Cuarenta y Cuatro: Los Pozos
Em Arthur Foster se encorvó con la cabeza baja, casi pegada al pecho. Así era más fácil. Sus mejillas ya ardían por un calor que no perdonaba nada, y estaba segura de que una quemadura solar provocada por dos soles iba a ser una putada mucho peor que con uno solo. Además, no quería mirar hacia arriba; no quería ver sus caras.
Ciento veintiséis habitantes de la Tierra aterrizaron en este planeta alienígena olvidado de la mano de Dios. Ciento cincuenta habían embarcado. Si murieron de hambre o de deshidratación, no importaba. No fueron a ningún lugar peor que donde estaba Em ahora.
El infierno. Era el infierno. Solo los condenados tenían que sufrir un calor que hacía que el aire fuera tan pesado que sentía que la aplastaba. Quizás la gravedad era distinta, porque Em no había ganado peso, ni mucho menos con las raciones de la nave. Pasaron semanas amontonados como ganado en la bodega de carga, y no sabía qué era peor: el olor a mierda y a cuerpos sin lavar sin espacio para tumbarse, a menos que estuvieras dispuesto a hacerlo sobre alguien más; o estar ahí, en la plataforma, esperando su destino incierto. Bajo ese calor de mierda.
Una vara de plástico dura le golpeó el brazo y ella apretó los ojos, haciendo una mueca, pero levantó la barbilla de golpe.
"Cuarenta y Cuatro". La voz sonaba robusta, como si él recibiera unas raciones muy distintas a las de ellos. Ese gordo cabrón probablemente no sabía ni qué significaba la palabra "ración".
Pero esa era ella, ¿no? Ese era el nuevo nombre de Em. Cuarenta y Cuatro. Lo escribieron en su muñeca con trazos descuidados y apresurados. No creía que se hubieran molestado en averiguar su verdadero nombre. ¿Y para qué? Ya no era Em.
"¿Buen estado de salud?" Una voz áspera y con acento. Ella no abrió los ojos. Era uno de ellos, podía oírlo en los chasquidos al fondo de su garganta alienígena. No sabía si debía rezar para que la eligiera o no, pero Em decidió que sí, porque quizá eso la sacaría del sol más rápido.
"La mejor. Mírala, todo músculo. Aún conserva todo su pelo. Solo necesita un poco de agua, eso es todo, las bolsas bajo sus ojos desaparecerán", dijo el gordo.
El impacto repentino hizo que Em apretara los dientes, pero no fue contra ella. Se atrevió a abrir un ojo para ver a una figura inusualmente grande y encapuchada sobre el gordo, cuyo brazo aún seguía en alto en señal de defensa, pero parecía en vano, ya que una marca roja y vibrante empezaba a brotar en su mejilla congestionada.
Si yo me quemo, tú te quemas, cara de polla.
"No intentes venderme juventud como músculo", dijo el hombre alto con calma. La forma en que pronunciaba las 'r' dejaba claro que el inglés no era natural para ellos.
"¡Está sana, sin enfermedades!", gritó el gordo, y no sonó tanto como un argumento de venta, sino como una súplica. "¡Todavía tiene unos cuarenta o cincuenta años por delante!"
"Si pudieras garantizarme los años, me llevaría a todos los jóvenes que tengas", respondió el alto. La miró, o al menos eso creyó, pues ninguna parte de su rostro era visible tras las vendas, ni siquiera sus ojos. Ella se dio cuenta de que se le había quedado mirando. "¿Cuándo fue la última vez que comió?"
"Hace solo unas horas". El gordo se enderezó con cautela, pero mantuvo la mano un poco alejada del cuerpo, anticipando que tendría que defenderse de nuevo.
"¿Habla inglés?", preguntó el alto.
"¡Chica!", el gordo se giró hacia ella, lleno de rabia y listo para descargar su orgullo herido sobre una mujer que medía medio pie menos que él. "¿Le entiendes?"
"Sí", respondió Em, y volvió a bajar la mirada. Si iba a pegarle, no quería verlo venir ni que él lo confundiera con un gesto de desafío.
"¿Cuándo fue la última vez que comiste?", le preguntó el alto. "Si me mientes, te golpearé".
¿Qué podía decir? Si confirmaba las palabras del gordo, quizás él se sentiría complacido y no la abofetearía. Pero sería una mentira. Y si el extraño se enteraba, la golpearía. Era más seguro decirle que habían pasado un par de horas.
"Hace un día", dijo en voz baja, sorprendiéndose a sí misma con las palabras. Em ni siquiera podía estar segura de que fuera la verdad; el tiempo pasaba diferente cuando no tenías un reloj o un sol... bueno, no uno normal. No un sol de verdad.
Aunque, estos eran sus verdaderos soles ahora. Nunca volvería a ver el anterior. Ese pensamiento debería haberle provocado náuseas. O, al menos, malestar. Pero parecía que no importaba. Lo único que importaba era no recibir golpes y encontrar...
Otra bofetada; esta vez sonó más fuerte y seca. El gordo no reaccionó lo suficientemente rápido y su cabeza se giró involuntariamente hacia Em. La mano del hombre alto seguía levantada, con guantes de cuero cubriendo sus cuatro dedos.
Cuatro dedos.
Em contuvo el aliento y bajó la mirada, preparándose.
"La próxima vez que quieras hacerlos pasar por sanos, mantenlos alimentados", dijo el alto, bajando la mano. No parecía que sus palabras fueran por amabilidad, más bien era que le molestaba la publicidad engañosa. Su voz era tan calmada que a Em le sorprendía que los esclavistas se atrevieran a engañarlo. Era aterrador la forma en que lastimaba al gordo sin ningún miramiento. Se preguntó si el siguiente sería como él. Esperaba que no; había mantenido los músculos tensos todo el tiempo.
"Siguiente", dijo el alto, sin esperar a que el gordo se recuperara, y se giró para dirigirse hacia Cuarenta y Cinco. El esclavista le lanzó una mirada venenosa que decía que ajustarían cuentas más tarde, y Em se arrepintió de haber abierto la boca.
Parecieron pasar horas, pero sus plegarias fueron escuchadas y unas nubes de color marrón oscuro, como las de humo de fábrica, se extendieron sobre los soles. ¿Sería el atardecer? Aunque, tal vez el sol ni siquiera se ponía aquí. Sería la hostia.
Llegaron diez hombres más acompañados por esclavistas. Todos llevaban variaciones de las mismas capas que los cubrían por completo. Después de los tres primeros, Em no se molestó en mirar sus rostros; no podía ver ni uno solo. Los otros esclavistas no miraron en su dirección ni trataron de hacerle preguntas, aunque uno sí usó su bastón para pincharla bruscamente en la teta. Cómo supo que estaba ahí debajo de aquel saco de lona cuadrado que llamaban ropa, nunca lo sabría.
Un murmullo de voces en algún punto de la fila llamó su atención, y Em finalmente miró hacia arriba, torciendo el cuello para ver más allá de las masas de cuerpos semidesnudos y demacrados, tanto de hombres como de mujeres.
Estaban dando la vuelta.
Pero esta vez, se llevaban a la gente.
Justo cuando pensó que se había quedado insensible y aceptado lo que viniera, el corazón de Em se aceleró en su pecho. No entres en pánico ahora, joder. Has llegado tan lejos y ya has llorado unas cincuenta veces en el camino... joder, no llores delante del gordo.
Él venía bajando por la fila por delante de los demás. Con su bastón de plástico listo, miraba a los esclavos con suficiencia. ¡Zas! Un grito ahogado. Alguien no había mostrado la muñeca cuando él pasó. Em, con desdicha, levantó la suya sin mirar hacia arriba. Quizás ya la había olvidado. Quizás alguien más lo había hecho enfadar.
Es curioso, pero no de una forma que hiciera reír. Cuando Em era pequeña, jugaba a fingir que una tubería oxidada era una espada y mataba a montones de trapos viejos como si fueran monstruos. Una vez luchó contra un frigorífico sin puerta. Era tan valiente, una ruda de ocho años. Si hubiera habido un príncipe que valiera la pena, ella lo habría rescatado. Ahora, descalza y vestida con una camiseta larga costrosa de su propio sudor y meados, pensó en lo ridícula que parecía la valentía. Nadie iba a ninguna parte. Estaban en un planeta alienígena, y todo lo que tenían en la Tierra les había sido arrebatado: sus pasados, sus familias, incluso sus nombres. No había valentía ante un horror real. Lo más valiente que cualquiera de ellos podía hacer ahora era morir.
"¡Cuarenta y Cuatro!". El gruñido asmático de un hombre que había caminado demasiado fue seguido por un agarre doloroso en su hombro, y fue arrojada bruscamente fuera de la fila. "Sígueme".
Había otras dos mujeres caminando detrás de él con la cabeza baja. El pelo sucio y apelmazado se les pegaba al cuero cabelludo y a los hombros, y caminaban lo suficientemente separadas como para no tocarse. El espacio era un lujo tras la bodega de carga.
Em se puso en fila tras ellas.
El gordo llamó a otros dos números: Sesenta y Seis, que era un hombre, y Ochenta y Nueve, una mujer. Los cinco parecían tener una edad similar, aunque Ochenta y Nueve tenía ligeras arrugas en las comisuras de los ojos. Em prefirió pensar que era porque solía sonreír mucho. Y que, en este lugar, esas arrugas pronto se alisarían.
Seguía haciendo muchísimo calor.
Y los pies de Em estaban muy, muy sucios.
"¿Seguro que no quieres llevarte a otra? Te haré un diez por ciento de descuento por cada cinco años que pase de los treinta", le dijo el gordo a alguien.
Se atrevió a levantar la vista. Ante ellos había una gran plataforma cubierta. Un hombre encapuchado estaba al lado de grupos de personas agrupadas. Algunos tenían cuerdas en las muñecas; otros llevaban collares desgastados. Ninguno le sostuvo la mirada.
"Véndele tus tarados a los granjeros". Era una voz que reconoció de inmediato. El hombre alto. "Ve a cobrar tu paga y lleva a esa a un cubo".
La mujer frente a ella sollozaba bajito mientras frotaba sus rodillas. El gordo gruñó algo agresivo, pero agarró a la mujer del brazo y la arrastró hasta la parte de atrás de todos modos. Cuando regresó, tenía la cara roja e hinchada por un lado.
Un par de manos le pasaron una cuerda apretada alrededor de las muñecas. Esas también tenían cuatro dedos.
"Cuarenta y Cuatro", dijeron las manos, con un tono sorprendentemente animado. No estaba segura de si era un saludo, pero miró hacia arriba de todos modos. Otro hombre encapuchado. Esta vez, estaba lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver una pizca de piel sobre las vendas. Era oscura, casi púrpura, y casi humana. Tenía ojos reptilianos completamente negros. Se estremeció. Era la primera vez que veía cualquier parte de ellos.
Ella asintió, como si él le hubiera hecho una pregunta. Quizás lo hizo, porque él siguió adelante.
Em se preguntó cuántas veces más tendría que escuchar ese número condenado. Solo le recordaba a la chica que ya había muerto, de vuelta en la nave, mientras los subían. En el momento exacto en que comprendió que esto era real. El sol brillaba —solo uno— y no era tan malo porque era invierno. Había una ligera escarcha en las puertas metálicas de la nave, y la rampa estaba resbaladiza y fría. Alguien detrás de ella se quejaba y otro preguntaba si podrían elegir sus asientos. Em no podía creer que soliera vivir con esa gente. ¿Es que no veían las letras 'BODEGA DE CARGA' sobre las puertas? Eso era lo que eran. Carga. Nada más.
"¡Escuchad!"
Ella probó tímidamente cuánto margen tenía la cuerda que la ataba a la siguiente persona. No era mucho. El hombre que hablaba era el mismo que se la había puesto. El hombre alto estaba detrás de él con los brazos cruzados, y tres más a su lado. Cinco captores, cinco prisioneros. No había suficientes dedos.
"No hablaréis con un veselli a menos que se os dirija la palabra", comenzó el hombre púrpura. "Os pondréis la ropa que se os proporcione y os limpiaréis. Si tenéis que hacer vuestras necesidades, levantaréis la mano y no —repito—, no os ensuciaréis encima. No beberéis ni una gota de agua a menos que hayáis tomado la medicina que se os da por las mañanas. Caminaréis en línea recta como se os ordene y os detendréis cuando se os diga. Comeréis lo que se os dé y dormiréis donde se os asigne. Si olvidáis cualquiera de estas reglas, seréis castigados. Si rompéis alguna de ellas, se os negará ese privilegio. Si sucede más de una vez, seréis ejecutados".
Em podía oír los tragos difíciles de los que estaban a su lado. Su propia garganta estaba dolorosamente seca.
"Nosotros somos la ley cuando viajamos. A cada uno de nosotros os dirigiréis como 'Amo'. Solo responderéis en inglés", continuó. "El Vesloran es la ley por encima de todas las leyes. No hablaréis al Vesloran. No miraréis al Vesloran".
¿Se suponía que debían saber qué significaban esas palabras? No es que hubiera habido un curso acelerado sobre cómo ser esclavo. Por lo que Em dedujo, veselli debía significar 'gente' o 'guardias', pero Vesloran era más difícil. Ojalá hubiera terminado el español en el instituto; tal vez podría haber sacado algún significado de ahí y evitar que la mataran.
Registro
Tres: Meriel
Veintiuno: April
Cuarenta y Cuatro: Em
Sesenta y Seis: Greg
Ochenta y Nueve: ???
