Capítulo 1
- ELLIE -
Mientras la luz roja al fondo de la sala parpadea para avisar que la transmisión en vivo está por comenzar, me siento en una silla de invitada del set del estudio de SportsCast y dejo que el asistente ajuste el micrófono en el blazer azul marino que llevo puesto. Mi cabello castaño hasta los hombros vuelve a caer perfectamente en su lugar cuando termina.
Y con un 'gracias' silencioso, apoyo las manos ordenadamente frente a mí sobre la mesa negra brillante, mientras las pantallas detrás de mí cobran vida y el logo del programa aparece para los televidentes.
—Muy bien, salimos en vivo en tres, dos…
El director articula 'uno' en silencio y luego señala al veterano comentarista deportivo, Larry Brennerman, quien está sentado en la silla principal, mira directamente a la lente de la Cámara 1 y entrega su saludo característico con su entusiasmo habitual.
—Buenaaas noches, fanáticos del deporte, y bienvenidos al programa de hoy. ¡100% fútbol americano, 100% garantizado!
Les guiña un ojo a nuestros diez millones de espectadores habituales, luego se recuesta y pasa a las presentaciones.
—Esta noche me acompaña uno de los hijos favoritos de Nueva York y, por supuesto, el mariscal de campo del Salón de la Fama, Randy Allen.
—Hola, Larry —responde Randy, con su corpulenta figura, su traje llamativo y su cabello oscuro recogido en un moño impecable.
Larry asiente en respuesta y continúa. —Yyy tomando el snap nuevamente tenemos a la destacada periodista deportiva y comentarista, Ellie Taylor.
Como siempre, no siento más que calma cuando la Cámara 2 gira hacia mí para un primer plano, y ofrezco mi sonrisa fácil y característica.
—Un gusto estar aquí, Larry.
Él también me asiente, y con las presentaciones terminadas, Larry pasa directo al programa.
Y lo más importante… fútbol americano.
—Entonces, amigos, la nueva temporada de la NFL está a la vuelta de la esquina —dice Larry, dirigiéndose tanto a la audiencia como a Randy y a mí, mientras nos mira alternadamente, pero se detiene en mí—. Ellie, ¿qué opinas de las posibilidades de éxito de tu papá con los Mustangs este año?
Por supuesto, van directo con los Mustangs.
Me resisto a poner los ojos en blanco ante su previsibilidad, dado que todos saben que mi papá es el héroe del Salón de la Fama del fútbol americano, Hank Taylor, quien ahora es entrenador de la NFL para los New York Mustangs. Así que aunque cubra todo tipo de deportes para ganarme la vida, y el fútbol americano en particular, siempre me preguntan por el equipo de papá.
Y me ponen a prueba por favoritismo, estoy segura.
Y aunque son mi equipo, y son un equipo decente, nadie puede evitar el hecho de que les falta… algo.
—Bueno, Larry, no creo haber sido callada con mis opiniones —le digo, y me encojo de hombros casualmente con un suspiro—. Sí, perdieron a su mariscal de campo de largo plazo, y se le va a extrañar. Pero deberían ver esto como una oportunidad para sacudir las cosas. Después de todo, son un equipo talentoso, solo necesitan un liderazgo nuevo y emocionante en el campo y creo que podríamos verlos llegar a los playoffs.
Larry asiente mientras está de acuerdo con mi evaluación, luego hace una pausa y sonríe. —¿Te refieres a traer a alguien como… Tyler Sizemore?
Maldición.
A pesar de mis esfuerzos, sé que me estoy sonrojando con eso, y los dos niños grandes a mi lado también lo saben. Porque Tyler es un mariscal de campo de portada, o 'QB' para abreviar. El perfecto chico estadounidense de al lado que parece rezumar encanto con su suave acento sureño y su cara angelical.
Y con el mundo sabiendo que está buscando un traspaso a una franquicia más exitosa que se adapte mejor a sus talentos, hay más de unos cuantos rumores de que los Mustangs lo tomarán.
Y también hay más de unos cuantos rumores de que él tiene un enamoramiento no tan pequeño… de mí.
Pero yo no salgo con jugadores, nunca. Y tampoco dejo que mi máscara de compostura se caiga nunca. Mi profesionalismo practicado se reanuda antes de que siquiera haya flaqueado, y solo sonrío. —Bueno, sí, Larry. Tyler es una entidad probada y la elección obvia.
—¿Para los Mustangs, o para…? —bromea Larry, y mi cabeza cae hacia un lado, sin impresionarme.
—Mantente en el tema, Larry —lo regaño, aunque con una sonrisa burlona. Porque no hay espacio para ser delicada por aquí.
—¡Ja, está bien! —Se ríe, y ya está, mientras se inclina hacia adelante y mira su tarjeta de notas—. Muy bien entonces, pasemos a la situación de Chase Allen. Otro año más, otra temporada decepcionante para tu hijo, debe decirse, ¿Randy?
Veo al otro hombre moverse, ahora él es quien tiene el tema incómodo. —Bueno, sí, podría haber sido mejor. Y no es secreto que me gustaría que mi chico tomara mi camiseta en los Bulldogs. Creo que encajaría mejor allí, y están buscando, así que…
Mientras la voz de Randy se apaga, Larry asiente pensativamente. —Mmhm… —Luego se vuelve hacia mí—. Ellie, ¿tus pensamientos sobre Chase?
Hago una pausa.
Ohhh, tengo muchos pensamientos sobre Chase Allen…
Porque si Tyler Sizemore es el Sr. Perfecto, Chase Allen es el Sr. Salvaje, y después de que me rompiera el corazón en la universidad, él también es la razón principal por la que todavía tengo mi regla de 'no salir con deportistas', incluso si nadie aquí o en otro lugar conoce la historia entre Chase y yo, dado que habíamos acordado mantenerla en secreto.
Y entonces, con eso en mente, dejo de lado mis sentimientos personales y me mantengo profesional.
—Me mantengo firme en mis comentarios anteriores, Larry —digo con la menor emoción posible, a pesar del latido acelerado de mi corazón y la oleada de sentimientos que incluso su nombre todavía invoca—. Chase tiene un talento natural obvio, y podría ser uno de los grandes, pero se distrae demasiado fácilmente por la atracción de actividades fuera del campo para realmente dejar su marca apropiadamente.
Veo a Randy moviéndose inquieto con su gran corpulencia ante eso, pero no he terminado.
—Y ya no es un novato. —Niego con la cabeza—. Ni de cerca. Creo que le dijo adiós a su oportunidad… junto con la mayoría de las Pussycat Dolls, por lo que escucho.
Escucho a Randy gemir, en voz alta. —¡Oh, cálmate, pantalones de castidad! —espeta, frunciendo el ceño, luego encogiéndose de hombros—. ¿Entonces le gusta disfrutar? ¿Y qué? Deberías intentarlo alguna vez. —Se acomoda en su silla. Arrogante y sonriendo ahora—. Yo sé que lo hago.
Y no puedo evitar morder el anzuelo. —Sí, pero… tú estás más cerca de las Golden Girls que de las Pussycat Dolls hoy en día, ¿verdad Randy?
—¡Oye, vete al diablo, Taylor!
—De todos modosss… sigamos adelante, ¿les parece? —interviene Larry, como siempre teniendo que hacer de pacificador entre nosotros cuando aparecemos juntos, mientras Randy gruñe mi apellido como si fuera un insulto en sí mismo.
Sin embargo, no puedo evitar seguir sonriendo, mientras Randy se sienta frente a mí, con una cara que ahora parece la de uno de sus preciosos bulldogs masticando una avispa.
Y es demasiado fácil provocarlo.
Porque Randy de nombre y randy de naturaleza, siempre fue el chico malo del fútbol americano de la vieja escuela. Y es bien sabido que él y mi papá fueron mejores amigos cuando jugaban juntos en los Mustangs —Randy como QB, y papá como ala defensiva— pero su brutal ruptura es quizás aún más conocida, y terminaron como rivales amargos con cada uno jugando en equipos opuestos de Nueva York.
Mi papá se quedó con los Mustangs, y Randy se mudó a los Bulldogs, y ambos tuvieron éxitos, pero—
—Oh… esperen un momento —Larry levanta un dedo en el aire, mientras su otra mano presiona su auricular, y Randy y yo abandonamos nuestra mirada fija para enfocarnos en nuestro anfitrión mientras ahora se ríe y niega con la cabeza—. Muy bieeeen, amigos, noticias de último momento que acaban de llegar: Tyler Sizemore ha sido confirmado como el sorprendente nuevo QB para… ¡los Bulldogs!
Nadie dentro o fuera de cámara podría dejar de notar la decepción en la cara de Randy ante esa noticia. Porque si Tyler va a los Bulldogs, significa que Chase no. Y aunque había tenido la intención de provocar a Randy con mi comentario sobre que Chase ya había desperdiciado su oportunidad de ser un QB líder de franquicia… en verdad, con el estatus legendario de Randy y sus contactos allí, los Bulldogs habían sido su última oportunidad de una segunda, no, tercera oportunidad de demostrar su valía.
Y por mucho que me haya lastimado en la universidad, cuando me dejó atrás para perseguir su sueño, todavía me encuentro sintiéndome triste por eso. Porque la otra verdad del asunto, por mucho que me duela admitirlo, es que conozco el fútbol americano. Fui criada para vivir, respirar y amar el fútbol americano. Y Chase era el tipo de jugador que aparece una vez en la vida.
Instintos naturales, un brazo letal, un corredor sin miedo y un líder natural —cuando se lo proponía— y todo eso combinado con el hecho de que parecía un semidiós de cabello oscuro y ojos esmeralda a escala bíblica significaba que realmente podría haberlo tenido todo… si tan solo pudiera concentrarse.
—Bueno, esa es toda una sorpresa —reflexiona Larry en voz alta, trayéndome de vuelta a la sala—. Randy, tus pensamientos— —Larry se interrumpe abruptamente entonces, con la mano volando de vuelta a su auricular—. Esperen, más noticias de último momento, amigos.
Randy y yo intercambiamos una mirada.
Y, esta vez, antes de transmitir la información que llega a través de su auricular, Larry frunce el ceño, pidiéndole a la voz en su oído que repita, seguro de haber escuchado mal.
No lo ha hecho.
—Wow, muy bien, ajústense a sus asientos, amigos —anuncia con una risa incrédula—, porque lo escucharon aquí primero: los Mustangs también acaban de confirmar a su nuevo QB… y es Chase Allen.
—¿¡QUÉ!?
—¿¡QUÉÉÉÉ!?
Randy y yo hablamos al unísono. Y por primera vez, estamos en completo y total acuerdo con mis pensamientos no expresados…
¿En qué demonios está pensando mi papá?
Después de que Randy salió furioso del set, yo logré recomponerme lo suficiente para terminar el programa como invitada única, como la periodista profesional y comentarista deportiva en la que me he convertido...
...antes de conducir como alma que lleva el diablo hasta la casa de mis padres en los Hamptons, pasar de largo al ama de llaves y entrar hecha una furia a la sala con cara de pocos amigos.
—¿No podías haberme avisado, Pa?
Mi duro acento neoyorquino y la actitud que lo acompaña contrastan totalmente con los tonos calmados y medidos de mi voz de televisión, y mi sonrisa refinida y pulida para las cámaras.
Porque al crecer con tres hermanos mayores y una hermana gemela salvaje, estoy acostumbrada a mantenerme firme cuando importa, y especialmente en esta casa, con mi familia.
—¡Heyyyy, cuida esa boca! —protesta mi papá, dejando los papeles que estaba leyendo mientras ocupa gran parte del sofá grande—. Si tu mamá te escucha hablar así, te hará tragar una barra de jabón más rápido que una puta con herpes.
Frunzo el ceño, con las manos en las caderas, sin dejar que cambie el tema del que sabe que estoy hablando, mientras le doy una advertencia. —Pa…
—Mira —suspira, quitándose los lentes y poniéndose de pie—, me hicieron jurar que guardaría el secreto, y nada se acordó hasta esta tarde.
—Pero tú tomas la decisión final, Pa —digo, confundida, mientras niego con la cabeza—. ¿Por qué no elegiste a Tyler? Es la opción obvia para el equipo.
Piensa por un momento, luego se encoge de hombros. —Mi instinto dijo que no.
—¿Tu instinto? —repito, incrédula, antes de negar con la cabeza otra vez—. Pa, he analizado cada número, jugada, escenario, y nadie salió mejor. Tyler cumple con todos los requisitos.
—Exacto —responde, con tranquilidad—. Es predecible. Es seguro. Y después de diez años con Aaron al mando y jugando de la misma manera, no tenemos nada que mostrar. Necesitamos cambiar algo.
Sé que tiene razón. Yo misma dije lo mismo al aire hace rato. Aun así…
—Pero Chase Allen, Pa… ¿en serio? —me quejo, dejando caer los hombros, antes de lanzar la mano al aire con incredulidad y desdén—. Digo, es tanto, si no más, un riesgo que un activo, y representa todo lo que odias.
Puntualizo cada punto mientras acelero el paso, junto con mi enojo, mientras mi papá suspira. —Ellie—
—No, Pa, vamos —insisto—, es un caballo de exhibición irresponsable que no es un jugador de equipo, y, seamos honestos, dadas sus elecciones de estilo de vida, probablemente ya pasó su mejor momento de todos modos.
—Ejem.
El sonido de alguien aclarándose la garganta detrás de mí me hace pausar, con los brazos aún abiertos en medio de mi discurso mientras mis ojos se mueven de mi papá a ningún lugar en particular. Mientras una voz baja y suave sigue a la tos intencionada.
—Por favor, Elle, guarda algo para la conferencia de prensa.
No necesito voltearme para saber que él está ahí. Porque además de todo lo demás, nadie más me llama Elle. Pero, aun así, me volteo... y efectivamente, ahí está él.
Chase Allen, en persona.
En su muy buena persona.
Se apoya casualmente contra el marco de la puerta detrás, con los tobillos cruzados uno sobre el otro y sus poderosos brazos de QB cruzados sobre su amplio pecho. Y su sonrisa característica pecaminosamente atractiva solo se amplía más cuando nuestros ojos se encuentran.
Y aunque no lo he visto desde que rompimos hace cuatro años y se mudó a Texas, aquí está ahora, parado en la casa de mi familia con una mirada que todavía hace que mi corazón se acelere, a pesar de que él lo rompió.
Y con eso muy presente, en lugar de darle cualquier respuesta a Chase, me giro de vuelta hacia mi padre. —Parece que estás más callado que una monja atrapada con un condón hoy, Pa. ¿Por qué no me dijiste que estaba aquí?
—Sabía que iba a llegar, pero no sabía que ya lo habían hecho pasar —responde, con una risa ligera, luego mira más allá de mí—. Qué bueno verte de nuevo, Chase.
—Igualmente, señor.
Sus tonos melodiosos todavía me atraviesan de la mejor manera, aunque actualmente la peor, mientras trato de ignorarlo mientras mi mirada sigue a mi papá caminando junto a mí para ofrecerle la mano a Chase, quien la toma, la estrecha, y luego me mira de nuevo.
—Y tú te ves bien, Elle —dice, la sonrisa característica vacilando hacia algo más suave mientras parece verme completamente ahora. Como si la conexión que una vez tuvimos, pero de la que él se alejó, nunca lo hubiera dejado realmente—. Te ves muy bien— ¡GAH!
Mis ojos se abren tanto como los de Chase ante su exclamación repentina, hasta que me doy cuenta de que mi papá ha sujetado con su garra de oso la mano de Chase, la está apretando firmemente, y es conocido como "Big Bear Taylor" por una buena razón. Porque puede parecer suave y tierno, pero no quieres hacerlo enojar.
—Ahora, dejemos algo en claro, hijo —dice mi papá, mortalmente serio—, puede que te hayas salido con la tuya con muchas cosas en tu último puesto, pero conmigo no. Dentro y fuera del campo, estás a punto de trabajar más duro de lo que jamás has trabajado en tu vida, y espero total compromiso de tu parte. Sin distracciones. ¿Sí?
Veo un breve destello de dolor mientras Chase da una respuesta tensa, todavía atrapado por la zarpa de papá. —Sí, entrenador.
Papá sonríe y asiente. —Bien.
Pero antes de que Chase pueda respirar aliviado, mi papá aprieta aún más fuerte y jala a Chase bruscamente hacia él para gruñirle al oído. —Porque si te veo mirar a mi hija así otra vez, te meteré el pie tan adentro del culo que tendrán que enterrarte con él. ¿Quedó claro?
—Quedó... claro, entrenador —responde Chase, con los dientes apretados; y ya me preocupa el seguro de esa mano multimillonaria.
Pasa otro momento antes de que, tan rápido como ocurrió el agarre y el gruñido, mi papá ahora retrocede, suelta su agarre y sonríe como si nada hubiera pasado. —Excelente. ¿Pasamos a la oficina?
Chase parpadea, hace una pausa, luego da una respuesta ligeramente tartamudeada. —Eh... claro... tú primero.
Con papá besando la parte superior de mi cabeza con afecto, luego se va, mientras Chase gira lentamente para mirarme... y sacude su mano lisiada con una cara exagerada llena de dolor, articulando en silencio.
—¡Ayyyyy!
A pesar de mí misma, no puedo evitar sonreír entonces. Mordiéndome el labio en un esfuerzo por detener una risa mientras me recuerda que siempre podía hacerme reír sin importar lo que estuviera pasando.
Es tan tonto...
¡NO!
Basta, Ellie. Idiota. Es un idiota...
—Hay cámaras en la cueva del oso a la que me está llevando, ¿verdad? —pregunta Chase—. Digo, Dios, tu papá podría matar a un tipo con un apretón de manos mal dado.
No te rías. No te rías.
Mientras lucho, pero me mantengo firme. Apenas, de todos modos. Él suspira mientras me mira, y una sonrisa verdadera, casi tímida, se asoma para reemplazar completamente la sonrisa engreída habitual que solo había comenzado a vacilar antes. —Realmente es bueno verte, Elle.
Maldición, es bueno verte también...
Lo pienso. Pero no lo digo. No me atrevo. Así que, en cambio, solo ofrezco una sonrisa tensa. Ninguno de los dos capaz de decir una palabra, mientras aparentemente nos perdemos en nuestros propios recuerdos...
—¡¿CHASE?! CULO. OFICINA. ¡AHORA!
El rugido desde la "cueva del oso" me hace saltar y apartar la mirada, y Chase sigue el ejemplo a regañadientes. Aclarándose la garganta y frotándose la nuca.
—Yo... eh, mejor voy a ver a tu papá. —Señala detrás de él con el pulgar, y yo asiento.
—Ajá.
—Digo, casi me rompió la mano, tengo miedo de qué parte de mí apretará después si me atrapa mirándote otra vez.
—¡Ja-JA!
Mi risa se escapa.
Maldición.
Y mientras maldigo internamente por eso, mientras camina hacia atrás, esa sonrisa traviesa de vuelta en su lugar, incluso mientras trato de devolver mi expresión a neutral...
...y luego me desplomo en el sofá con un gemido una vez que se ha ido.
Uf, Dios, se veía bien.
Pero entonces, siempre se veía bien.
Lo sé, porque crecimos uno al lado del otro, con nuestros padres peleando sobre la cerca del jardín. Los dos jugadores habían comprado estas casas en los Hamptons una al lado de la otra cuando eran mejores amigos, y luego ambos se negaron a irse después de su misteriosa gran pelea. Así que ha habido algunas tensiones a lo largo de los años.
Y mientras Chase era una tentación prohibida que faltaba a la escuela, jugaba con el balón y usaba chaqueta de cuero, yo era la chica buena.
Presidenta de clase, mejor promedio, y estudiante de honor perfecta. Criada para mantenerme alejada del chico malo de al lado, y siempre lo había hecho.
Eso fue, hasta que terminamos juntos en la universidad... y todo cambió.
