Prólogo
POV de Maddox
El bosque lo sabe antes que yo.
Cruzo la piedra que marca el límite y mi pecho se aprieta con tanta fuerza que tropiezo. Clavo las garras en la corteza de un pino para sostenerme. La tierra de Black Fang siempre me ha hablado, no con palabras, sino con ritmo. Su pulso era firme y estaba vivo; una manada que respiraba entrelazada entre raíces y cielos.
Ahora… no hay nada.
Sin pulso.
Sin aliento.
Solo una sensación de vacío que presiona, pesada y siniestra.
Mi lobo se agita bajo mi piel, inquieto y gruñendo bajo. Cada instinto me grita que he llegado demasiado tarde.
Aun así, sigo adelante. Paso a paso, pata tras pata.
Entonces me golpea el olor.
Sangre. Humo.
Viejo. Pesado. Enterrado en lo profundo de la tierra. Sube por mi hocico y me aprieta la garganta; es un olor agrio que me ahoga.
«¡No!», le gruño a los árboles. El bosque se traga mis palabras.
Echo a correr cuando el miedo se apodera de mí. Las ramas rasgan mi pelaje, arañando mis costados y mi cara. El suelo está destrozado, revuelto por demasiados cuerpos luchando en muy poco tiempo. Los troncos tienen cicatrices profundas; pelaje y sangre marcan a los lobos que lucharon desesperadamente por sobrevivir.
Ya he visto esto antes.
Hace un mes.
En mi guarida.
El recuerdo me golpea como un martillo.
La cuna de Emmeline volcada.
Las mantas hechas trizas.
Dos guardias de la manada, con los cuellos rotos.
Ella solo tenía un año.
El territorio de los Storm Howlers no estaba lejos.
Esa misma sensación de que algo iba mal flotaba en el aire entonces. El mismo silencio antinatural. Había destrozado mi guarida buscando, con el lobo casi salvaje por el pánico, pero no había nada. Ningún rastro. Ninguna pista. Alguien lo había planeado.
Y ahora sé quién.
Raglan.
El claro aparece ante mí y mis extremidades tiemblan.
La guarida, o lo que queda de ella, se ha desplomado hacia adentro. Las piedras están ennegrecidas y partidas. La madera, reducida a cenizas quebradizas. Usaron fuego de forma deliberada. Metódica.
Como si Raglan quisiera borrarlos por completo.
Me lanzo hacia adelante, con mi lobo gritando dentro de mí y las garras cavando en la tierra y la ceniza. El humo se arremolina alrededor de mi hocico, escociéndome la nariz y los pulmones. Busco supervivientes. No queda ninguno.
Hay cuerpos por todas partes.
Guerreros abatidos a mitad de su transformación. Ancianos caídos cerca del fondo, protegiendo a los jóvenes. Formas pequeñas, demasiado pequeñas, me devuelven la mirada con ojos vacíos. Mi vista se nubla. Sacudo la cabeza. Respiro con dificultad, con jadeos que me desgarran el pecho.
Esto no es una guerra.
Esto es una matanza.
Entonces lo veo.
Torrin… Mi mejor amigo.
Cerca de la entrada. Exactamente donde habría estado, manteniendo la línea, ganando un tiempo que nunca existió. Roto. Destruido.
En el momento en que lo reconozco, algo dentro de mí se quiebra. El lobo aúlla una vez, un sonido largo y puro, y luego se retira. Mi cuerpo se estremece violentamente, los huesos crujen y el pelaje retrocede, hasta que vuelvo a mi forma humana.
Manos. Dedos. Pies. Presiono el pecho contra la ceniza fría. Me desplomo a su lado.
—No —susurro, con la voz quebrada—. No… tú no puedes… —
Me arrastro los últimos metros y lo sostengo entre mis brazos. Está frío. Demasiado ligero. Su sangre empapa mis manos y mi ropa, marcándome, grabando este momento en mis huesos.
—Se suponía que debías avisarme —digo con la voz ahogada—. Juraste que me dirías si Raglan... —Apoyo mi frente contra la suya, y el dolor se desata dentro de mí, sofocante, puro, mezclado con una rabia más caliente que el fuego.
La guarida de Emmeline está vacía. Su calor se ha ido. Su nombre resuena sin respuesta.
Siento la crueldad en mis huesos. La paciencia de Raglan. Su precisión. La forma en que despojan a la compasión de su nombre y la llaman estrategia.
Raglan…
Decidí quedarme por mi hermano.
Los enterré a todos con mis propias manos: guerreros, ancianos, cachorros, porque dejarlos a la intemperie habría sido otra traición. Ya le he fallado a demasiados seres queridos. No me detengo cuando mis dedos se entumecen o mis brazos tiemblan con violencia. Merecen más que prisa.
Merecen honor.
Cuando por fin amanece, estoy empapado en sangre y ceniza, cargado con algo que ninguna lluvia podrá lavar.
Estoy solo entre las ruinas de una manada que debería seguir existiendo.
En algún lugar más allá de estos árboles, Raglan de los Storm Howlers todavía respira.
Y en algún lugar, viva o capturada, no lo sé… Mi hija, Emmeline, sigue desaparecida.
El dolor en mi pecho se endurece hasta convertirse en algo frío e inflexible.
La encontraré.
Y Raglan… si la tomó de la misma forma que a esta manada,
haré que pague por cada vida que borró.
