Prólogo
Mi corazón golpeaba mis costillas mientras me incorporaba de un salto, arrancándome del sueño con un jadeo. Los restos de la pesadilla se aferraban a mí, viscosos y persistentes, negándose a soltarme. Un sudor frío empapaba mi piel; cada bocanada de aire quemaba, como si hubiera salido de las profundidades del agua demasiado rápido.
La oscuridad se cerraba sobre mí, pesada y vigilante. Las sombras se alargaban a lo largo de las paredes de piedra, curvándose donde no debían, y cada crujido de la casa me provocaba un temblor. Alcancé el interruptor de la luz instintivamente, con los dedos temblorosos...
...y me quedé helada.
La comprensión me golpeó como si caminara sobre un lago congelado y sintiera el hielo romperse bajo mis pies. Esto no era un sueño. La visión aún resonaba en mis huesos, nítida e innegable. Una advertencia. El tipo de aviso que solo se concede cuando el destino ya ha comenzado a moverse. El reino estaba en peligro. Yo estaba en peligro, y no sería la única en sentirlo.
El don, esta maldición, se extendería como una onda. Siempre lo hacía. Atraería la atención, llamaría a quienes escuchaban ese tipo de cosas, a quienes cazaban el desequilibrio como otros cazan a sus presas. Hacia mí... Hacia lo que yo llevaba dentro.
Bajé las piernas de la cama; mis pies descalzos tocaron el suelo de piedra fría. La noche estaba inusualmente quieta, como si el mundo mismo contuviera la respiración. Cada sonido se sentía amplificado. El susurro de las hojas rozando la ventana, el tictac lento y deliberado del reloj midiendo segundos que ya no me pertenecían.
Un búho ululó en la distancia, grave y fúnebre. Un presagio. Me vestí rápidamente, con movimientos precisos, impulsada por la necesidad más que por el pánico. Botas de cuero. Una capa de color verde esmeralda intenso bien ajustada sobre mis hombros. Este había sido mi hogar, mi refugio. Lo había amado profundamente, confiando en que perduraría. Pero el amor no detiene a lo que caza en la oscuridad.
Me arrodillé a los pies de la cama, frente al cofre de madera. Su superficie estaba tallada con sellos tan antiguos que se habían suavizado bajo el paso de generaciones; no eran decoración, sino protección. Promesas superpuestas sobre restricciones. Magia hecha para durar intacta, esperando en lugar de dormir. Las líneas de mi linaje estaban grabadas en la veta, cada marca colocada por alguien que creyó que este lugar resistiría.
Las recorrí una vez, grabando cada curva y hendidura en mi memoria. Apoyé la palma de la mano sobre la tapa. La madera estaba caliente bajo mi piel, viva con la quietud de las cosas atadas a un propósito. Por un momento traicionero, consideré abrirlo; consideré tomar lo que había estado guardado e inacabado y llevármelo conmigo hacia la noche.
Todavía no, me dije a mí misma. Algunas verdades sobreviven solo porque se espera el momento adecuado. Las protecciones se agitaron ante mi intención. Un zumbido leve y constante reconoció la elección en lugar de resistirse. El cofre permaneció sellado, paciente como el linaje que lo había custodiado.
Solo tomé lo que importaba. Una pequeña daga descansaba sobre la tela doblada dentro de mi morral de viaje, y su empuñadura encajaba en mi palma como si hubiera sido hecha solo para mí. El regalo de mi abuela. Una magia antigua descansaba en su hoja, silenciosa y fiel, contenta de ser transportada en lugar de empuñada. Me levanté, dejando el cofre intacto. No miré atrás. Algunos guardianes solo funcionan si se confía en ellos.
El aire exterior era cortante y lo suficientemente frío como para escocer, cargado con el olor húmedo del musgo y los pinos. Me deslicé hacia la noche sin ceremonia, girando hacia el bosque que se alzaba oscuro y denso más allá del camino de piedra. Sus ramas antiguas se entrelazaban como dedos esperando.
Corrí. Las raíces y las piedras amenazaban mis pasos mientras recogía mis faldas y huía, con la capa ondeando detrás de mí. Las ramas desgarraban la tela y la piel por igual mientras me abría paso entre la maleza; el bosque se cerraba a mi alrededor con una familiaridad que dolía más que el consuelo. El bosque me conocía.
Se movía a mi paso, susurrando advertencias que ya no podía permitirme escuchar. En algún lugar detrás de mí, algo se movió. Demasiado silencioso para ser coincidencia, demasiado deliberado para ser azar. Los Night Wraiths también lo habían sentido. El eco de la profecía todavía resonaba por toda la tierra, lo suficientemente fuerte como para despertar lo que debería haber seguido dormido.
Mis pulmones ardían. Mi corazón tronaba. El miedo simplificó el mundo hasta reducirlo solo a la respiración y al movimiento. Más adelante, los árboles se aclararon. Se abrió un claro ante mí, bañado por una luz de luna plateada tan brillante que parecía irreal. La esperanza surgió, súbita y peligrosa. Si pudiera llegar hasta allí, si pudiera cruzar ese terreno abierto...
Una mano se cerró sobre mi boca. Mi grito murió contra una palma que olía a tierra y acero mientras era arrastrada hacia atrás, hacia la sombra. El pánico estalló en mí, salvaje y cegador. Luché, dando patadas y retorciéndome, hasta que el mundo se enfocó y logré vislumbrar su rostro.
Eoghan.
El reconocimiento fue más fuerte que el miedo. Un viejo amigo de mis padres. Un guardián. Un confidente. Alguien a quien había confiado toda mi vida. Mis pensamientos daban vueltas, buscando una explicación. ¿Había venido a detenerme? ¿A arrastrarme de vuelta antes de que fuera demasiado tarde?
Intenté hablar, advertirle, explicarle lo que ya había comenzado, pero el pánico bloqueó mi voz, congelando mi razón junto con el aliento. La profecía había sido demasiado fuerte. Demasiado poderosa. Por supuesto que otros la habían sentido. Eoghan se llevó un dedo a los labios, con los ojos llenos de urgencia, y luego señaló hacia el claro. Seguí su mirada, y mi sangre se heló.
Los guardias del palacio se movían a través de la luz plateada, con sus armaduras brillando mientras su atención recorría la línea de los árboles. Si hubiera dado un paso más, me habrían visto. Miré a Eoghan, buscando una respuesta en su rostro, hablando sin palabras.
Estás aquí para ayudarme.
Él no respondió. Solo me envolvió con sus brazos y el mundo se quebró. El bosque se desvaneció en un tirón violento mientras la realidad se plegaba sobre sí misma. El espacio se retorció y se desgarró; la sensación no se parecía en nada a caminar. Era más como caer de costado a través del aire y la luz, a través de algo más antiguo que el lenguaje. El aire quemaba y sentí un vacío en el estómago. Mis huesos vibraron como si fueran golpeados por un sonido en lugar de un movimiento.
Solo duró unos segundos. Cuando mis pies tocaron tierra firme, mi cuerpo se rebeló. Caí de rodillas, vomitando hasta no tener nada más que expulsar; el sabor a cobre era intenso en mi lengua. El mundo daba vueltas, desconocido y equivocado.
«Lo siento», susurré, obligándome a ponerme en pie.
Eoghan estaba frente a mí, con una expresión tallada por la tristeza. En ese momento, comprendí lo que me había arrebatado, incluso mientras salvaba mi vida. Todo. Mi hogar. Mi gente. La tierra que conocía mi nombre.
Saber qué es lo correcto y elegirlo conlleva su propio dolor. Se instaló en mí como un largo atardecer de invierno, silencioso e implacable, presionando sus dedos fríos bajo mis costillas. Se movió por mi alma como una marea lenta, arrastrando todo lo tierno hacia la oscuridad, donde incluso la esperanza aprendió a susurrar.
«Debes permanecer oculta», dijo Eoghan suavemente. «Debes estar a salvo».
«Eoghan», pregunté, con el miedo enroscándose en la boca de mi estómago, «¿qué se supone que debo hacer?».
«No puedes saberlo», respondió él, con un dolor en los ojos que reflejaba el mío. «Si me quedo, serás descubierta. Sabrás cuándo llegue el momento, pero no antes».
Dio un paso atrás, escapando ya de mi alcance.
«Por ahora», dijo con la voz entrecortada, «te quedarás aquí».
Me miró por última vez.
«En el reino de los Humanos».
Y entonces, se fue. El bosque, este nuevo bosque desconocido, permanecía silencioso a mi alrededor. Ninguna protección vibraba bajo mi piel. Ninguna magia antigua respondía a mi aliento. Las estrellas arriba eran nítidas, distantes e indiferentes. Presioné una mano temblorosa contra mi pecho y me volví hacia mi interior, protegiendo lo poco que quedaba. Porque lo sabía con una certeza dolorosa... El destino no me había perdido. Simplemente, me había seguido.
