Destinada al Alfa equivocado

Me habían prometido al Alfa Darius desde el día en que nací.

Desde mi primer suspiro, no fui más que un peón político. Me gusta pensar que mis padres no sabían en qué se convertiría ese cachorro peleonero. Pero resultó ser una copia exacta de su padre, el Alfa Kaden. A los cinco años, ya amenazaba con expulsar de la manada a cualquiera que lo molestara cuando él fuera mayor.

Un encanto de compañero, ¿verdad?

Pero yo no tenía ni voz ni voto en el asunto. Lo único que podía hacer era entrenar duro y volverme lo más fuerte posible. Tenía la esperanza de poder defenderme de él. Así fue como me convertí rápido en la loba joven más veloz, fuerte y lista para la batalla de la manada Frozen River.

Mi cumpleaños número veintiuno se acercaba. Ya podía sentir el suave tirón de mi futuro compañero en el fondo de mi mente. Cada mañana era más fuerte y me empujaba a buscarlo. Pero como yo ya sabía quién era, me aguantaba las ganas y me concentraba en el muñeco de entrenamiento que tenía enfrente.

—Ya casi es luna llena, Aria. ¡Al fin vas a ocupar tu lugar como Luna de la manada Ice Fang! ¿No estás emocionada? Ojalá yo ya supiera quién va a ser mi compañero —dijo mi mejor amiga Fiona. Me miraba con tantas ganas que me daban deseos de darle un buen golpe en su cabeza rubia.

—Preferiría quedarme aquí y ser una loba cualquiera, sin rangos estúpidos. Todo con tal de no pasarme la vida fingiendo que no sé lo desgraciado que es el Alfa Darius. ¿No has oído que trata a su manada como si fuera un ejército y no una familia? Dicen que cualquiera que no encaje con lo que él quiere termina siendo un Rogue. De verdad me sorprende que alguien aguante en esas condiciones. —Sacudí la cabeza y mi pelo corto y negro apenas se movió.

Fiona me tomó la mano y me dio un apretón. —Sé que vas a estar bien, Aria. Eres tan fuerte que podrías ser una Alfa por tu cuenta si hiciera falta. Además, seguro que el vínculo de pareja lo vuelve dulce contigo. El amor hace esas cosas, ¿sabes?

Me costó horrores no burlarme en su cara. Dudaba mucho que el Alfa Darius supiera siquiera qué significa la palabra "amor". Y si lo sabía, seguro que lo eliminó hace años por considerarlo una debilidad. —No debería tener que ser fuerte solo para sentirme algo segura con mi pareja. Pero este es mi destino y Darius es... Darius. Solo espero que la Diosa Luna me cuide. —Clavé mis garras en la madera del muñeco y le di la vuelta tan fácil como a un panqueque.

Fiona me miró con una mezcla de miedo y adoración. —Creo que ya lo está haciendo. ¡Tu loba es más grande y poderosa que cualquier otra en la historia de Frozen River! Y te haces más fuerte cada día.

—No necesito halagos, Fiona. —Giré la cabeza para soltar la tensión del cuello. —Solo necesito sacar toda esta ansiedad antes de la ceremonia de esta noche. Y hablar del idiota de Darius no ayuda en nada.

Ella bajó un poco la cola y se sacudió el pelaje. —Tienes razón. ¿Y qué me dices de ese Rogue? Oí que lo vieron ayer cerca de Bridal Veil. Se perdió entre los álamos antes de que pudieran atraparlo. Me pregunto quién será. Nadie le ha visto la cara, solo destellos de pelo entre los árboles y su olor extraño. ¿Sabes qué escuché?

Negué con la cabeza, escuchando a medias. —No, ¿qué?

—¡Dicen que ni siquiera huele a lobo normal! Es como algo que nunca hemos olido en este territorio. Hasta hay rumores de que podría venir de alguna manada de lobos gigantes, de esos "dire wolves". Pero, ¿qué haría uno de esos por este lado del cañón? Se supone que se quedan por las montañas Uintah o cerca de Vernal, si es que existen.

—Y ahí deberían quedarse. —Arrugué el hocico con asco y alarma. —Por el bien de todos, espero que solo sean chismes. Porque aunque nadie quiera admitirlo, no hay manada viva que pueda contra esos monstruos prehistóricos. No por nada nadie se ha atrevido a meterse en su territorio en toda la historia.

Fiona gimió un poco y bajó la panza al suelo por instinto. —Sí. —Se terminó de echar y rodó sobre su espalda. Se rascó los hombros contra el pasto seco y miró al cielo. —Se está haciendo tarde.

Yo lo estaba ignorando a propósito. Sabía que tenía que ir a bañarme y buscar mis túnicas ceremoniales, que siempre pican. Pero ponérmelas haría que todo esto fuera real. Al final de la noche, estaría unida a Darius y mis días en esta manada habrían terminado.

—Sí. —Le di una patada al muñeco con mi pata trasera y resoplé. —Vámonos antes de que mi papá empiece a buscarme. Hoy no es el día para colmarle la paciencia. —Fiona y yo salimos del bosque hacia el pueblo. Nos transformamos al borde de los árboles y nos vestimos antes de entrar al campo que está a la orilla del asentamiento.

Ya estaban armando la fogata en el centro del campo. Pusieron troncos de tres metros en el medio, con ramas más chicas para que prendiera bien. —Todo el estado va a ver esta maldita hoguera —me quejé. —Que un Alfa se vaya a emparejar no significa que tengamos que avisarle a todo St. George.

—Ay, no seas dramática. Al menos tú sabes con quién te vas a unir y que pasará esta noche. Yo llevo cinco años parándome bajo la luz del fuego y nada de nada. —Fiona arrancó una rama de alfalfa y se puso a morder el tallo.

Me encogí de hombros. —La verdad, yo estaría bien sin un vínculo. Preferiría un romance tranquilo con alguien que me quiera. Renunciaría feliz a ese poder extra. No lo necesito. —Solté un suspiro de frustración y me fijé en los lobos que vigilaban el círculo para ver si todo estaba en orden.

Había oído que nuestra ceremonia del círculo era un poco distinta a la de otras manadas. Nuestro círculo se creó al mismo tiempo que la manada y ocupa un acre entero. Todos los lobos solteros y en edad se quedan dentro y siguen el rastro hasta su pareja. Es rápido y así no pierden tiempo probando a cada macho con cada hembra. En nuestra manada hay más de doscientos lobos de entre 21 y 35 años. Y de todos ellos... yo era la tonta con mala suerte que se quedaría con el Alfa Darius.

—¡Aquí estás, Aria! Tu padre ya se estaba poniendo nervioso. Anda, tenemos que ir a que te bañes y te vistas. ¡Tienes que verte perfecta para la ceremonia! —La voz de mi madre me detuvo y suspiré, tragándome las ganas de contestar. Sabía que ella tampoco podía hacer nada, pero su apoyo ciego a mi padre me tenía cansada desde hace años.

Me despedí de Fiona y seguí a mamá por el campo hasta la casa. Era una casa grande, de tres pisos, con un jardín enorme y un corral lleno de caballos. Los coches pasaban por la carretera principal y a los humanos de adentro no les importaba nada lo que hiciéramos. Para ellos éramos "la gente rara" que hacía fogatas en cada solsticio. Ni siquiera miraban la leña al pasar.

Adentro, mi hermana menor Sonnet ya tenía mis túnicas listas sobre la cama. —Te las dejé planchadas. La abuela puso las hierbas en la ducha y dice que te espera en la sala para pintarte cuando estés limpia.

—Gracias —murmuré, tratando de ignorar la tristeza en los ojos de Sonnet. Ella sabía tan bien como yo que nuestras vidas cambiarían hoy. Le di un abrazo y ella hundió la cara en mi hombro, respirando el olor a bosque que tenía en la piel.

Cuando se apartó, suspiró y me quitó una hoja del pelo. —No dejes que te mandonee mucho. Estoy segura de que papá te apoyaría si le das una paliza a Darius antes de que te ponga una mano encima.

Me reí y agarré la túnica. —No te preocupes. No dejaré que me lastime. Pero mejor me baño ya para que papá tampoco me mate por tardona. —Las dos nos reímos y me fui al baño. El olor a lavanda, salvia y pino ya llenaba el cuarto. En el suelo de la ducha había una pastilla de hierbas que soltaba aroma con el agua caliente. Se supone que eso me "limpiaba por dentro y por fuera", o alguna tontería supersticiosa por el estilo. Cuentos de viejos, nada más.

Pero se sentía bien quitarse la tierra y el sudor del entrenamiento. Me froté el cuero cabelludo y me vi en el reflejo del vidrio. Mis ojos verdes estaban muy abiertos y se me veía más miedo del que quería admitir. Pestañeé un par de veces y puse cara de pocos amigos para disimular.

Así estaba mejor. En el reflejo estaba la hija del Alfa, una mujer fuerte y musculosa que era más alta que todos los de su edad. Mi cara mostraba claramente que no estaba contenta. La máscara estaba en su sitio otra vez.

Terminé de lavarme y secarme, me puse la ropa interior y me amarré la túnica ceremonial. Era preciosa, la verdad; la abuela la había tejido a mano con mil colores. Si te fijabas bien, podías ver notas musicales escondidas entre las flores y el escudo de la manada.

Ya estaba oscureciendo cuando entré a la sala. La abuela estaba sentada en el sofá con cara seria. Al verme, su expresión se suavizó y se levantó con esfuerzo. —Te ves hermosa, Aria. ¡No puedo creer que ya tengas 21! Parece que fue ayer cuando te tenía en brazos, toda mojadita de recién nacida.

—Qué asco, abuela. —Le di un beso en la mejilla y me bajé las mangas de la túnica para dejar mis hombros y el pecho al descubierto. Ella se rió suavemente y mojó el pincel en pinturas hechas con bayas silvestres de la zona.

Con mucho cuidado, empezó a dibujar los símbolos de nuestra manada en mi piel. Aunque le temblaba un poco la mano, hacía líneas curvas muy bonitas. El pincel me daba cosquillas, pero hice lo posible por no moverme. Lobos, la luna, copos de nieve... símbolo por símbolo, me convertí en un homenaje viviente a nuestros antepasados.

Cuando terminó, puso el pincel en agua y me echó aire con la mano hasta que la pintura se secó. —Te quiero —susurró con los ojos brillantes mientras me miraba. —Ojalá pudiera salvarte de esto.

Esas palabras me dolieron. ¡No sabía que ella también estaba en contra! Le puse una mano en su mejilla arrugada y sonreí. —Está bien. Mi papá cree que es lo mejor para la manada, así que lo haré. —Ella me tomó la mano y me dio un beso tierno en la palma.

—Eres una bendición, mi niña. Vamos al círculo. —Sin soltarme la mano, me llevó a la entrada donde estaban mamá, papá y Sonnet. Todos estaban vestidos para la ocasión. Mamá llevaba su túnica de cuando se casó y papá tenía el pecho pintado como yo. Sonnet iba con un vestido rojo largo que la cubría toda. Otra tradición vieja, pero a ella no parecía molestarle.

—Muy bien, vámonos. Aria, tú vienes detrás de mí, con Sonnet y May a los lados. Mamá, tú cierras la fila. —Papá nos guió afuera y nos acomodamos: él al frente, Sonnet a mi izquierda, mamá a mi derecha y la abuela atrás.

Apenas abrimos la puerta, se escuchó un grito fuerte desde las montañas. La manada se había juntado para hacer un pasillo desde nuestra casa hasta la fogata. Agitaban banderas y sonreían al vernos pasar. Luego se pusieron detrás de nosotros y nos siguieron hasta el claro del bosque. El lugar se llenó de gritos de alegría y celebración.

Al otro lado del campo vi a los demás grupos de mi edad, separados en dos bandos. Los hombres llevaban pantalones blancos y el pecho pintado. Miraban con ganas al grupo de mujeres que estaban enfrente vestidas con colores brillantes. Muchos se echaban miraditas y ellos respondían presumiendo músculo.

Papá se acercó a la luz del fuego y la gente se calló. Solo se oía el rugido de las llamas. —Bienvenidos, familia, a la ceremonia de unión de otoño. Como saben, esta es una noche especial. Nuestra hermosa Aria se unirá al Alfa Darius, asegurando un futuro próspero para Frozen River e Ice Fang. En cuanto terminen de unirse, seguiremos con el resto de la ceremonia.

Todos vitorearon y papá me hizo señas para que entrara al círculo. Respiré hondo y le tomé la mano. Entonces, del otro lado del fuego, vi aparecer la figura enorme del Alfa Darius.

Aquí vamos. Al fin me alcanzó mi destino.