DIMITRI

Con un fuerte gruñido, intenté arrastrar el pesado saco de harina desde el muelle de carga hasta el almacén. Ya había movido seis y sentía que la poca energía que me quedaba empezaba a agotarse. Mi alarma a las cuatro de la mañana y el día entero corriendo de la cocina al mostrador de la panadería me habían dejado hecha polvo.

Un calor irritante me escoció los ojos mientras el estrés de todo aquello empezaba a doblegarme. Estiré el cuello, esperando aliviar mis músculos tensos, y cerré los ojos mientras inhalaba aire lenta y profundamente. Rendirme ante el pánico por mi situación de mierda no iba a ayudarme en nada.

Mis oídos se agudizaron al oír a alguien entrar por la puerta lateral de empleados. ¡Por fin!

—¿Johnny? ¿Eres tú?

Hubo una larga pausa antes de que mi hermano menor finalmente me respondiera a gritos: —Sí.

Fruncí el ceño y dejé que el saco de harina cayera contra mi pierna. —Llegas tres horas tarde. Te necesitaba para cerrar hoy. ¿Dónde te habías metido?

—Oye, llegué cuando pude. —Apareció en la puerta del almacén con todo el aspecto de un vándalo y me miró con desprecio—. Deja de molestarme, Benny.

Me mordí la lengua al ver sus vaqueros holgados y esa horrible camiseta de tirantes. Sus zapatillas estaban impecablemente limpias y eran de un blanco brillante, por supuesto. El tatuaje de la banda en su cuello aún me enfurecía. Cuando llegó a casa unos días antes de su graduación del instituto con esa fea marca grabada en la piel, casi me da algo.

—Mira, necesito tu ayuda. El camión de suministros llegó tarde hoy y tengo que meter todo en el almacén.

Él no se movió. —¿Por qué no hiciste que Marco o Adam lo hicieran?

—No puedo permitirme pagar horas extra, Johnny. Apenas llegamos a fin de mes. —No le decía nada que no supiera ya. Habíamos hablado de nuestras dificultades económicas muchas veces en los últimos meses, pero no creo que le diera mucha importancia. Al parecer, asumía que yo arreglaría los problemas, tal como siempre hacía.

—Quizás deberías pensar en venderle a ese tipo de bienes raíces —sugeríó Johnny, y finalmente empezó a ayudarme. Echó el saco de harina sobre su hombro y lo llevó al almacén.

La idea del astuto promotor inmobiliario que me había estado presionando con un contrato de venta durante las últimas semanas hizo que se me tensara la mandíbula. ¡La gentrificación y un carajo! —No vamos a vender, Johnny.

—¿Por qué no? Es un buen dinero, Benny.

—El dinero no lo es todo, Johnny. Esta panadería no es solo parte de la historia del barrio. Es nuestra historia. Tres generaciones de nuestra familia han trabajado aquí. Nuestros abuelos construyeron esta panadería con su sangre, sudor y lágrimas. —Negué con la cabeza—. Estamos en una mala racha y vamos a salir de ella. No vamos a vender.

—Eso es lo que dijeron la señora de la tienda de lana y el del mueble al final de la calle antes de que se volvieran listos. —Johnny pasó a mi lado para agarrar otro saco de harina—. Ese es tu problema, nena. No piensas a lo grande. ¿Sabes lo que podríamos hacer con ese dinero?

Puse los ojos en blanco. Últimamente, Johnny tenía todos esos grandes planes. Lo que le faltaba era constancia y determinación. Era muy fácil inventar planes, pero aún más difícil poner el trabajo necesario para que tuvieran éxito.

—Primero, deja de llamarme nena. ¿Y segundo? No quedaría tanto dinero después de la venta.

Frunció el ceño mientras llevaba el pesado saco al almacén. —¿Qué quieres decir? Vi lo que nos ofreció ese tipo. Es un montón de dinero, Benny.

—Sí, lo es, pero ¿cómo crees que pagamos la quimio de la Abuelita y todas las facturas del hospital? Antes de eso, ella había pedido líneas de crédito sobre el edificio para pagar los problemas de diabetes del abuelo. Hay líneas de crédito e hipotecas de segundo grado. —Me froté la nuca mientras el estrés de todo eso me ponía tensa—. Es complicado, Johnny.

Sus ojos se entrecerraron de forma acusadora. —¿Por qué dejaste que sacara todos esos préstamos?

—Yo no lo hice, Johnny. No me enteré hasta que me abrió los libros. Para cuando nos dijo que estaba enferma, ya se había metido en un problema enorme.

—Pero la panadería gana buen dinero.

—No es tan sencillo. Los costes de los suministros han subido. Tuvimos que reemplazar todos los hornos y las cámaras de fermentación. Perdimos una cuarta parte de nuestros ingresos de desayunos y almuerzos cuando llegaron los despidos en las plantas de gas. —Ni siquiera podía mencionar qué clase de caída tendría nuestro negocio si los rumores de un Starbucks abriendo al final de la calle fueran ciertos—. Nuestras primas de seguro médico han subido muchísimo.

—Entonces córtales el seguro —sugirió fríamente—. Que paguen sus propias visitas al médico.

Le lancé una mirada fulminante. —¿Alguna vez escuchas la mierda que sale de tu boca? ¡Algunos de nuestros empleados han estado en la panadería desde el día que nuestros abuelos abrieron, Johnny!

Él se encogió de hombros. —Sí. ¿Y qué? La gente debería pagarse sus propias cosas.

La frustración brotó dentro de mí. —Supongo que debería haber hecho que pagaras todos los honorarios del abogado por tu último arresto, ¿eh? Digo, quieres pagar tus propias cosas, ¿verdad?

Los ojos de Johnny se entrecerraron. —¿Cuántas veces vas a echarme eso en cara?

—Oh, no lo sé, Johnny. Tantas veces como haga falta para que te des cuenta de lo estúpido que eres con toda esta mierda de pandillas.

—No es mierda, Benny. Mi grupo es mi familia.

—¿Tu familia? —La ira se apoderó de mí—. Yo soy tu familia, Johnny. Yo soy la que te quiere tal y como eres. Yo soy la que ha estado ahí para ti desde que éramos pequeños.

—No lo entiendes, Benny. Nunca lo entenderás.

Ni siquiera podía mirarlo. Apartando la vista, dije con los dientes apretados: —Termina de mover las cosas pesadas, ¿vale? Yo puedo con el resto.

Empezó a discutir conmigo, pero cerró la boca de golpe y volvió al trabajo. No dijimos ni una palabra mientras llevábamos las pilas de suministros de repostería de una habitación a otra. Había aprendido que discutir con él solo lo alejaba más de mí. No había nada que pudiera decir que no se hubiera dicho ya.

Por alguna razón que no lograba comprender, le gustaba hacerse el duro con los Hermanos. Algunos días tenía la sensación de que todo aquello era un gran juego para él. Solo que no era un juego. Ni de lejos. Los Hermanos eran una pandilla callejera brutalmente violenta que dominaba una gran parte de Houston. Me preocupaba que Johnny pronto se viera metido en algo más grande de lo que podía manejar, ¿y entonces qué? No había forma de salir de la vida que él había elegido estúpidamente.

Su teléfono móvil sonó y dejó caer los cubos de manteca que llevaba para contestar. Un segundo después, una bocina de coche empezó a sonar en el callejón de atrás. Metió el teléfono en su bolsillo de nuevo. —Tengo que irme, Benny.

—¿Qué? ¡No! Tienes que ayudarme a terminar esto.

Como si se sintiera animado por la proximidad de su grupo, espetó: —No tengo que hacer ni mierda por ti, Benny.

Antes de que pudiera responder, una voz masculina y dura gruñó: —¡No le hables así a tu hermana!

Nuestras miradas se dirigieron a la puerta abierta que daba al muelle de carga y al callejón. Dimitri Stepanov, el inquilino de nuestra familia desde hace mucho tiempo, estaba allí. Alto, rubio y de aspecto rudo, entrecerró esos ojos azul hielo hacia Johnny. —Discúlpate con tu hermana.

—Que te jodan, Dimitri. —Johnny le levantó el dedo del medio.

—¿Que me jodan? —Dimitri dio un paso dentro de la habitación y nunca dejó de clavar su mirada en Johnny—. Esas son palabras fuertes, Johnny. ¿Quieres salir al callejón y ver si puedes respaldarlas?

—No. —Me puse entre los dos hombres e intenté controlar la tensión creciente—. No vamos a tener una pelea callejera detrás de mi panadería.

La mirada severa de Dimitri se suavizó al bajar la vista hacia mí. —Él no debería hablarte así.

—Dile a tu novio que será mejor que se meta en sus asuntos —advirtió Johnny.

Mi cara ardió ante la mención de que Dimitri fuera mi novio. ¡Como si un hombre como Dimitri se fijara en una chica baja y de caderas anchas como yo!

—Cuando le faltas el respeto a Benny de esa manera, haces que sea mi asunto.

—Estoy a punto de hacer que partirte la cara sea mi asunto, Dimitri.

—¡Johnny! —Lo miré boquiabierta—. ¿Qué te pasa?

—¿Qué me pasa? —Se acercó y me señaló con el dedo en la cara—. ¿Qué te pasa a ti? ¿Por qué siempre te pones de su lado en vez del mío?

—¿Qué? Johnny, eso no es...

Él levantó las manos. —No necesito esta mierda. Me largo.

—¡Johnny! —Lo perseguí, pero salió disparado por la puerta trasera y desapareció. Momentos después, escuché el chirrido de unos neumáticos. Con los hombros caídos por la derrota, miré hacia la puerta vacía.

—Lo siento, Benny. No debería haberme metido. —Dimitri habló con suavidad, sus palabras teñidas por su ligero acento ruso—. No quería empeorar las cosas.

Me giré hacia él y me encogí de hombros. —Johnny tenía ganas de pelear. Tú simplemente le diste un blanco.

Dimitri acortó la distancia entre nosotros. Su aroma familiar me envolvió y me dejó anhelando su contacto. Elevándose sobre mí, se atrevió a tocar mi mejilla. La sensación de sus dedos ásperos moviéndose sobre mi piel hizo que mi vientre diera volteretas salvajes. —Siento haberte molestado.

Sonreí y agarré su muñeca. —No me has molestado. Estoy bien.

Su mano cayó de mi cara. Al instante, eché de menos la calidez de su contacto. —Déjame ayudarte a mover todo esto.

Negué con la cabeza. —No, Dimitri, este no es tu trabajo. No eres mi empleado.

—No, soy tu amigo, y no me importa.

Después de cinco años de amistad, reconocí que discutir no serviría de nada. —Gracias.

Él hizo un gesto restándole importancia y agarró los sacos de azúcar más cercanos. Como si sus cincuenta kilos de peso combinado no fueran nada, los cargó sobre sus hombros. —Deberías haberme dicho que tenías una entrega hoy. Habría llegado antes a casa para ayudarte.

“Ya te pedí ayuda con la plomería cuando los fregaderos tenían fugas la semana pasada”. Lo seguí al almacén con dos cajas de chispas y azúcar de colores. “Siento que me estoy aprovechando de ti”.

Dimitri resopló divertido y dejó los sacos de azúcar en su lugar. “Puedes aprovecharte de mí cuando quieras, Benny”.

Me alegré de estar de espaldas. Su doble sentido hizo que me sonrojara de vergüenza. Se notaba que solo estaba bromeando, pero no pude evitar preguntarme si mi enamoramiento era tan evidente. Claramente, Johnny se había dado cuenta. Había hecho ese comentario hiriente antes porque sabía que me dolería. Tanto por el amor fraternal…

Con una risa nerviosa, me di la vuelta y choqué de lleno contra el pecho de Dimitri. Me agarró por los hombros para estabilizarme. Su aroma me dejó sin aliento. Todo ese calor corporal reconfortante irradiaba de él en oleadas, envolviéndome y llenándome de un deseo intenso. Años de negar mi atracción por el condenado y sexy ruso finalmente estaban pasando factura.

“Cuidado, Benny”, murmuró.

“Lo siento”.

Cuando sus manos bajaron de mis hombros, rozaron mis brazos. La sensación de sus yemas de los dedos deslizándose por mi piel me dejó mareada por un momento. Intenté no dejar que mi mente fuera al lugar sucio que quería visitar.

Se alejó de mí y echó un vistazo al almacén abarrotado. “Este es un pedido más grande de lo habitual”.

Logrando controlar mis nervios, dije: “Es para eso de Tasting Houston que Lena me convenció de hacer”.

Unas semanas antes, una vieja amiga de la universidad, Lena Cruz, había regresado a mi vida. Por la coincidencia más extraña, una de sus amigas salía con uno de los amigos de Dimitri. Ella trabajaba actualmente en una de las mega firmas de relaciones públicas de Houston y se ofreció a hacerme un gran favor ayudándome a atraer clientes.

“¿El sábado, verdad?”

Asentí. “Ella cree que será una buena manera de construir nuestra marca. No estoy muy segura de todo ese lenguaje de marketing y branding, pero parece que sabe lo que hace”.

No añadí que estaba desesperada porque su plan de marketing funcionara. Necesitábamos aumentar nuestra base de clientes y hacer crecer nuestros ingresos si la panadería tenía alguna esperanza de sobrevivir a esta mala racha.

En el fondo, temía que nada funcionara. Jonah Krause, el promotor inmobiliario que quería mi edificio, no era el tipo de hombre al que le gustara la palabra no. Había logrado evitarlo durante unos meses, pero empezaba a preocuparme que aumentara la presión. Había escuchado algunas historias preocupantes de mis vecinos sobre las tácticas que él usaba para obligarlos a vender.

Mirando a mi alrededor buscando mi portapapeles y mi lista de control, me di cuenta de que la había dejado en mi oficina. “Vuelvo enseguida. Necesito buscar mi lista. Marco supervisó la entrega, pero su vista ya no es lo que era. A veces cuenta mal”.

Él asintió y pasé por su lado, cuidando de no chocar con sus brazos o su pecho. Cada vez que hacíamos contacto accidental, me resultaba más difícil ignorar el calor palpitante en mi vientre.

Era estúpido, de verdad, mi enamoramiento por Dimitri. A lo largo de los años, tuve la desgracia de ver algunas de las bellezas con las que salía. Nada hacía que esta pequeña latina de figura demasiado curvilínea se sintiera más insegura que una comparación mental entre ella y las bellezas altas y esbeltas que había visto del brazo de Dimitri.

Todos mis pensamientos sobre mi profundo enamoramiento por Dimitri huyeron en cuanto entré en mi oficina. La bolsa del banco en mi escritorio estaba al revés y los papeles debajo estaban desordenados. Uno de mis cajones, donde guardaba contratos y documentos importantes, estaba ligeramente abierto. Incluso antes de agarrar la bolsa y abrir la cremallera, sabía lo que encontraría.

Mi estómago cayó como un ascensor fuera de control mientras contaba y volvía a contar lo recaudado del día. Faltaban trescientos dólares, y sabía exactamente quién se los había llevado. En ese momento, no había pensado nada sobre el hecho de que Johnny entrara por la entrada lateral en lugar de por la puerta del callejón. Ahora, por supuesto, entendía por qué había entrado a la panadería de esa manera.

Inundada de sentimientos horribles, me dejé caer en mi silla de oficina chirriante. Su traición me dejó temblando de rabia y una tristeza profunda. ¿Qué demonios le pasaba? Saber que ya no conocía a mi hermano me golpeó con fuerza.

Pero fue darme cuenta de que le había fallado y roto la promesa que le hice a mi abuela en su lecho de muerte lo que me revolvió el estómago con tanto dolor.

Como una presa que se rompe, un torrente de estrés explotó dentro de mí. Con la cabeza enterrada entre mis manos, comencé a llorar. Sollozos grandes, feos y ruidosos me desgarraron hasta que me ahogué con ellos.

“¿Benny?”

***

Encontrar a Benny sollozando entre sus manos provocó una opresión dolorosa en el pecho de Dimitri. Acortó la distancia entre ellos en unos pocos pasos rápidos y se agachó frente a ella. Las lágrimas recorrían su rostro y caían sobre su camisa.

“Lo siento”. Sus mejillas estaban sonrojadas por la vergüenza. “Estoy siendo estúpida”.

“No lo digas”, susurró suavemente. Había pañuelos en la esquina de su escritorio y tomó un puñado. “No estás siendo estúpida”. Con mucha delicadeza, le secó el rostro. “¿Qué pasa?”

Con el labio inferior temblando, señaló la bolsa del depósito bancario y los fajos de dinero sobre su escritorio. Él echó un vistazo y lo entendió todo. Maldiciendo, juró darle una paliza a ese pequeño bastardo la próxima vez que se cruzaran.

“¿Cuánto?”, exigió Dimitri.

“Trescientos”, dijo ella, y sollozó ruidosamente. “No puedo creer que me haya robado”.

Dimitri podía creerlo. Aunque Benny sabía que Johnny se estaba metiendo en problemas, no tenía idea del alcance de su comportamiento criminal. No lo sabía porque Dimitri la había estado protegiendo de esa fealdad. Ella había pasado por mucho en los últimos años. Él no podía soportar ver su corazón roto de nuevo por ese pedazo de mierda de hermano que tenía.

“¿Dimitri?”

“¿Sí?”, luchó contra el impulso de tomar su hermoso rostro y besar la tristeza para alejarla.

“¿Por qué crees que necesita dinero?”. Se lamió los labios nerviosamente, atrayendo su mirada hacia su boca rosada. “¿Drogas? ¿Algo peor?”

“No lo sé”, mintió. “Podría ser cualquier cosa. Tal vez algo estúpido como comprar alcohol o apostar”.

Ella sostuvo su mirada. “No lo creo. Creo que es algo mucho más serio”.

Él no podía confirmar sus sospechas. Trescientos dólares serían suficientes para comprar un arma sin registro y una caja de municiones de uno de los traficantes callejeros que trabajaban en la zona. Si Johnny pensaba que necesitaba un arma para defenderse, significaba que Benny no estaba a salvo. Sus entrañas se retorcieron ante la idea de que Benny saliera herida por las decisiones estúpidas de su hermano.

“Escucha”, dijo, y frotó sus manos sobre la mezclilla que cubría los muslos de ella. “¿Por qué no vienes a mi apartamento? Déjame prepararte la cena”.

Y vigilarte…

“Oh, Dimitri, no tienes que ofrecerte a hacerme la cena. Estaré bien”.

“Quiero prepararte la cena”. No añadió que quería mucho más que eso con ella.

Durante más de un año, había estado secretamente enamorado de Benny. El cambio de la amistad al enamoramiento había llegado tan lentamente que ni siquiera se había dado cuenta de lo que sentía por ella hasta el día en que su abuela falleció.

Abrumada por el dolor, Benny se había lanzado a sus brazos y él la había acunado en su regazo mientras lloraba. Sostenerla se sintió como lo más natural del mundo, y nunca quiso soltarla. Se sintió abrumado al darse cuenta de que la amaba.

Pero no había sido lo suficientemente valiente para decirlo entonces. Tampoco había encontrado el valor para hacerlo ningún día desde entonces. Las pocas veces que estuvo cerca de invitar a Benny a cenar o a tomar una copa, perdió el valor. Era muy consciente de las enormes cargas que ella llevaba y le gustaba que se sintiera cómoda acudiendo a él en busca de ayuda. La idea de que dar un paso pudiera alterar el equilibrio de su amistad y alejarla lo detuvo.

Llevando sus manos a las rodillas de ella, dijo: “Abriremos una botella de vino y podrás relajarte mientras te cocino algo delicioso. Y hablaremos. Encontraremos una manera de lidiar con Johnny y su desastre. ¿De acuerdo?”

Algo brilló en sus ojos oscuros. ¿Interés, quizás? No se atrevió a esperar nada más.

Con una sonrisa, ella accedió. “Está bien”.

“Maravilloso”. Se levantó e hizo un gesto hacia el escritorio. “Tú vuelve a contar el dinero. Yo iré a revisar la lista y cerraré la parte de atrás”.

Ella le entregó las llaves y el portapapeles. Sus dedos se tocaron brevemente y el calor abrasador hizo que sus entrañas se tensaran. No pudo evitar preguntarse cómo se sentiría tener sus manos suaves y pequeñas tocando otras partes de él.

Dando un paso atrás, dijo: “Ven a buscarme cuando estés lista”.

“Lo haré”.

Se retiró rápidamente de la oficina y regresó al almacén. Con la lista en mano, revisó y volvió a revisar los suministros entregados antes de cerrar con llave y apagar las luces. Escuchó que ella entraba en la parte trasera de la panadería y esperó a que lo encontrara. Su dulce aroma, con toques de vainilla y canela, lo envolvió y aumentó su conciencia sobre ella. Le costó cada gramo de su control no alcanzar su mano y atraerla hacia él en la oscuridad.

Su suave voz lo invadió. “Estoy lista”.

Dios, cuánto deseaba que eso fuera cierto.