ATRACCIÓN LETAL

El aire en The Rusty Nail era algo sólido, un cóctel a presión de sudor, synth-ale barata y sed de sangre. Era una campana de cristal llena de violencia, y la multitud que había dentro era un solo organismo que se agitaba. El nombre era literal; toda la estructura, un hangar de carga reconvertido, se mantenía en pie a base de óxido y fuerza de voluntad. En su centro, suspendido sobre el suelo de hormigón por cadenas gruesas, estaba el Ring: un círculo de rejilla metálica de seis metros lleno de cicatrices, el clavo homónimo sobre el que solían romperse huesos y esperanzas.

Ronan no estaba en el ring esta noche. Él era su dueño.

Estaba de pie al borde del foso, con la espalda contra la pared de chapa ondulada, una posición ventajosa que le permitía verlo todo. La pelea, la multitud, el dinero cambiando de manos, los sutiles cambios en el ecosistema de su reino. Esta era su iglesia, y este era su himno.

Rust era un monolito a su izquierda, con sus brazos enormes cruzados sobre un pecho de barril. No vitoreaba, no se inmutaba. Sus ojos, como esquirlas de pedernal, seguían los movimientos de los luchadores con una frialdad profesional. Analizaba el juego de pies, la forma en que telegrafiaban un golpe o cómo se cubrían. Él era el juez supremo de la física aplicada.

A su derecha, apoyado contra una viga de soporte con una sonrisa perezosa, estaba Chip. Sus dedos eran un borrón; una baraja de cartas desgastadas bailaba entre ellos en un flujo continuo. Sin embargo, no miraba las cartas. Observaba a la multitud, leyendo los gestos, el sudor en una frente, el golpeteo nervioso de un dedo que delataba una mala apuesta. Él era el director de orquesta del azar.

«El grande está agotado», murmuró Chip, su voz apenas un susurro bajo el rugido ensordecedor. No miró a Ronan. No le hacía falta.

Ronan gruñó en señal de asentimiento. El «grande» era un recién llegado del Sector Foundry, pura fuerza bruta sin resistencia, un toro que había gastado toda su rabia en el primer minuto. Su oponente, un veterano fibroso y lleno de cicatrices llamado Stitches, era un matador. Sangraba por un corte sobre el ojo, pero sus pies seguían ligeros y sus ojos calculaban. Estaba esperando.

«Te lo dije», dijo Ronan, su voz un murmullo grave que llegó a su equipo por encima del ruido. No era un grito. Era una afirmación que cortó el caos. «Los músculos son baratos. La resistencia es lo que vale».

Un rugido estalló cuando el Toro volvió a cargar con un embiste pesado y predecible. Stitches se hizo a un lado con un movimiento fluido y, mientras el Toro pasaba tropezando, le propinó un codazo preciso en el riñón. El Toro bramó de dolor y frustración.

«Sprocket ha apostado cincuenta a Stitches», informó Chip con una sonrisa burlona. «Dice que el actuador de la rodilla izquierda del Toro está roto. Está compensando de más».

Ronan permitió que una mueca sombría apareciera en sus labios. Su mirada subió hacia las vigas metálicas. Allí, posada precariamente en una viga transversal, con unas gafas de varias lentes reflejando las luces intensas del escenario, estaba Sprocket. Se suponía que debía estar vigilando las cámaras de seguridad del garaje, pero nunca podía resistirse a una pelea en directo. Hizo el gesto de pulgar hacia abajo, imitando una pierna que colapsa. Sus diagnósticos casi nunca fallaban.

«Dile que está diciendo lo obvio», respondió Ronan. «Y que si se cae, no pienso pagarle la factura del médico».

La apuesta ya estaba hecha. Era parte de su ritual. El análisis técnico de Sprocket, las cuotas de Chip, la intuición de Ronan sobre el espíritu de un luchador. Era un sistema.

Una nueva presencia se colocó a su lado, no con la solidez de Rust ni la astucia de Chip, sino con un susurro de aire desplazado. Switch. Olía a ozono y a un perfume caro e indescriptible de la ciudad de arriba; un aroma totalmente ajeno a The Rusty Nail. Esta noche llevaba el pelo de otro color, un burdeos intenso, y vestía ropa de ejecutiva corporativa de nivel medio, mezclándose a la perfección mientras destacaba.

«Silas tiene a un hombre aquí», dijo ella con voz baja y melódica, sin necesidad de alzarla. Hizo un gesto casi imperceptible hacia un hombre delgado con una chaqueta impecable cerca de la entrada, que intentaba —sin éxito— parecer que encajaba allí. «Está tomando notas. Parece... impresionado. Y nervioso».

Ronan ni siquiera miró. «Que tome notas. Que vea cómo es el verdadero poder. No está en un despacho». Sus ojos estaban clavados en el ring. El Toro estaba perdiendo velocidad, sus movimientos se volvían torpes y su respiración salía en jadeos visibles por el aire frío. Stitches empezaba a rodearlo, un depredador acercándose para dar el golpe de gracia.

«Los Revenants se están volviendo atrevidos», gruñó Rust, sus primeras palabras en una hora. Era un hecho, cargado de segundas intenciones.

«Ser atrevido es solo otra palabra para decir estúpido», dijo Ronan. «Ven la fuerza, pero no entienden los cimientos». Sus cimientos estaban allí mismo, a su alrededor. Este equipo. Esta familia.

Desde las sombras tras ellos, donde las luces fuertes no llegaban, surgió una voz más tranquila. Gibbs. Sostenía una pequeña tableta de datos, cuyo brillo iluminaba su rostro serio. «La apuesta inicial está asegurada. El beneficio, con las cuotas actuales, será significativo. Suficiente para cubrir el cargamento de refrigerante que... adquirimos la semana pasada». Nunca decía «robamos». Siempre era «adquirir» o «reasignar». A su manera, él era su brújula moral.

La pelea llegaba a su clímax. El Toro, desesperado y dolorido, se lanzó una vez más. Esta vez, Stitches no esquivó del todo. Dejó que el Toro lo agarrara y, por un segundo aterrador, pareció que la fuerza del más grande se impondría. La multitud gritó, mezclando horror y entusiasmo. Chip dejó de barajar. Rust descruzó los brazos.

Ronan, sin embargo, no movió ni un músculo. Solo observaba, con los ojos entrecerrados. «Ahora», susurró, casi para sí mismo.

Mientras el Toro intentaba levantarlo para darle un golpe brutal, Stitches rodeó el torso del hombre con sus piernas, atrapándolo. Con los brazos libres, comenzó una serie de golpes cortos y feroces, como pistones, contra la sien, el cuello y la mandíbula del Toro. No era un golpe de gracia. Era la muerte a mil cortes, acelerada. El sonido era un *golpe, golpe, golpe* sordo y húmedo.

El agarre del Toro se soltó. Sus ojos se pusieron en blanco. Se tambaleó un momento, como un roble gigante que cae, y luego se desplomó de cara contra la rejilla con un estruendo metálico que silenció a la multitud durante un segundo, conteniendo todos el aliento.

Entonces, el rugido fue ensordecedor.

Stitches se puso de pie, con el pecho agitado y la sangre bajándole por la cara, y levantó los brazos. No sonreía. Solo era trabajo.

Chip ya se estaba moviendo, sus cartas desaparecieron y un fajo de notas de crédito apareció en su mano mientras iba a cobrar las ganancias. Sprocket gritó de alegría desde las vigas, y el sonido resonó de forma extraña en el inmenso espacio.

Rust volvió a gruñir, esta vez con satisfacción. «Eficiente».

Switch ya se había fundido de nuevo entre la multitud; su tarea había terminado. El espía de los Revenants se había ido.

Gibbs tomó una nota en su tableta. «Reasignación de activos exitosa».

Ronan finalmente se separó de la pared. La camaradería de aquel momento, el lenguaje compartido y tácito de la apuesta y la victoria, empezó a disiparse; su propósito estaba cumplido. Habían compartido el riesgo, y ahora compartirían la recompensa. Era una reafirmación de su vínculo, forjado en sangre y azar. Puso una mano sobre el hombro de Rust, un gesto de contacto físico poco común que decía mucho.

«Te lo dije», repitió, con palabras sencillas, pero en ellas estaba toda la historia de su confianza. Miró las caras de su equipo: la fuerza, la astucia, el genio, el silencio. Este era su verdadero imperio. No el ring, no el dinero, sino este círculo inquebrantable de lealtad en un mundo que había intentado romperlos a todos. The Rusty Nail era solo el escenario donde lo demostraban, noche tras noche.

El aire en The Rusty Nail era tan denso que casi se podía masticar, un cóctel a presión de sudor, synth-ale barata y sed de sangre. Ronan estaba de pie al borde del foso, con la espalda contra la pared de chapa, un rey observando su caótico dominio. En el ring, dos hombres pintaban la rejilla metálica con su sangre y su ambición. El rugido de la multitud era una fuerza física.

Un cambio repentino en la periferia. Chip, habitualmente una estatua de confianza perezosa, se tensó. Escuchaba una voz crepitante a través de un pequeño auricular. Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por un enfoque afilado y calculador. Se giró, cortando el ruido para encontrarse con la mirada de Ronan.

«Jefe», la voz de Chip era como una hoja, limpia y afilada, cortando el barullo. «Los Revenants. Han atacado un convoy en la antigua carretera arterial. Lado oeste».

Los ojos de Ronan, que seguían la danza fluida y brutal en el ring, se quedaron quietos. «¿La gente de Silas? ¿Cuál?».

«Esa es la cuestión», dijo Chip, con sus dedos deteniendo el barajado constante de cartas. «Se dice que... fue el convoy equivocado. No era una nómina corporativa. Era otra cosa. Es un lío».

Una sonrisa lenta y depredadora se extendió por la cara de Ronan. Era una visión aterradora, llena de aristas y promesas oscuras. «¿Un lío?», gruñó. «No me perdería la oportunidad de ver un lío. Rust, Sprocket, Switch. Conmigo. Chip, quédate a vigilar».

No esperó a que le contestaran. Ya se estaba moviendo, una fuerza de la naturaleza abriéndose camino a través de la multitud. Su equipo lo siguió sin dudar: Rust, una montaña de músculo silencioso; Sprocket, una sombra inquieta que ya sacaba una multiherramienta de su cinturón; y Switch, un fantasma fundiéndose en su estela.

Salieron del Distrito de Hierro con el rugido de motores de motocicletas personalizados; las calles mugrientas y bañadas en neón dieron paso a la expansión industrial abandonada que bordeaba la ciudad. La carretera arterial era una cicatriz de hormigón agrietado, bordeada por los restos esqueléticos de la vieja industria. Primero vieron el humo, una columna negra manchando el cielo crepuscular. Luego, el olor los golpeó: humo acre, combustible derramado y el aroma cobrizo de la sangre.

La escena era un bodegón de violencia. Dos vehículos de escolta blindados eran restos retorcidos, uno apoyado contra un pilar de soporte, con el costado abierto como una lata de conserva. El tercer vehículo, una elegante limusina de lujo negra que parecía absurda en aquel lugar, era el epicentro de la carnicería. Su chasis estaba acribillado a balazos, las ventanas tenían grietas en forma de tela de araña y una puerta colgaba de una sola bisagra. Cuerpos con equipo táctico y uniformes de chófer yacían donde habían caído, con la sangre oscura y viscosa sobre el gris de la carretera. Un pequeño fuego aún lamía los bajos de uno de los escoltas, proyectando sombras infernales y parpadeantes.

«Aficionados», gruñó Rust, con los ojos escaneando en busca de amenazas y la mano descansando sobre la empuñadura de la pistola pesada en su cadera.

«Aunque minuciosos», comentó Sprocket, con la mirada analizando los patrones de explosión y las trayectorias de las balas con la mirada fría de una técnica.

Ronan desmontó, sus botas crujiendo sobre los cristales rotos. Caminó entre los escombros con una curiosidad distante, un experto en caos apreciando la composición del desastre. Aquello era obra de Silas: eficiente, brutal, pero sin delicadeza. Un mazo cuando a veces hace falta un bisturí.

Fue entonces cuando un destello de movimiento provino de la limusina destrozada.

La puerta trasera, la única que seguía sujeta, se abrió con un chirrido. Una figura salió tambaleándose, inestable, un fantasma surgiendo del humo y la ruina.

Era una mujer.

Era una visión de absoluta disonancia, un hada entre los escombros. Su pelo, una cascada de seda negra como la tinta, se había soltado de lo que seguramente fue un peinado elegante, cayéndole ahora hasta la cintura en una onda desordenada. Un corte en la frente dejaba escapar una línea roja y vívida hacia la sien, que resaltaba contra su piel pálida e impecable. Llevaba una blusa de seda de lujo color crema, ahora manchada de mugre y sangre. Su falda de tubo, una prenda de autoridad ejecutiva, estaba desgarrada en una larga y reveladora abertura lateral, dejando al descubierto una pierna larga y elegante. Sus ojos marrones, grandes y muy abiertos, eran charcos de miedo puro, sin diluir, junto a una adrenalina aguda y de alerta máxima. Era una criatura de la civilización más pulida, violentamente arrojada al barro primordial.

Ella los vio.

Sus ojos, barriendo el horror a su alrededor, se fijaron en Ronan y su equipo. El miedo cristalizó en un terror animal puro. Aquellos no eran rescatadores. Eran más monstruos, surgiendo de las sombras, más grandes, más salvajes, más reales que quienes la habían atacado. Ronan, con su tamaño imponente y el poder crudo y salvaje que irradiaba, era el depredador alfa en este nuevo y aterrador ecosistema.

Rust dio un paso adelante, con la intención de calmarla, aunque su forma masiva era todo lo contrario a tranquilizadora. «Tranquila», dijo con voz grave y áspera.

Fue un error. Ella retrocedió, y sus tacones —estiletos increíblemente delicados— se engancharon en los escombros. «¡Aléjense de mí!». Su voz fue una hoja afilada y desesperada, cortando el suave crepitar del fuego.

Se dio la vuelta y empezó a correr. Su huida fue torpe y aterrada, como la de un cervatillo sobre el hielo. Sus tacones resbalaron en el pavimento cubierto de sangre, y su falda desgarrada le estorbaba el paso.

Sprocket soltó un silbido bajo. —Joder. Mira cómo se mueve con esos zancos.

Pero Ronan no solo la estaba mirando. Estaba hipnotizado. Había una gracia feroz y desesperada en su huida, una belleza salvaje en su ruina que le enganchó algo muy profundo en el pecho. Vio la precisión en su terror, la inteligencia en sus ojos desorbitados por el pánico. Aquella no era una muñequita mimada de corporación. Era una luchadora, acorralada y magnífica.

—Rust, para —dijo la voz de Switch, tranquila y autoritaria. Puso una mano en el brazo del ejecutor—. Está asustada. Mírate a ti mismo. ¿Crees que necesita que una pesadilla andante la rescate? —Sus ojos, agudos y sagaces, se desviaron hacia Ronan—. Ronan —lo instó con suavidad.

Fue todo el permiso que necesitó.

Se puso en movimiento. No fue la carga pesada de Rust, sino la zancada explosiva y fluida de un cazador. Cortó en diagonal, no directamente hacia ella, sino para interceptar su camino hacia los campos oscuros y abiertos más allá de la carretera; un camino hacia una muerte segura por la intemperie o los carroñeros. Ella lo vio venir e intentó desviarse; se le cortó el aliento en un sollozo aterrado.

La acorraló contra el casco destrozado de uno de los vehículos de escolta, cuyo metal aún estaba caliente. Ya no quedaba a dónde correr. Ella apoyó la espalda contra el acero caliente y abollado, con el pecho agitado.

Sus ojos ardían sobre los de ella. No eran amables, pero sí estaban concentrados, intensos, sosteniéndole la mirada con una fuerza innegable. —Cálmate —dijo, su voz una orden baja y resonante que vibró en el espacio entre ambos.

Su mano, temblando violentamente, surgió de detrás de los pliegues de su falda rota. Sostenía un fragmento de metal, una pieza de los restos que había agarrado, con el borde afilado y dentado. Lo sujetaba como una daga, apuntándolo hacia él. —¡No! ¡No te acerques! —suplicó, con el arma temblando en su agarre.

Él no se inmutó. Ni siquiera miró el cuchillo improvisado. Sus ojos permanecieron clavados en los de ella. En un movimiento rápido y natural, su mano salió disparada y se cerró alrededor de la muñeca de la chica. No fue un apretón brutal, sino una jaula inamovible. El agarre de ella, debilitado por el choque y el miedo, se soltó al instante. El fragmento de metal repiqueteó al caer al suelo; el sonido fue minúsculo y patético en el vasto silencio del campo de batalla.

No le soltó la muñeca. Su agarre era firme, anclándola, deteniendo los violentos temblores que sacudían todo su cuerpo. Dio medio paso hacia adelante, su cuerpo grande bloqueando los restos en llamas, los cadáveres, el mundo entero. Su aroma —perfume caro, humo y el olor a hierro de su propia sangre— llenó sus sentidos.

—Cálmate —arrulló él, bajando el tono de voz a uno sorprendentemente, y peligrosamente, gentil. Era un tono que su equipo rara vez escuchaba, una voz hecha para domar cosas salvajes y asustadas. Usó el pulgar para acariciar un círculo lento y deliberado en la parte interna de su muñeca, donde su pulso martilleaba como un pájaro atrapado contra su piel—. No te voy a hacer daño.

Los ojos grandes y aterrorizados de ella escudriñaron su rostro, buscando la mentira y encontrando solo una verdad cruda e inquietante. Él no tenía motivos para mentir.

Su mirada bajó de los ojos de ella hasta el corte en su frente. Soltó su muñeca y sus dedos, sorprendentemente callosos pero ahora increíblemente gentiles, subieron para apartar un mechón de pelo de la herida. Su contacto fue como una marca, a la vez impactante y tranquilizadora.

—Estás sangrando —dijo Ronan, con la voz apenas en un susurro.

Y en ese momento, rodeada de fuego y muerte, retenida por un hombre que era la encarnación de todo lo que siempre había temido, Zinnia sintió el primer hilo frágil de algo distinto al terror. Fue la comprensión aterradora e innegable de que el mismísimo diablo la acababa de encontrar y, en sus ojos encendidos, ella quizás acababa de encontrar el único lugar seguro que quedaba en el mundo.

El aire en la carretera principal era un cóctel asqueroso de plásticos quemados, combustible derramado y el hedor dulce y metálico de la sangre. El silencio tras el rugido de los motores era profundo, roto solo por el chisporroteo de un fuego moribundo. El equipo de Ronan se dispersó, una maquinaria bien engrasada evaluando los daños, pero su atención estaba fragmentada, constantemente atraída de nuevo a la escena que ocurría contra el vehículo de escolta destrozado.

El mundo de Zinnia se había reducido al hombre que la inmovilizaba. Su agarre en su muñeca era como el hierro, pero su pulgar acariciando su piel era un contraste gentil y enloquecedor a la violencia de la última hora. La adrenalina que había sido como un relámpago en sus venas estaba haciendo cortocircuito, dejando atrás una vulnerabilidad aterradora. Su aliento se entrecortó y las preguntas salieron de ella en un flujo frenético y entrecortado.

—¿Quiénes son…? ¿Por qué… qué pasa? ¿Por qué nos atacaron? ¿Qué quieren de mí? ¿Qué *es* este lugar? —Su voz se elevaba con cada pregunta, teñida con un temblor que amenazaba con convertirse en sollozo. Sus ojos oscuros y grandes se movían del rostro impasible de Ronan a la extraña reunión que los rodeaba. Era un circo de condenados, y ella era la atracción principal.

El equipo se reunió en un semicírculo abierto; una colección de figuras dispares e intimidantes que parecían totalmente inseguras de cómo manejar este pedazo de daño colateral en particular.

Fue Switch quien se movió primero; su acercamiento fue silencioso y deliberado. Se movió como el agua, no como una amenaza, sino como una presencia. Se detuvo a pocos metros, con las manos relajadas a los costados.

—Estás sangrando bastante —dijo Switch, con voz tranquila y melódica, un contraste marcado con la aspereza y el tono rudo de los demás. Señaló su propia sien—. Justo ahí. Me llamo Switch. ¿Cuál es el tuyo?

La pregunta fue tan normal, tan absolutamente mundana en medio de la carnicería, que atravesó el pánico de Zinnia por un segundo. —Z-Zinnia —balbuceó.

Desde el techo arrugado de la limusina, donde examinaba los agujeros de bala, Sprocket soltó un silbido bajo. —Zinnia. Qué nombre tan guay. Como la flor. Son cosas pequeñas y resistentes. —Se subió las gafas a la frente, revelando un par de ojos brillantes y curiosos—. Significa "pensando en amigos ausentes" en todo ese lenguaje antiguo de las flores. Raro, ¿eh?

La ocurrencia fue tan extraña que resultaba casi reconfortante. La mirada de Zinnia parpadeó hacia ella y luego hacia el gigante imponente que la había asustado al principio.

Rust dio un solo paso, cauteloso, con movimientos lentos y deliberados, como si intentara imitar la gentileza de un hombre cinco veces más pequeño. Inclinó la cabeza, un gesto extrañamente deferente para semejante montaña de hombre. —Soy Rust —retumbó, con una voz como de piedras chocando—. Lamento si te asusté. —La disculpa sonaba extraña en su lengua, practicada pero sincera.

Zinnia solo los miró fijamente, con la mente luchando por procesar todo. El infiltrado elegante, la mecánica nerviosa en el techo, el gigante gentil… sus ojos grandes e incrédulos finalmente volvieron a posarse en Ronan, con una expresión que gritaba: *¿Qué carajos es este circo?*

Los labios de Ronan se curvaron en un atisbo de sonrisa. Vio el cálculo en sus ojos, el intelecto agudo intentando categorizarlos incluso a través del terror. No dijo nada, dejando que los intentos extraños y espontáneos de su equipo para consolarla hicieran el trabajo por él.

Fue entonces cuando el bajón de adrenalina la golpeó como un golpe físico. El temblor que se había limitado a sus manos se extendió por todo su cuerpo en una ola violenta. Su vista se nubló, los rostros del equipo se desdibujaron en manchas de color y sombra. La fuerza abandonó sus piernas.

—Necesito… necesito llegar a mi seminario… —murmuró, arrastrando las palabras mientras intentaba soltarse del agarre de Ronan. Era un último intento desesperado por aferrarse al mundo que conocía, un mundo de clases y horarios que ahora se sentía a un millón de kilómetros de distancia.

Sus piernas fallaron.

—Oh, mierda —exclamó Sprocket desde el techo.

Pero Zinnia no llegó a tocar el suelo. Los brazos de Ronan se movieron más rápido de lo que se puede pensar, atrapándola mientras se desplomaba. Ella cayó contra su pecho, como un peso muerto, con la cabeza hacia atrás. El mundo se quedó a oscuras.

Por un momento, solo quedó el sonido del fuego.

—Bueno —dijo Chip, rompiendo el silencio al emerger del otro lado de la limusina con una tableta de datos en la mano. Había estado inventariando a los muertos. Miró a la mujer acunada con flacidez en los brazos de Ronan y luego al rostro de su líder—. Esto complica las cosas.

—¿Sus signos vitales? —la voz de Ronan era cortante, puramente profesional, pero sus brazos eran cuidadosos, ajustando el peso de ella.

Gibbs se materializó desde las sombras cerca de las motocicletas, con su propia tableta ya en mano. No había necesitado que se lo pidieran. —Frecuencia cardíaca elevada, respiración superficial indicativa de una respuesta de estrés agudo y un probable síncope. La laceración en la cabeza parece superficial, pero requiere limpieza y cierre para evitar una infección. —La observó por encima de sus gafas—. También está en shock. La hipotermia es un factor de riesgo.

A Ronan se le tensó la mandíbula. Miró a la mujer en sus brazos. Zinnia. Su rostro estaba pálido como la luz de la luna contra el cuero oscuro de su chaqueta, la sangre de su frente era un corte carmesí impactante. La estructura delicada de sus pómulos, el arco de sus pestañas contra la piel; parecía una muñeca de porcelana rota. Una posesividad feroz e inesperada se enroscó en sus entrañas.

—No la vamos a dejar aquí —afirmó. No era una pregunta.

—Los Revenants podrían volver a limpiar —señaló Rust, con su mente práctica centrada ya en la amenaza—. Una testigo es una responsabilidad.

—No es una testigo —dijo Ronan, con la mirada aún fija en Zinnia—. Es un premio. Atacaron el convoy equivocado. Iban tras un pago corporativo. Obtuvieron… esto. —Finalmente levantó la vista, escaneando a su equipo—. El error de Silas es nuestra ganancia.

—¿Qué hacemos con un… un «premio» así, Jefe? —preguntó Sprocket, deslizándose del techo y aterrizando con un golpe suave—. No es exactamente carga. Va a despertar.

—La llevaremos a la Guarida —decidió Ronan—. Switch, tú conmigo en mi moto. Necesito que la sujetes. Rust, conduce el camión. La pondremos detrás. Sprocket, acolcha el lugar con lo que encuentres en los restos. Chip, rastrea la zona. Quiero cada tableta de datos, cada unidad de comunicación de estos cuerpos. Averigua quién es, con quién se suponía que iba a reunirse. Gibbs, tú encárgate de la limpieza. Haz que parezca un simple atraco sin supervivientes.

El equipo entró en acción; el breve momento de incertidumbre fue reemplazado por la claridad de las órdenes. Rust se alejó retumbando para buscar el camión blindado pesado que usaban para las adquisiciones grandes. Sprocket comenzó a arrancar la tapicería y el material aislante de la limusina arruinada, improvisando una plataforma tosca pero suave en la parte trasera del camión.

Mientras Ronan llevaba a Zinnia hacia el camión, Switch se puso a su paso. —No es un cargamento de refrigerante o una caja de armas, Ronan —dijo en voz baja, solo para él.

—Sé lo que es —respondió él con voz grave.

—¿De verdad lo sabes? —insistió Switch—. Porque esa mirada en tu rostro… nunca la había visto antes. No estabas mirando un premio. Estabas mirando un rompecabezas.

Ronan no respondió. Llegó al camión donde Rust sostenía abierta la compuerta trasera. Con una gentileza sorprendente, dejó a Zinnia en la plataforma acolchada que Sprocket había preparado. Su cabeza descansaba sobre un fardo de tela de seda rota, con su cabello oscuro extendido a su alrededor. Incluso inconsciente, tenía una dignidad profunda.

Se quedó un momento mirándola. El corte en su frente seguía perdiendo sangre. Se quitó su chaqueta de cuero pesada, revelando los músculos marcados y los tatuajes de sus brazos. Dobló la chaqueta y la colocó con cuidado bajo su cabeza, un gesto tan opuesto a la brutalidad del entorno que hasta Rust parpadeó.

—Conduce suave, Rust —ordenó Ronan, con la voz áspera—. Ni un solo tirón.

Rust simplemente asintió, con expresión ilegible.

Mientras Ronan se daba la vuelta para caminar hacia su motocicleta, Sprocket se acercó a él con un trapo grasiento en las manos. —Entonces… ¿ahora nos dedicamos al negocio de los secuestros? —preguntó con tono ligero pero ojos serios.

Ronan se detuvo y miró de nuevo hacia el camión, hacia la mujer que yacía indefensa en su vientre oscuro. El viento se levantó, trayendo el aroma de su perfume —algo parecido al jazmín nocturno y ozono— a través del hedor a muerte.

—No —dijo Ronan, con una extraña certeza nueva en su voz—. Nos dedicamos al negocio de las adquisiciones. Y acabo de adquirir algo mucho más valioso de lo que cualquiera de nosotros imaginaba. —Pasó una pierna sobre su moto, y el motor gruñó al encenderse bajo él—. Ahora, llevemos a casa a nuestro nuevo activo.