Refugio en las sombras

CATHERINE

El silencio justo antes de que Violet abriera sus puertas era la parte favorita del día para Catherine Valentine.

Era un silencio impecable, cargado de tensión y lleno de posibilidades. La planta principal brillaba bajo una iluminación tenue y ambiental. Los tres escenarios centrales —de latón pulido y cromo— permanecían vacíos. Las habitaciones privadas del piso superior estaban cerradas y en calma. El aire olía a perfume caro, a vodka helado y al sutil aroma limpio del dinero que pronto fluiría por todo el lugar.

Su tableta emitió un suave pitido. El último punto en su lista de tareas antes de abrir: Nuevo talento. 18:00. Estudio Este.

Catherine apretó los labios. Las bailarinas nuevas eran una apuesta necesaria. El equipo actual era competente, pero Elena lo había mencionado el trimestre pasado, una observación casual que pareció una orden: Las actuaciones se están volviendo predecibles, Catherine. Lo predecible es seguro. Y lo seguro es olvidable.

Bajó por la escalera flotante, sus tacones no emitían sonido alguno sobre la densa alfombra. Para ella, el club era un ser vivo, y se movía a través de sus venas con la familiaridad de su dueña.

El Estudio Este era un habitáculo lleno de espejos junto al pasillo principal de servicio, usado normalmente para los ensayos. Hoy, parecía una celda de espera para la desesperación y la ambición. Una docena de mujeres, nerviosas y con poca ropa, estiraban los músculos, caminaban de un lado a otro o se observaban en sus reflejos. Se quedaron calladas en cuanto ella entró.

«Damas», dijo, y su voz cortó el aire cargado. No fue un grito, pero impuso respeto. «Tienen tres minutos. Demuéstrenme por qué pertenecen a Violet».

Se sentó en la única silla colocada en el centro de la sala y cruzó las piernas. No abrió su tableta. Simplemente observó.

Las primeras fueron exactamente lo que esperaba. Técnicamente competentes. Hermosas. Completamente vacías. Se movían como si siguieran un manual, con sonrisas pintadas en el rostro. Las descartó con un movimiento de cabeza antes de que terminara la música.

La cuarta bailarina tenía una energía más intensa. A juzgar por sus líneas, era una exbailarina de ballet. Pero había algo frágil en ella, un hambre que rozaba lo frenético. Sería un problema. Catherine tomó una nota en su tableta: Con talento. Difícil de gestionar. No.

Se acercaban las siete. El aire en el estudio se había vuelto pesado, cargado con el sudor de las esperanzas fallidas. Catherine ya estaba redactando mentalmente el correo para el cazatalentos en Los Ángeles. Quizás necesitaban buscar en otro lado.

Entonces, la puerta se abrió.

La mujer que entró llegaba tarde. Esa fue la primera falta. Llevaba unos vaqueros negros desgastados, botas rozadas y una sencilla camiseta de tirantes gris bajo una chaqueta de cuero marrón que le quedaba grande. Su cabello castaño claro estaba recogido en un moño desordenado. No parecía una bailarina para el club más exclusivo de la ciudad, más bien alguien que acababa de bajarse de un autobús de larga distancia.

«Llegas tarde», dijo Catherine, con un tono glacial.

«Me perdí». La voz de la mujer era grave, un poco áspera. Sus ojos, una mezcla sorprendente de verde y oro, no bajaron la mirada. Sostuvo la de Catherine un segundo más de lo necesario antes de quitarse la chaqueta. Ni una disculpa. Segunda falta.

«¿Tu nombre?»

«Jade. Jade Michaels».

«Tres minutos, señorita Michaels. Empieza ahora».

Catherine pulsó el botón de reproducción en su tableta. Una pieza de violonchelo lenta y cautivadora llenó la sala; era algo moderno y doloroso.

Y Jade Michaels… cambió.

Su postura encorvada desapareció. La tensión cautelosa en sus hombros se derritió, convirtiéndose en una gracia líquida y depredadora. No se limitó a caminar hacia la barra central del escenario; se apoderó de ella. Sus movimientos iniciales fueron lentos, con un control tortuoso: una mano deslizándose por el metal frío, su cuerpo siguiéndola en una espiral que hablaba de una fuerza inmensa contenida a propósito. No era solo una coreografía, era una historia. Inclinar la cabeza era un desafío. El arco de su espalda al invertirse fue una rendición que se sintió como una victoria. Usó la barra no como un accesorio, sino como un compañero en una compleja conversación de poder y liberación.

Catherine sintió que su frialdad profesional se resquebrajaba. Se inclinó hacia adelante, solo un poco.

Eso era el límite. Aquel magnetismo crudo e impredecible que hacía que los clientes olvidaran sus nombres y abrieran sus carteras.

Y entonces, en los últimos treinta segundos, Jade hizo algo que le cortó la respiración a Catherine. La canción pedía un descenso controlado. Jade lo hizo, pero en lugar de terminar con una pose final, dejó que su impulso la llevara a un deslizamiento bajo y temerario por el suelo pulido del escenario, terminando de rodillas, con la cabeza hacia atrás, el pecho agitado y la mirada fija, brillante y directa, clavada en Catherine. Fue una desviación. Una improvisación.

Fue absolutamente impresionante.

La música terminó. Jade se levantó, con el pecho subiendo y bajando rápidamente. Se quedó en el centro de la habitación, esperando. No sonrió. Solo miró a Catherine, con esos ojos color avellana, grandes e indescifrables, conteniendo un universo de secretos.

Las otras aspirantes se quedaron mirando. La sala volvió a quedar en silencio, pero era un silencio diferente. Cargado de electricidad.

Catherine se levantó. Se alisó una arruga inexistente en su vestido gris pizarra. Su rostro era una máscara de indiferencia compuesta.

«Las demás están despedidas», dijo, y su voz cortó el silencio. No apartó la vista de Jade. «Señorita Michaels. A mi oficina. Ahora».

Se dio la vuelta y salió del estudio, sin esperar a ver si la seguían. Sabía que lo haría. Las desesperadas siempre seguían a alguien.

Mientras caminaba de regreso por el club silencioso y reluciente, la mente de Catherine ya estaba trabajando y calculando. La chica tenía un talento puro y extraordinario. También tenía el aspecto de alguien que huía. Esa falsa confianza, los ojos precavidos, las botas baratas escondiendo una técnica costosa.

Un riesgo. Un riesgo fascinante e embriagador.

En el santuario de su oficina, Catherine se sirvió un trago corto de bourbon, de espaldas a la puerta. La oyó abrirse y cerrarse con suavidad. Bebió un sorbo lento, dejando que el silencio se prolongara, dejando que la chica sintiera el peso del lugar, de su error y de su suerte.

Entonces, se giró.

Jade estaba de pie justo dentro, con la chaqueta de cuero enganchada en un dedo; su postura intentaba parecer casual, pero no lo lograba ni de lejos.

«Esa caída final», comenzó Catherine, con una voz engañosamente suave. «No estaba en la secuencia».

Jade sostuvo su mirada. Un destello de aquella rebeldía anterior asomó. «Se sintió bien».

«Yo decido lo que se siente bien en mi club». Catherine dejó el vaso sobre la mesa con un golpe seco. «Tienes talento. Pero también eres indisciplinada. Llegas tarde, eres arrogante y crees que las reglas no se aplican a ti».

Dio un paso adelante, invadiendo el espacio personal de Jade. Ahora podía olerla: una pizca de jabón barato, el cuero de la chaqueta y, bajo todo eso, un rastro de miedo. Bien.

«Así que aquí tienes tus reglas, Jade», dijo Catherine, con sus ojos verdes fijos en la joven. «Estás a prueba. Serás puntual. Seguirás la lista de canciones y los horarios del escenario al minuto. Mantendrás tus dramas personales, sean los que sean, lejos de estas puertas. No harás tratos privados con los clientes. Ahora perteneces a Violet. ¿Entendido?»

Observó la lucha interna en el rostro de Jade. El instinto de rebelarse, de mandarla al diablo, peleando contra la necesidad desesperada de encontrar el refugio que este trabajo representaba. Catherine vio el momento exacto en que la necesidad ganó. Los hombros de Jade se desplomaron, solo un poco. Bajó la mirada al suelo.

«Entendido».

Era sumisión. Por ahora.

«Los ensayos son mañana a las cuatro. No llegues tarde». Catherine se volvió hacia su escritorio, una clara señal de despedida.

Escuchó el suave sonido de la puerta al abrirse y cerrarse. Solo entonces dejó que una sonrisa fría y satisfecha rozara sus labios.

Había encontrado su chispa. Ahora, solo tenía que ver con cuánta intensidad ardería y qué estaría dispuesta a consumir.

×××

JADE

El pasillo fuera de la oficina de Catherine Valentine se sintió como una cámara de descompresión, el silencio tras la tormenta. Jade se apoyó contra la pared fría, con el corazón todavía martilleando contra sus costillas. No por el baile. Por ella.

Ahora perteneces a Violet.

Las palabras resonaron, una posesión fría que debería haberla hecho huir. En su lugar, un calor traicionero se enroscó en su estómago. Fue la forma en que Catherine la había mirado; no como a un pedazo de carne, no como a una atracción de circo. Como a un problema. Un problema complejo e interesante que ya estaba calculando cómo resolver.

Jade se separó de la pared y se puso la chaqueta de cuero. El peso familiar le brindaba consuelo. Olía a estaciones de autobús y a lluvia, como su vuelo de tres mil kilómetros desde su antigua vida. Dentro del bolsillo, sus dedos rozaron el borde doblado de su licencia de conducir de Idaho. Lana Myers, 1.68 m, ojos color avellana. Un fantasma. Jade Michaels, con sus documentos falsificados y su audición desesperada, se sentía más real.

Caminó por el club, siendo un marcado contraste con la perfección reluciente del lugar con sus botas desgastadas y sus vaqueros. El personal con el que se cruzó —un camarero limpiando una copa, una mujer pasando la aspiradora por la alfombra impecable— miraba a través de ella. Invisible. Eso era lo que necesitaba ser.

La salida trasera la dejó en un callejón que apestaba a basura y cemento mojado. El ruido de la ciudad volvió de golpe, una sinfonía caótica de tráfico y sirenas lejanas. Alzó el rostro, dejando que la llovizna enfriara su piel.

Había conseguido el trabajo. Ese era el objetivo. Dinero rápido y sin preguntas, un lugar donde desaparecer donde las luces fueran tenues y los clientes miraran al escenario, no a la cara de la bailarina. Violet era perfecta. Una fortaleza.

Entonces, ¿por qué se sentía como si acabara de entrar en una clase diferente de jaula?

Su teléfono vibró en el bolsillo trasero. Un número con código de área 212. Nueva York.

El mundo se inclinó. Buscó el teléfono a tientas, con el pulgar suspendido sobre la pantalla. Saltó al buzón de voz. Un segundo después, apareció un mensaje.

Lana. Tenemos que hablar de lo que dejaste atrás. Llámame.

Un terror gélido la atravesó. Siobhan. Lo sabía. Por supuesto que lo sabía. La identificación falsa, los billetes de autobús pagados en efectivo... todo era un juego patético para alguien con sus recursos.

La mano de Jade tembló mientras borraba el mensaje y bloqueaba el número. Un gesto inútil. Si Siobhan estaba enviando mensajes, es porque se estaba acercando. Los cazadores no solo buscaban; ya tenían su rastro.

Comenzó a caminar, rápido, sin rumbo. La llovizna se convirtió en una lluvia constante, empapando su chaqueta. Recreó la audición en su cabeza: la música, el espejo, el momento en que se dejó llevar por el movimiento. Y luego el rostro de Catherine, observándola. No con el hambre lasciva a la que estaba acostumbrada por hombres como Marcus, su ex. Sino con la evaluación fría y distante de una experta tasadora.

También eres indisciplinada.

La mandíbula de Jade se tensó. Había pasado toda una vida siendo disciplinada. Por sus profesores de danza. Por Marcus. Siéndole dicho cómo moverse, cómo respirar, cómo existir. Esa caída final, esa desviación temeraria, había sido un grito silencioso. Y Catherine lo había escuchado.

Se encontró frente a una cafetería; su cartel de neón zumbaba bajo la lluvia. Entró, se sentó en una cabina de vinilo agrietado al fondo y pidió un café que no quería. Desde allí, podía ver la puerta y la ventana.

El trabajo en Violet ya no era solo un escondite. Era un escudo. Y Catherine, con sus ojos verdes gélidos y su autoridad absoluta, era quien manejaba ese escudo. El pensamiento era aterrador. Pero también era, perversamente, la primera sensación de seguridad que sentía en meses.

Sin embargo, la seguridad venía con cadenas.

Seguirás la coreografía al pie de la letra. Perteneces a Violet.

Jade envolvió la taza caliente con sus manos, dejando que el calor ahuyentara el frío de sus dedos. Siobhan venía. Eso era un hecho. Su antigua vida era un fantasma que no dejaba de perseguirla.

Su nueva vida era una jaula dorada, propiedad de una mujer que la miraba como si fuera un rompecabezas fascinante y peligroso.

Jade tomó un sorbo lento de su café amargo. Una sonrisa sombría apareció en sus labios. Muy bien. Que Catherine Valentine intente domarla. Que Siobhan Gallagher intente encontrarla.

Había pasado años siendo silenciosa, siendo obediente, siendo buena. Casi le cuesta la vida.

Quizás era hora de ser un problema.