Salt & Gasoline: Salt Reapers MC - Libro 1

Salt Harbor siempre olía a óxido, salitre y fantasmas antiguos.

Lark Merritt había olvidado ese olor. O tal vez había elegido olvidarlo. Se le pegaba al aire igual que cuando tenía dieciséis años: impregnado de sal, metálico, cargado de las tormentas que llegaban del Atlántico sin previo aviso. Había pensado que volver por un contrato temporal de maestra se sentiría como retomar un capítulo de su infancia que ya había cerrado.

Ahora no se sentía cerrado.

El viento tiraba de su cárdigan mientras caminaba por el tramo abandonado de los muelles, con una bolsa de tela llena de materiales de arte para preescolar golpeándole la cadera. Debería haber tomado la carretera principal para ir a casa. Debería haber ignorado el atajo que sus músculos recordaban. Pero sus pies la habían guiado hasta allí, siguiendo un viejo mapa grabado en sus huesos, y ella se había dejado llevar.

El sol se había ido, el cielo era una mancha color moratón, el agua negra y movediza bajo los tablones medio podridos. El lugar perfecto para que la asesinaran, pensó, abrazando más fuerte su bolsa.

Entonces escuchó voces.

Bajas. Agresivas. Demasiado cerca.

Lark dejó de caminar.

No estaba sola.

Un golpe metálico resonó entre los almacenes, seguido de pasos rápidos. Se agachó tras una pila de cajas de cangrejos tan desgastadas que prácticamente se desintegraban bajo sus manos.

—¿Dónde carajo está? —gruñó un hombre.

Ella se asomó por detrás de la caja.

Cuatro hombres, corpulentos, tatuados y vestidos de cuero, rodeaban a un quinto tipo que estaba de rodillas. Tenía la camisa desgarrada en el cuello, una manga colgando y la cara ensangrentada. Sus manos estaban atadas con bridas. No estaba gritando. Aún no.

El aliento de Lark escapó en un susurro lento y horrorizado.

Un club de motociclistas.

Salt Reapers.

Reconoció el logo: una anguila esquelética enroscada en un ancla, goteando sangre estilizada. Siempre habían sido un rumor cuando era niña. Una amenaza que los padres usaban para mantener a raya a los adolescentes. Pero ella había visto la verdad en destellos: motos rugiendo por la calle principal a las dos de la mañana, hombres con puños americanos fuera de los bares.

Y un hombre, en particular.

Se le revolvió el estómago.

No pienses en él.

El Reaper que sostenía al hombre arrodillado por el pelo gruñó algo que ella no pudo oír. El hombre atado escupió sangre a sus pies.

Mal movimiento.

Otro Reaper le dio una patada directa a las costillas. Fuerte. El hombre cayó de lado, jadeando.

Lark se cubrió la boca con ambas manos, tragándose el grito que subía por su garganta. Su corazón martilleaba contra sus costillas como si quisiera escapar.

«Solo retrocede», se dijo a sí misma. «Despacio. En silencio. No viste nada».

Entonces el primer Reaper sacó un arma.

Las piernas de Lark se entumecieron.

Él presionó el cañón contra la frente del hombre. Dijo algo en voz baja. Lark no pudo distinguir las palabras, pero pudo entender la intención.

Ejecución.

No, no, no...

Un disparo rasgó el aire.

El hombre arrodillado cayó como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. La sangre salpicó los tablones desgastados. El viento la dispersó como si fuera lluvia.

Lark se llevó la mano a la boca, con las lágrimas quemándole los ojos al instante.

Los Reapers se quedaron un momento, evaluando su trabajo, el silencio era más fuerte que el disparo. Entonces...

Otra voz.

—Tenemos un problema.

Lark se quedó helada.

Uno de ellos estaba mirando directamente a su escondite.

Inclinó la cabeza. —Alguien está mirando. Lo escuché.

Mierda.

Debió de moverse cuando sonó el disparo. Pisar algo. Respirar demasiado fuerte. Cualquier cosa. Todo.

—Busquen —ordenó el líder—. Encuentren a quien esté aquí.

Lark no pensó. Corrió.

Sus zapatos golpearon el paseo marítimo, la bolsa rebotando, sus pulmones ardiendo, la visión borrosa por las lágrimas y el frío. Pasos atronaban detrás de ella. Hombres gritando. La noche tragándose su aliento.

—¡Oye! ¡Detente!

No lo hizo.

Corrió pasando almacenes oscuros y barandillas oxidadas, el mundo inclinándose y estrechándose en terror y adrenalina. Algo agarró su bolsa y tiró. Ella gritó y la soltó. El bolso se arrancó de su hombro.

Una mano atrapó su pelo.

Lark gritó cuando le tiraron de la cabeza hacia atrás violentamente. Cayó de rodillas, con las palmas raspando la madera astillada. El hombre estaba sobre ella, jadeando, con un puño enredado en su pelo.

—Vaya, vaya —respiró él, con diversión goteando en cada palabra—. Tenemos una testigo.

Ella intentó alejarse a gatas, pero el agarre se apretó, arrastrándola hacia atrás.

—¡Suéltame! Por favor... no... no vi nada...

—Viste bastante.

Otro hombre trotó junto a ellos. —El jefe querrá ver esto.

Jefe.

Se le heló la sangre.

La pusieron de pie agarrándola por los brazos, uno a cada lado, y la llevaron a rastras hacia un grupo de motocicletas negras aparcadas en las sombras. Ella pateó. Se retorció. Un hombre maldijo y la estampó contra una pared con tal fuerza que le castañearon los dientes.

—Deja de resistirte —espetó—. No te conviene.

La empujaron al interior de una furgoneta, cerraron la puerta de un golpe y el motor rugió cobrando vida.

Lark se hizo un ovillo, temblando violentamente, con la visión parpadeando con la imagen del hombre de rodillas, cayendo.

Apretó las palmas de las manos con fuerza. —Por favor —susurró para nadie—. Por favor, no puedo pasar por esto otra vez.

Salt Harbor se suponía que era un lugar seguro. Había vuelto porque necesitaba el trabajo. Porque el distrito le había enviado un correo electrónico a última hora, desesperados por una maestra de preescolar. Porque pensó que había evitado las partes de la ciudad que guardaban recuerdos que se negaba a mirar.

Pero la oscuridad la había encontrado de todos modos. Como siempre hacía.

La furgoneta se detuvo de golpe.

Las puertas traseras se abrieron de par en par, revelando un almacén bañado en una luz fluorescente parpadeante. Hombres agrupados alrededor de barriles de petróleo, humo de cigarrillo nublando el aire. Motocicletas alineadas contra las paredes. Música retumbaba desde altavoces ocultos.

La casa club de los Salt Reapers.

Sus piernas apenas funcionaban cuando unas manos la sacaron de la furgoneta.

—Camina —ordenó uno.

Ella tropezó, arrastrando los pies, mientras la empujaban a través de una puerta de metal hacia una habitación de paredes de cemento que solo tenía una mesa y una silla de acero. La tiraron a la silla con tanta fuerza que se le cortó la respiración. Un hombre le ató las manos a la espalda con una brida.

—Espera aquí —dijo con una sonrisa burlona—. Como si tuvieras otra opción.

La puerta se cerró de un golpe. Una cerradura hizo clic.

El corazón de Lark latía tan rápido que le dolían los huesos. Tiró de las bridas, con el aliento agitado y la mente dando vueltas.

Iba a morir. La matarían como al hombre de los muelles. Tirarían su cuerpo al agua. Nadie sabría siquiera que ella volvió a casa.

La puerta se abrió.

El hombre que entró no era como los demás.

Lo primero que notó fue la energía: violencia contenida, mando, el tipo de presencia que hacía que el aire se volviera tenso. Entró con la seguridad que solo puede poseer un hombre que ha matado sin dudar.

Lo segundo que notó fueron los tatuajes. Brazos cubiertos. Manos tintadas. El cuello delineado con serpientes negras y olas de color gris tormenta.

Y lo tercero...

Lo tercero fueron sus ojos.

Fríos. Agudos. Pálidos. Como la calma antes de una tormenta que destruye todo a su paso.

Se detuvo frente a ella.

Ella lo miró hacia arriba, con el aliento atrapado entre el miedo y algo más: un reconocimiento que no podía ubicar.

Él levantó su barbilla con una mano, con un agarre duro, los dedos hundiéndose en su mandíbula.

—Nombre —exigió.

Su voz era grava, humo y peligro.

—L-Lark —susurró ella.

Él entrecerró los ojos. Ningún destello de reconocimiento. Ninguna suavidad. Solo sospecha.

—¿Por qué estabas en los muelles? —Su tono era una navaja.

—Yo... no... caminaba a casa...

—Pura mierda. —La palabra resquebrajó la habitación como un látigo. Se acercó, con la cara a centímetros de la de ella—. Viste lo que no debías. Y eso te convierte en un problema.

Su pulso se aceleró tanto que sintió sabor a metal.

La puerta se abrió de un golpe.

—Encontré su bolsa —dijo un Reaper, tirando su bolso sobre la mesa. Creyones se derramaron. Papel de construcción. Pegatinas.

Un salón de clases de preescolar en una bolsa.

El líder miró el contenido derramado y luego volvió a mirarla; frunciendo el ceño como si algo tirara de una memoria que no quería recordar.

Lark tragó saliva. —Soy maestra.

Él se burló. —Ya no.

El terror le recorrió la columna vertebral. —Por favor... no estoy involucrada... no quería...

La voz del hombre se volvió más fría.

—Si me vuelves a mentir, te romperé los dedos.

Se le cortó la respiración. —No estoy mintiendo.

Él volvió a apretar su mandíbula, con más fuerza. —Entonces, ¿por qué carajo estabas allí?

—Te lo dije... caminaba a casa desde mi clase...

—Caminando a casa —se burló él, acercándose más—. Cariño, ¿tienes idea de por dónde caminabas? Esa zona es para personas que desean morir.

Estaba tan cerca que ella podía sentir el calor que irradiaba él. Oler cuero, humo y algo distintivamente masculino.

Cerró los ojos con fuerza. Esto no podía estar pasando. Ella había salido. Había escapado de esa vida.

—Mírame —gruñó él.

Ella abrió los ojos.

Algo parpadeó en los suyos; el reconocimiento golpeando como un amanecer lento y horrible. Su agarre se aflojó, solo un poco.

Entonces...

Él se congeló.

El aire cambió. Se espesó. Zumbó.

Sus ojos se abrieron, apenas.

—¿Lark? —susurró él.

Su respiración se quebró. —¿Kael?

Durante un segundo completo, ninguno se movió.

Entonces su expresión se transformó en algo violento.

La agarró por los hombros, tirando de ella hacia sí, sacudiéndola una vez.

—¿Qué carajo haces aquí? —Su voz temblaba de furia—. No deberías estar aquí. Nunca deberías haber vuelto.

Su pulso latía lo suficientemente fuerte como para doler.

—¿Tú... tú me recordabas?

Él la apartó de un empujón tan rápido que la silla casi se vuelca. Caminó de un lado a otro. Una y dos veces. Una tormenta atrapada en forma humana.

Cuando se dio la vuelta, su mandíbula estaba apretada, sus ojos más oscuros que el agua afuera.

—Saquen a esta mujer de la silla —ordenó Kael a los hombres—. Llévenla a mi habitación.

—¿Tu habitación? —un hombre parpadeó.

La voz de Kael se volvió letal. —¿Me estás cuestionando?

Silencio instantáneo.

Dos Reapers se apresuraron y cortaron las bridas. Las muñecas de Lark ardieron a medida que la sangre volvía a fluir a sus manos. Apenas podía mover los dedos.

Kael la agarró del brazo, con demasiada fuerza. No le importaba. La levantó a tirones.

—Camina —gruñó en su oído—. Y no digas ni una puta palabra.

Los Reapers intercambiaron miradas mientras él la arrastraba por un pasillo de hormigón y sombras.

Lark no se atrevió a hablar.

El agarre de Kael era de hierro. Su mandíbula estaba tan apretada que podría quebrarse. Su pecho subía y bajaba con respiraciones bruscas y furiosas.

Abrió de un empujón una puerta pesada y la metió dentro. Luego la cerró de un golpe detrás de ellos.

Lark tropezó. Él la atrapó, agarrándola de las caderas con fuerza suficiente para dejar marcas, antes de empujarla contra la pared.

Su cara estaba a centímetros de la de ella.

Parecía furioso. Y aterrorizado. Y algo más que ella no podía nombrar.

—Tú —susurró él, con voz baja y áspera—. De entre toda la gente.

Su corazón vaciló.

Ella conocía ese tono. Lo recordaba, de una noche hace diez años. Una pesadilla. Un secreto.

—Kael... —dijo ella suavemente.

Él se estremeció.

Entonces su expresión se endureció en algo letal.

—No deberías estar aquí —gruñó—. No deberías haber vuelto. —Su mano golpeó la pared junto a su cabeza, haciéndola saltar—. Y ahora no sé si podré mantenerte con vida.