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El bajo no era solo un sonido; era una agresión física.
Me golpeaba la caja torácica, me hacía castañear los dientes y vibraba en las suelas de mis gastadas Converse. El aire en la casa de Delta Sigma era un cóctel tóxico de cerveza barata, colonia cara y el inconfundible hedor húmedo de trescientas personas sudorosas restregándose unas contra otras.
Lo odiaba. Odiaba cada maldita molécula del lugar.
—¡Maya! ¡Deja de poner esa cara de funeral! —gritó Chloe por encima del ritmo ensordecedor de un remix que no reconocí. Me echó un brazo al cuello. Su peso casi nos hace caer sobre una mesa llena de vasos rojos de plástico aplastados. —¡Esta es la casa Alpha! ¿Sabes lo difícil que es entrar en la lista para una fiesta de los Wilder?
—Me gustaba más cuando no estábamos en la lista —le respondí a gritos, aunque el ruido se tragó mi voz al instante.
Chloe se limitó a sonreír. Su sombra de ojos brillante destellaba con las luces estroboscópicas. Estaba en su salsa: era un demonio del caos en minifalda. Yo, en cambio, llevaba un suéter gris oscuro enorme y vaqueros. Sujetaba un vaso de agua con gas tibia como si fuera una reliquia sagrada que me protegía de la interacción social.
—¡Vive un poco, Maya! ¡Aquí dentro hay una energía puramente animal! —se rió Chloe. Se alejó dando vueltas para bailar con un tipo que parecía pasar más tiempo levantando coches que estudiando para los exámenes.
Animal. Esa era una forma de llamarlo.
Pegué la espalda a la pared, intentando ocupar el menor espacio posible. La Universidad Blackwood era prestigiosa, antigua y extrañamente aislada. Estaba escondida en las montañas del noroeste del Pacífico. El paisaje era gótico y hermoso. Era perfecto para una becada como yo que solo quería pasar desapercibida, graduarse en Historia de Archivos e irse.
Pero la jerarquía social aquí era... extraña. Intensa.
Los chicos de esta casa eran los reyes. Todos los llamaban los «Wilders», aunque solo uno de ellos se apellidaba así. Eran demasiado grandes, demasiado rápidos y demasiado guapos de una forma que me ponía los pelos de punta. Caminaban por el campus como si fueran los dueños del suelo. Los demás se apartaban a su paso como si fueran el Mar Rojo.
Analicé la sala intentando encontrar un patrón en el caos. Vi caras rojas por el alcohol, ojos dilatados y manos agarrando caderas. Era un mar de desenfreno.
Y entonces, lo sentí.
No fue un sonido. Fue una sensación, como electricidad estática recorriéndome la nuca. Se me erizaron los vellos de los brazos.
Miré hacia la enorme escalera que estaba al fondo del gran salón.
Él estaba allí, en el descanso de la escalera. Observaba la fiesta como un monarca que vigila un reino bastante decepcionante.
Jaxson Wilder.
Incluso desde el otro lado de la sala, entre el humo y las luces, resultaba aterrador. Era más alto que los demás. Sus hombros eran tan anchos que tapaban la luz detrás de él. Llevaba una camiseta negra sencilla que se ajustaba a su pecho y vaqueros oscuros. Tenía el pelo negro y revuelto de forma intencionada. Su cara era una máscara de indiferencia letal y aburrimiento.
Pero fueron sus ojos los que me detuvieron el corazón. A pesar de la distancia, parecían atrapar la luz; eran de color ámbar, brillantes y depredadores.
Recorrió a la multitud con la mirada mientras observaba los cuerpos que se retorcían. De repente, giró la cabeza hacia mí.
Me quedé helada. Era imposible. Había cientos de personas entre nosotros y yo era solo una sombra contra la pared. Pero por un segundo, me sentí acorralada. Atravesada. El aire se me congeló en los pulmones. Él no parpadeó. No sonrió. Solo... miró. No fue una simple mirada, fue como si fijara un objetivo.
Entonces, una chica rubia con un vestido rojo subió las escaleras. Le agarró el bíceps y le susurró algo al oído. La conexión se rompió. Jaxson desvió la mirada con gesto sombrío y desapareció por el pasillo del segundo piso.
Solté el aire que no sabía que estaba reteniendo. Me temblaban las manos.
—Vale —mascullé para mis adentros—. Ya es suficiente. No aguanto más.
Necesitaba aire. Necesitaba silencio. Si me quedaba en esa casa un minuto más, me iba a dar un ataque de ansiedad.
Intenté avisar a Chloe, pero en ese momento se estaba tomando un chupito de tequila sobre los abdominales de alguien. Le envié un mensaje: Necesito aire. Salgo fuera. No te mueras.
Me despegué de la pared y empecé el difícil camino hacia la salida trasera. Esquivé brazos, piernas y bebidas derramadas manteniendo la vista en el suelo. Al fin salí por las puertas acristaladas hacia el patio trasero. El bajón de temperatura fue una bendición.
Estábamos a finales de octubre y el aire de la noche era fresco. Olía a tierra húmeda y a hojas secas. El patio estaba lleno de fumadores y parejas besándose en las sombras, así que seguí caminando. Salí del cemento y pisé el amplio jardín que bajaba hacia el límite de la propiedad.
La música seguía sonando fuerte afuera. Era un retumbar sordo que hacía vibrar el suelo. Tenía que alejarme de ese bajo. Necesitaba pensar.
Caminé dejando atrás los setos cuidados y la vieja fuente de piedra hacia la hilera de árboles.
La Reserva Blackwood lindaba con el campus. Eran miles de hectáreas de bosque protegido, con pinos densos y antiguos que medían muchísimos metros. En teoría, los estudiantes tenían prohibido entrar al bosque de noche, pero todo el mundo lo hacía. Casi siempre era para fumar hierba o para acostarse con alguien.
Esa noche, el linde del bosque parecía una pared de tinta. La luna estaba casi llena y proyectaba sombras largas y esqueléticas sobre la hierba. Sin embargo, la luz no lograba penetrar en la maleza.
Me detuve frente a los árboles y me apreté el suéter. El silencio aquí era denso. No era un silencio vacío; parecía que algo me observaba.
—Solo cinco minutos —susurré—. Me calmo, me recupero, vuelvo a entrar y saco a Chloe de allí.
Di un paso dentro del bosque. Luego otro.
El ruido sordo de la fiesta desapareció más rápido de lo normal. Los árboles parecían tragarse el sonido y me envolvieron en una manta de agujas de pino y sombras. El aire era más frío aquí, más cortante. Olía más fuerte, como a piel mojada y a ozono.
Caminé hasta que las luces de la fiesta fueron solo un tenue resplandor a mis espaldas. Encontré un gran tronco caído y me senté apoyando la cabeza en las manos.
¿Por qué dejé que me trajera? me reproché. Tengo un examen de la Revolución Industrial en dos días. Debería estar estudiando y no escondida en un bosque de película de miedo.
Crac.
El sonido fue tan fuerte como un disparo en medio del silencio.
Levanté la cabeza de golpe.
Vino de lo más profundo del bosque. A mi izquierda.
—¿Hola? —llamé con la voz un poco temblorosa—. Si se están enrollando, juro que ya me voy. No quiero ver nada.
Silencio.
Luego, un sonido bajo y vibrante. Era demasiado profundo para venir de una garganta humana. Parecía el roce de piedras bajo tierra. Un gruñido.
Mi instinto de supervivencia, que suele estar dormido en la biblioteca, se activó. Corre.
Me puse de pie y me giré para volver hacia las luces de la casa.
Catapum.
Algo pesado golpeó el suelo en un claro, justo tras unos robles gruesos. Sonó como si soltaran un saco de cemento desde un segundo piso.
En contra de lo que me decía el sentido común, no corrí. La curiosidad, ese gran defecto de los historiadores, me dejó clavada al sitio. Me acerqué con cuidado a los robles y me asomé tras la corteza rugosa.
Había un pequeño claro bañado por la luz de la luna.
Y allí estaba Jaxson Wilder.
Estaba sin camiseta. Su piel, blanca como el mármol bajo la luna, brillaba de sudor. Estaba frente a otro hombre al que no reconocí. El extraño también era grande, con la cabeza rapada y una chaqueta de cuero, pero parecía aterrorizado. Retrocedía por el suelo mientras le chorreaba sangre de la nariz.
—¡No lo sabía! —jadeó el desconocido escupiendo sangre—. ¡Te lo juro, Wilder, no sabía que ella estaba marcada!
Jaxson no habló. Avanzó acechante. Se movía de forma extraña. Era demasiado fluido, demasiado depredador. Su columna parecía ondularse bajo la piel.
—Cruzaste el límite —dijo Jaxson. Su voz no era ese retumbar profundo que yo conocía de las clases. Estaba distorsionada, como si dos voces hablaran a la vez: una humana y otra... algo distinto. —Entraste en mi territorio. Tocaste lo que es mío.
—¡Fue un error! —gritó el hombre.
Jaxson se lanzó al ataque.
Fue tan rápido que mis ojos no pudieron seguirlo. En un segundo Jax estaba a dos metros y al siguiente tenía al hombre por el cuello. Lo estampó contra un árbol con tanta fuerza que sacudió las ramas. Las hojas cayeron sobre ellos como si fuera lluvia.
—Por favor —suplicó el hombre casi sin aire, agitando las piernas en el vacío—. No lo hagas. No dejes que salga.
Jaxson me daba la espalda. Vi cómo los músculos de sus hombros se tensaban y sufrían espasmos. Estaba temblando; era un temblor violento que nacía en su pecho y se extendía por todo su cuerpo.
Echó la cabeza hacia atrás y soltó un sonido que me heló la sangre. Empezó como un grito, pero terminó convirtiéndose en un rugido.
Y entonces, su cuerpo se rompió.
Me tapé la boca con la mano para ahogar un grito.
Me quedé paralizada de horror al oír cómo crujían los huesos de Jaxson. Su columna se arqueó de una forma imposible. El sonido de la carne desgarrándose llenó el claro; era un ruido húmedo y asqueroso. Cayó de manos y rodillas, pero sus manos estaban cambiando. Los dedos se estiraron, tronando y cambiando de forma, mientras las uñas se convertían en garras largas y negras.
Un pelaje oscuro brotó de su piel como si fuera moho devorando una fruta a cámara rápida. El pelo explotó a lo largo de su espalda y le cubrió los hombros y los brazos. Su ropa no solo se rompió; se hizo jirones y se cayó a pedazos.
El hombre que estaba contra el árbol ahora gritaba y trataba de escapar, pero era demasiado lento.
Lo que antes era Jaxson Wilder había desaparecido. En su lugar, había un monstruo.
Era un lobo, pero esa palabra se quedaba corta. Era enorme, casi del tamaño de un pony. Su pelaje era negro como la noche y parecía tragarse la luz de la luna. Sus hombros eran puro músculo y se veían duros como el hierro.
El lobo giró la cabeza.
Tenía el hocico largo y enseñaba los dientes en un gruñido, mostrando unos colmillos blancos y afilados. Pero los ojos... los ojos eran los mismos. Un ámbar ardiente e inteligente.
El extraño intentó correr.
El lobo no solo lo persiguió; cerró la distancia en un parpadeo. Era como una sombra negra veloz. Derribó al hombre y cerró las mandíbulas alrededor de su hombro.
El grito se cortó en seco cuando el hombre fue estampado contra el suelo. El sonido de los huesos triturándose resonó entre los árboles.
Cerré los ojos con fuerza y las lágrimas empezaron a brotar. El corazón me golpeaba las costillas tan fuerte que pensé que se romperían. Esto no es real. Alguien le puso algo a la bebida. Estoy alucinando. Me estoy volviendo loca.
Esperé oír los sonidos de una matanza. Esperé el ruido de la carne desgarrándose.
Pero el silencio volvió a caer.
Un silencio pesado. Agobiante. Total.
Mantuve los ojos cerrados mientras contaba hasta diez. Uno. Dos. Tres...
Solo tenía que retroceder. Despacio. Sin hacer ruido. Volvería a la residencia, cerraría la puerta con llave y no diría ni una palabra. Me cambiaría de universidad. Me mudaría a la Antártida.
Abrí los ojos.
El hombre ya no estaba en el claro. Su cuerpo había desaparecido; o se lo habían llevado a rastras o quizás logró escapar mientras yo tenía los ojos cerrados.
Pero el lobo seguía ahí.
Estaba de pie en medio del claro, jadeando. Un vapor salía de su pelaje negro hacia el aire frío de la noche.
Y me estaba mirando directamente al roble tras el que me escondía.
Dejé de respirar.
El lobo bajó su enorme cabeza. Olfateó el aire. Un rugido bajo empezó en su pecho, haciendo vibrar el suelo hasta mis zapatos.
Dio un paso hacia mí. Luego otro. Sus patas no hacían ruido sobre las hojas secas. Se movía con una gracia aterradora, con una elegancia letal.
No podía moverme. Mi cuerpo me había traicionado, dejando mis músculos tiesos por el terror.
El lobo rodeó el árbol.
De cerca, era imponente. El calor que soltaba era intenso, como estar junto a un horno abierto. Podía oler el rastro metálico de la sangre en su aliento. Miré hacia arriba, muy arriba, a esos ojos ámbar. No había nada humano en ellos. Solo instinto. Solo violencia.
Se alzaba sobre mí, tapando la luna.
Apreté la espalda contra la corteza rugosa del roble. Temblaba tanto que me castañeaban los dientes.
—¿Jax? —susurré. El nombre me sonó estúpido y absurdo.
El lobo se estremeció. Echó las orejas hacia atrás contra el cráneo. Soltó un gruñido que me salpicó la cara de saliva caliente. Se acercó y puso su nariz húmeda y negra a centímetros de mi cuello.
Inhaló profundamente.
Volví a cerrar los ojos con fuerza, esperando el mordisco. Esperando el final.
En lugar de eso, sentí una lengua caliente y áspera lamer el punto donde se sentía mi pulso en el cuello.
No fue un beso. Fue como si estuviera probando el sabor.
Me flaquearon las piernas y me resbalé por el tronco hasta sentarme en la tierra. El lobo me siguió, cerniéndose sobre mí. Gruñó de nuevo, pero esta vez el sonido fue distinto. No era solo agresividad. Era... posesivo. Frustrado.
De repente, el lobo convulsionó. Retrocedió sacudiendo la cabeza como si tuviera dolor. El sonido de los crujidos volvió: los huesos se estaban realineando y cambiando de forma otra vez.
No pude ver la transformación a la inversa. Escondí la cara entre las rodillas y lloré en silencio.
—Mírame.
La voz era humana, pero sonaba ronca y desgarrada, como si su garganta se hubiera hecho pedazos.
Negué con la cabeza, negándome a levantar la vista.
—Maya. Mírame.
Una mano me agarró la barbilla. Era una mano humana, grande y con callos, pero estaba ardiendo. Me obligó a levantar la cabeza.
Jaxson estaba arrodillado frente a mí. Estaba totalmente desnudo, sin importarle el frío, con el cuerpo empapado de sudor y manchas de una sangre que no era suya. Su pecho subía y bajaba por el esfuerzo. Tenía el pelo revuelto cayéndole sobre los ojos.
Pero sus ojos daban miedo. El brillo ámbar no se había ido. Tenía las pupilas tan dilatadas que casi no se veía el iris. Parecía drogado. Fuera de sí.
—Tú —susurró, mirándome como si fuera un fantasma. O una presa—. ¿Qué haces aquí?
—Yo... solo salí a tomar el aire —tartamudeé con la voz quebrada—. No sabía nada. Te lo juro, Jax, no se lo diré a nadie. No voy a...
—Hueles —me interrumpió, acercándose más. Hundió la cara en el hueco de mi cuello e inhaló con fuerza—. Dios, hueles a... caos.
—Por favor —gemí, intentando apartarlo. Mis manos tocaron su pecho desnudo. Su piel me quemaba las palmas. Bajo sus costillas, su corazón latía a mil por hora, como un colibrí.
Se echó hacia atrás con la mandíbula apretada. Parecía que sentía un dolor físico. Una vena le latía en la sien.
—Corre —soltó entre dientes.
Lo miré confundida. —¿Qué?
—¡Corre! —rugió, y el grito resonó entre los árboles. Se agarró la cabeza clavándose los dedos en el cuero cabelludo—. ¡Aléjate de mí ahora mismo!
No hizo falta que me lo dijera dos veces.
Me levanté como pude, resbalando con las hojas húmedas. Me di la vuelta y eché a correr. Corrí a ciegas, mientras las ramas me azotaban la cara y me rompían la ropa. No miré atrás.
Pero podía oírlo detrás de mí.
Oía el golpe pesado de unos pasos demasiado rápidos para ser humanos. Podía oír su respiración agitada cada vez más cerca.
No me iba a dejar escapar.
Salí del bosque y llegué al césped cuidado de la fraternidad. La música seguía sonando y la fiesta continuaba, sin que nadie supiera la pesadilla que ocurría a pocos metros.
Corrí hacia la luz, sintiendo que los pulmones me ardían.
Ya casi estoy. Solo tengo que llegar a donde está la gente. No me hará nada delante de todos.
Estaba a tres metros del patio cuando sentí el peso encima.
No fue un placaje. Fue un abrazo brusco y rápido. Unos brazos fuertes me rodearon la cintura y me levantaron del suelo. Mi espalda chocó contra un pecho duro y caliente.
Jaxson me dio la vuelta y me arrastró a las sombras bajo la gran escalera de piedra del patio, lejos de la vista de los invitados. Me acorraló contra la piedra fría, atrapándome con su cuerpo.
—Te dije que corrieras —susurró con voz temblorosa. Estaba vibrando contra mí; su control se estaba rompiendo por completo.
—Lo hice —sollocé—. Lo intenté.
Me miró con los ojos salvajes. Se fijó en mi boca y luego en mi cuello. Soltó un gemido bajo y ronco que sonaba a pura necesidad.
—Demasiado tarde —gruñó—. Es demasiado tarde.
Bajó la cabeza.
Sentí su aliento en la piel sensible entre el cuello y el hombro. Sentí sus dientes rozarme, afilados y amenazantes.
—Jax, no...
No me escuchó.
Con un gruñido que me hizo vibrar hasta los huesos, me mordió.
