Prólogo
Prólogo
La oscuridad dio paso a una luz cegadora cuando una mano áspera le arrancó la capucha de la cabeza. Harper cerró los ojos con fuerza ante el resplandor, gimiendo por el dolor punzante que le recorría el cráneo. Tenía la lengua hinchada y notaba un sabor a arenilla y productos químicos. A medida que la droga barata que le habían inyectado empezaba a desaparecer de su sistema, el estupor dejó paso al pánico.
Lo último que recuerdo es salir del Hospital y girar hacia casa.
Intentó abrir los ojos de nuevo, pero el resplandor le escocía y los cerró con fuerza. Entre el pitido de sus oídos, escuchó un zumbido que podrían ser voces, pero sonaba amortiguado y no lograba entender nada. Los músculos de sus hombros y brazos le dolían por estar atados a la espalda. Tiró de las ataduras de sus muñecas, pero no cedieron. Lo que fuera sobre lo que estaba sentada era duro y fino, y se le clavaba en el muslo.
El pánico creció, volviéndole la boca seca como ceniza. Necesitaba aire. No sabía dónde estaba ni qué estaba pasando. Y le dolía tanto la cabeza que pensó que iba a vomitar.
Respira. Concéntrate. Concéntrate en lo que sabes.
Me llamo Harper Elliston. Tengo 20 años y vivo en el sector Verint de Bethnali. Llevo once años trabajando en Triton Chemical Industries.
«¡Despierta, pollita!» La voz grave atravesó la niebla de su cerebro.
Alguien con el aliento caliente se inclinó sobre ella y le cortó las ataduras. Sus hombros palpitaban de dolor y se frotó las manos y muñecas, intentando recuperar la sensibilidad.
Otro pinchazo en el brazo, una oleada de calor bajo la piel, y de repente su dolor de cabeza y la niebla desaparecieron. Parpadeó y miró a su alrededor.
La habitación era amplia y sombría; sus altos muros estaban cubiertos por una rica tela carmesí bordada que brillaba bajo las tenues luces ámbar. Los paneles de madera de veta profunda le daban a la sala una opulencia de vieja riqueza, cálida e inquebrantable. Unas vitrinas esbeltas con frente de cristal recorrían la estancia, llenas de artefactos raros y preciosos. Entre ellas, unos sofás bajos de color granate se agazapaban, discretos pero indudablemente lujosos.
Dos hombres descansaban en uno de estos sofás; sus desgastada ropa de trabajador chocaba con la intensidad de la afilada insignia azul tatuada en lo alto de sus pómulos izquierdos: un distintivo de lealtad silencioso e inconfundible. Uno de ellos dio una larga calada a una pipa de agua con remates de latón que descansaba en el suelo, junto a sus pies. Exhaló el vapor en una nube lenta y controlada, con un movimiento inquietantemente suave, practicado y lleno de confianza.
Un tercer hombre estaba de pie a unos metros, cerca de una pequeña mesa pulida. Un maletín médico negro estaba abierto frente a él. Sus manos se movían con precisión mecánica mientras deslizaba una jeringa reluciente en su ranura designada, junto a filas de viales llenos de líquidos de colores, cada uno brillando débilmente bajo las luces. El azul de su tatuaje combinaba con el color de su uniforme médico.
Pero fue la figura detrás del enorme escritorio oscuro, al fondo de la habitación, lo que le heló la sangre a Harper.
Don Chadia, una de las Don más poderosas de Bethnali. Menuda, con ojos almendrados y un brillante cabello plateado peinado en una intrincada masa de rizos y trenzas, observaba a Harper con unos ojos glaciales casi tan plateados como su cabello.
El sabroso aroma de carne asada y pan fresco emanaba del plato que tenía delante, recordándole a Harper que llevaba días sin comer.
A pesar del miedo, su estómago se contrajo por el hambre. Con una elegancia fascinante, Don tomó los cubiertos relucientes, cortó un trozo grueso de carne y le dio un bocado, masticando despacio, casi sin prisas. El silencio se alargó, haciendo que el pulso de Harper retumbara aún más fuerte en sus oídos. La mujer dejó los utensilios con un ligero tintineo y rodeó con su mano perfectamente cuidada una copa llena de un líquido ámbar aromático. Tras dar un sorbo, le lanzó a Harper una mirada oscura y furiosa por encima del borde.
«¿Sabes quién soy?», dijo, con una malicia fría goteando en cada palabra.
Harper asintió con un movimiento brusco. Tenía la lengua demasiado pesada para responder.
«¿Sabes por qué estás aquí?». El trasfondo de crueldad en su tono hizo que garras de miedo le recorrieran la espalda.
«Yo... voy atrasada con mis pagos», logró decir Harper con voz ronca. Se lamió los labios; tenía la garganta seca y dolorida.
«Bastante», dijo Don Chadia, dando otro sorbo. «Has pedido dinero prestado a varios prestamistas de todo Verint. Debes, francamente, una suma astronómica para alguien con tan pocas... perspectivas». Dijo la última palabra con un toque de asco y repugnancia.
Harper tragó saliva. Su boca sabía a metal caliente y el estómago se le revolvió. Había evitado mencionar a cada prestamista que le debía dinero a otros. Nadie le prestaría a alguien que ya debía sumas enormes a la competencia.
«Yo... yo...», balbuceó Harper, y luego cerró la boca de golpe ante la fría mirada de Don Chadia.
«He tomado la iniciativa de consolidar tus préstamos». Dio otro bocado pausado a su cena, otro sorbo de vino y luego se secó delicadamente la boca con un paño rojo.
«Yo... ¿qué significa eso?», susurró Harper.
«Te poseo». Don Chadia le lanzó su característica sonrisa. Era aterradora.
Harper contuvo la respiración. Un sudor frío le recorría la piel, pero le ardía la cara mientras el pulso martilleaba en sus oídos. ¿Poseerla?
«He pagado a todos tus otros prestamistas», continuó la Don, con voz dulce como el veneno. «Tus deudas están ahora consolidadas bajo mi nombre. Lo que significa...», se inclinó ligeramente hacia delante, y su sonrisa se ensanchó, «que te poseo».
Harper se lamió los labios: «Le pagaré, se lo prometo».
Don Chadia la estudió un momento: «Te creo», dijo con un tono casi magnánimo, «pero no me dedico a ir cobrando un crédito aquí y allá».
«Solo es cuestión de tiempo que me hagan jefa de equipo, entonces ganaré más dinero y le prometo que...».
Don Chadia levantó la mano, frunciendo el ceño y entrecerrando los ojos: «No es suficiente».
«Pero, eso es todo... yo... eso es todo lo que tengo», tartamudeó, con la mente demasiado alterada para pensar con claridad.
«Lo sé». La Don se llevó la copa a los labios de nuevo, con sus ojos oscuros mirando a Harper por encima del borde de cristal. «Entre el préstamo y los intereses, aunque me quedara con cada crédito que ganes hasta que mueras, no obtendría un retorno sustancial de mi inversión. Francamente, no tengo paciencia para esperar tanto. Por lo tanto, he organizado un plan de pagos más... progresivo para ti».
Don Chadia sacó una tableta de un cajón y escribió en ella: «Vas a ser vendida».
«¿Vendida?». La boca de Harper se movió, pero apenas salió sonido. No había aire, no había aire aquí dentro.
«Sí». La mujer levantó la vista de la tableta y volvió a lo que hubiera en la pantalla.
«¿A quién?»
«Yeard-Williams-Langley».
«Yo... no lo entiendo».
Don Chadia frunció el ceño y levantó la vista, fijando su mirada en ella: «Vas a unirte a YWL como empleada por contrato. La prima de contratación, que normalmente sería para ti, se utilizará para hacer un pago inicial de tu préstamo. A partir de ahí, una parte de tu salario se depositará directamente en mi cuenta. Te quedará lo suficiente para pagar los gastos básicos de vida que exige el trabajo, además de una asignación para tus necesidades generales».
Harper negó con la cabeza, intentando darle sentido a todo. Estaban pasando demasiadas cosas a la vez.
«Entonces, ¿es un trabajo? ¿No me está... vendiendo como esclava?».
Los labios de la Don se curvaron en una sonrisa sardónica y arqueó una ceja elegante.
«Si pudiera sacar suficiente dinero haciendo eso, lo haría», respondió bruscamente. Se recostó en su silla, inclinando la cabeza ligeramente como si volviera a evaluar a Harper. «Pero tú... ¿cómo decirlo delicadamente?». Su voz se volvió levemente burlona. «Careces de cualquier valor real en ese mercado».
Harper se sonrojó. Era verdad.
Flaca, con su crecimiento atrofiado por años de semihambre y trabajo duro, además de trabajar en la fábrica de palicita inhalando los vapores, tenía una tez cetrina y un aspecto demacrado.
Se rapaba el pelo muy corto, por seguridad, lo que la hacía parecer aún más esquelética. No era particularmente inteligente, no tenía educación ni formación —ni siquiera sabía leer— y no tenía habilidades.
En un momento dado, pensó en unirse a un burdel, pero aprendió rápidamente que, con su... falta de atractivos, no ganaría más dinero del que ganaba trabajando en las fábricas.
La Don dio otro largo sorbo al vino: «Partirás inmediatamente hacia la sede de YWL, en Cafinta V».
El pánico inundó a Harper. ¿Dejar Bethnali? De repente, le resultó difícil respirar e intentó aspirar un aire que simplemente... no parecía estar allí.
«¡No puedo irme, no puedo dejar Bethnali, tengo que quedarme aquí!», gritó, y unas lágrimas calientes brotaron de sus ojos mientras el pánico le arañaba la garganta, robándole el aire.
«¿Por tu hermana?». Los labios de la mujer se curvaron en una sonrisa cruel.
«Cómo... ¿cómo lo sabes...?». Pero incluso mientras hacía la pregunta, Harper sabía la respuesta. Si Don Chadia sabía lo de los prestamistas, sabía por qué Harper había pedido todo ese dinero.
«Actualmente está en el Hospital Imperial de Bethnali, recibiendo un tratamiento extremadamente caro; un programa muy fuera del alcance de una obrera de fábrica como tú. Y, sin embargo, el gasto está pagado en su totalidad y sobra dinero».
El corazón de Harper se encogió ante la amenaza oculta en las palabras de Don Chadia.
«No puedo irme», repitió, obligándose a levantar la vista: «Ella me necesita. No tiene a nadie más que cuide de ella».
«Ella ya no será tu problema».
Por primera vez, el miedo se convirtió en ira. Harper se tambaleó hasta ponerse de pie, con los puños cerrados: «¡Tiene once años!», gritó Harper. «¡Siempre es mi problema!».
¿Dejar a Arli? El pensamiento provocó una sacudida de miedo paralizante en el pecho de Harper. ¿Dejar a su hermana, con su cuerpo frágil, su sonrisa ingeniosa y su alegre determinación, completamente sola? Arli, que yacía tan pacientemente en esa cama de hospital, soportando el flujo constante de personal médico enmascarado mientras inyectaban en sus frágiles venas tratamientos que le causaban agonía incluso mientras la curaban. Arli, tan brillante y llena de promesas que podría haber superado fácilmente el examen para la escuela secundaria gratuita... si no fuera por la cruel enfermedad que ahora devastaba su cuerpo. Incluso mientras esa enfermedad le robaba la fuerza y convertía sus huesos en fuego, Arli estudiaba. Se aferraba a la esperanza como si fuera un salvavidas, decidida a aprobar los exámenes de ingreso y ganar una beca para una de las prestigiosas Academias. Si sobrevivía, esas Academias serían su vía de escape: su salida de Bethnali, su camino hacia una vida lejos de las fábricas, los vapores amarillos asfixiantes y una muerte lenta. Harper siempre había sabido —y aceptado— que ella misma viviría y moriría como obrera en este planeta de mierda. Pero Arli era diferente. Arli estaba destinada a la grandeza, y Harper decidió hace años que haría lo que fuera necesario para asegurarse de que Arli tuviera todas las oportunidades para alcanzar ese futuro.
«No, no lo haré». Su voz se tensó, apenas estable. Lo repitió, más fuerte, como si al decirlo dos veces pudiera convencerse a sí misma. «No lo haré».
Antes de que pudiera reaccionar, una patada seca le golpeó la parte posterior de la rodilla y se desplomó contra el suelo frío con un jadeo de dolor. Uno de los hombres del sofá se deslizó detrás de ella sin hacer ruido, proyectando su sombra sobre ella.
«Oh, pero sí lo harás», ronroneó Don Chadia desde el otro lado de la habitación, con una fina sonrisa curvando sus labios mientras observaba la resistencia de Harper con una especie de cruel diversión, como si fuera el acto entrañable de un insecto indefenso.
«No puedo», susurró Harper, luchando por ponerse de rodillas mientras la desesperación le quebraba la voz. «Por favor, déjeme quedarme aquí. Trabajaré, le pagaré lo que quiera, ¡toda mi vida si hace falta! ¡Solo no me aleje de ella!».
Don Chadia arqueó una ceja, con voz gélida.
«Te poseo, ¿recuerdas? Te vendiste a mí en el momento en que mentiste sobre el dinero que pediste prestado».
«¡No tuve elección!», la voz de Harper temblaba. «¡Nadie me prestaría tanto!».
«Con razón», respondió la Don, con tono desdeñoso.
«¡Se estaba muriendo!», las palabras de Harper escaparon como una súplica rota.
Don Chadia suspiró, como si le aburriera la excusa. «La gente muere todo el tiempo. ¿Por qué es ella tan especial?».
«Perra sin corazón», masculló Harper. La furia se abrió paso a través de su miedo y las lágrimas le picaron en los ojos, nublando su visión. La rabia y el terror se arremolinaban en su interior, su mente girando en una tormenta de caos.
Desesperada, se lanzó hacia delante, con las manos buscando el borde del escritorio, pero un brazo fuerte la atrapó por la espalda de la camisa y la arrojó de nuevo al suelo. Se estrelló contra la alfombra, sintiendo un dolor cortante mientras intentaba levantarse otra vez.
«Sí, no tengo corazón», dijo Don Chadia con voz glacial mientras miraba a Harper desde arriba. «Por eso soy la principal Don de Bethnali, y tú no eres más que una peste bajo mi talón».
Hizo un gesto a los hombres que tenía al lado. Uno avanzó, agarrando el brazo de Harper con una fuerza que dejó marcas mientras la arrastraba hacia atrás.
«¡No! ¡Por favor, no, por favor no me aleje de ella!», gritó Harper, con voz ronca mientras pateaba y arañaba en un intento desesperado por liberarse, con lágrimas calientes corriendo por su rostro. «Le pagaré, lo juro, haré cualquier cosa, solo déjeme quedarme, ¡por favor, no me envíe lejos! Yo...»
«Cállala».
Un golpe rápido y brutal impactó en el lateral de la cabeza de Harper, y el mundo se desvaneció en la oscuridad.
