El diablo ruso

Suspiré mientras me revisaba en el espejo con el traje que mi padre quería que usara.

Si no encuentro a mi verdadera reina para que esté a mi lado en un año, tendremos que reunirnos con una familia para hablar de una unión por matrimonio.

No hay nada que desee más en la vida que conocer a una mujer que me ame por quien soy, y no por mi estatus ni por el dinero como próximo Pakhan ruso de la Bratva de mi familia.

—Synok, ty gotov (Hijo, ¿estás listo)?

Me eché un último vistazo en el espejo, rogando encontrar a mi verdadera reina para gobernar a mi lado antes de perder mi libertad con la familia Liubov.

—Da, otets (Sí, padre) —dije con frialdad, siguiendo a mi padre hasta el auto que nos llevaría a un restaurante en Manhattan, Nueva York.

Me recosté en el asiento de cuero, sabiendo que esa cena sería un infierno y que la voz chillona de Anastasia me sacaría de quicio.

Llevaba unos meses en Nueva York, asistiendo a la universidad junto a mi mejor amigo y mano derecha.

Aún no había encontrado a la mujer de mis sueños, sobre todo porque Anastasia se había encargado de ahuyentar a todas las demás, diciendo que estábamos juntos.

—Synok, yest’ prichina, po kotoroy ya vybral etot restoran, naberis’ terpeniya (Hijo, hay una razón por la que elegí este restaurante, ten paciencia). Lo miré a los ojos, preguntándome qué estaría tramando ese viejo.

—Pakhan, my priyekhali (Hemos llegado).

Respiré hondo y lento, preparándome para las próximas horas de tortura.

Bajé del auto y seguí a mi padre hasta el pequeño restaurante italiano.

El nombre me llamó la atención, y me pregunté quién sería el dueño.

Nos sentamos a esperar a que llegara la otra familia.

Miré alrededor y vi a alguien salir por las puertas batientes de la cocina.

Se me cortó la respiración al ver a ese pequeño ángel con su cabello castaño rizado recogido en un moño despeinado, vestida con el uniforme oscuro de mesera y sin una pizca de maquillaje en el rostro.

No podía apartar los ojos de esa belleza, y sentí las manos sudorosas cuando se acercó a nuestra mesa.

—Ah, otra vez por aquí, señor Katrova —dijo.

Juro que su voz era como campanas de iglesia, suave y etérea, y no podía moverme de lo cerca que estaba.

—Hola, cariño. Espero que no estés trabajando demasiado, mi vida —dijo mi padre con voz dulce al ángel que teníamos delante.

Negué con la cabeza al escuchar a mi padre hablarle con tanta ternura a esa chica.

—Mi querida Eliana, quiero presentarte a mi hijo. Este es Alexei, y creo que los dos van a la NYU.

Noté un dejo de picardía en la voz de mi padre, y respiré hondo mientras escuchaba su risa dulce.

—Ah, ¿sí? Bueno, es difícil verme por ahí, ya que estoy en el programa de Artes Culinarias y paso casi todo el tiempo en la cocina de la cafetería. —Mi dulce ángel se rio, mostrando su sonrisa suave, y yo le devolví el gesto con cuidado, sin querer asustarla.

—Estoy en segundo año de Administración y aún soy nuevo en el campus —dije en voz baja, queriendo seguir escuchando su voz.

—Ah, quizá pueda ayudarte con eso. Normalmente no tengo clases hasta los martes y jueves, y los viernes trabajo en la cafetería del campus durante el horario de almuerzo. ¿Quieres que te muestre el campus?

La miré fijamente, sin querer nada más que pasar tiempo con ella.

Por eso acepté que se reuniera conmigo al día siguiente para enseñarme el campus, le di mi número y la guardé en mi teléfono como *moy angel* (mi ángel).

—Synok, pozvol’ mne razobrat’sya s Lyubov’yu i yego docher’yu (Hijo, déjame encargarme de Liubov y su hija).

Asentí y me fui a ver si Eliana estaba disponible después del trabajo para pasar el rato y conocernos mejor.

La vi sentada en una de las mesas del fondo, me desabotoné el saco con cuidado y lo colgué en la silla a su lado.

—¿Eliana? —la llamé al instante, viendo cómo su cuerpo se tensaba por un momento antes de secarse los ojos y mirarme con una sonrisa dulce, aunque con los ojos un poco rojos de tanto llorar.

Aparté la silla junto a ella, le tomé el rostro entre mis manos y con los pulgares le sequé las lágrimas.

—¿Qué pasa, *Krasivyy* (Preciosa)? —le dije con suavidad, sacando mi pañuelo para limpiarle el rostro y dándole un beso en la mejilla.

—Mi hermano se enojó y empezó a gritarme, como siempre, porque su novia estaba aquí y se quejó de que yo la había lastimado —dijo Eliana en voz baja, sorbiendo por la nariz con lágrimas a punto de caer.

La atraje hacia mí, abrazándola contra mi pecho y acariciándole la espalda para calmarla.

Sentí que la sangre me hervía, sin entender cómo su propia sangre podía volverse en su contra por una *pizda* (zorra) en lugar de proteger a su hermanita.

—Shh, cariño. Aquí estoy y no te dejaré —susurré, besándole la sien.

Nos quedamos así unos minutos, abrazados, y eso era lo que quería hacer con Eliana por el resto de mi vida.

—¿Quieres pasar el rato conmigo cuando termines? —le pregunté, sentándola en mi regazo, a horcajadas sobre mí, con sus brazos alrededor de mi cuello y la cabeza apoyada en mi pecho.

—Claro, me encantaría —dijo Eliana con su sonrisa dulce.

Le besé la frente, le di una palmadita en el trasero y le dije que la esperaría allí cuando saliera del trabajo.

Ni siquiera pasaron unos minutos cuando vi a mi ángel correr hacia mí. Me levanté rápido, la tomé en brazos y la cargué en la cadera, con sus brazos y piernas envolviéndome.

La apreté contra mí y escuché sus sollozos, con sus lágrimas mojando mi cuello cálido, lo que avivó mi rabia al saber que ese *gilipollas* de su hermano era la causa de las lágrimas de mi ángel.

—Shh, *Moya lyubov’* (mi amor) —le susurré, agarrando mi saco y envolviéndola para que entrara en calor.

La llevé afuera, donde Iván esperaba con el auto, y me subí con cuidado al asiento trasero, con mi ángel acurrucada en mi regazo.

—¿Está bien? —Asentí hacia Iván, diciéndole que nos llevara a casa, pues no iba a dejar que mi ángel pasara por esto sola.

—Eliana, cariño, ¿te parece bien que vayamos a mi casa? —le pregunté, queriendo su permiso antes de seguir.

—¿Podemos pasar primero por mi casa? Necesito recoger mis cosas. —Suspiré, apretando más mi agarre en su cintura y diciéndole a Iván que se dirigiera a su casa.

Llegamos, entré con ella e Iván se quedó vigilando afuera, atento a cualquier señal de peligro.

—Eliana, háblame, cariño —le dije con suavidad, animándola a contarme lo que pasaba.

—Valentino me echó y ahora tengo que buscar otro lugar donde vivir, ya que este era el único sitio que conocía desde que mis padres murieron cuando yo tenía catorce años —explicó Eliana.

—Lamento lo de tus padres, cariño, y cómo te ha tratado tu hermano —dije, besándole la cabeza y dejándola empacar.

Saqué rápido el teléfono, llamé a mi padre y le conté lo que planeaba hacer, pues no iba a permitir que mi dulce ángel viviera en la calle, donde podría pasarle cualquier cosa.

Synok, v chem delo (Hijo, ¿qué pasa?)

Otets, ya perevozhu Eliannu v svoyu kvartiru, chtoby ona mogla byt’ v bezopasnosti i podal’she ot svoyego brata (Padre, voy a llevar a Eliana a mi apartamento para que esté segura y lejos de su hermano).

Eto normal’no, syn moy. Pozabot’sya o ney i skazhi yey pravdu, syn moy (Está bien, hijo mío. Cuídala y dime la verdad, hijo mío).

Spasibo, otets (Gracias, padre).

Colgué el teléfono y lo guardé en el bolsillo, observando a Eliana moverse por su pequeña habitación, recogiendo sus cosas con las manos temblorosas.

Sacó una bolsa de lona gastada de debajo de la cama y empezó a meter ropa, moviéndose con eficiencia a pesar del evidente dolor que sentía.

—¿Necesitas ayuda, ángel? —pregunté, acercándome.

Negó con la cabeza, secándose una lágrima con el dorso de la mano. —Estoy acostumbrada a empacar rápido.

Las palabras quedaron flotando entre nosotros. ¿Cuántas veces había tenido que hacer esto? Apreté la mandíbula al pensar en su hermano tratándola así una y otra vez.

—Eliana —dije en voz baja, acercándome mientras cerraba la cremallera de la bolsa—. Puedes quedarte conmigo todo el tiempo que necesites. Tengo espacio de sobra.

Se detuvo y me miró con incertidumbre. —No sé… No quiero ser una carga.

Le tomé las manos con cuidado. —Nunca podrías ser una carga para mí. Jamás.

Sus ojos, aún enrojecidos, buscaron los míos en busca de algún engaño. Al no encontrarlo, sus hombros se relajaron un poco.

—¿Estás seguro? —susurró.

—Segurísimo —respondí, apretándole las manos con suavidad—. Déjame ayudarte con esto.

Tomé la bolsa y me la colgué al hombro, luego noté que miraba alrededor de la habitación como si verificara que no se le olvidaba nada importante.

—¿Necesitas algo más? —pregunté.

Dudó un momento, luego se acercó a su pequeño escritorio y abrió el cajón de abajo. De allí sacó un libro de recetas de cuero gastado y una fotografía enmarcada. Desde donde estaba, pude ver que era una Eliana más joven con una pareja mayor: sus padres, sin duda.

—Alex, tenemos que irnos ya —gritó Iván desde el pasillo.

—Un minuto más —le respondí, volviéndome hacia Eliana, que ahora apretaba contra su pecho el libro de recetas y la foto como si fueran tesoros.

—¿Lista? —pregunté en voz baja.

Asintió, levantando un poco la barbilla a pesar de que le temblaban los labios. Mi ángel era más fuerte de lo que creía.

Caminamos rápido por el pasillo, con mi brazo protegiéndola por los hombros. Al acercarnos a la puerta principal, la expresión de Iván me lo dijo todo.

—Valentino está llegando —dijo en voz baja.

Eliana se tensó a mi lado. —No debía volver hasta más tarde.

—Nosotros nos encargamos —le aseguré, apretando más la bolsa—. Iván, prepara el auto.

Mientras Iván se movía rápido hacia el vehículo, un sedán negro frenó bruscamente en la acera. Un hombre que se parecía a Eliana bajó con una rubia oxigenada. —Esa es Sofía.

—Así que esa es la *perra* que quiere que te vayas —murmuré, colocándome ligeramente delante de Eliana mientras Valentino y Sofía se acercaban. Podía sentir a Eliana temblar contra mi espalda, con los dedos aferrados a mi saco.

Valentino entrecerró los ojos al vernos en la puerta. —¿Qué *mierda* es esto? —escupió, mirando alternativamente a su hermana y a mí—. ¿Quién *coño* eres tú?

Me erguí en toda mi estatura, dejando que viera mi traje a medida y la frialdad calculadora en mis ojos. —Alexei Katrova —dije, con voz deliberadamente serena—. Estoy ayudando a Eliana a recoger sus cosas.

Sofía resopló, echándose el pelo teñido hacia atrás. —¿Por fin se deshacen de la sanguijuela? Ya era hora.

Sentí que Eliana se estremecía con sus palabras, y algo primitivo y protector se encendió en mis venas cuando esa *zorra* habló así de mi ángel.

Di un paso al frente, colocándome por completo entre Eliana y la pareja. La temperatura en mis ojos bajó varios grados mientras miraba a Sofía.

—Cuida lo que dices de ella —le advertí, con voz baja pero cargada de un peligro inconfundible.

Valentino torció el gesto con rabia. —¿Quién *coño* te crees que eres, viniendo a mi casa a amenazarnos?

—Soy el hombre que se asegura de que Eliana tenga un lugar seguro adonde ir después de que la echaras como si fuera basura —respondí con frialdad—. Y no hago amenazas. Hago promesas.

Sofía se rio, aunque sonó forzado. —Val, cariño, ¿a quién le importa? Déjala ir con su *sugar daddy*. Un problema menos para nosotros.

Sentí que la mano de Eliana se aferraba más a mi saco, y le di un apretón tranquilizador en los dedos.

—Deberías hacerle caso a tu *putita*.

Valentino se puso rojo de furia. Dio un paso hacia mí, con los puños apretados. —¿Qué acabas de llamarla?

—Val, no —siseó Sofía, agarrándole el brazo.

No me moví ni un centímetro, solo lo miré con la frialdad calculadora que me habían inculcado desde niño. Detrás de mí, Eliana susurró: —Alexei, por favor. Vámonos.

Pero Valentino no había terminado. Me señaló con el dedo. —¿Crees que no sé quiénes son los Katrova? Llevarte a mi hermana bajo tu ala… ¿cuál es tu juego? ¿Usarla para llegar a mí? ¿A mi restaurante?

Casi me río de su arrogancia. —¿El restaurante? ¿Crees que me importa una *mierda* tu negocio familiar?

—Alexei —suplicó Eliana detrás de mí.

Le tendí la mano hacia atrás, dándole la mía para que la apretara, sabiendo que esta confrontación no valía la pena.

—Nos vamos —dije con firmeza, tomando la mano de Eliana y guiándola hacia el auto. La forma en que temblaba contra mí solo aumentó mi determinación de sacarla de allí.

Valentino se abalanzó hacia adelante y le agarró el brazo a Eliana. —¡No te vas a ir con él! ¿Crees que no sé lo que quieren los tipos como él de chicas como tú?

Con un movimiento fluido, le agarré la muñeca y ejercí la presión justa para que soltara un quejido y la soltara. —No. La. Toques. Otra. Vez. Cada palabra cayó como hielo entre nosotros.