La sombra y el Alfa

POV: Kael

La sala del consejo siempre olía a piedra vieja y a poder. Las paredes eran de granito negro, con runas grabadas que brillaban suavemente con magia. Era un recordatorio de que aquí, hasta los Alfas estaban vigilados. Había entrado en esta habitación más veces de las que quería recordar, pero hoy se sentía distinto. Todo pesaba más.

Arthur ya me estaba esperando. Era el jefe de los Shadows, los espías del consejo, y siempre mantenía la calma. Estaba apoyado contra la mesa larga con los brazos cruzados, y sus ojos afilados no se perdían ni un detalle. A su lado se sentaba Salazar, uno de los miembros del consejo más astutos con los que me había topado. Su pelo plateado brillaba bajo la luz de las antorchas. Al verme, sonrió como un hombre que guarda muchos secretos.

—Alpha Draven —saludó Salazar con voz suave pero autoritaria—. Es un placer ver que el líder de Ironfang nos honra con su presencia.

Incliné la cabeza con los hombros firmes. —Ironfang siempre estará del lado del consejo. Díganme por qué estoy aquí.

La mirada de Arthur me recorrió de arriba abajo, evaluándome. Finalmente, dijo: —Necesitamos tu protección. Para alguien de los nuestros.

Fruncí el ceño. —¿Alguien de los suyos?

—Una Shadow.

Esa palabra cayó con fuerza. Los Shadows eran la élite del consejo, lobos convertidos en armas vivientes. Sus identidades eran secretos que ni siquiera Alfas como yo podíamos conocer. Ellos vivían y sangraban en la oscuridad para que manadas como la mía pudieran prosperar bajo el sol.

—¿Quieren que proteja a una Shadow? —pregunté despacio—. Díganme quién es él.

La boca de Arthur hizo una mueca, aunque no llegó a ser una sonrisa. —No es él. Es ella.

Deslizó una carpeta sobre la mesa.

La abrí y lo primero que me impactó fue el retrato. Una mujer joven me devolvía la mirada: fuerte, atlética y de ojos despiertos. Tenía el pelo castaño claro recogido con la precisión de un soldado. Su cuerpo estaba entrenado para la guerra, y cada línea de su figura prometía velocidad, poder y muerte. Su nombre aparecía sellado arriba: Ellara McGregor.

La voz de Arthur interrumpió mis pensamientos. —Es la mejor operativa que los Shadows han entrenado jamás. Se infiltró en Grey Moon cuando nadie más pudo. Fue ella quien descubrió su corrupción, el tráfico y los experimentos. Sin ella, nunca habríamos hecho justicia con esa manada.

Yo lo recordaba bien. Lo de Grey Moon había sacudido el reino hasta la médula. Lobos robados, destrozados y corrompidos. Nos tomó años limpiar su mugre de esta tierra.

Y esta mujer... ella era la razón de que hubieran caído.

Salazar se inclinó hacia adelante y me clavó la mirada. —Tienes una de las manadas más fuertes del reino. Si hay un lugar donde ella pueda estar a salvo, es en Ironfang. Has perdido a tu pareja, Alpha Draven. Sabes lo que significa volver a levantarse tras la tragedia. Ella necesita esa clase de fortaleza a su alrededor ahora mismo.

Mencionar a Aurora fue como retorcer un puñal en mi pecho. La guerra con Grey Moon me la había quitado. Era mi mate, mi corazón, y cayó en el caos de una batalla que dejó cicatrices en cada lobo de Ironfang. Y ahora tenía aquí a Ellara McGregor, la mujer que destapó toda la podredumbre de Grey Moon. Ella era la responsable de sacar a la luz su crueldad. Odiaba sentirme tan agradecido, pero no podía evitarlo.

Los años no habían aliviado el dolor de perder a Aurora. Su nombre aún resonaba como un fantasma en mis momentos de soledad. Y ahora, ver a esta mujer que se enfrentó a los mismos monstruos y sobrevivió... me dolía, pero a la vez despertaba mi instinto de protección.

Pero al pasar las páginas, las imágenes cambiaron. Había informes, notas de recuperación y archivos médicos. La guerrera del retrato había sido reemplazada por otra versión de sí misma. Estaba más delgada, con los músculos consumidos y cicatrices que parecían marcas de hierro en su piel. Diez meses en las garras de Grey Moon. Torturada. Usada. Y, de algún modo, no la destruyeron.

Cerré la carpeta de golpe. —Déjenme verla.

Arthur asintió una vez y una puerta se abrió a un lado de la sala.

Ella entró.

Ellara McGregor.

Su expediente no me había preparado para la realidad.

Llevaba el uniforme oscuro del consejo, pero no le quedaba bien. Le colgaba del cuerpo, siendo un recordatorio constante de todo lo que había perdido.

Su pelo castaño claro le enmarcaba la cara, aunque ahora se veía ralo, no como la trenza gruesa que vi en su foto oficial. Pero sus ojos... esos ojos verdes eran afilados y firmes, a pesar de las sombras que los acechaban. Estaba más delgada de lo que esperaba y su cuerpo mostraba los rastros del hambre. Las cicatrices asomaban bajo las mangas del uniforme. Pero había algo inquebrantable en su forma de caminar, con la barbilla en alto y los hombros firmes contra un peso invisible.

Era frágil y feroz al mismo tiempo. Esa contradicción hizo que se me encogiera el pecho.

El consejo pudo marcar su cuerpo, pero no habían roto su espíritu.

Su mirada se clavó en mí. Evaluándome. Desafiante.

—Así que —dijo con voz firme pero dura como el acero—, tú eres el Alpha al que han decidido encasquetarme.

Arthur se aclaró la garganta, pero levanté una mano para callarlo. No le quité el ojo de encima. —Soy el Alpha que aceptó recibirte. Hay una diferencia.

Ella soltó una carcajada seca y amarga. —Me aceptaste como si fuera un juguete roto que has accedido a reparar. No te molestes, Alpha. No estoy enferma ni necesito mimos. —Se acercó un paso más y su voz sonó tajante—. No quiero protección si no tengo un propósito. Si me voy a quedar en territorio de Ironfang, entonces trabajaré. Entrenaré. Lucharé por ti como uno más de tus guerreros.

Vaya, sí que tenía agallas. Incluso ahora, con el cuerpo débil, su espíritu atacaba como el fuego.

Me acerqué más, dejando que su aroma me rozara: olía a tierra y acero, pero con un fondo de humo y dolor. Mi lobo se revolvió en mi interior, inquieto y protector.

—¿No quieres mimos? —dije en voz baja, sosteniéndole la mirada—. Bien. En Ironfang no mimamos a nadie. Pero no confundas la protección con la lástima. Si te quedas con mi manada, tendrás ambas cosas.

Por primera vez, su expresión dura flaqueó apenas un instante. Fue un rastro de gratitud que ocultó rápido bajo su coraza.

Inclinó la cabeza ligeramente. —Entonces... gracias. Por aceptarme.

Sus palabras fueron educadas, pero su tono era una advertencia: no dejaría que la controlara ni que nadie la viera como si fuera de cristal.

Y yo respetaba eso muchísimo.

Aun así, mientras la miraba, el lobo dentro de mí gruñía con una verdad innegable: por mucha fuerza que ella creyera tener, estaba enterrada bajo cicatrices y recuerdos. Estaba rota, aunque no quisiera admitirlo.

Y que Dios me ayude, porque ya quería ser yo quien la ayudara a recoger los pedazos.

El viaje de vuelta a Ironfang empezó en silencio. Solo se oía el ritmo constante del carruaje. Ellara se sentó frente a mí, muy recta a pesar del cansancio que se le notaba en cada gesto. Las sombras la perseguían, pero sus ojos verdes y penetrantes no se desviaron ni un segundo.

La observé un poco más antes de preguntar: —¿Sabes quién soy? ¿Conoces a mi manada?

Giró la cabeza y me clavó la mirada. —Soy una Shadow —dijo con sencillez—. Mi trabajo es saberlo todo.

No había soberbia en su voz, solo hechos. Y cuando volvió a hablar, sus palabras salieron como un informe preciso, cortantes y directas.

—Ironfang siempre ha sido considerada una de las manadas con más peso en el reino: rica, disciplinada y respetada. Pero bajo tu mando, la cosa cambió. Tomaste el legado de tu padre y lo hiciste crecer. Modernizaste el comercio. Solo en la última década, has triplicado el alcance económico de Ironfang. Ahora tu manada fabrica las mejores armas forjadas del reino. Convertiste una manada real en una potencia.

Arqueé las cejas. —¿Estudiaste todo eso solo para este momento?

Su boca dibujó una mueca leve y sin gracia. —Lo hice por mi vida. Por mi deber. Los estudié a todos, Alpha. Es lo que hacemos los Shadows.

Algo se me revolvió en el estómago. Ella había vivido toda su existencia para servir y sacrificarse. Y aún así estaba aquí sentada, con la espalda firme, después de todo lo que Grey Moon le arrebató.

Su tono se suavizó apenas un poco. —Tu Luna era Aurora, ¿verdad? Era una guerrera. Cayó durante la guerra contra Grey Moon.

El aire se volvió pesado. Por un momento, casi pude oler el campo de batalla de nuevo: el hedor a sangre y humo, la sensación del cuerpo de Aurora quedando sin vida en mis brazos. Se me apretó el pecho, pero forcé la voz para que no me temblara.

—Sí. —Hice una pausa—. Jugaron sucio. Y la perdí.

Ella me sostuvo la mirada con respeto. —Lo siento mucho.

Solté un suspiro lento. —Y yo lo siento por ti. Grey Moon destruyó demasiado. Pero tú acabaste con ellos, Ellara. Los desenmascaraste. Gracias a ti, están acabados. Por eso... te estoy agradecido.

Al mencionar su papel en todo aquello, ella hizo un gesto de dolor, un destello fugaz en su rostro que ocultó enseguida. —Solo cumplía con mi trabajo.

Un trabajo que casi le cuesta la vida.

Me incliné un poco hacia adelante. —Aquí solo tres personas sabrán quién eres. Yo, mi Beta Magnus y el Dr. Vernon, que está a cargo de la enfermería. Para todos los demás, serás una guerrera recuperándose de una batalla. Esa es la verdad que vivirás hasta que tú decidas lo contrario.

Ella abrió los labios como para protestar, pero seguí hablando.

—Te pido que sigas siendo una paciente, al menos por ahora. Deja que tu cuerpo se recupere antes de volver a empuñar una espada. Ironfang no desperdicia a sus guerreros. Cuando estés lista, si así lo quieres, volverás a luchar.

Ella entrecerró los ojos, pero bajo su resistencia hubo un destello de algo más. Quizá alivio. O tal vez se dio cuenta de que no estaba despreciando su fuerza, sino protegiéndola hasta que regresara.

Aun así, respondió con firmeza: —No quiero ser un adorno de cristal en tu salón, Alpha. Me curaré. Y luego lucharé.

La miré a los ojos. El fuego que desprendía chocaba con el calor protector que ya sentía en mi pecho.

—No esperaba menos de ti.

Esas palabras quedaron suspendidas entre nosotros, cargadas de tensión.

Cuando el coche se detuvo, me di cuenta de que sentía algo que no había sentido en años. No desde Aurora.

Era la chispa de algo nuevo.