Capítulo 1
El reloj de vida de Astrid palpitaba con un color carmesí apagado en su muñeca.
47:30:12.
Cada segundo sonaba más fuerte que los latidos de su corazón.
En Proxima —antes llamada Tierra— el tiempo no se medía en años ni en sueños. Se medía en propiedad. El Sistema ataba a cada ciudadano al nacer y les marcaba las muñecas con relojes de vida brillantes. El tiempo era moneda. El tiempo era poder. El tiempo era misericordia.
Las élites de Uphill City caminaban con esperanzas de vida de diez dígitos que brillaban como joyas, mientras sus torres perforaban el cielo lleno de esmog. Abajo, en Downhill, la gente intercambiaba horas por comida, días por un techo y, a veces, la desesperación por la muerte.
Astrid había sobrevivido robando tiempo.
No a los hambrientos. Ni a los destrozados.
Se lo robaba a los monstruos que acumulaban siglos mientras veían a los pobres morir por minutos.
Eso la había vuelto valiosa.
Y ahora, eso la había convertido en una presa.
Los callejones de neón gritaban con las sirenas mientras los Agentes de Vida sellaban sectores; sus drones escaneaban muñecas, huellas térmicas y aliento. No la matarían. Matar era ineficiente. La encerrarían y dejarían que su reloj se desangrara, segundo a segundo, hasta que el Sistema reclamara su cuerpo como una propiedad caducada.
Ella no les daría ese gusto.
Astrid se coló en el apartamento del profesor Elio a través de la puerta entreabierta del balcón. El horizonte a sus espaldas brillaba con anuncios holográficos y rayos de vigilancia. El apartamento estaba en silencio, demasiado en silencio. Sin alarmas. Sin campos de seguridad. Como si la propia ciudad estuviera conteniendo el aliento.
Elio estaba sentado en una mecedora cerca de la ventana, bañado en una suave luz ámbar. Su reloj de vida resplandecía con cinco dígitos completos: tiempo suficiente para vivir varias vidas.
Como si la hubiera estado esperando.
«Solo necesito un día», dijo Astrid con la voz ronca. «Ni siquiera lo sentirás».
Pero antes de que pudiera alcanzar su dispositivo, Elio la agarró de la muñeca.
La transferencia quemaba.
Su reloj explotó en luz mientras horas, días e años inundaban su sistema. Elio exhaló una vez, un sonido pacífico, y luego se quedó inmóvil. Sus ojos se volvieron vidriosos. Su cuerpo se desplomó, sin vida, vacío de tiempo.
En su palma yacía un pequeño objeto.
Una llave.
«¿Qué hiciste?», susurró, mirando su cadáver. «¿Por qué te quitarías la vida?»
Afuera, las sirenas gritaban más fuerte. El Sistema ya estaría marcando la transferencia anormal; el tiempo de vida se podía comerciar, pero no regalar así. No sin consecuencias.
Astrid registró el apartamento frenéticamente; su visión mejorada escaneaba en busca de paneles ocultos, puertas cifradas o cualquier cosa que explicara la locura de Elio. Sus dedos rozaron una tenue costura en la pared detrás de la silla.
Un interruptor oculto.
La pared se abrió deslizándose con un zumbido mecánico grave.
Dentro había una cápsula; imponente, transparente y vibrante con una energía desconocida. Antigua y avanzada a la vez. Símbolos palpitaban en su superficie, idiomas borrados hace mucho por el Sistema. El aire a su alrededor se sentía... mal. Pesado. Como si el tiempo mismo se estuviera doblando.
Astrid levantó la llave.
La cápsula respondió.
La luz surgió. Los seguros se soltaron.
Cuando la cámara se abrió, una niebla fría se derramó por el suelo, envolviendo sus botas. Lo que hubiera dentro no era solo tecnología.
Era el escape.
O la perdición.
Y a sus espaldas, las sirenas se acercaban.
La cápsula se selló tras ella con un silbido hidráulico.
Una suave luz azul inundó la cámara, con líneas de código ondeando sobre el cristal curvo como venas vivas. El aire vibraba, con un sonido grave y casi musical, enviando una presión extraña a través de los huesos de Astrid, como si la gravedad misma se estuviera recalibrando.
Entonces, una voz habló.
«Bienvenida a bordo, ama».
Era la voz de una mujer, suave, compuesta y con un tono de calidez artificial. No era del todo humana. Era demasiado precisa.
Astrid giró hacia el origen. «¿Qué... qué es esto?»
«Esta nave es una máquina de desplazamiento temporal, creada por el profesor Elio», respondió la IA con calma. «La propiedad y la autoridad de mando han sido transferidas a usted con éxito».
Astrid soltó una carcajada seca y sin humor. «No tengo tiempo para esto. Los Agentes de Vida están a segundos de distancia. Necesito salir de aquí, ahora».
Una pausa. Luego...
«Antes de la activación, debe ponerse el brazalete de mando, ama».
Un compartimento se abrió en la consola, revelando una banda elegante de aleación negra entrelazada con luces cambiantes. En el momento en que Astrid se la ajustó en la muñeca, el brazalete se fusionó perfectamente con su piel. Se sentía cálido; no era doloroso, sino íntimo.
La cápsula respondió al instante.
Paneles holográficos cobraron vida a su alrededor, orbitando como constelaciones.
«Brazalete sincronizado», anunció la IA. «Iniciando sistemas centrales».
Astrid respiraba rápido. «Solo... solo ponlo en marcha ya».
«Por favor, mantenga la calma, ama. Ahora tiene acceso a los siguientes programas».
Los símbolos destellaron en el aire, uno tras otro.
«Programa de comunicador: para interfaz intertemporal y transmisión de mando».
Una forma de onda palpitó.
«Programa de reconstrucción estética: para asegurar la compatibilidad biológica con la era de destino».
Astrid parpadeó. «¿Programa de belleza?»
«Sí, ama».
Claro que tenía uno.
«Programa de seguridad: para prevenir la detección por parte de entidades temporales, biológicas o políticas».
Las sirenas se escuchaban débilmente a través de las paredes ahora.
«Programa de asimilación de identidad: una integración histórica completa para asegurar su supervivencia».
Astrid apretó los puños. «Está bien. Está bien. No me importa lo que me hagas, solo sácame de aquí».
«Entendido».
Las luces de la cápsula se atenuaron, reemplazadas por un túnel giratorio de símbolos luminosos: fechas, dinastías, estrellas colapsando hacia adentro.
«Por favor, cierre los ojos», dijo la IA con delicadeza. «El tránsito temporal puede causar desorientación, náuseas y fragmentación parcial de la memoria».
Astrid cerró los ojos mientras el suelo desaparecía bajo sus pies.
La máquina rugió.
El tiempo se plegó.
Su reloj de vida brilló una vez, y luego se quedó a oscuras.
Y el mundo se hizo añicos en luz.
Cuando Astrid abrió los ojos, el mundo se sentía... mal.
El aire estaba frío; no el frío limpio de la tecnología, sino un frío húmedo y antiguo que se le metía en los huesos. Muros de piedra la rodeaban, agrietados y manchados por siglos de abandono.
Murales descoloridos se descascaraban como piel muerta, sus colores otrora gloriosos reducidos a fantasmas. Una única lámpara de aceite parpadeaba débilmente; su llama temblaba como si tuviera miedo de existir en ese lugar.
Esto era un palacio.
Pero no uno hecho para vivir.
El Palacio Frío, según su comunicador.
Un lugar donde las consortes no deseadas eran enterradas mientras aún respiraban.
La cama al otro lado de la habitación era estrecha y rígida, sus sábanas de seda estaban desgastadas y amarillentas por la edad. Sobre ella yacía una mujer.
Se parecía a Astrid.
No, era Astrid. O una versión de ella.
El rostro de la mujer era más delgado, más pálido, y sus labios estaban agrietados por la fiebre. Su largo cabello estaba enredado contra la almohada, y su pecho subía y bajaba con respiraciones superficiales e irregulares. El brazalete de Astrid parpadeó por instinto, proyectando datos translúcidos en el aire.
Signos vitales: Críticos
Esperanza de vida: 00:02:41
A Astrid se le cerró la garganta.
«¿Esta soy... yo?», susurró.
«Sí», respondió una voz calmada. «Eres tú, hace mil años».
Astrid se giró bruscamente. «¿Nova?»
«Correcto. Soy Nova, tu asistente asignada». Una pausa, casi respetuosa. «Este cuerpo ha soportado una existencia miserable. Negligencia. Aislamiento. Abandono político. Muerte por enfermedad».
Astrid se acercó a la cama; sus botas no hacían ruido sobre el suelo de piedra. «Se está muriendo».
«Sí», dijo Nova con suavidad. «Por eso la transferencia debe ocurrir ahora».
A Astrid le temblaron los dedos. «¿Transferencia?»
«Toca su cabeza», instruyó Nova. «Sus recuerdos siguen intactos dentro de la estructura neuronal. Una vez extraídos, el cuerpo anfitrión se disolverá».
Astrid tragó saliva. «¿Y si no lo hago?»
«Entonces morirá sola», respondió Nova. «Y tú no tendrás identidad en esta era».
Astrid exhaló lentamente y extendió la mano.
Su palma presionó suavemente la frente ardiente de la mujer.
El mundo explotó.
Dolor. Frío. Hambre. Noches interminables mirando un techo que nunca respondía a sus oraciones. El aroma a incienso ocultando la decadencia. Risas resonando en pasillos distantes a los que tenía prohibido entrar. Un marido emperador que nunca venía. Sirvientes que la miraban como si ya estuviera muerta.
Amor negado.
Esperanza aplastada.
Poder arrebatado.
Astrid jadeó mientras los recuerdos inundaban el comunicador; cada emoción se grabó en su mente. La mujer en la cama exhaló un último aliento...
Y se desvaneció.
Las sábanas se hundieron, vacías.
«Has asumido el control del cuerpo», dijo Nova. «Ahora eres ella».
Astrid retrocedió tambaleándose, agarrándose la muñeca.
El reloj de vida brillaba.
Aún en marcha.
Pero los números eran diferentes.
Le faltó el aire.
Tiempo restante: 9.980 horas.
Se quedó mirando, aturdida. «Ha bajado».
«La adaptación temporal consume energía», explicó Nova. «Perdiste veinte horas durante la transición».
Astrid hizo el cálculo rápido.
Menos de trece meses.
Eso era todo lo que le quedaba en esta era.
Se rio suavemente, un sonido cansado y sin aliento, y se apoyó contra la pared fría. «Al menos... ya no tengo que huir».
Sin Agentes de Vida.
Sin sirenas.
Sin jaulas.
Solo un imperio moribundo... y una corona que aún tenía que reclamar.
Astrid levantó la barbilla, con los ojos endurecidos mientras el Palacio Frío se tragaba su reflejo en la luz tenue.
«Si este mundo cree que moriré en silencio», murmuró, «no tiene ni idea de quién acaba de heredar».
