Fuego lento

Acababa de salir de una entrevista de trabajo que no me dejó muy animada. Mientras cruzaba las puertas de la oficina, sentía que no me había ido nada bien. Con cómo está el mercado, nadie está contratando, a menos que quiera un trabajo de salario mínimo. Pero eso no me alcanzaba para vivir. No si quería pagar la matrícula de la universidad y el alquiler.

Les había prometido a mis padres que encontraría un empleo para mantenerme solita. Ellos aceptaron que, si lo conseguía, podría mudarme con mi novio al otro lado del país. El plan era ese y luego buscar escuela, en ese orden.

Mi novio vivía en un apartamento fuera del campus. Él juraba que las reglas prohibían que me mudara con él, así que, técnicamente, mi situación era un poco rara.

Él conocía a una chica que salía con un amigo suyo. Ella vivía en una especie de "piso compartido" donde varias personas alquilaban habitaciones. Ahora mismo yo vivía con otras tres personas en un apartamento de tres cuartos. Por suerte, dos de ellos eran pareja y compartían la habitación.

Me ofrecieron el cuarto más pequeño de la casa. La verdad dejaba mucho que desear, pero acepté porque no tenía a dónde más ir.

Pensé que mi novio daría el paso de vivir conmigo. Sin embargo, él insistía en que ya había pagado su alojamiento con la matrícula y no le devolvían el dinero.

Lo entendí, y por eso ahora vivo al otro lado de la ciudad con tres desconocidos.

Caminando por la acera de la ciudad, iba esquivando codazos y cruzando las calles a toda prisa. Parece que en Boston los coches no se detienen por nadie. Los ciclistas tampoco, y eso lo aprendí por las malas.

El otro día, uno casi me mata cuando iba a otra entrevista que tampoco funcionó.

Mientras esquivaba a un tipo corpulento en la acera, noté a un hombre sin hogar. Estaba encorvado e intentaba hablar con cada persona que pasaba. Todos lo ignoraban sin siquiera mirarlo. Era como si no existiera.

Cuando me acerqué unos pasos, finalmente pude escuchar sus súplicas.

—Por favor, una moneda para algo de comer —dijo. Fruncí el ceño y me acerqué a él.

Mi conjunto para la entrevista de hoy eran unos pantalones de talle alto color crema muy modernos. Llevaba una blusa blanca por dentro y unos tacones azul eléctrico... que le pedí prestados a mi compañera de piso.

Nunca llevo bolso, así que cargo con lo mínimo. Un poco de efectivo en el bolsillo y mi móvil con una funda transparente. Ahí guardo mi pase de transporte, la licencia y una llave de repuesto de la casa. Ni siquiera tengo tarjeta de débito.

Rebusqué en mi bolsillo y saqué un billete de cinco y unos cuantos de a dólar.

—Lo siento, no tengo mucho. Necesito la mitad para recargar mi pase del autobús... pero por favor, tome el resto —le dije, ofreciéndole los billetes arrugados.

Pareció sorprendido de que yo lo viera antes de que él me viera a mí.

Miré su ropa desgastada y la capa de mugre en su piel. Me invadió la culpa al ver cómo buscaba con la mirada algún lugar en el centro de Boston donde pudiera gastar los pocos dólares que le di.

—Sabe qué —le dije para llamar su atención. La gente en la acera se molestaba porque estábamos estorbando el paso, pero me dio igual. Eso les pasa por ignorar a un hombre necesitado.

—Me iré caminando a casa. Por favor, tome esto. Busque algo de comer —le entregué todo lo que me quedaba. El hombre se veía increíblemente agradecido. Fue algo muy sincero lo que vi en sus ojos en ese instante.

Estaba a punto de hablar cuando, de repente, nos interrumpió un hombre que salió de un callejón a nuestro lado.

—Devuélvele sus dólares a la chica. Este restaurante es de mi hermano, nosotros te daremos algo de comer —ofreció el otro hombre, tirando su cigarrillo al suelo. Me quedé helada al verlo.

Tenía el cabello oscuro y pestañas largas que enmarcaban unos ojos de un azul sombrío. Llevaba un traje que le quedaba perfecto a su cuerpo increíble. No se le veían los músculos, pero su complexión era evidente.

Sus labios se veían suaves y rosados, pero la voz que salió de su boca era ronca y mandona.

—Gracias, señor —dijo el hombre sin hogar, juntando las manos en señal de agradecimiento antes de devolverme el dinero.

El hombre del traje asintió secamente. No había emoción en su rostro. Se mantenía relajado, apoyando sus hombros anchos contra la pared del callejón. Ahora sabía que ese edificio era un restaurante.

Pero se veía raro para ser un restaurante. Era un edificio de ladrillos común y corriente justo después de los rascacielos del centro. Las cortinas estaban cerradas a pesar de ser la hora del almuerzo. El nombre era muy italiano, pero no me sonaba de nada.

—Tú también —el hombre del traje captó mi atención.

Cualquiera pensaría que le daba igual todo, si no fuera por sus ojos. Echaban chispas cuando te miraba. No me estaba invitando, me estaba ordenando que fuera con ellos.

—Oh, no se preocupe. Gracias por ayudar al señor de todos modos —hice el gesto de irme. Él se separó de la pared y se plantó frente a mí, cerrándome el paso.

—O te quedas con él, o él no entra —su voz era pesada y me revolvió el estómago.

—Ah —miré al hombre hambriento y luego al del traje. Supuse que quería que yo me hiciera responsable por si el hombre hacía algo malo. No podía dejar que el pobre se quedara sin comer, así que asentí en silencio.

En cuanto crucé la puerta, que tenía el cartel de "cerrado" colgando en el cristal, supe que este lugar era de lujo.

El exterior engañaba. Parecía un simple edificio de ladrillo con ventanas cuadradas tapadas por cortinas de color borgoña. Ahora que lo veía, eran cortinas muy finas. Las luces estaban bajas, como si el sitio estuviera cerrado de verdad.

Al entrar, lo primero que ves es el podio de la anfitriona. Detrás, hay una fila de asientos de cuero contra la pared izquierda que llega hasta las puertas de la cocina.

A la derecha había mesas sueltas, y al fondo, en la esquina, estaba la barra. Las paredes hacían que el lugar se sintiera acogedor, con toques que recordaban a Italia. Había platos pintados a mano y azulejos artesanales.

Los asientos eran de cuero negro. Como no había manteles, podía ver la madera oscura, tipo caoba, de la que estaban hechos. Las mesas de la derecha sí tenían manteles, así que esas no sé cómo eran.

La barra era de esa misma madera oscura. Las lámparas colgaban sobre ella con un brillo dorado. Las repisas del fondo estaban iluminadas de forma estratégica para lucir las botellas de licor más caras.

El hombre del traje sacó un taburete oscuro que combinaba con la barra.

—Siéntate —me ordenó. Supuse que también se lo decía al hombre, pero solo me había sacado el asiento a mí.

Después de eso, el hombre del traje se fue por las puertas hacia la parte de atrás. Me quedé a solas con el señor, a quien debería preguntarle su nombre. Es de mala educación seguir llamándolo así en mi cabeza.

—Soy Kat, ¿cómo se llama usted? —le extendí la mano. Él dudó y se miró las suyas.

—Están sucias —dijo, sin darme la mano.

—Bueno... las mías seguro que también —solté una risita.

Por su pelo gris que asomaba bajo la gorra, le eché unos 50 o 60 años. Se había quitado la gorra por respeto al sentarnos. El hombre se rió entre dientes.

—Peter —se presentó, y esta vez sí me dio la mano. No voy a mentir diciendo que no olía un poco mal, pero no me importó.

Cuando el hombre del traje apareció, traía dos platos de pasta con salsa boloñesa. Puso uno delante de cada uno.

La verdad es que ando corta de dinero, así que no como tan bien como debería por los precios. Este plato se veía delicioso, así que le di las gracias antes de empezar a comer.

—Vaya... esto no sabe a salsa de bote —sonreí para halagar la comida. Él se quedó serio como una piedra. Vale, pues nada.

—Porque no lo es —fue lo único que dijo antes de pasar al otro lado de la barra y servirse un vaso corto. Decidí centrar mi atención en Peter, pero él me ganó la palabra.

—Te ves joven, pero vas muy elegante. ¿Trabajas por aquí? —me preguntó. Me miré la ropa.

—Oh, gracias. En realidad estoy buscando trabajo. Vengo de una entrevista —le expliqué.

—Ah. Esas cosas están difíciles hoy en día —sonrió con tristeza.

—Peter, ¿puedo preguntar cómo llegó a esta situación? Entiendo si prefiere no hablar de cosas personales... —Él no me dejó terminar. —Te contaré —hizo una pausa para meterse un bocado de pasta, así que esperé.

No pude evitar notar lo elegante que se movía el hombre del traje. Tenía mucha clase.

Su mano se detuvo mientras recorría las botellas. Cuando encontró la que quería, la agarró y abrió la tapa para servirse unos dos dedos de whisky.

Al mirarlo mejor, vi que tenía el cabello oscuro y lo bastante largo para llevarlo algo despeinado arriba, pero bien recortado a los lados para mantener un estilo impecable.

Algo me decía que "impecable" no era la palabra para describir a este hombre. No es que hubiera hecho nada para que yo pensara eso.

Casi no había hablado y se movía sin prisa, pero sentía que había algo más. Tenía el aspecto de un whisky caro: con un toque ahumado y suave al tragar.

Llevaba el traje de un hombre de negocios respetable, pero tenía un aire... un poco más oscuro.

Ahora notaba claramente su hermosa piel italiana.

—Cuando tenía 51 años, hace ya un tiempo... me lastimé trabajando. No tenía seguro. Trabajaba para un tipo que trabajaba para otro. El caso es que me destrocé la rodilla, muy mal. Fui a médicos de mala muerte del estado y solo me daban pastillas para que me fuera. El problema es que me dolía mucho, así que me daban recetas una y otra vez. ¿Me sigues, linda?

—No puede ser, lo atiborraron a drogas y nadie se preocupó por usted, ¿verdad? —me di cuenta de por dónde iba.

—Me volví adicto —suspiró. Miró su plato y terminó de comer. Debía de tener mucha hambre porque devoró la comida cuando yo no iba ni por la mitad.

Noté que el hombre del traje seguía tras la barra, dándonos la espalda. Miraba un libro, tal vez las cuentas del restaurante. Nos ignoraba por completo.

—¿Y cómo lo lleva ahora? —apoyé el codo en la barra de madera, con curiosidad genuina. Incluso con preocupación.

—Hay una clínica de suboxona cerca de Sullivan Square. Estoy tratando de dejar las pastillas. ¿Sabes lo que es la suboxona? —me preguntó ladeando la cabeza. Asentí: —Se usa para tratar la adicción a los narcóticos.

Me parecía grosero seguir comiendo mientras me contaba cosas tan íntimas, así que lo miré a los ojos y dejé el tenedor quieto.

—Tengo hijas. Seguro son mayores que tú, pero tengo que enderezar mi vida. No me hablan mientras viva en la calle y sea adicto. Lo dejaron claro. No culpo a Sammi, ella tiene al bebé —dijo negando con la cabeza.

—Peter, sé que solo soy una desconocida comiendo pasta con usted, pero creo de corazón que tiene buen fondo y que puede rehabilitarse. Si no es por usted, hágalo por sus nietos. Yo adoraba a mi abuelo —sonreí con cariño al recordarlo.

Él soltó un suspiro largo.

—¿Una desconocida? Creo que me he topado con un ángel —me regaló una sonrisa de verdad.

—Bueno, si soy su ángel de la guarda, más vale que me escuche. Limpiese, recupere a su familia. Normalmente, si el estado le ayuda, ofrecen programas para encontrar empleo o una pensión si sigue mal de la rodilla.

Él asintió como si ya lo supiera.

—Eres una buena chica, Kat. No dejes que este mundo te coma viva —me dijo, o más bien, me advirtió. —Señor... gracias por la comida —intentó llamar la atención del hombre del traje.

Él se giró un poco para mirar a Peter y volvió a asentir con la cabeza. Totalmente desinteresado.

—Gracias, no sabes lo que una sonrisa y una buena charla pueden hacer por alguien. Dios te bendiga —me dijo, y se levantó. Me di cuenta de que se iba. Me sentí mal quedándome ahí atiborrándome sola, así que yo también me levanté.

—Adiós, Peter —le grité mientras intentaba colocar el taburete.

—Come —me ordenó el hombre del traje. Fruncí el ceño, aunque el pulso se me aceleraba cada vez que su cara guapa me miraba.

—Usted es muy mandón —le solté, pero ya estaba sacando el asiento otra vez. Tenía mucha hambre.

—Y tú eres muy habladora —respondió él. Mis mejillas se pusieron rojas por su comentario.

—La gente lo ignoraba en la calle. Como si no fuera humano. Por eso hablábamos... —me defendí, aunque no sé por qué. ¿Qué me importaba lo que pensara este tipo? Fue amable al darle de comer al pobre hombre, así que le doy crédito, pero aun así.

—Habría usado tus pocos dólares para comprar drogas o alcohol. Te lo aseguro —dijo con esa voz ronca y ese tono de desinterés. Me hizo sentir cohibida, como si lo estuviera aburriendo mortalmente.

Vi cómo se ajustaba los gemelos de la manga antes de volver a clavar sus ojos azules en los míos. Bajé la mirada al plato rápidamente y tomé otro bocado.

—Bueno... usted no puede estar seguro de eso —intenté defender a Peter.

—No eres de la ciudad —afirmó, más que preguntar. Negué con la cabeza.

—Entonces hazle caso a Peter. No dejes que te coman viva, porque dulzura... —se apoyó con las dos manos en la barra y me miró fijamente— hay gente mala en todas partes. Y tu corazoncito va a terminar aplastado por gente que se aprovechará de tu bondad.

Me estaba sermoneando. Vale que parecía algo mayor que yo, pero no tanto para darme lecciones.

—Usted fue amable. ¿Nos hemos aprovechado de usted? —le pregunté para dejarlo sin argumentos.

—Yo no soy amable —respondió seco. Este hombre era alto, muy alto. Aunque yo estaba en un taburete alto, me seguía mirando desde arriba. Sobre todo con las manos así, apoyadas en la barra frente a mí.

Tenía manos de hombre sexy. Ya saben cómo son. Uñas bien cortadas, venas marcadas que subían por su brazo y desaparecían bajo la manga que escondía sus músculos.

—¿Entonces por qué nos dio de comer? —Tenía muchas ganas de ganarle en este duelo que sentía que me estaba planteando. No parecía alguien a quien le gustara equivocarse.

Me miró y, en vez de contestar, se pasó la lengua por los labios. El gesto me provocó un calor que me subió por el cuello y me recorrió todo el cuerpo.

No aguantaba el silencio. Sentía que el aire se había vuelto tan espeso que me asfixiaba. Dios mío, ¿por qué hacía tanto calor de repente?