Prólogo
OCHO AÑOS ANTES
Un enorme wyvern se alzaba sobre mí. Los cálidos óleos, mezclados con pan de oro auténtico, le daban a la pintura un aire majestuoso, incluso con su cresta erizada y puntiaguda. Pero lo que lo convertía en un monstruo eran esos ojos penetrantes. Eran enormes, brillaban con un tono dorado y seguían cada uno de mis pasos. Parecía que sabía lo que planeaba y me desafiaba a intentarlo.
—Tú —le susurré al cuadro, con el dedo todavía puesto sobre el comedero marcado en el mapa—. Que me condenen los cielos, pero hoy veré a uno de los tuyos.
El pomo de la puerta vibró.
Metí el mapa en el bolsillo y agarré un libro del estante de mi padre. Lo abrí y me apoyé con naturalidad contra su escritorio.
Con una lentitud exagerada, mi padre entró en la pequeña habitación decorada con sus trofeos y premios de guerra. Seguramente lo hacía para darme tiempo de sobra para ocultar mis travesuras. Yo lo había visto moverse mucho más rápido en los campos de entrenamiento.
—¿Te vas de aventura? —sonrió con esa rara y amplia sonrisa que reservaba solo para mí. Aquello hacía que sus ojos se vieran jóvenes y juguetones de nuevo. Movió el libro lo suficiente para ver el título—. Ah, sí, ese es bueno. Yo también voy ahí a veces.
Cerré el libro de golpe. —La odio.
—Ella solo quiere lo mejor para tu futuro. No podemos culparla por eso. Viene de otra cuna y puede guiarte de formas que yo, lamentablemente, no puedo.
—No quiero ser una dama. —La palabra me supo a ácido.
—Ah —dijo él, como si fuera algo sensato, aunque mi madrastra me había asegurado que definitivamente no lo era—. A veces, yo tampoco quiero ser el Guardia Real.
Me puse derecha. No podía imaginarlo como otra cosa. Había sido guardia toda mi vida, y ahora era el Guardia Real más honrado de la historia. —¿Qué serías entonces?
Él sonrió, mostrando sus dientes blancos y algo astillados entre su barba oscura, y dio un golpecito al libro. —Sería un aventurero. Y si no, un héroe.
Me burlé. —Pero si ya eres un héroe. —Él había terminado la guerra. Era el mayor héroe de nuestro reino. Un campesino que llegó a ser Lord solo por el poder de sus actos.
—Ah —dijo él, y me rozó la barbilla con el nudillo—. Solo si te veo crecer y ser feliz. Entonces estaré satisfecho.
Intenté fruncir el ceño, pero no podía seguir enfadada con él, no cuando estaba en casa.
Puso una mano cálida y fuerte sobre mi hombro. —Anda, vamos a comer. Mañana vuelvo al servicio, y todas las aventuras se llevan mejor con la barriga llena.
Dejé el libro a un lado a regañadientes y lo seguí. Al menos había conseguido el mapa.
Todavía había cajas por los pasillos y en nuestro nuevo y espacioso comedor. Los criados desempaquetaban con fervor y corrían de un lado a otro. Mi padre saludaba con la cabeza a cada uno que pasábamos. Ver todo aquello me hacía extrañar el palacio, los cuartos del servicio, a mis amigos... Mi cuerpo ardió de nuevo, una horrible sensación de impotencia que quería arrancarme de la piel.
—Ah, al fin nos honra con su presencia. —Clara se levantó de su asiento en la larga mesa pulida cuando llegó mi padre. Su cara hizo una de esas sonrisas falsas; de esas que mueven la boca, pero no suavizan la mirada astuta y negra de sus ojos de cuervo.
Su hija, esa lombriz llorona de Lilianna, también se levantó. Con la cabeza baja. Con la mirada al suelo. Odiaba que Clara esperara lo mismo de mí. Yo no sería así. No iba a acobardarme ni a andar con mojinifatos.
Mi padre les hizo un gesto para que se sentaran y él ocupó su lugar en el extremo.
Me dejé caer en mi silla junto a Lilianna, con la barbilla en alto. Yo no era una dama y nunca lo sería.
—Esta unión de nuestra familia marca un nuevo capítulo en nuestras vidas, y con ello vienen algunos cambios —dijo Clara. Su voz sonaba melodiosa, como si hubiera sido parte de esta familia por más de un día—. Tu padre y yo lo discutimos. A partir de hoy, pasarás las tardes conmigo y con Lilianna, estudiando modales y etiqueta.
—¿Qué? —Golpeé la mesa con las manos y me puse de pie de un salto—. Tengo planes. Las tardes son mías.
La mandíbula de mi padre se tensó mientras soltaba la servilleta. —Acordamos que la introduciríamos poco a poco.
Acordamos... Me quedé mirando, con la boca abierta. Mi padre estaba de acuerdo.
—Tenemos que empezar cuanto antes —dijo Clara—. Con esas marcas doradas y a esta edad... podría llegar a la realeza, William.
—Quizás, querida, pero solo tiene once años. Aún no le importa con quién se casará, ni si llegará a hacerlo. —Él me miró con ojos traidores. Él me había enseñado a pelear. A defenderme de los otros mocosos del servicio, a llevar la cabeza alta. ¿Y ahora quería que fuera como ella?—. Aubrey, mi pequeña y feroz guerrera, hay aventuras de todo tipo. La corte puede ser tan peligrosa como cualquier batalla y necesitarás la ayuda de una madre.
Retrocedí, tirando la silla al suelo. —¡Ella no es mi madre!
Salí corriendo.
Salí de la mansión hacia el patio, donde Ray practicaba con su espada sin filo.
—¡Al fin! ¿Conseguiste el mapa? No tene... ¿Estás llorando?
Le agarré la mano y seguí de largo.
Él soltó un quejido y dejó caer la espada para ir tras de mí a trompicones.
Y pronto estábamos corriendo por el campo, hacia el bosque. Su mano me sujetaba con fuerza, apretando más a medida que avanzábamos. Sus zancadas eran constantes a mi lado, más largas que las mías, pero al mismo ritmo. No tuvo que preguntar por qué ni qué había pasado.
Él me conocía mejor que nadie.
Corrimos juntos entre la maleza mientras las ramas nos azotaban y arañaban la piel. Yo no iba cubierta, no como de costumbre, y eso me llenaba de una sensación de peligro excitante. Mi piel dorada estaba al aire, expuesta y libre al olor a musgo del bosque. Quería arrancarme la ropa del todo, mostrar cada mancha de oro a la naturaleza. Quería que el bosque me alejara de los estudios y las lecciones; de estar sentada y quieta como un pájaro en una jaula. No iba a ser ese pájaro.
Sería un wyvern. Una fuerza a tener en cuenta.
Mis botas se hundieron en la orilla embarrada de un arroyo y me detuve en seco. Jadeaba y me ardían los pulmones con unos sollozos que no pensaba soltar. Me limpié las mejillas con rabia.
Ray jadeaba a mi lado. Por fin me soltó la mano mientras ambos nos apoyábamos en las rodillas. Respirábamos la humedad y el olor a podrido del bosque profundo y...
—¿Hueles eso? —Algo dulzón y asqueroso, casi rancio, hizo que arrugara la nariz y se me revolviera el estómago.
Ray olfateó, con el sudor pegándole los rizos oscuros a la frente. —Huele fatal. ¿Traes el mapa?
—Huele a wyvern. —Una de esas bestias a las que se suponía que debía tenerles tanto miedo. Una sonrisa se dibujó en mi cara y alivió el escozor de mis ojos. Saqué el mapa arrugado del bolsillo y se lo pasé.
—¿Tú crees? —Él examinó el mapa, giró un poco y señaló hacia lo profundo del bosque—. Por ahí, no falta mucho.
Di un paso adelante.
Ray me agarró del brazo, cerrando los dedos sobre las mangas largas de mi camisa de lino. Sus ojos hacían la pregunta que no se atrevía a decir. Mi camisa cubría las manchas de oro de mis brazos, y un tirón de los cordones en mi cuello ocultaba la mancha que llegaba a mi clavícula. Pero no ocultaba las motas que salpicaban el dorso de mis manos o mi sien, como pecas fuera de lugar.
—Es ahora o nunca —dije, mirando los ojos oscuros y tranquilos de Ray, de un color café azulado. Ojos que entendían perfectamente el peso de mis palabras—. Mañana te unes a la guardia y ahora mi madrastra dice que yo... —Se me cortó la voz.
Mañana, mañana, mañana. Todo cambiaba mañana.
Él torció la boca en una mueca. —Vamos entonces.
Una rama se rompió a lo lejos, detrás de nosotros, y ambos saltamos. Cielos santos, ¿cómo pudo llegar mi padre tan rápido?
Ray me tiró de la mano y echamos a correr otra vez. Nos agachábamos bajo las ramas y las enredaderas nos desgarraban la ropa. Sus dedos eran un tirón constante hacia el futuro, hacia lo desconocido, hacia esta última aventura.
Salimos del bosque a un claro. Los restos de animales grandes ensuciaban el suelo. Eran ciervos, en su mayoría, a juzgar por el montón de huesos más cercano. Las moscas zumbaban ante mis ojos y me hacían cosquillas en la nariz. La hierba y los arbustos del centro estaban pisoteados. A mis pies, una enorme huella de garras, más grande que un plato, marcaba el suelo.
—Guau —susurré, avanzando por el claro. Los huesos crujían bajo mis botas—. ¿De verdad crees que les roban el oro a las chicas como yo? Las historias dicen que nos dejan vacías como cáscaras.
Ray resopló. —¿Quién ha visto esas "cáscaras vacías" para demostrarlo? Aunque no puedo decir que quiera comprobarlo hoy.
En el extremo opuesto del claro, los árboles se abrían en una pendiente pronunciada que revelaba la llanura. Nunca había llegado tan lejos en el bosque, nunca había visto este otro lado. Me acerqué. Las llanuras abiertas más allá del bosque parecían infinitas. Mi mundo de tutores y juegos en el bosque con amigos era muy pequeño comparado con esta extensión de tierra y misterio. Me llamaba como una canción.
Ray se puso a mi lado, con la mirada fija en el horizonte, como si sintiera lo mismo. Y probablemente así era. Él iba a escapar uniéndose a la Guardia, como mi padre.
Para mí no había escape. No para una chica con la piel dorada.
Yo tenía que casarme.
A lo lejos, tras las llanuras doradas de hierba seca, se encontraba Scarland: el reino de los wyverns. Un paisaje gris y apagado, marcado por largas grietas negras, donde hasta las plantas perdían las ganas de vivir.
Un punto brillante volaba por el horizonte color ámbar, destellando en oro y rojo bajo los rayos del sol poniente: un wyvern. Verlo encendió un calor en mi pecho, un deseo ardiente de salir volando y no mirar atrás.
La mancha planeaba como un buitre, aleteando de vez en cuando para ganar altura mientras cruzaba el cielo de un lado a otro.
Avancé un poco más. Ojalá pudiera ver si su cuello estaba lleno de púas, si las alas tenían membranas como en los dibujos y pinturas. Ver las escamas que lo hacían brillar como una joya iridiscente.
Ray me agarró del codo; sus dedos eran un suave recordatorio del peligro. Los wyverns codiciaban el oro. Codiciaban a las chicas doradas, como yo.
Me quedé mirando la tierra agrietada y aquel punto brillante que parecía tan inofensivo. —Ojalá Farnell estuviera aquí para ver esto, en vez de estar de guardia en los túneles de fuego.
—Yo no. Solo estaría quejándose de lo estúpido que es esto. —Ray sonrió—. Aunque, para ser justos, sí que es bastante estúpido.
Era increíble, no estúpido.
Una rama crujió detrás de nosotros.
Me di la vuelta rápidamente.
Dos figuras aparecieron en el claro lleno de cadáveres.
A ambos los reconocí al instante. Ninguno era mi padre.
El príncipe Emory mantenía su habitual postura encorvada mientras se apartaba el pelo rubio de sus ojos cautelosos.
El otro chico era Maurus Venon. Le sacaba una cabeza a Emory y nos llevaba cinco años. Cruzó el claro con aire de importancia. Era mi nuevo vecino desde que mi padre nos mudó a esta finca y el chico más asqueroso que conozco. Cada vez que Lord Venon visitaba el palacio, dejaba suelta a su estúpida prole con nosotros, los hijos del servicio, y Maurus nunca perdía la oportunidad de humillarnos. Casi siempre con insultos, a veces con los puños.
—Ah, tenías razón, Em —dijo Maurus con desprecio. Su intento de bigote se torció en una mueca de burla—. En efecto, era la rata dorada que vimos correteando por el bosque con su perro faldero. Y miren lo que encontraron, ¿un comedero de wyvern? Oh, Aubrey, a tu papito no le va a gustar esto —chasqueó la lengua mirándome.
—Vuelve corriendo con el tuyo si tienes miedo —le escupí.
Ray me apretó el brazo con fuerza.
El labio de Maurus se contrajo en un gruñido.
—¿De verdad es lo que creo, Aubrey? —preguntó Emory con la voz tensa y aguda—. Pensé que te lo estabas inventando ayer.
Ray me lanzó una mirada que decía claramente: «¿Se lo contaste a él?».
Lo había hecho... maldita sea. Ayer todavía vivíamos en el palacio. Como casi todas las tardes, Em bajó a hurtadillas para estar con nosotros. Al parecer, en las zonas reales no le daban al Príncipe amigos que fueran sirvientes. Pero nunca imaginé que Em vendría a la propiedad de los Venon a seguirme los pasos.
—Así es, Príncipe —dije, incapaz de resistir la oportunidad de regodearme, y señalé el cielo con el dedo.
—¿Esa manchita de nada? Casi ni cuenta. Em me dijo que lo único que quieres es ver un wyvern —dijo Maurus con tono sarcástico, agitando las manos mientras se acercaba a nosotros.
Se me erizó la piel, pero Maurus no era el tipo de chico del que uno huye. El miedo lo alimentaba. Así que levanté la barbilla y le sostuve la mirada. —¿Y quién no? Prefiero mirar a mi enemigo a los ojos que esconderme como una cobarde.
La sonrisa de Maurus mostró algo peligroso en sus ojos. Me agarró la manga de la camisa y la rasgó de un tirón. Dejó al descubierto las marcas doradas que brillaban en mi hombro bajo la luz del atardecer. —Brilla para nosotros entonces, Lady Aubrey Gallant. ¡Trae a ese wyvern aquí para que podamos verlo!
—¡Oye! —Ray se lanzó hacia Maurus.
Extendí la mano para detener a Ray. ¡Cielos! Si se peleaba con el hijo de un Lord...
Antes de que pudiera controlar la situación, Maurus me dio un empujón brusco en el hombro desnudo. No me lo esperaba, aunque debí haberlo previsto. Tropecé hacia atrás y la tierra suelta del borde de la pendiente cedió bajo mi bota. Agité los brazos intentando agarrarme de algo. Mis dedos rozaron los de Ray y de pronto sentí el vacío de la caída.
Mi espalda golpeó el prado endurecido a la altura de un hombre. El impacto me sacó todo el aire de los pulmones. La parte posterior de mi cabeza golpeó el suelo seco y todo se volvió oscuro.
Abrí los ojos. El cielo se veía borroso, de un color naranja brumoso.
Un dolor agudo me oprimía el pecho y no me dejaba respirar. Me había quedado sin aire muchas veces, pero Cielos, esto dolía. Me incorporé y logré soltar un jadeo. —Imbécil.
Ray... ¿dónde estaba Ray?
—Aubrey, ¿estás bien? —gritó Emory desde lo alto de la meseta. Miraba nervioso hacia mí y luego hacia algo que yo no veía—. ¡En serio, Maurus, basta!
No, no, no. Me lancé hacia la ladera. Ray. Trepé por la tierra suelta, mientras piedras y terrones caían detrás de mí.
Llegué al borde y casi me resbalo de nuevo por la impresión.
Maurus estaba encima de Ray, inmovilizándole los brazos con las rodillas. Le salía sangre de la nariz y jugaba con una daga en una mano.
Cielos, Ray le había dado un puñetazo. —Suéltalo —grité mientras subía al borde. Emory me ayudó tirando de mi camisa.
Maurus escupió sangre de su nariz sobre la cara de Ray y soltó una carcajada. —¿Por qué parar ahora? Apenas empieza lo divertido. Este campesino cree que puede ponerle las manos encima a su amo. No podemos permitir eso. Además, siempre me he preguntado si las articulaciones humanas son tan fáciles de cortar como las de un animal. —Maurus forzó el puño cerrado de Ray y agarró su dedo meñique.
Me abalancé hacia ellos justo cuando sonó un tañido horrible. Por instinto, me encogí y agaché la cabeza, igual que Emory. Lo había oído mil veces en el palacio, pero nunca a campo abierto.
La Campana del Wyvern.
Estiré el cuello buscando en el cielo, pero no vi nada...
Emory me agarró del brazo y me tiró hacia los árboles. —¡Tenemos que salir de aquí!
Sabía que debía irme. Sabía que debía buscar refugio. Pero ya me estaba moviendo, soltándome del agarre de Emory. —¡Ray!
—Dejémosle un regalito a la bestia. —Maurus hundió la punta de plata de la daga en la base del dedo meñique de Ray.
Ray gritó. No fue un grito normal. Jamás había oído un sonido así en toda mi vida.
No escuché nada más. No vi nada más. Solo a Ray. Solo la hoja hundiéndose en la mano con la que Ray empuñaba la espada. Mi cuerpo se movió solo. Recogí un hueso de los restos esparcidos a nuestro alrededor. Golpeé con el extremo del fémur el costado de la cabeza de Maurus, justo cuando el metal afilado atravesaba la carne de Ray.
El dedo rosado y sin vida cayó sobre la hierba seca.
Maurus cayó de encima de Ray como un saco de papas, pero no fue suficiente. No fui lo bastante rápida. Me arrastré hacia Ray, hacia la sangre que brotaba a chorritos del muñón vacío y sangriento.
—No —sollocé, apretando su mano y mirando sus ojos oscuros llenos de horror. Mañana. Mañana se suponía que entraría en la guardia. Me arranqué la manga del todo y la presioné contra su mano. Casi de inmediato, la tela se puso tibia, húmeda y roja.
La mano libre de Ray me agarró la muñeca desnuda. —Aubrey —dijo, consciente del peligro que corríamos y de que mis marcas estaban a la vista.
Al sentir sus dedos sobre el oro de mi piel, un hormigueo extraño recorrió todo mi cuerpo. Jadeé por la sensación y Ray abrió mucho los ojos, como si él también lo sintiera.
Algo me agarró del hombro y me tiró hacia atrás con violencia. Un wyvern, pensé, pero...
Maurus me lanzó al suelo y me clavó las rodillas en el pecho. Me sonrió con los dientes manchados de sangre y me apretó el cuello con ambas manos. —No importa que tu padre se casara con una noble, ni que el Rey le diera nuestras tierras. Sigue siendo un campesino de mierda y siempre lo será. Y tú también. No importa cuánto oro te crezca en la piel, las Casas siempre verán a tu familia como lo que es: una plaga de ratas.
Sus palabras encendieron un fuego de odio puro dentro de mí. Este chico le había cortado el dedo a Ray. Había destrozado sus sueños de ser guardia y de ascender como hizo mi padre. No podía ganar. No iba a dejarlo. Empecé a ver manchas negras. Él era más grande y más fuerte. ¿Qué me había enseñado mi padre? Si eres pequeña, pelea con inteligencia. Busqué a ciegas a mi alrededor algo que usar como arma. Una piedra. Un palo. Una...
Metal frío. La daga. No lo dudé. La empuñé y la clavé.
Maurus se echó hacia atrás y la punta de la hoja le rozó el lateral del cuello. Había fallado. Cielos, fallé.
La sangre brotó de la herida y luego bajó en un chorro constante. Él retrocedió, aplastándome los muslos, y se tapó el corte con la mano. El líquido rojo se filtraba entre sus dedos. Me miró con unos ojos furiosos, monstruosos.
Le devolví la mirada con desafío, con la daga en alto.
Un rugido que helaba la sangre desgarró el cielo.
Maurus levantó la cabeza justo cuando una llamarada roja y amarilla estalló sobre nosotros.
Un calor sofocante nos envolvió. Maurus gritó, un sonido casi tan horrible como el de Ray. Rodó y tiró de mí para cubrirse con mi cuerpo.
Un latigazo de dolor me quemó la espalda, los hombros y la muñeca con la que me protegí la cara. Fue como si mil agujas se clavaran en mi carne.
El calor desapareció de golpe.
El suelo tembló cuando la bestia aterrizó cerca. Maurus me quitó de encima de un empujón y se alejó gateando. El hombro de su camisa se había derretido, dejando ver una carne negra y llena de ampollas que le bajaba por el brazo.
Caí de costado y sentí que algo andaba mal con mi espalda. Era una mezcla rara de dolor, entumecimiento, fuego y hielo. Gotas de oro salpicaban el dorso de mis manos y las mangas de mi camisa quemada. Era mi sangre. Salía humo de la tierra chamuscada debajo de mí, que también estaba manchada de oro fundido.
El wyvern estaba a pocos pasos. Se apoyaba sobre sus enormes patas traseras, con unas alas inmensas de un verde dorado que eran más anchas que un carruaje.
Su cabeza gigantesca tapaba el cielo. El humo salía de sus fosas nasales. Sus pupilas verticales se clavaron en las mías. Sus escamas brillaban con reflejos verdes y dorados bajo la luz naranja del sol.
Esos ojos dorados me envolvieron. Sentí que, por primera vez, alguien me veía de verdad. Me deseaba. Me codiciaba.
No podía apartar la vista de aquella belleza, de aquel horror tan magnífico.
Ray se lanzó sobre la hierba a mi lado y me agarró del brazo, sacándome del trance. El terror recorrió mis venas junto con el dolor de las heridas. Escapé con Ray cruzando el cementerio de huesos. Ya no eran una curiosidad, sino un presagio de muerte. Sentía que los dientes del wyvern me atraparían en cualquier momento.
Los cuernos del ejército del Rey bramaron y guardias vestidos de carmesí entraron a caballo en el claro.
Sir William Gallant salió del bosque montado en su enorme corcel blanco. Iba erguido y orgulloso, con la espada en mano. El Gran Guardia del Rey. Mi padre, mi héroe, mi salvador. Sin miedo a los wyverns. Sin miedo a nada.
—Padre —logré decir. Una fuerza nueva me recorrió las venas mientras gateaba hacia él entre los huesos que crujían bajo mi peso.
La mirada de mi padre se posó en mí. Su gesto serio y firme desapareció. Abrió los labios y pronunció mi nombre: «Aubrey».
Ver su rostro desencajado me dolió más que todas mis heridas juntas.
Pero pronto recuperó la compostura. Se puso la máscara de Gran Guardia. —Pongan a salvo a mi hija y a los niños. Yo me encargaré del Wyvern. —Sus palabras fueron claras, tajantes.
Su caballo pasó galopando a mi lado. Al llegar al borde de la pendiente, el animal se encabritó, recortando la silueta de mi padre y su espada contra los rayos del sol. Su grito de guerra se fundió con el rugido del wyvern.
Un guardia me subió a lomos de un caballo mientras mi cuerpo empezaba a temblar. El shock me hacía respirar a trompicones. A Ray lo subieron a otro caballo; él no dejaba de mirarse la mano, donde ahora había un muñón rosado y curado en lugar de su dedo meñique.
El caballo del guardia dio media vuelta y me alejó de allí. Lejos de la mano imposible de Ray, lejos del rugido del wyvern y del destello de su fuego.
Más tarde dirían que mi padre murió como un guerrero, defendiendo a su país.
Pero yo sé la verdad.
Murió por mi culpa.
