Prólogo
—¿Mi señor? El sumo sacerdote Heimdall solicita su presencia inmediata en la sala del trono.
Cansado, el rey Lachlan se incorporó con un gemido. —¿Qué sucede? —Su consejero, Gavin, un hombre alto, extremadamente delgado y de cabello largo y grasiento, aguardaba ansioso junto a la cama. Lachlan parpadeó una vez; cuando su mente terminó de despejarse, se animó con curiosidad—. ¿La ceremonia?
—Yo... sí. —Gavin se retorcía las manos—. Es sobre la ceremonia.
Lachlan miró por encima del hombro a su esposa, la reina Gemma, que seguía profundamente dormida. Intentó despertarla, pero Gavin negó rápidamente con la cabeza.
—Mi señor, creo que sería mejor que la deje descansar.
Lachlan frunció el ceño. Él y Gemma habían pasado toda la noche esperando noticias sobre la nueva princesa de Arcum, la futura esposa de su hijo, pero como las horas pasaban sin anuncios, había llevado a su preocupada esposa a la cama, asegurándole que todo se resolvería por la mañana. —¿Son malas noticias? —preguntó con brusquedad.
—Creo que sería mejor que hable con el sumo sacerdote... —murmuró Gavin—. Dijo que era muy urgente.
Lachlan resopló y se quitó las mantas. Sacó las piernas de la cama y, con un movimiento vago de muñeca, invocó sus zapatillas de seda roja. Gavin seguía allí, inquieto, y Lachlan gruñó: «Quítate de mi camino», mientras alcanzaba su bata a juego y se la ponía sobre sus hombros anchos.
Lachlan era un hombre grande e imponente, de cabello dorado y barba espesa. Guapo, sí, pero sus afilados ojos grises eran tan fríos como el acero de la empuñadura de su espada ceremonial. Una vez vestido, salió a grandes zancadas de sus aposentos, con Gavin siguiéndolo nerviosamente.
—¿Qué hora es? —preguntó Lachlan mientras recorrían el pasillo iluminado por velas.
Gavin chasqueó los dedos, conjurando un pequeño reloj de sol fantasmal en su palma. —Justo antes del amanecer.
Lachlan apenas reparó en la magnificencia de su castillo mientras bajaba por la larga escalera de caracol. —La ceremonia de bautizo ya debería haber terminado —murmuró—. La partera habría visitado cada hogar y la Selección Divina ya debería haber sido revelada.
—Creo que por eso espera Heimdall —dijo Gavin con cautela—. Pero parecía... preocupado.
—¿Pero por qué? —Lachlan le lanzó una mirada cortante—. ¿Qué te dijo Heimdall?
Gavin solo negó con la cabeza, con los labios apretados.
Frustrado, Lachlan bajó de un tirón el último tramo de escaleras, cruzó el salón principal —un largo pasillo de piedra lleno de retratos de antepasados muertos— y llegó a las puertas de la sala del trono.
Dentro, la cámara estaba tenuemente iluminada por antorchas parpadeantes; los primeros rayos débiles de sol se colaban por las ventanas arqueadas. Al fondo de la sala, el sumo sacerdote Heimdall estaba de pie junto al trono, mirando hacia los rincones oscuros de la estancia. Sus largas túnicas colgaban sueltas sobre su figura nudosa y murmuraba suavemente para sí mismo.
El anciano había estado haciendo eso más a menudo últimamente: mirar a las sombras, susurrando a cosas que no se veían. Decía ver cosas en ellas, pero rara vez hablaba de sus visiones.
—Heimdall —llamó Lachlan, apartando la atención del sacerdote de la oscuridad—. ¿Qué está pasando? ¿Qué noticias tienes para mí?
Heimdall se giró, con sus ojos pálidos cargados de algo no dicho. —Lachlan —saludó solemnemente—. La ceremonia de bautizo ha terminado. La pareja del príncipe ha sido revelada.
Los hombros de Lachlan se relajaron ligeramente. —Por fin. Gracias a Cian. —La selección de la princesa entre sus filas era obviamente un gran acontecimiento para los aldeanos. Habría fiestas en la calle, un desfile, y comida durante días. Se suponía que esto sería un momento feliz para todos—. Entonces, ¿dónde está la chica ahora? ¿Quiénes son sus padres?
Heimdall no respondió de inmediato. En cambio, miró significativamente a Gavin, y el consejero entendió la indirecta, haciendo una reverencia y saliendo de la sala. Las puertas se cerraron tras él con un leve clic.
Lachlan exhaló con impaciencia. —¿A qué viene tanto secreto? —bufó—. ¿Le pasa algo malo a la niña?
Heimdall dudó.
La pausa fue leve, pero Lachlan la notó. Una oleada de inquietud lo recorrió.
—Siete mujeres dieron a luz anoche —comenzó Heimdall con cuidado—. Eso no es inusual, por supuesto; las mujeres de la aldea tienen la fecha de concepción controlada al detalle.
Lachlan gruñó afirmativamente. Cuatro años después de que naciera el heredero al trono, en el día del solsticio de verano, el gran y poderoso dios Cian elegía a la siguiente reina gobernante de la aldea. Una niña recién nacida. El sumo sacerdote debía realizar una ceremonia, un ritual secreto que nadie más que él y la partera conocían, y después, la pareja del príncipe era revelada.
—Esta noche hubo seis bebés niñas —continuó Heimdall—. Y un niño.
—¿Sí? —Eso tampoco era inusual. La magia era algo común en la gente de Arcum. No era difícil para las mujeres de la aldea influir en el sexo de sus hijos. Normalmente, había escasez de niños nacidos alrededor del cuarto año del príncipe. Pero no todas las mujeres eran lo suficientemente fuertes como para usar su magia internamente. Sospechaba que ese era el caso del niño. No significaba nada importante, solo que el niño estaba automáticamente descalificado de la ceremonia. Nunca había habido un consorte masculino antes.
—Ninguna de las niñas fue elegida, Lachlan.
Silencio.
Lachlan miró a Heimdall, esperando que se corrigiera, que dijera algo más —cualquier otra cosa—, pero el sacerdote solo mantuvo su mirada, solemne e inmóvil. —¿...Qué? —preguntó finalmente Lachlan. Su voz era apenas un susurro.
Heimdall suspiró y se acercó. —La partera, Macha, y yo realizamos el ritual a cada una de las seis niñas. No hubo reacción. Ni un destello de la marca de Cian. Al principio, pensé que habíamos cometido un error. Que tal vez la chica aún no había nacido, o que habíamos calculado mal el día de la concepción.
El corazón de Lachlan se aceleró. —¿Y?
Heimdall tragó saliva. —Macha... sugirió que comprobáramos al niño.
A Lachlan se le revolvió el estómago.
—La despedí al principio —admitió Heimdall—. Pero... yo también podía sentirlo. Hay un poder extraño en ese niño, Lachlan. Una fuerza abrumadora. Algo dentro de mí me susurró que no debíamos ignorarlo.
Lachlan negó con la cabeza, incrédulo. —¿Realizaste el ritual a un hombre?
—Lo hice. —El rostro de Heimdall estaba sombrío—. Y cuando levanté la mano... la marca de Cian ardió sobre su frente. —Heimdall llevaba el símbolo del que hablaba colgado al cuello. El sacerdote acarició el símbolo distraídamente, trazando con su dedo la media luna fusionada con el sol—. Brillaba con tal intensidad, Lachlan, que apenas podía mirarlo.
—No —dijo Lachlan suavemente, con la cabeza dándole vueltas. Solo aquellos destinados a la realeza, aquellos destinados al poder, eran bendecidos con el símbolo. Casi siempre era invisible, pero había formas de hacerlo aparecer, tal como había hecho Heimdall—. E-eso no es posible.
—Lo es —dijo Heimdall con firmeza—. Lo vi con mis propios ojos. Nunca he visto a un niño marcado con tanta intensidad. Es poderoso, Lachlan. Quizás más que el propio príncipe.
La mente de Lachlan estaba hecha un lío.
Esto era un desastre absoluto.
¿Un niño? ¿La Selección Divina era masculina?
La elección de Cian era absoluta. Tan pronto como su hijo, Kieran, conociera a este pequeño aldeano, el vínculo mágico entre ellos se activaría; un enlace poderoso que uniría sus almas para siempre.
Un vínculo que nunca podría deshacerse.
Compartirían un vínculo mental, capaces de sentir las emociones y sentimientos más fuertes del otro, tanto su dolor como su placer. Peor aún, también estarían unidos sexualmente. Kieran estaría atrapado para siempre con una pareja masculina. Sería físicamente incapaz de llegar al orgasmo con otra persona. Lo que significaba que era imposible que Kieran tuviera herederos. ¡Al fin y al cabo, los hombres no pueden quedarse embarazados!
Esto destruiría a su familia por completo.
Sin heredero. Sin sucesión. Sin futuro. Las casas nobles verían esto como una debilidad. Y Arcum ya era vulnerable de por sí. La guerra con los bárbaros de Helmsfirth empeoraba cada año y Kieran necesitaba un linaje fuerte para asegurar el trono. Si no lograba engendrar un sucesor legítimo, las casas nobles se rebelarían. El linaje real colapsaría.
Porque también tenían enemigos más allá de Helmsfirth; familias que aprovecharían el poder en cuanto el trono mostrara la más mínima grieta.
Y Kieran... su chico de oro, su hijo guerrero perfecto... condenado a un vínculo que lo obligaba a un matrimonio estéril y sin sexo...
No. ¡Esto no era justo!
Lachlan exhaló con brusquedad, luchando por calmar sus pensamientos. Siempre había sido un hombre de fe, ¿pero esto? Esto era una broma cruel. ¡No iba a permitir que su hijo recurriera a la sodomía! ¡No solo era repugnante, sino que era un acto contra la naturaleza y, por tanto, contra el mismo Cian!
Tenía que haber otra manera...
—No —susurró—. No podemos permitir esto.
—Entiendo su miedo, pero esta es la voluntad de Cian —advirtió Heimdall, con voz firme.
Lachlan apretó los puños, el pánico recorriéndole las entrañas. Sin embargo, su decisión estaba tomada. No permitiría que su hijo se encariñara con ese niño. Si Kieran lo conocía, si el vínculo se afianzaba, sería demasiado tarde para deshacerlo.
Solo habría una forma de cortarlo entonces...
El niño de la aldea tendría que morir.
Lachlan se volvió hacia Heimdall, con sus ojos grises oscurecidos por la determinación. —Nadie más puede saber la verdad.
—La partera...
—Ella guardará silencio, o yo haré que guarde silencio.
Heimdall suspiró con fuerza pero no discutió.
Lachlan estiró los hombros y su mente calculadora ya estaba trabajando. Una cosa era segura: por ahora, el príncipe no conocería al niño. —No puede venir aquí —dijo con firmeza—. No ahora, al menos. Las otras casas chismearían demasiado. Empezarían a cuestionar mi autoridad...
—Todos van a hablar —dijo Heimdall con despreocupación—. Todos en la aldea se preguntarán por su nueva «princesa».
—Mejor que se pregunten a que conozcan la horrible verdad —murmuró Lachlan con tono oscuro—. Por ahora, ignoraremos la tradición. —Normalmente, la niña elegida por Cian era llevada al castillo y entrenada en todo lo que una futura reina necesitaba saber: desde etiqueta hasta canto, baile y las bellas artes de la magia femenina. Ambos hombres comprendieron enseguida que ningún niño podría recibir tal entrenamiento. Era algo inaudito.
—No podemos ignorar la voluntad de Cian para siempre —dijo Heimdall con seriedad, sus ojos pálidos brillando bajo la luz de las antorchas—. Hacerlo sería una blasfemia.
Lachlan soltó una carcajada amarga. En su opinión, la homosexualidad era mucho más blasfema que ignorar la supuesta voluntad de Cian. Al fin y al cabo, uno nunca podría ser perdonado por yacer con otro hombre.
—Cuando el niño cumpla catorce años, el matrimonio debe consumarse —continuó Heimdall, para gran molestia de Lachlan—. Es la voluntad de Cian, y ninguna fuerza —divina o mortal— ha sido capaz de romper tal vínculo una vez formado.
Lachlan se cruzó de brazos con desaprobación. Sabía de hecho que Heimdall no estaba siendo totalmente honesto. Había presenciado cómo ese mismo vínculo mágico se rompía entre sus padres tras la prematura muerte de su padre. El dolor casi destruye por completo a su madre, pero ella era mayor y tenía sus costumbres. Kieran podría recuperarse y se recuperaría de tal experiencia con poco o ningún daño si estaba preparado para ello. —Kieran tendrá dieciocho años —murmuró, pensando que tenía 14 buenos años para endurecer el espíritu de su hijo.
—Sí. La misma edad que usted tenía cuando tomó a su esposa. —Heimdall miró a Lachlan significativamente—. Una vez que Kieran sea coronado, él y el niño deberán casarse. Así ha sido siempre.
A regañadientes, Lachlan asintió, pero su mente seguía trabajando.
Si bien sería blasfemo asesinar directamente a la Selección Divina de Cian —el niño marcado de la aldea—, tal vez, en el futuro, este gran y abrumador poder que Heimdall había mencionado podría ser útil. Esperarían a que el niño fuera mayor de edad, luego lo llevarían al castillo para un entrenamiento rápido, un matrimonio falso, y luego lo enviarían a la batalla. Si pasaba suficiente tiempo en el campo de batalla, con total seguridad moriría, sin importar su poder. Y, sinceramente, ¿qué otro uso podrían darle?
—Nadie más debe saberlo —repitió Lachlan en voz alta—. Ni mi esposa. Ni mi hijo. Ni los nobles.
—¿Y el niño?
Lachlan apretó la mandíbula. —Nos ocuparemos de él cuando llegue el momento.
Heimdall suspiró con una expresión indescifrable. —Retrasar lo inevitable no cambiará la voluntad de Cian.
Lachlan se burló. —Entonces quizás Cian debería haber elegido con más sabiduría.
Las antorchas parpadearon violentamente, como si el propio aire se resistiera ante la herejía de Lachlan. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero no se inmutó externamente. Heimdall, en comparación, se encogió visiblemente de incomodidad, pero él también guardó silencio.
Durante un largo momento, ninguno de los dos habló. Entonces Heimdall juntó las manos y exhaló en el denso silencio. —Si esa es su voluntad, mi rey... que así sea.
—Excelente. —Lachlan asintió secamente—. Ahora que esto está resuelto, vuelvo a la cama.
—Investigaré sobre el tema, discretamente, por supuesto —dijo Heimdall, uniendo las yemas de sus dedos finos en forma de arco—. Buscaré también el consejo de mis predecesores.
Lachlan se tensó ante las palabras de Heimdall. Todos los predecesores del sacerdote estaban muertos, y aun así el hombre hablaba de ellos con tanta naturalidad. Hablar con espíritus no se consideraba malvado, pero ciertamente no era la norma. Se burló un poco. —Haz eso, viejo.
Sin embargo, Heimdall no pareció preocupado. Sonrió ante el comentario de Lachlan, una sonrisa espeluznante y de labios finos que dejaba ver sus dientes torcidos. —Buenas noches, hijo mío.
Lachlan se erizó un poco al ser llamado hijo... habían pasado muchos años desde que Heimdall lo hiciera, pero decidió dejarlo pasar. Quería irse a la cama. Quería dejar de preocuparse aún más. Así que no tendría a su nuera pronto. Eso aplastaría las altas esperanzas de su Gemma y las expectativas de su hijo, pero pronto todo se resolvería para su satisfacción.
Con arrogancia, Lachlan levantó la barbilla y giró sobre sus talones. Se dirigía a la salida cuando se detuvo y miró por encima del hombro para encontrarse con la mirada de Heimdall directamente. —Por cierto, tengo curiosidad... ¿cómo se llama el niño?
—Su madre lo llama Rory.
Dándose la vuelta, Lachlan torció los labios mientras salía de la habitación. No sabía por qué el nombre le molestaba tanto, pero así era. Rory. Lachlan tenía tanta prisa por escapar que no notó la pálida mirada del sacerdote parpadeando hacia los rincones oscuros de la sala del trono una vez más, como si pudiera ver algo acechando justo más allá de la luz de las velas.
Algo que estaba observando.
Y esperando.
