tu madre lleva muerta una década, Willow».

Pongo los ojos en blanco. No necesito que me recuerden las fechas.

Diez años, cuatro meses, dos semanas, un día y un puñado de horas.

Eso es lo que ha pasado desde que perdí a mi madre. Y no pasa un día sin que piense en ella y en qué pensaría de todo esto.

Después de todo, cuando ella murió, yo estaba prometida con Peter, príncipe de Panthia, cuyo padre gobernaba el reino vecino al nuestro.

Y aunque una mujer como yo, una princesa, puede tener pocas esperanzas en este mundo cruel más allá de casarse bien, dado que Peter y yo éramos amigos desde la infancia, casarme con un amigo sería mucho mejor que hacerlo con un extraño.

O en este caso, con un tirano.

Porque aunque nunca ha habido un gobernante único en las Cinco Islas, mi actual prometido está decidido a cambiar eso. Ya controla tres de los cinco reinos, incluido el mío; solo Panthia y la misteriosa Nymphia se mantienen firmes.

Pero, en realidad, no estoy segura de cuánto más podrán resistir al Rey Crocus. Una bestia enorme de hombre, con ojos de cazador, modales de cerdo y una sonrisa de reptil depredador que me helaba la sangre.

Aun así, la noche en que invadió mi tierra, me mantuve firme... incluso cuando mi padre se arrodilló sin siquiera dudar.

Cobarde.

«Más te vale no fruncir el ceño cuando lleguemos», gruñe Gwendoline al notar mi entrecejo fruncido. «El Rey valora tu belleza. No la arruines antes de tener esa corona en la cabeza y un heredero en el vientre».

Se me revuelve el estómago. Porque aunque muchos piensan que ser considerada hermosa es una bendición, algunos días, como hoy, les aseguro que se siente más como una maldición.

«No quiero ninguna de las dos cosas», murmuro entre dientes, sin mirarla.

De ninguno de los dos.

«¡Argh, me rindo contigo, niña!», exclama, exasperada, lanzando las manos al aire, dramática como siempre, mientras niega con la cabeza. «¡Vas a ser la esposa del Rey que pronto gobernará las Cinco Islas! ¡Deja de hacer pucheros, esto es un honor!»

Mis ojos se ponen en blanco tan fuerte que están en peligro de hacer que el carruaje pierda el rumbo.

¿Un honor?

Qué broma.

«La esposa del Rey Tirano».

Seguro que hay una historia ahí detrás... pero no va a ser esta.

Porque podré ser una princesa, pero ciertamente no soy alguien delicada. Así que, si tengo que ensuciarme para escapar, eso es lo que haré.

Arriesgaré mi suerte y huiré.

Porque si puedo llegar a Panthia, si puedo llegar a Peter, él me ayudará. Sé que lo hará.

Es mi única esperanza.

Y así, mientras Gwendoline sigue parlotear y mi padre vuelve a vomitar, sigo mirando por la ventana. Cuento mis pasos y anoto los puntos de referencia, así, cuando tenga la oportunidad —y siempre tengo mis oportunidades—, podré volver al puerto y escapar...

*De vuelta al presente*

El sonido de los caballos siendo frenados y una docena de botas golpeando el embarcadero me devuelven al presente y a mi problema actual, mientras me arriesgo a echar un vistazo.

Con la espalda aún contra el barril, me levanto, miro por encima del hombro y me asomo por encima del borde...

Oh, jodeee... ¡peces voladores!

Maldigo (más o menos) al ver a los guardias dispersarse para registrar y vuelvo a agacharme rápidamente.

Tengo que encontrar la manera de subir a un maldito barco...

«¿Estás bien, princesa?»

La voz suave, casi cantarina, que viene de arriba me hace saltar. Miro hacia arriba y encuentro a un apuesto marinero rubio ceniza apoyando su trasero contra los barriles.

Tiene el pelo largo sujeto por un pañuelo rojo, cruza sus grandes brazos y parece dirigirse a mí, mientras mantiene sus vibrantes ojos verdes en los soldados.

Bueno, ojo, dado que lleva un parche en uno.

«He tenido días mejores», murmuro.

«¡Ja!», ríe levemente, luego suspira sonriendo. «Métete en el baúl».

Lo miro boquiabierta. «¡¿Qué?!»

«En el baúl», repite, moviendo la cabeza con naturalidad hacia un gran baúl abierto que hay delante de mí. «Entra».

Me quedo mirando, luego me río con sarcasmo, casi sin poder creerlo. «¡Ni de coña!»

«¡Buen día, oficiales!», grita él mientras saluda a algunos guardias con una sonrisa juguetona y un palillo que gira perezosamente entre sus dientes.

«¡Shhh!», siseo... antes de notar que los guardias que se acercaban a mi lado se detienen y dirigen su atención hacia él, en lugar de verme a mí.

«Argh, está bien», gruño entre dientes, arrastrándome hacia el baúl y metiéndome dentro. «No puedo creer que esté haciendo esto...»

Un alboroto al otro lado del puerto parece distraer a los guardias por un momento, mientras el marinero se burla y murmura:

«Esto se va a poner mucho peor, princesa, prepárate».

«¿Qué?»

Antes de que pueda preguntarle a qué se refiere, le da una patada al barril sobre el que estaba apoyado, haciendo que los pescados caigan perfectamente sobre mí justo antes de que la tapa se cierre.

¡Dios mío!

Me quedo allí, en la oscuridad, rodeada de peces viscosos. Doy arcadas, me retuerzo e instintivamente alargo la mano hacia la tapa, lista para empujarla.

«¿Qué hay en el baúl?»

Las voces amortiguadas que oigo arriba me hacen parar y escuchar.

«Bueno, es un puerto...»

Reconozco la voz del marinero.

«... ¿qué esperas que haya? Pescado».

«¿Para qué?»

Ahora también conozco esa voz: Tidas.

«El desayuno de tu madre», responde el marinero. «Está esperando a bordo a que vuelva a la cama y...»

El sonido de un puñetazo contra la carne me hace estremecer mientras el guardia gruñe: «Ábrelo, bocazas».

Oh, maldición...

Unas botas pesadas se acercan y me encojo, como si el fondo del baúl pudiera abrirse para esconderme aún más.

Me siento agradecida por estos pescados, de repente.

Aunque quiera vomitar.

Unos hilos de luz atraviesan el baúl cuando levantan la tapa... y permanezco inmóvil. Ni siquiera sé si mi corazón sigue latiendo mientras espero ser descubierta.

«Ya ves, pescado», dice el marinero. «Así que, buena suerte con lo que sea que busquéis, nosotros nos vamos».

Se oye un silbido ensordecedor, seguido por el sonido de más botas acercándose.

Una sombra se proyecta sobre el baúl; supongo que el marinero se mueve para cerrarlo cuando llega su tripulación.

«No tan rápido», espeta Tidas. La hebilla de sus botas negras, demasiado grandes, suena cuando se planta frente al marinero. «¿Te conozco?»

El desaliñado marinero rubio niega con la cabeza y se encoge de hombros.

«Solo tengo una de esas caras, señor».

Tidas no se mueve.

El marinero simplemente sonríe.

Tidas es el primero en ceder con una instrucción gruñida: «Regístralo».

Sin dudar, uno de los guardias se acerca, pone su rifle boca abajo y usa la culata para pinchar dentro del baúl.

Muerdo mis labios para no gritar. De repente, me siento muy agradecida por mi complexión menuda y mis suaves curvas.

¡Ay...!

Aunque todavía duele.

«¡TRAIDOR!», ruge un guardia a lo lejos.

La declaración, seguida de un disparo, resuena por todo el puerto. Parece que han atrapado a un fugitivo que aparecía en los carteles de búsqueda, y se produce un repentino caos.

«Muy bien», dice Tidas mientras guarda el mapa y saca su pistola, listo para unirse al enfrentamiento, sin volver a mirar al marinero mientras empieza a irse. «Lárgate de aquí».

«Con mucho gusto...», murmura el marinero mientras la tapa vuelve a cerrarse sobre mí y la oscuridad me envuelve de nuevo.

Respiro hondo sintiendo algo parecido al alivio. Pero dura poco, ya que siento cómo levantan el baúl del suelo entre gruñidos y quejas... el olor y el estrés empiezan a superarme.

No...

Entonces, una oscuridad diferente se apodera de mí al darme cuenta de que estoy perdiendo el conocimiento, sin idea de dónde estaré cuando despierte. O incluso si despertaré. Pero, aun así, mientras la luz se desvanece, me convenzo de que no puede ser peor que estar atada al rey tirano.

¿Verdad?