NIKOLAI: PACTO DE SOMBRAS

Me desperté de golpe, dando una bocanada de aire. Parpadeando rápidamente, traté de aclarar mis pensamientos confusos y llenos de pánico. Me pasé una mano temblorosa por la cara y me impulsé para sentarme. Todavía aturdida por la pesadilla, registré la habitación con la mirada hasta que esta se posó en la luz nocturna junto a la puerta.

Era el mismo sueño que me atormentaba desde la noche en que me dispararon. Habían pasado casi once años desde aquella terrible noche de abril, pero los recuerdos seguían vivos, seguían doliendo. Me froté las zonas del pecho y el vientre que aún sufrían los dolores fantasma de las balas atravesando mi carne.

Mi mirada saltó hacia la puerta y casi esperé que Lena entrara corriendo en mi habitación para ver cómo estaba. Aunque llevaba una semana fuera del apartamento de forma oficial, todavía no me acostumbraba a su ausencia. Después de vivir tanto tiempo juntas, me iba a tomar un tiempo adaptarme a estar sola otra vez.

Convencida de que no podría volver a dormir, miré el reloj. Era un poco pronto para empezar a correr, pero no podía quedarme aquí en este apartamento vacío y silencioso con mis pensamientos intranquilos. Apagué la alarma, salí de la cama y seguí mi rutina de la mañana.

Un vistazo rápido por la ventana me ayudó a elegir mi ropa para correr. Aunque las calles estaban secas, el clima de Houston podía cambiar sin previo aviso. Me aseguré de vestirme por capas debido al frío de finales de diciembre y elegí una chaqueta impermeable fina con cinta reflectante en las mangas y la espalda.

Con el cabello recogido en una coleta alta y los calentadores de orejas bien puestos, guardé mi iPhone en el bolsillo y me dirigí a la cocina. Mi mirada se detuvo en la caja sobre la mesa. Había encontrado algunas cosas de Lena desde que empacó y se fue. Cuando regresara de sus vacaciones de invierno con Yuri, me aseguraría de dárselas.

Tomé mis llaves y las metí en el bolsillo. Revisé mis listas de reproducción de Spotify, elegí una mezcla de música alternativa y electrónica, y me puse mis Air Pods. Mi iPhone cabía perfectamente en el bolsillo de mis leggings.

Ya en el frío de la mañana, estiré los brazos hacia arriba y bostecé un par de veces. Ajusté el volumen de la música antes de trotar por la acera y cruzar el estacionamiento. No me sorprendió en absoluto cuando se encendieron dos faros y un SUV plateado salió de una plaza de visitas. Puse los ojos en blanco con fastidio, pero saludé al pobre tipo al que Nikolai había obligado a vigilarme hoy.

Esas eran las "ventajas" de tener a un mafioso ruso como guardián. Aunque detestaba que me siguieran a cada minuto, entendía por qué tenía ese SUV escoltándome durante mi carrera. Esperaba que las cosas volvieran a la normalidad para mí después de que Lena y Yuri sobrevivieran a su traumático encuentro con la muerte y que el Cártel de los Guzmán dejaran ir a su padre, pero no fue así.

La semana pasada, le llegó el rumor a Nikolai de que la inminente liberación de mi padre de la cárcel se había adelantado. No saber la fecha exacta me mantenía tensa. ¿Y lo que era aún más preocupante? Nadie sabía *cómo* había logrado salir antes de tiempo. Un hombre como mi padre no saldría por buena conducta. Solo pensar en lo que pudo haber hecho para salir de ahí me revolvía el estómago. En el fondo, sabía que encontraría la forma de arrastrarme de vuelta a la mierda con él.

Mientras mis pies golpeaban el camino familiar de cinco kilómetros, dejé vagar mi mente. Últimamente, mis pensamientos siempre parecían volver a Nikolai. Nuestra extraña relación era algo que poca gente entendía. Desde el momento en que apareció en mi vida aquella terrible noche de abril hace casi once años, habíamos quedado enredados para siempre.

Sentí un apretón en el pecho al recordar la estupidez que cometí. Estaba tan desesperada por ser amada por mi padre, que era un perdedor, que dejé que me convenciera para ayudarlo a robar una casa. Juró que los dueños no estaban en la ciudad y que simplemente tomaríamos algunas joyas y dinero de una caja fuerte. Luego me sacaría de Houston, lejos de los abuelos que me sofocaban y me mantenían alejada de él, y nos iríamos a una nueva vida donde seríamos felices.

Al mirar atrás, no podía creer que hubiera sido *tan* ingenua. Incluso a la tierna edad de once años, debería haber sabido distinguir. Diablos, quizás *sí* lo sabía, pero estaba tan dañada emocionalmente por el suicidio de mi madre que no me importaba. Solo necesitaba desesperadamente creer que uno de mis padres me amaba lo suficiente como para quererme.

Pero la casa en la que entramos no estaba vacía en absoluto. Alguien dormía allí. Alguien con un arma. Alguien con muy buena puntería. Alguien que me disparó mientras intentaba huir por una ventana del segundo piso con una sudadera llena de joyas y efectivo, mientras mi padre corría por la puerta trasera.

Sentí un vuelco en las entrañas cuando el recuerdo de la caída desde esa ventana me golpeó con fuerza. Troté en el sitio en un cruce y traté de controlar mis emociones desbocadas. *Respira*. *Solo respira*.

Mirando a ambos lados, crucé la calle y subí a la acera. La opresión en mi pecho disminuyó al recordar cómo Nikolai me había salvado la vida. Mientras mi cobarde y despreciable padre huía de la escena, Nikolai y algunos vecinos se despertaron con los disparos. Se arrodilló a mi lado, acunando mi cabeza con una mano y presionando una toalla hecha un ovillo contra mi vientre y pecho sangrantes con la otra hasta que llegaron los paramédicos y la policía.

Más tarde, cuando desperté en el hospital, supe que Nikolai y mis abuelos en realidad se conocían de cuando estaban en Rusia. Desde ese momento en adelante, él fue un personaje en la sombra en mi vida. No fue hasta que mi abuela falleció de repente durante mi último año de preparatoria y mi abuelo sucumbió a un caso agresivo de Alzheimer prematuro, que Nikolai salió de esas sombras y me ofreció su ayuda y su amistad.

Generalmente, la gente hacía una de dos suposiciones cuando se trataba de nuestra curiosa relación. Asumían que Nikolai había asumido el papel de mi figura paterna después de que el mío fuera enviado a una prisión federal.

No era así.

O asumían que nuestra relación tenía algún tipo de componente sexual sórdido y retorcido.

Absolutamente no.

La verdad era bastante sencilla. Nikolai era mi guardián. No en el sentido legal, por supuesto, sino en un sentido más amplio. Me cuidaba. Mantenía a raya las conexiones de mi padre con el Cártel de los Guzmán y esa banda de motociclistas a la que pertenecía.

Cuando necesité un trabajo, me ofreció un puesto de camarera en Samovar, el restaurante extremadamente exitoso que él poseía. Las pocas veces que tuve problemas con la matrícula de mi universidad o las primas del seguro médico, él se encargó sin que yo tuviera que pedirlo. Cómo siempre sabía cuándo necesitaba ayuda seguía siendo un misterio para mí.

Mirando hacia atrás, reconocí que había intervenido silenciosamente a mi favor en numerosas ocasiones. Ahora me quedaba claro que Nikolai había sido la fuente de financiamiento para mi escuela privada. Él había sido quien pagó los cuidados médicos y los gastos del asilo de mi abuelo. Incluso organizó los funerales de mis dos abuelos.

Otros hombres habrían usado esos actos de bondad y caridad en mi contra o los habrían aprovechado para explotarme o sacarme provecho, pero no Nikolai. Siempre me mantuvo a una distancia prudente, asegurándose siempre de que mi honor permaneciera intacto y que nuestra amistad fuera intachable.

Y eso me volvía loca.

Yo quería estar envuelta en sus fuertes brazos, no ser mantenida a raya constantemente. Aunque no era lo suficientemente valiente como para ir directo y decirle cómo me sentía, estaba absolutamente segura de que él entendía que mi enamoramiento infantil había crecido hasta convertirse en algo más profundo, algo más real. A veces me miraba y juraría que podía ver el mismo anhelo reflejado en sus ojos verdes.

Pero, tan pronto como aparecía ese destello de deseo, se desvanecía, y me quedaba dudando de mí misma. Quizás era solo una ilusión de mi parte. Para no quedar como una completa idiota, seguí aferrándome solo a la cercanía de nuestra amistad sin atreverme nunca a cruzar la línea. Lo último que quería era alejarlo, porque lo necesitaba.

De todas las personas en el mundo, Nikolai era uno de los pocos que podía entender realmente mi historia y lo lejos que había llegado en la vida. Mi mejor amiga, Lena, se acercaba mucho, pero incluso ella se había librado de los peores horrores en su infancia. Aunque había sido testigo de la violencia de las pandillas y el tráfico de drogas, y había sido abandonada por su madre, siempre tuvo a un padre que la amaba.

¿Pero yo? Yo no tuve a nadie.

La enfermedad mental no tratada de mi madre la hacía incapaz de amarme o cuidarme. Cuando no me maltrataba, me ignoraba por completo, a menudo pasando días sin siquiera alimentarme. Mi padre era un poco mejor cuando estaba cerca, pero eso no sucedía a menudo. Pasó gran parte de mi infancia entrando y saliendo de la cárcel o huyendo con los delincuentes de la banda de motociclistas Calaveras.

No conocí la bondad ni el amor hasta que los padres de mi madre obtuvieron mi custodia. Aunque eran estrictos, me colmaron de amor verdadero. A pesar de estar rota emocionalmente cuando llegué a su casa, me rebelé y luché contra ellos en cada paso. No fue hasta que escapé de aquel encuentro con la muerte que desperté de una vez por todas y me di cuenta de lo increíblemente afortunada que era al tener a dos personas dispuestas a luchar tanto por mí.

Nikolai entendía lo que era ser abandonado por sus padres. Entendía lo que era ser herido y descuidado por las personas que debían amarlo y cuidarlo. Él sabía muy bien lo que se sentía tener ese hueco profundo y doloroso retorciéndose en la boca del estómago.

Cuando atendía mesas en Samovar, observaba con envidia a las familias felices disfrutando de una cena de sábado por la noche. Aunque finalmente conocí la felicidad, la seguridad y la satisfacción cuando era adolescente, pasé los años más impresionables y vulnerables de mi vida ansiando amor y consuelo. Ver a padres sonrientes alimentando a sus niños pequeños y madres dibujando con sus hijos en edad preescolar mientras esperaban sus comidas, me dejaba sintiéndome muy vacía.

A veces sorprendía a Nikolai mirándome. Compartíamos una mirada silenciosa. No hacía falta decir nada. Era como si ambos entendiéramos por instinto lo que sentía el otro, pero él insistía en excluirme y mantenerse justo detrás de ese muro de hielo que había erigido a su alrededor.

Durante años, Lena y Erin me animaron a olvidar mi obsesión por Nikolai. Suponían que mi atracción hacia él provenía de esos viejos sentimientos de admiración, pero se equivocaban de plano. No era simplemente el encanto de un hombre mayor, peligroso, temperamental y misterioso lo que me atraía. No, era mucho más que eso.

Después de conocer a Ivan y enamorarme perdidamente en tan poco tiempo, Erin parecía haber entendido por fin lo que siempre intentaba explicar. Había dejado de insistir con mi amor no correspondido hacia él. La nueva relación de Lena con Yuri, otro de los amigos de Nikolai, había suavizado su opinión sobre mi situación insostenible.

Por fin habían dejado de intentar buscarme citas con chicos más normales. No me malinterpreten. La mayoría de las veces, me lo pasaba genial en las citas. Había tenido suerte en ese aspecto. Aunque tuve un par de citas durante mi primer año de universidad que probablemente merecían un premio a la "Peor cita de la historia", en general me divertía.

Pero nunca sentí esa chispa. Los besos de buenas noches no eran emocionantes y rara vez me pedían una segunda o tercera cita. Nikolai me había arruinado para cualquier otro. Aunque sonara muy melodramático, me di cuenta de que para mí era Nikolai o nadie.

Al dar la última vuelta hacia mi complejo de apartamentos, dejé de lado mis pensamientos sombríos y miré mi reloj. Había ido a buen ritmo esta mañana. A pesar de haber corrido de forma competitiva en el instituto, no tuve el impulso ni las ganas de seguir en la universidad. Preferí las becas de arte e idiomas, pero encontré un club de corredores en el parque para mantenerme en forma.

Mientras trotaba hacia la puerta del complejo, miré por encima del hombro para ver el SUV plateado que me seguía. Todavía estaba demasiado oscuro para identificar claramente al conductor. Por el tamaño del hombre tras el volante, supuse que era Sergei, uno de los ejecutores de Nikolai. Ese ruso, grande como un oso, pasaba al menos un sábado al mes en peleas clandestinas a puño limpio. Después de que Ivan se retirara y pagara para salir de la mafia, Sergei ocupó su lugar como el campeón de Nikolai. Si tenía que tener una sombra, supuse que era mejor tener al hijo de puta más peligroso de Houston siguiéndome.

Tras una vuelta de enfriamiento lenta alrededor del complejo y un par de estiramientos para aliviar la tensión en mis pantorrillas y espalda, comencé a caminar por la acera hacia mi apartamento. Metí la mano en la chaqueta para buscar mis llaves. Con la música de M83 a todo volumen en mis oídos, no escuché los pasos detrás de mí hasta que fue demasiado tarde.

En el momento en que una mano tocó mi hombro, me asusté, me giré y, por instinto, le di un puñetazo en la boca al que intentaba atacarme. —¡Apártate de mí!

Un segundo demasiado tarde, me di cuenta de que acababa de golpear a Eric, mi primo y detective de la policía de Houston. Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, se puso una mano en la boca ensangrentada y retrocedió tambaleándose. Me quité el Air Pod izquierdo a tiempo para oírle gritarme. —¡Maldita sea, Vivian! ¿Tienes llaves en la mano?

Miré las llaves plateadas ensangrentadas que sostenía entre mis dedos. Me dolía mucho la mano por el impacto, pero no le hice caso, pensando solo en el daño que le había hecho a Eric.

—¡Lo siento! —Me acerqué apresuradamente y le puse una mano en el hombro para estabilizarlo—. ¿Estás bien? ¿Es grave?

Bajó la mano y echó la cabeza hacia atrás. Unos finos hilos de sangre bajaban por su mandíbula y goteaban sobre su camisa. —He tenido peores.

Corrí hacia la puerta principal y la abrí. —Vamos. Déjame curarte.

Mientras me seguía al interior del apartamento, empezó a reírse. —Los chicos de la comisaría nunca me van a dejar vivir esto. Acabo de recibir una paliza de una chica.

—De verdad que lo siento. —Cerré la puerta y lo llevé a la cocina—. No te he oído. He entrado en pánico.

—Es culpa mía. —Se sentó sobre la encimera—. Debería haberte llamado para avisarte de que venía.

Le tendí un paño húmedo. —Toma esto. Voy a buscar hielo.

Se secaba la cara ensangrentada mientras yo metía hielo en una bolsa de plástico y la envolvía en otra toalla. —¿Cómo se ve?

Inspeccioné su labio partido y su nariz ensangrentada. —No muy bien. —Señalé los profundos arañazos sobre su labio y a lo largo de su mejilla—. Mis llaves han dejado unas marcas feas.

Sacudiendo la cabeza, me quitó la bolsa de hielo y se la presionó contra la cara herida. —¿Has estado pasando tiempo en el gimnasio de Ivan?

Sonreí ante su comentario burlón. —No. De hecho, aprendí eso en uno de esos cursos de defensa personal que organiza la universidad cada semestre.

—Deberías llevar spray de pimienta cuando salgas a correr. —Extendió la mano y tocó el Air Pod que todavía tenía encajado en la oreja derecha—. Y baja el volumen de esto. Deberías haber podido oírme llegar detrás de ti.

Me sentí avergonzada mientras me quitaba el auricular. —Nikolai siempre me regaña por salir a correr con música. Me advirtió que no escucharía a nadie acercarse a escondidas. Supongo que tenía razón.

Eric solo gruñó ante la idea de que Nikolai tuviera razón en algo. No conocía toda la historia entre ambos. No era solo mi estrecha relación con el jefe de la mafia rusa lo que irritaba a Eric. Tenía la sensación de que tenía algo que ver con una chica, pero no era lo suficientemente valiente ni curiosa como para preguntar.

Bajó la bolsa de hielo y mantuvo mi mirada. Su expresión de preocupación hizo que se me revolviera el estómago. —Tu padre ha salido.

Mis brazos perdieron la fuerza. —¿Cuándo?

—Anoche.

—Pero… ¿cómo?

Eric dudó. —Se ha dado la vuelta.

Mi estómago cayó como un ascensor desbocado. —¿Contra los Calaveras? ¿Estás seguro? —Con cada pregunta, mi voz se volvía más rápida y presa del pánico—. ¿Cómo lo sabes? Quizás te equivocas.

—No me equivoco. Los prisioneros que sacan de una cárcel federal y pasan a custodia de los Marshals de EE. UU. no salen por buen comportamiento.

Mi estómago dio un vuelco. —¿Por qué haría eso? Todos estos años ha puesto a su banda de motociclistas por encima de todo. ¿Por qué traicionarlos ahora?

—He oído que hay una lucha de poder interna en el club. Un bando quiere involucrarse más con el Cártel de Guzmán. El otro quiere hacer nuevas alianzas.

—¿Qué quiere mi padre?

Eric se encogió de hombros. —Ni idea. Él siempre ha mirado por sí mismo. Sea lo que sea que esté tramando, el objetivo final es él mismo.

Otro pensamiento horrible me asaltó de repente. —Pero, si traicionó a su club, van a querer encontrar la forma de hacerle daño.

Su expresión sombría confirmó mis peores temores. —No pidió tu protección. Intenté hablar con alguien en la oficina de los Marshals para que te pusieran bajo custodia protectora, pero ni siquiera quieren confirmar ni negar que tu padre esté fuera de la cárcel. La policía de Houston tampoco tiene presupuesto para asignarte un coche. No hasta que…

—Alguien intente matarme —completé por él.

Él se estremeció. Con un suspiro, confirmó: —Básicamente. Tienen que poder justificar las horas de trabajo. —Como intentando calmar mis nervios, añadió rápidamente—: Mira, podríamos estar equivocados. Quizás al club no le importas tú. Está claro que a tu padre no le importas, ¿verdad? Entonces, ¿por qué hacerte daño para enviarle un mensaje si a él le importa una mierda?

Aunque las palabras de Eric fueron duras, no las dijo con malicia. Fueron dichas con total objetividad. —¿Porque están locos? ¿Porque tienen un estúpido código de honor? ¿Porque van a estar cabreados? ¿Porque querrán enviar un mensaje a cada miembro de su organización de que nadie está a salvo si traicionan al club?

El frío puño del pánico apretó mi corazón. —Eric, ¿qué demonios se supone que debo hacer?

Antes de que pudiera responderme, un golpe fuerte resonó en mi apartamento. Nuestras miradas saltaron a la puerta principal. Sin decir palabra, Eric se apartó de la encimera y sacó su pistola de la funda oculta bajo su chaqueta. Me dio un suave empujón hacia la nevera para que quedara oculta desde la puerta abierta.

Aplastada contra el acero inoxidable, contuve el aliento y esperé. Finalmente, escuché una exhalación fuerte, un sonido que mezclaba irritación y alivio.

—Puedes salir. Es él.

¿Él? Nikolai.

Me aparté del frigorífico justo a tiempo para ver a Eric abrir la puerta. Sin dejar de apuntar con su arma, saludó a Nikolai con el cañón de su pistola. No se dijeron ni una palabra mientras se miraban con dureza.

Tranquilo y sereno, Nikolai entró en mi apartamento. Su mirada recorrió el espacio hasta encontrarme. Sus ojos verdes bajaron por todo mi cuerpo. Vi cómo se tensaba su mandíbula antes de que se girara para cerrar y echar la llave. —Tenemos que hablar.

Tuve la sensación de que esta era una conversación que no me iba a gustar.