Sin Prisa

POV: Swayze

Nunca pensó que terminaría aquí.

Apenas llegando a fin de mes, sirviendo mesas en un pueblo de mala muerte en Luisiana. Lo único que le quedaba en la vida era Ryker, su hijo de tres años, y como cualquiera que tenga hijos sabe, la relación con un niño pequeño es una montaña rusa.

Por no hablar de los pantalones cortos, demasiado pequeños, que se le subían por las nalgas y que el restaurante la obligaba a usar. La camisa blanca era de una tela tan fina que la obligaba a llevar una camiseta interior. En la espalda decía MEGAN’S con letras negras y grandes.

Como no había competencia de comida en un radio de sesenta kilómetros, supuso que no importaba el aspecto que tuviera. El lugar necesitaba desesperadamente un poco de mantenimiento, pero con el ajetreo del restaurante y la forma en que sacaban a los empleados apenas terminaba su turno, era difícil hacer limpieza extra. Nada de horas extras… nunca.

Aunque daba gracias a Dios, porque pudo haber sido peor… y lo había sido.

Había sido su quinta casa en el último año y medio, logrando por fin instalarse en algún lugar donde sabía que él no la encontraría. Pero eso era lo que pensaba después de cada mudanza, y la mayoría de las veces él terminaba encontrándola.

Con suerte, esta vez sería la definitiva y podría permanecer oculta. Nada de amistades accidentales ni de dar su apellido real. Podría establecerse y tener una vida normal; tal vez.

Los lugares que había elegido antes eran todas ciudades grandes, pensando que pasaría desapercibida, pero cuanta más gente hay, más posibilidades hay de conectar con alguien.

Más gente para verte. Más oportunidades de ser atrapada. Pensó que intentaría con un lugar pequeño la próxima vez, y Pine Valley ni siquiera parecía estar en el mapa.

Swayze caminó hacia la ventana, donde Oscar deslizó su plato bajo la luz caliente. —Aquí tienes, hermanita —dijo—. Pedido listo.

Swayze agarró el plato con una mano y el kétchup de la bandeja detrás del mostrador con la otra. —Gracias, Oscar.

Oscar era su compañero favorito en Megan’s. Era reservado y sabía cómo tratar bien a los habitantes del pueblo. A Swayze le recordaba a un Jack Black hispano, pero sin los chistes, aunque nunca se lo dijo a nadie porque sonaba un poco prejuicioso. No es que pareciera importar en Pine Valley, porque parecía ser el lema del pueblo.

Ven a juzgar con nosotros.

Las otras camareras tenían más o menos la misma edad que Matusalén y, de todos modos, no parecían quererla mucho. Tonya era la que menos le gustaba, debido a que siempre parecía tener un limón en la boca y buscaba cualquier tontería para criticar a Swayze. Además, olía a cigarrillos y vaselina.

Pensándolo bien, a nadie en ese pequeño pueblo parecía agradarle. Ella suponía que era su propia culpa. La habían invitado a la iglesia y a reuniones comunitarias, pero nunca iba.

Hacer nuevos amigos nunca había sido fácil para Swayze, y mudarse a un pueblo donde no conoces a nadie es difícil. ¿Cómo le dices a alguien, después de que te ha invitado diez veces a algún lugar, que no puedes ir? Sería demasiado arriesgado. Entonces las sospechas se dispararían y todo el mundo sabría lo que todos pensaban.

Ella realmente era un problema.

Si nos encuentra otra vez...

No quería pensar en ello; su ansiedad ya había sufrido bastante. Mantener la cabeza baja, los ojos cerrados y las piernas cerradas era la clave para pasar desapercibida. Nadie tenía permitido entrar en su casa, y mantenía la charla al mínimo.

Se dio la vuelta para llevarle a la Sra. Mable su plato y vio a su gerente parado en uno de sus cubículos. No podía ser nada bueno porque tenía esa mirada de cejas de oruga loca y sus manos se movían con entusiasmo. Genial…

—Aquí tiene, Sra. Mable. Sus huevos revueltos y kétchup.

—Oh, gracias, querida —dijo ella, tomando un sorbo de café con manos temblorosas—. Eres una jovencita muy bonita. Yo solía tener unas piernas así en mis tiempos.

La mayoría de los días, la Sra. Mable no sabía ni en qué día vivía, y Swayze tenía que acompañarla hasta su coche porque olvidaba dónde lo había aparcado. Parecía haber mejorado durante la última semana. Aunque se veía sofocada con ese cárdigan bajo el calor de junio.

Nunca aparecía sin una permanente recién hecha y sus pantalones planchados con raya. Swayze pasaba la mayor parte de los días intercambiando algunas palabras cuando podía, porque su marido había muerto de viejo unos años antes y la soledad se le pegaba como un mal día.

Swayze se había acostumbrado a sentirse sola, pero al menos tenía a su hijo con ella.

Un trueno hizo que tanto la Sra. Mable como Swayze dieran un salto. —Se supone que va a haber tormenta en un rato. Pensé que sería mejor almorzar antes de que empiece a caer el diluvio —dijo la Sra. Mable.

—Creo que tenemos una hora o así —dijo Swayze.

—Swayze.

Miró a su gerente, que tenía una expresión de fastidio, sumada al ceño fruncido permanente en su rostro. Dobbs no tenía madera de gerente y en cualquier otro sitio no hubiera encajado, pero parecía conocer a todo el mundo en el pueblo, y eso le funcionaba al dueño de ochenta y cinco años, a quien Swayze nunca había conocido.

Nunca había conocido a un gerente que hablara así con sus empleados delante de todo el mundo. ¿Quién le dio el curso de gestión a Dobbs? Necesitaban encontrar un instructor nuevo.

Caminó hacia la mesa, notando el ticket que colgaba del puño de Dobbs, y la mirada en los rostros de la pareja de ancianos le dijo a Swayze todo lo que necesitaba saber. —Sí, señor.

—Los Sweeny están muy molestos porque les cobraste dos veces el café.

¿En serio? Swayze miró a la pareja; el hombre miraba el mantel a cuadros rojo y blanco, y la mujer levantó la nariz en el aire. Eran clientes habituales que venían dos veces por semana, pedían lo mismo siempre y nunca dejaban propina.

Nunca olvidaría la primera vez que conoció a los Sweeny porque había derramado café en su mesa y lo limpió al instante con el paño que colgaba de su delantal.

La Sra. Sweeny insistió poco después de que Swayze se alejara en que no lo había limpiado bien y lo hizo ella misma.

Desde entonces, todo fue a peor.

A Swayze no le importaba si volvían.

—Eso es porque la Sra. Sweeny pidió otra taza —dijo Swayze, señalando el cartel que colgaba de la caja registradora.

No se regala café.

—No hice tal cosa —dijo la Sra. Sweeny.

Swayze se mordió la lengua, tratando de contener la sarta de insultos que le llenaban la garganta. ¿Esta mujer me está llamando mentirosa en serio? ¿Con sus cincuenta anillos de oro en su mano huesuda y un BMW ahí fuera en el aparcamiento que cuesta más que el restaurante donde están cenando? ¿Por un dólar con diez?

La campana de la puerta sonó y unos pasos pesados se escucharon detrás, deteniéndose en uno de los cubículos, pero Swayze no pudo saludar a nadie. Estaba a punto de estrangular a los Sweeny.

—¿Por qué me inventaría eso? —preguntó Swayze—. Fui físicamente y le traje otro...

—Swayze, ¿puedo hablar contigo un minuto? —preguntó Dobbs.

¿No estaban hablando ya?

Swayze siguió la figura rechoncha de Dobbs fuera de la puerta principal y hacia la brisa húmeda. Un relámpago brilló a lo lejos sobre un campo, y el olor a lluvia se acercaba. A pesar del tiempo, el calor del verano hizo que el sudor apareciera al instante en la frente de Swayze, y se lo limpió con el dorso de la mano.

Dobbs frunció sus labios finos, apartándose los pocos pelos que le quedaban de la frente. —Ya hemos hablado de esto, Swayze. Mira, los Sweeny son alguien en este pueblo. Son una familia fundadora. Lo que ella dice va a misa.

Swayze suspiró, apoyando su peso sobre sus zapatillas Keds desgastadas. —Es difícil recordar quién recibe trato especial por aquí.

Dobbs puso ambas manos en sus anchas caderas, tirando con nerviosismo de su cinturón fino y negro que no ayudaba mucho a mantener sus pantalones caquis desgastados en su sitio. —Ahora escúchame bien, aquí no damos trato especial a nadie.

—Sí, darle café gratis a alguien y a otros no es un trato especial —dijo Swayze.

Dobbs apretó los labios en una línea fina. —Yo soy el jefe aquí, y te digo que no le cobres más el café extra. Esta es la primera advertencia.

¿Primera advertencia? Swayze no tenía margen de maniobra porque era nueva y necesitaba el trabajo para mantener a su hijo. Swayze apretó su coleta color chocolate y asintió. —Vale. ¿Puedo volver adentro ya?

Dobbs le hizo un gesto hacia la puerta.

Suspirando, Swayze empujó la puerta y entró con paso firme. Un silencio tenso cayó sobre el restaurante, pero nadie pareció notar a Swayze. No sabía de qué estaban cuchicheando, pero, sinceramente, estaba demasiado enfadada como para que le importara.

Un par de hombres mayores estaban sentados al final de la barra, mirando hacia el cubículo donde ella suponía que estaba sentado Kaden King. Al menos se le parecía de espaldas, y solía venir a esa hora todos los días.

Kaden King le daba escalofríos con su ceño furioso y sus ojos oscuros. El tipo parecía que nunca había tenido un buen día en su vida. Su vida no podía ser tan mala, ¿verdad? Comparado con lo que ella había pasado, nada sonaba demasiado grande como para no poder superarlo.

Swayze agarró un menú del soporte, pasando por entre los susurros y las miradas para detenerse en el cubículo.

Dejó el menú, sacó su libreta y el bolígrafo del delantal y se quitó la tapa con la boca. —¿Cómo va todo hoy?

Terrible, estoy segura.

Cuando miró al hombre que asumió que era Kaden, no era él.

Kaden King era atractivo, pero ya se le había pasado después del segundo día de trabajo. Su supuesto hermano, quizás, era rudamente guapo.

El tipo de guapo que ves en un viejo western o en una película de vaqueros. El tipo que te corta la respiración. El tipo que te mete en muchos problemas, especialmente si intentas pasar desapercibida.

A Swayze se le secó la boca al verlo, recostado sin esfuerzo en el cubículo, un brazo envuelto alrededor del respaldo del asiento, el otro sosteniendo su menú. Esos ojos verde claro eran juguetones, pero intensos. La concentración que tenía haría que el corazón de cualquier mujer heterosexual se acelerara.

Si su apariencia no fuera suficiente, y esos ojos verdes no estuvieran succionando por completo los pensamientos de su cabeza, su voz sonaba como chocolate amargo, del tipo que dices que es mejor para ti, aunque sigue siendo dulce y lleno de calorías.

—Bueno —dijo, inclinándose hacia adelante sobre un codo, observándola—. Si hubiera sabido que había algo nuevo aquí en el pueblo, habría vuelto mucho antes.

El calor recorrió sus hombros y le hormigueó hasta los dedos de los pies. Estaba segura de que Kaden no había dicho ni una palabra sobre ella, porque la mayor parte del pueblo todavía estaba tratando de descifrarla y, de todos modos, parecían poco acogedores. Si Kaden era su hermano, como ella suponía.

Trató de evitar que su imaginación se desbocara imaginando cómo se vería él de pie. ¿Era tan alto como ella imaginaba? ¿Eran esos hombros anchos una indicación de lo fuerte que sería abrazándola?

O lo grandes que eran sus manos...

—Soy Montgomery —dijo él.

—Swayze —dijo ella, evitando el contacto visual y su mano extendida. Era demasiado mirarlo. No se mudó a Pine Valley para encontrar un hombre, sino para huir de uno.

Cuando él no bajó la mano, ella lo miró, notando algo familiar en su rostro. Estaba segura de que nunca se habían conocido en persona, pero le resultaba familiar.

Él levantó una ceja y miró su mano esperando. El tipo no estaba tomando su resistencia como una indirecta. Ella extendió la mano y tomó la suya, notando cómo se sentían sus callos contra su palma suave.

—¿Qué te puedo traer hoy?

Montgomery le sonrió, sus ojos bajaron lentamente al menú en sus manos y volvieron a su rostro.

Se lamió los labios, que eran gruesos, el tipo de grueso que no puedes evitar imaginar sobre ti. Su gorra de béisbol al revés revelaba su frente perfecta y cuadrada y sus ojos penetrantes, ¿y tener esa mandíbula fuerte con eso? Le parecía injusto. Un mechón de cabello castaño oscuro se asomaba por delante de su gorra en una onda espesa. ¿De dónde había salido este hombre? ¿De Marte? ¿Asgard? ¿Krypton?

—Supongo que Oscar sigue aquí, ¿verdad? —preguntó.

Ella asintió sin mirar hacia arriba.

—Entonces tomaré una hamburguesa con queso y patatas fritas. Dile que es para Montgomery King; él sabrá cómo la quiero.

King. Bingo. No había forma de que este hombre no estuviera relacionado con Kaden. Quería preguntar si eran hermanos o primos, pero hablar significaba mirar hacia arriba, y eso significaba la posibilidad de tener una conversación que estaba segura de que incluiría balbuceos.

Anotó su pedido, rezando para que sus dedos se dieran prisa, porque salir de su campo de visión parecía lo mejor que podía hacer.

—Sin anillo de bodas —dijo Montgomery.

Ella se encontró con su mirada, su pulgar alcanzando el interior de su dedo anular para tocar el anillo que ya no usaba. Montgomery pareció notar su movimiento, pero eso no le impidió darle una sonrisa de medio lado.

—No —dijo ella.

Fue todo lo que pudo pensar en decir. Tenía que reaccionar. Incluso una aventura de una noche que sacudiera su mundo amenazaría su nueva vida en un pueblo pequeño. Si todos hablaban de ella, eso significaba que todos sabían su nombre.

Bastaría con que él pasara por aquí buscándola, y estaba segura de que el pueblo lo llevaría directo a su casa.

Montgomery estudió su rostro con la misma sonrisa que no se le había ido de la boca. Swayze quería decirle que estaba soltera y que necesitaba un alivio de estrés de tipo pene, pero no pudo. Las palabras “eres tan rudo y perfecto” estaban atrapadas en su garganta, repitiéndose una y otra vez en su cabeza, pero trató de empujarlas hacia atrás con el resto de sus pensamientos inapropiados.

Sus hombros anchos en esa camiseta Carhartt deberían estar prohibidos. ¿Se ofendería Dobbs si pusiera un cartel de “Prohibido camisetas ajustadas” en la puerta?

—Entonces eso significa que puedo invitarte a salir...

—Montgomery.

Swayze se volvió hacia la voz áspera detrás de ella. Ahí estaba Kaden King en persona, ceño sucio y ojos marrones endurecidos, no es que esperara menos.

Su tono hizo que a Swayze se le pusiera la piel de gallina. Era evidente que Kaden no formaba parte de su club de fans en Pine Valley. Si no lo sabía antes, lo sabía ahora. La mirada de desprecio que le lanzó le dio la razón.

Swayze notó un ligero cambio en la habitación. Todas las mesas se centraron en ellos. —Bueno, si no es mi hermano mayor, Kaden. Qué bueno que pasaste por aquí. Las noticias realmente vuelan por aquí.

Los pasos pesados de Kaden se acercaron a Swayze hasta que sintió su presencia a su lado. —¿Qué demonios haces de vuelta en el pueblo?

Vaya, qué cálida bienvenida.

—Oh, ya sabes, solo volviendo para ayudar a mi hermano mayor con el rancho.

Kaden se burló. —No necesito tu ayuda. ¿Apareces después de cinco años con esa estúpida sonrisa de satisfacción en la cara para ayudar? No la necesito y no la quiero.

Montgomery se encogió de hombros y la tensión se desvaneció. —Lástima que no me importe. Soy dueño de la mitad del negocio y he vuelto para ayudar. Eventualmente lo superarás.

—Y ya estás tratando de ligarte a una chica —se burló—. Qué típico. Toros y chicas. Es para lo único que sirves. Para las chicas de otros, por cierto.

Dios, ¿quién le orinó los cereales a Kaden esta mañana?

¿Toros y chicas? Sabía que le resultaba familiar. Había una pequeña biblioteca en el centro de la plaza donde a veces llevaba a Ryker. Su foto estaba pegada en las paredes con artículos de periódicos y pancartas.

Era una especie de héroe de un pueblo pequeño o algo así.

Un famoso jinete de toros.

Swayze supuso que eso no le importaba a Kaden, aparentemente.

Quería alejarse sin ser grosera, así que se dio la vuelta para intentar anotar su pedido, pero su voz la detuvo. —No tienes que irte porque el Grinch esté aquí. Ni siquiera estamos cerca de Navidad. Vuelve con tu trasero al rancho; te veré allí después de comer.

Swayze señaló hacia la cocina. —Voy a pedir tu...

—Y de todas las chicas del pueblo, vas tras la nueva que obviamente está huyendo de algo.

Oye, un momento. Swayze se giró hacia Kaden, a quien no parecía importarle que ella pudiera oír, pero Montgomery se adelantó a decir algo.

—Por supuesto que pensarías eso. ¿Te lo dijo ella? ¿O simplemente estás asumiendo, como todos los demás aquí?

Kaden se inclinó hacia adelante, ambos puños apoyados en la mesa. —No es que...

—¿Qué tienes metido en el culo entonces? —preguntó Montgomery—. ¿Te gusta ella o algo así?

Kaden apretó la mandíbula. —No...

—Entonces déjame preguntarle a ella...

—Tiene razón —dijo Swayze. Ambos hermanos la miraron. Esperaba que no pudieran ver las lágrimas acumuladas en sus ojos. —No es una buena idea. Voy a preparar tu pedido.

Llevó el menú y el ticket a Oscar detrás de la ventana de la cocina. Podía sentir sus ojos sobre ella mientras desaparecía doblando la esquina hacia los baños. Aparentemente, todo el pueblo pensaba que ella era una especie de fugitiva. No conocía a ninguna fugitiva a los veintisiete años; pensaba que a eso se le llamaba mudarse. Pero, ¿quién demonios le preguntó a ella?

Cuando regresó hacia el frente, notó que seguían discutiendo, pero Montgomery nunca se levantó ni se enfadó, sin importar lo mal que se viera Kaden.

Supuso que el amor fraternal estaba sobrevalorado en todos los aspectos.

Kaden no detuvo su ataque verbal en voz baja cuando ella dejó la bebida de Montgomery, pero eso no impidió que Montgomery sonriera mientras la veía alejarse.

Su actitud relajada no era algo a lo que ella estuviera acostumbrada. No importaba que su actitud de "no me importa" le atrajera, o quizás tenía más que ver con la forma en que sus ojos la hacían sentir calor por todo el cuerpo.

Cuanta menos gente conociera, mejor.

Swayze evitó a los hermanos tanto como pudo el resto de su turno. Salió corriendo antes de que pagaran, dejando la cuenta sobre la mesa. Las dos camionetas grandes aparcadas en el improvisado estacionamiento tenían que ser de ellos.

Tuvo dinero suficiente para comprar ese tipo de cosas una vez, pero se lo quitaron todo. La tomó por sorpresa tan rápido que le dio vueltas la cabeza; ahora estaría agradecida por un cacharro que la llevara del punto A al punto B.

Cuando huyó de casa, dejó todo: su Mazda, la mayoría de sus pertenencias y su ropa. Empacó todo lo que su hijo tenía, junto con lo necesario para ella, y compró dos billetes de autobús a Kansas City, la ciudad más grande más cercana a ellos.

Error número uno.

Al menos sus piernas habían hecho un gran ejercicio en los últimos tres meses caminando a todas partes. El pueblo era muy pequeño pero estaba muy disperso, y algunos días eran más difíciles que otros. Al menos en otras ciudades había taxis y conductores de Uber. A Swayze no le importaba demasiado caminar, pero odiaba cuando el tiempo se volvía frío y tenía que arrastrar a su hijo en esas condiciones.

Encontró a una mujer para que cuidara a Ryker cuando trabajaba, que vivía a unas calles de la cafetería. Había sido como sacar una muela encontrar a alguien que lo cuidara.

Swayze llegó diez minutos después, rezando para poder llegar a casa antes de la lluvia. Ryker salió volando por el umbral antes de que pudiera saludar a Lena.

«Hola, guapa, hola», dijo Lena.

Swayze le sonrió, intentando contener la frustración del día. Lena parecía ser la única persona que la toleraba en el pueblo. Era obvio que no era del sur, con su forma de hablar rápida y sus raíces italianas.

Se había casado con un maderero durante la universidad y regresó a casa con él, pero nunca pareció molestarle la vida en el pueblo pequeño. Era bajita, se escondía bajo ropa grande, pero se veía menuda, con una gran sonrisa y mucha personalidad. Nunca parecía tener un mal día, o al menos no lo demostraba. «¿Cómo se portó hoy?»

«¡Mamá! ¡Lena dijo que saliera afuera!». Ryker frunció sus labios pequeños y miró a través de su cabello rubio y despeinado a su madre. Todavía llevaba su capa de Batman, que se había negado a quitarse, excepto para bañarse, durante días. «¿Oyes el avión?»

Lena rió e intentó evitar que el viento creciente despeinara su cabello. «Ha tenido mucha energía hoy y me ha dejado sin provisiones en casa».

Swayze conocía esa sensación. Se había sentido abrumada con su lista de la compra durante meses, pero vendería un riñón para asegurarse de que su pequeño comiera. «Gracias por cuidarlo. ¿Durmió la siesta?»

Ella asintió. «Sí, lo hizo, como una hora y media. Se ve bastante mal afuera. No tengo la camioneta hoy, pero ¿podría llamar a alguien para que te lleve?»

«No», dijo Swayze. «El pronóstico del tiempo dijo que tenemos media hora más. Estaremos bien. Mañana también trabajo en el turno de comida».

Lena asintió. «Vale, cielo. Nos vemos entonces».

Swayze agarró la mano de Ryker y comenzó a caminar hacia casa. Su hogar era un dúplex pequeño a cuatro millas hacia las vías del tren. Definitivamente era una casa humilde, pero tranquila y con dos habitaciones.

«¿Cómo estuvo tu día, cariño?»

Ryker señaló hacia el camión que iba por la carretera. «¡Camión, mamá! ¡Es un camión grande!»

«Ya veo ese camión», dijo Swayze.

Ryker siguió hablando, señalando árboles al azar e intentando alejarse de ella mientras caminaban. Podía sentir el pavimento a través de sus gastadas Keds con cada paso, pero Ryker necesitaba ropa más grande y eso era lo primero.

El trueno rugió de nuevo, lo que hizo que Ryker se aferrara a la pierna de Swayze, y la lluvia comenzó a caer sobre ellos. Swayze maldijo para sus adentros, atando la capa de Batman de él sobre su cabeza para mantenerlo seco. Swayze aceleró el paso para llegar a casa, pero con un niño de quince kilos en la cadera, resultó más problemático de lo que valía la pena. ¿A quién le importaba si su camiseta blanca se empapaba hasta la ropa interior y parecía una rata ahogada?

El rugido del motor de un camión retumbó a su lado, y Swayze puso a Ryker detrás de ella, observando la enorme camioneta negra.

El corazón de Swayze dio un vuelco cuando Montgomery bajó la ventanilla, inclinándose para verlos bien. «No quise asustarte, cariño. ¿Quién tenemos aquí?»

Swayze miró los ojos marrones y esperanzados de Ryker y la capa de Batman envuelta alrededor de su cabeza. Necesitaba mantenerse alejada de cualquier figura masculina hasta poder asegurarse de que estuvieran a salvo donde estaban. No quería que él creara ningún tipo de apego a un hombre y que luego este no se quedara, o tendrían que mudarse otra vez.

Ya había sufrido bastante.

«Mi hijo. ¿Puedo ayudarte en algo?»

Montgomery apartó la vista de Ryker para encontrarse con la mirada intensa de Swayze. Si tenía que ser fría para que él se alejara, lo haría.

Él soltó una risita por lo bajo, y el sonido permaneció contra su piel fría desde el otro lado de la cabina. Al hombre, aparentemente, no le importaba la cara que ella pusiera.

«Bueno, quería preguntarte por qué sería una mala idea salir juntos, pero luego veo tu lindo trasero caminando y pensé en ofrecerte un aventón, ya que va a empezar a llover a cántaros por aquí».

¿Lindo trasero? ¿Quién se creía este tipo que era para hablarle así?

Burlándose, subió el bolso de segunda mano por su hombro y miró hacia la carretera vacía. «Vivimos aquí arriba, estamos bien. Gracias».

«Ahora sé que mientes, porque no hay ningún lugar donde vivir que esté más cerca de tres millas, y ya has caminado tres esta mañana. ¿En serio caminas seis millas al día?»

La vergüenza subió por su cuerpo. A decir verdad, había caminado mucho más de seis millas al día con turnos dobles. Estaba segura de que él pensaba lo peor de ella, porque ¿qué clase de persona no tenía un vehículo en un pueblo así?

¿Y tener a su hijo pequeño caminando con ella? Estaba segura de que era el tema de conversación del pueblo. «Estamos bien. Gracias».

Swayze comenzó a caminar hacia el dúplex, deseando que este hombre simplemente se fuera a casa y la dejara caminar el resto del camino en soledad, pero su camión avanzó lentamente junto a ellos. «No podría perdonarme si algo les pasa a ustedes dos. O si se quedan atrapados en este aguacero que está...»

«Tenemos al menos media hora antes de que empiece fuerte, Montgomery», dijo Swayze.

Montgomery se inclinó hacia adelante para mirar por el parabrisas. «Mont», dijo. «Puedes llamarme Mont, y odio arruinarlo, chica, pero va a caer en cualquier minuto. Súbanse. Te juro que te llevaré directo a casa».

«¡Ese también es un camión grande, mamá!»

«¿Ves? Hasta tu hijo quiere viajar».

«No te conozco», dijo finalmente.

Mont la miró por un momento, estacionó su camioneta a un lado de la carretera y bajó. Oh no. Swayze cargó a Ryker a su cadera otra vez y lo sostuvo cerca. A pesar de su naturaleza amable, ella no conocía a este hombre. Él rodeó el vehículo, dominando a Swayze fácilmente.

Este hombre era alto, como ella había imaginado en la cafetería. Todo lo que una chica soñaba en un hombre, hasta el hoyuelo en el lado izquierdo de su mejilla áspera. Las botas de trabajo que habían visto tiempos mejores y los vaqueros rotos confirmaban su teoría de que trabajaba al aire libre.

Era obvio después de su discusión en lo de Megan que él era dueño de la mitad del rancho con Kaden, pero que había estado fuera montando toros. Podía imaginarlo montando toros con ese caminar lento y sureño. Podías ver las líneas finas de su cara bronceada y saber que era un hombre de verdad.

Swayze se odiaba por ello, pero podía imaginarse fácilmente cediendo ante este hombre.

«No quiero asustarte», dijo él. «Soy Montgomery King y crecí por aquí. He estado fuera un tiempo. Y tú eres Swayze...?»

Swayze era su segundo nombre, no el que usaba normalmente, pero estaba segura de que por nada del mundo iba a dar su apellido de nuevo. Eso había terminado en una mudanza la última vez.

Dudó por costumbre; mentir nunca había sido fácil para ella. «Miller», dijo.

Mont dejó que el nombre rodara en su lengua. «Swayze Miller», dijo, con los ojos estudiándola. «No te queda. No suena bien».

Ella le lanzó una mirada inexpresiva. «¿Perdón? Es el nombre con el que nací».

Mont inclinó la cabeza hacia un lado, cruzando sus grandes brazos sobre el pecho. «Lástima que no lo creo, pero no voy a curiosear, no está en mi naturaleza». Se inclinó ligeramente para mirar a Ryker, lo que hizo que su corazón vibrara como un motor. «Hola, pequeño».

«Ryker, no pequeño», corrigió él.

Mont soltó una sonrisa y Swayze no pudo evitar sonreír también.

«Ah, así que este es el hombre de tu vida que te hace sonreír. Sabía que alguien tenía que hacerlo», dijo Mont. «Nadie frunce tanto el ceño».

Ella no fruncía tanto el ceño. Maldita sea, solía ser una chica llena de vida. «No frunzo el ceño... mucho».

Mont levantó una ceja, inclinándose hacia atrás sobre sus talones para examinarla, lo que la hizo retorcerse. No estaba vestida para impresionar con sus pantalones cortos y Keds. Se veía como una imitación barata de Sookie Stackhouse, y la llovizna mojaba su camiseta cada segundo más.

«Para», siseó ella.

Montgomery sonrió. «¿Parar qué?»

«De mirarme», dijo, ajustando al niño inquieto en su cadera. Necesitaba terminar la conversación antes de que él empezara a portarse mal frente a este extraño.

Mont le guiñó un ojo, enviando sus nervios por todas partes. «Me gusta lo que veo», dijo. «Ahora sube a mi camión ya que nos conocemos».

«¿En serio? No te conozco...»

«Vive un poco», dijo él. «Solo déjame llevarte, y si me odias después, yo... bueno, mejor no hago promesas que no pueda cumplir».

«Qué alentador», dijo ella.

«El tiempo corre», dijo Mont.

Un auto pasó y tocó la bocina a Mont, quien les devolvió el saludo. «Si voy, ¿me dejarás en paz?»

Mont lo pensó, acariciándose la barbilla. «Todo lo que pueda, pero verás, el local de Megan es el único lugar para comer en el pueblo, y como trabajas allí...»

Esto no la llevaba a ninguna parte. Swayze abrió la boca para decirle no, gracias, por última vez, cuando un aguacero comenzó a empaparlos.

«¡Lluvia!», gritó Ryker.

Ella suspiró, derrotada. «Está bien, justo al final de la carretera».

Mont sonrió lentamente, estirándose junto a ella para abrirle la puerta. El olor a heno, sándalo y hombre inundó su piel, y ella no quería admitirlo, pero hacía tiempo que no reaccionaba ante un hombre de la forma en que lo hizo. Hacía tiempo que no dejaba que un hombre se acercara a menos de un metro de ella.

Sintió pena por el cuero fino al que sus muslos estaban pegados, porque estaba empapada solo por el minuto que estuvieron allí.

Swayze no tenía un asiento de coche para Ryker porque tuvo que dejarlo atrás, así que lo abrochó mientras estaba sentada en su regazo.

Mont subió un segundo después, encendiendo su camioneta. La radio ponía a Sam Hunt a todo volumen y el aire acondicionado golpeó la cara de Swayze de lleno. Sintió alivio al estar allí, haciendo todo lo posible para ignorar lo bien que se veía él con la lluvia corriendo por su camisa y sus brazos, pegándose a él como pintura.

«Entonces», Mont comenzó a avanzar por la carretera, desviando el aire de su piel fría. «Vives en el dúplex que es de Roger Jones, ¿verdad?»

Por supuesto, él ya sabía dónde vivía. Por cómo lo habían mirado todos en el restaurante, estaba segura de que esa información era muy fácil de obtener.

Había llegado hoy, supuso, por el ataque verbal de su hermano, pero ya nada la sorprendía.

Ella lo observaba de reojo mientras avanzaban por la carretera. «Entonces, pequeño, ¿te llamas Ryker?»

«Ryker», dijo, señalando por la ventana. «¡Mira ese pájaro grande, mamá!»

Swayze no pudo evitar sonreír y alborotarle el pelo. Había sido un niño salvaje desde que nació, nunca quería dormir, solo tomaba pecho y rechazaba el biberón de cualquiera. La pura idea de sentarse hacía que el niño entrara en pánico.

«¿Te gustan los pájaros?», preguntó Mont. «Tengo un campo lleno de ellos. Tendrás que venir a verlos alguna vez. Si tu mamá se relaja un poco, por supuesto».

Swayze nunca pensó que alguien tendría que decirle que se relajara, porque siempre había sido libre y cariñosa. Había sido la chica que se dejaba llevar en la secundaria, la que siempre estaba lista para el viaje en coche en la universidad... pero había cambiado. Las cosas habían cambiado definitivamente para ella cuando murió su mamá.

«¿Ah, sí? Según tu hermano, probablemente no seas bienvenido en ese campo».

Mont le sonrió. «Ah, no estoy muy preocupado por Kaden».

Aparentemente, no.

Swayze miró a Mont, reclinado cómodamente con la palma descansando en el volante, sonriendo. Él no tenía idea de a qué se enfrentaba si la encontraba.

Por muy divertido que pareciera pasar tiempo con él y conocerlo, simplemente no podía suceder. La vida de su hijo estaba en juego.

«Eso no va a pasar», dijo Swayze.

Mont hizo un sonido con los dientes y negó con la cabeza, inclinándose hacia adelante mientras entraba en su camino de entrada. Compartían un dúplex con una mujer mayor que parecía estar en sus últimos días y que perdía audición. Lo cual era bueno, ya que Ryker era ruidoso la mayor parte del tiempo, y prepararlo para salir era comparable a pastorear ganado.

Mont estacionó su camioneta y se giró hacia ella. «Ya veremos eso».

Swayze suspiró, desabrochándose el cinturón y agarrando la mano de Ryker antes de abrir la puerta, pero Mont ya se había bajado del lado del conductor y había ido a abrirla por ella.

Salió de su camión grande hacia la lluvia, y él agarró a Ryker antes de que ella pudiera llegar a él, lanzándolo al aire mientras el niño chillaba de risa.

Algo le apretó el pecho al verlo con un hombre. Ella intentaba hacer de mamá y papá, pero era difícil.

«Gracias», dijo ella mientras él ponía a Ryker en el suelo.

Mont la miró a los ojos, buscando algo en su rostro que ella no conocía. Al acercarse, apartó algo de su cara, pero ella se alejó de un tirón.

Esto lo divirtió y lo hizo sonreír más. «Espabilada, no le gusta que la toquen o que la ayuden. No me dará una oportunidad. Esto será más difícil de lo que pensaba».

Swayze caminó hacia el porche delantero de su dúplex, viendo cómo Ryker corría hacia la silla plegable junto a la puerta.

Se giró para ver a Mont detrás de ella. «Escucha... pareces simpático, pero no va a pasar. No vine aquí para eso...»

«¿Para qué?», preguntó él. «¿Para vivir un poco o para darle una oportunidad a un chico? ¿O estamos hablando de enamorarse?»

Swayze no pudo evitarlo, dejó caer la cabeza hacia atrás y se rió. Hacía tiempo que no se reía así. Cuando bajó la cara, se limpió una lágrima rebelde.

«¿No crees que podrías enamorarte de mí?», preguntó Mont. «Pruébalo».

«Ah». Ella negó con la cabeza. «Conozco este truco y no funciona. Gracias por el viaje. Tengo que irme ahora».

Mont la ignoró. «¿Cuándo trabajas de nuevo?»

«No tires piedras», dijo Swayze, señalando a Ryker. «Eso es información clasificada».

Mont sonrió. «Lo descubriré».

Ella no esperaba menos. Swayze suspiró porque, honestamente, no había nada que pudiera hacer para evitar que él entrara en el restaurante.

«Apuesto a que haces los turnos de comida», dijo él. «La mayoría de los días. Así que, supongo que te veré mañana».

«No voluntariamente», dijo ella.

Mont asintió, ajustándose su gorra de béisbol. «No, muy voluntariamente», dijo. «Lo resolveré. Soy útil para esas cosas».

Swayze miró al suelo, sus Keds maltratadas comparadas con sus botas de trabajo gastadas pero caras. ¿No se había dado cuenta de lo arruinada que estaba? ¿Desesperada por sobrevivir? Si lo hacía, no le importaba. Lo triste era que, si se hubieran conocido en otras circunstancias, ella habría salido con él.

Pero esas circunstancias no eran una realidad, y tenía que mantener vivos a su hijo y a ella misma.

«Adiós, Montgomery», dijo, esperando que él aceptara su resistencia y se fuera.