Capítulo 1
El humo la despertó.
Un humo acre, asqueroso y espeso forzó la puerta de su dormitorio y entró a borbotones en la habitación. Riley sintió arcadas mientras el humo se enroscaba alrededor de su cabeza. Ella se defendió, sentándose en la cama y apartando con las manos aquel miasma que intentaba invadir su nariz y su boca. Por reflejo, recurrió a su bendición para sofocar cualquier fuego que estuviera ardiendo, pero no ocurrió nada.
Mierda. Fuego mágico.
Tosió, se enderezó e intentó de nuevo, esforzándose más en invocar su don y ordenando a las llamas que se apagaran.
El humo retrocedió, apenas un poco. Pero entonces sintió un nuevo empuje de poder contra el suyo. Luego, un impacto que la sobresaltó. ¿La magia, la bruja detrás de esto, le resultaba familiar? Sacudió la cabeza para despejarse del humo y de la extraña impresión de reconocer aquel rastro de poder. Ignorando el cansancio, apartó las mantas y juntó las manos. Creó una esfera de su propio fuego, una trampa, y obligó a las llamas y al humo del intruso a entrar en ella. Por un momento, pensó que estaba funcionando, pero entonces el humo surgió de nuevo, más espeso que antes. Era tan denso que casi podía atraparlo con las manos. Intentó apartarlo a manotazos.
El calor aumentaba en su habitación. La puerta oscilaba y golpeaba contra la pared con el movimiento del humo. En el pasillo, vio destellos naranjas cada vez más brillantes. La casa era vieja y su madera seca era el combustible perfecto. Lo oyó rugir, el siseo voraz del fuego mientras consumía y ganaba velocidad.
La abuela gritó sorprendida.
Riley Cartwright apartó sus edredones, agarró el teléfono de la mesita de noche y corrió descalza por el pasillo hacia el sillón reclinable junto a la estufa de leña. Pasó su brazo bueno alrededor de su bisabuela, que no paraba de toser, y la arrastró por el corto pasillo hasta la cocina y hacia la puerta del sótano en la parte trasera.
Afuera, llamas rugientes de colores antinaturales lamían los costados de la pequeña granja de 1780 a orillas del río Ohio. Una ventana estalló por el calor y el preciado y antiguo papel pintado de la abuela se desprendió hasta el suelo. Entre las llamas, Riley vio siluetas altas y corpulentas esperando a una distancia segura. Todos menos uno, con una postura amplia y los brazos extendidos. Incluso desde allí, podía sentir la rabia del brujo. Todo lo que ella quería eran unos días con la abuela para llorar y aceptar cómo estaba cambiando su vida. Maldita sea, ni siquiera su hogar de la infancia era ya un refugio.
Cojearon a través del humo bajando los escalones del sótano; luego, con la cabeza gacha, se dirigieron hacia la vieja carbonera en la parte trasera de la casa. Riley ayudó a la abuela a subir por la rampa, empujándola por el trasero hasta las pesadas puertas de metal. Se arrastró hasta el lado de su bisabuela y, juntas, movieron la barra de bloqueo hacia un lado. Con cautela, Riley levantó el panel unos centímetros y examinó el exterior. La seguridad a corto plazo era la línea de árboles a unos quince metros, casi oculta por densas ráfagas de nieve y granizo azotadas por el viento. Allí podrían esconderse unos minutos y descansar, darle a la abuela la oportunidad de recuperar el aliento y a Riley decidir si había llegado el momento de hacer una llamada.
Los aullidos de hombres lobo sonaron desde el frente de la casa, haciendo que el corazón de Riley latiera más rápido, pero por lo que pudo ver, ninguno patrullaba ese lado de la casa. Todavía. Las viejas puertas de la carbonera estaban cubiertas de hiedra espesa y maleza. Lanzó una oración silenciosa de agradecimiento porque a Whitewater no se le hubiera ocurrido mirar allí, ni tampoco hubieran contado con el clima además del humo. Las ráfagas violentas arremolinaban ascuas entre la nieve y el hielo, lo que ocultaría su retirada del fuego. Riley sintió que la mano de la abuela le apretaba el hombro. Aún con cautela, Riley empujó la puerta hacia un lado, dejándola con cuidado para evitar ruidos innecesarios, y luego ayudó a la abuela a salir. Se dirigieron hacia los árboles, sus pies descalzos tropezando sobre el suelo helado. Riley ignoró el frío y los moratones que sabía que sentiría después. Tenía que poner a su bisabuela, Arabella Cartwright, a salvo.
Durante casi dos siglos, el aquelarre de su familia se había esforzado por esconderse no solo del mundo en general, sino también de las criaturas. Porque las mujeres brujas de los Cartwright de los Apalaches eran todas elementales de fuego. Bendecidas con un poder temido, ante el mundo exterior cultivaban sus otros talentos, dándose a conocer como hábiles parteras y sanadoras naturales. Humanos y criaturas por igual confiaban en las mujeres Cartwright para dar a luz o tratar enfermedades y lesiones por accidentes, o sucesos no tan accidentales. Hacían esto, pero nunca terminaban de superar las sospechas de que algo más estaba en juego.
Riley suspiró al llegar a los árboles. La abuela se cubrió la boca mientras tosía de nuevo. —Humo —dijo con voz ronca—. Se me pasará, estaré callada.
Riley apoyó la frente contra la de su bisabuela y obligó a su respiración a calmarse. Necesitaba pensar. Lo que necesitaba era un plan.
Las mujeres Cartwright también habían aprendido el valor de la retirada táctica cuando las sospechas se convertían en miedo y en una necesidad, impulsada por la masa, de encontrar y castigar a un chivo expiatorio. Pero esto era diferente. Un fuego que no obedecía al imperativo de una bruja de fuego era algo nuevo y perturbador. Esta era una noticia importante que debía llegar a las personas adecuadas tan pronto como fuera posible, y no era la agencia federal para la que ella trabajaba. Riley sabía que los lobos y el brujo de afuera no buscaban simplemente echarlas de la ciudad. Movió los dedos, sintiendo la tirantez del tejido cicatricial recién curado. Ella sabía de primera mano lo que querían con los poderes de una bruja de fuego.
Riley acomodó a la abuela detrás de la base de un gran roble. La casa estaba totalmente envuelta en llamas y los sonidos del fuego consumiendo el lugar donde Riley había crecido rugían más fuerte que uno de los tornados que pasaban en primavera. Maldijo cuando su mano se movió por reflejo hacia donde debería haber estado su arma, pero solo tocó la fina tela de su pijama. Eso le dejaba el teléfono.
No, EL teléfono. El que guardaba como recordatorio del caso y del hombre lobo que la volvía loca. El que los cerebros informáticos de alto nivel del gobierno no habían podido desbloquear. Solo funcionaba una función.
Lo encendió y presionó el botón SOS. Un número familiar apareció en la pantalla y comenzó a marcar. Un tono, y luego una voz alegre dijo: —¿Qué asistencia necesita?
Respiró hondo. —Soy Riley Cartwright.
La voz cambió. —¿Se encuentra en peligro?
—Sí, bajo ataque. Lobos de Whitewater y un brujo. Tienen un fuego que no responde a mis poderes...
—Manténgase en la línea y retírese a un lugar seguro. Enviaremos un portal hacia usted en dos minutos o menos.
¿Un portal? Riley miró a la abuela, cuyos ojos estaban muy abiertos por el asombro. Se inclinó cerca del oído de Riley: —Solo alguien con una poderosa bendición de aire puede crear un portal. Y hacerlo a distancia... vaya, vaya, eso es algo a lo que temer.
Ambas se giraron cuando el aire detrás de ellas comenzó a agitarse, girando cada vez más rápido. Se abrió en un gran círculo y surgieron figuras. Lobos enormes saltaron al suelo del bosque, cargaron a través de los árboles y atacaron a los enemigos que esperaban fuera de la casa en ruinas de Riley. Aullidos y gritos desgarraron el aire. Riley se estremeció al oír cómo los sonidos de huesos siendo triturados superaban el crepitar del fuego. Abrazó a la abuela y se acurrucaron detrás del tronco del roble.
El portal volvió a girar y otro hombre lobo saltó a través, este en forma humana. Era una sombra alta y corpulenta contra el resplandor mágico del portal. Su aliento formaba finas nubes en el aire frío del invierno, pero parecía no importarle la baja temperatura. Llevaba un suéter grueso con las mangas remangadas hasta los codos y pantalones cargo. Y, curiosamente, estaba descalzo. Escaneó el área, fijó su vista en Riley y la abuela, y caminó hacia ellas. Sus pies crujían pesadamente sobre el suelo helado.
—Venga conmigo, señora Cartwright —dijo, tendiéndole una mano a la abuela—. ¿Necesita ayuda para caminar?
—Hombre lobo —murmuró la abuela con un gruñido característico. Se cruzó de brazos con fuerza—. No voy a necesitar ayuda de ningún perro.
Riley reprimió un gemido. Arabella Cartwright podía invocar acentos desde los bosques más recónditos hasta la Quinta Avenida bajo demanda. A sus noventa y seis años, era la bruja de fuego más poderosa del aquelarre, y pocos se atrevían a desafiarla cuando decidía ponerse difícil. Caden Running Bear se puso en cuclillas y se encontró con su mirada de acero. —Señora —dijo en el tono infinitamente paciente que Riley sabía que le erizaba el vello—, por favor, permítame ayudarla a usted y a Riley a salir de aquí.
—¿Conoces a mi nieta?
Su mirada se deslizó hacia ella, recorriéndola rápidamente de arriba a abajo. Riley detuvo su mano cuando se movía para bajarse los pantalones del pijama sobre sus piernas desnudas. Escondió su brazo herido detrás de la espalda de la abuela.
Todas se giraron ante el sonido de pisadas de lobo. Varios cuerpos saltaron al portal abierto y desaparecieron. Entonces, una explosión. Más rápido de lo que ella pudo reaccionar, Caden envolvió a Riley y a la abuela en sus brazos y las empujó al suelo debajo de él. Una onda expansiva y luego una ráfaga de calor intenso pasaron por encima, haciendo vibrar las ramas de los árboles y trayendo el hedor a azufre.
Riley apartó el brazo de Caden. —Mierda, el portal se ha ido.
—Plan B —dijo Caden, con el rostro cerca del de ella. Su aliento cálido le hizo cosquillas en la mejilla y le hizo darse cuenta de lo fría que estaba—. Pronto sabré si alguno de la manada resultó herido. Sra. Cartwright, Riley —repitió—, ¿qué tan lejos está Haven Road?
—A media milla al este —dijo la abuela. Empujó su brazo—. No estoy muerta y puedo caminar, jovencito. ¿Quién eres?
Él se sentó, tomando la mano de cada mujer y tirando de ellas hasta ponerlas de pie. A la luz del fuego, la vio fruncir el ceño mientras Riley cojeaba unos pasos. —Señora, soy Caden Running Bear, Gamma de la manada Red Canyon y Jefe de Seguridad de Investigaciones Hawkins.
La abuela lo pinchó en el pecho. —Eso no es lo que pregunté, joven. ¿Qué eres tú de mi nieta?
—¿Podemos hablar luego? Cualquier superviviente de Whitewater nos estará buscando. Tenemos que movernos.
—Tiene razón, abuela —Riley abrazó a su bisabuela con fuerza. A Caden le dijo—: ¿Transporte?
Él pulsó su reloj y luego inclinó la cabeza. —Hacia allá es el este.
La abuela cojeó hasta su lado y le dio un empujón. —Vivo aquí. Sé hacia dónde es el este.
—Sí, señora. —Por un instante más, la miró, luego le ofreció el brazo con un gesto cortés y antiguo. Ella lo tomó, regia como una reina—. Lidera el camino —dijo él.
Riley suspiró y las siguió por detrás, abrazándose a sí misma. Estaba bajando del subidón de adrenalina y los breves momentos de contacto con el cuerpo de Caden le hicieron sentir el frío que hasta ahora había podido ignorar. Las rocas le magullaban los pies. Tenía los dedos de manos y pies entumecidos. Juró en voz baja cuando tropezó con una rama y casi se cae. Caden se detuvo y, sin decir palabra, le tendió la mano. Cansada y enfadada, puso sus dedos sobre los de él. La débil luz de la luna le permitió ver su ceño fruncido mientras su calor se filtraba en ella. Él la atrajo hacia sí, y ella casi gimió por el placer de su calor filtrándose a través de su suéter.
—¿Estás bien, Cartwright?
—Estoy bien, Running Shorts.
Comenzaron a caminar de nuevo. Riley miró alrededor del pecho ancho de Caden hacia la abuela, pero parecía estar bien. Caden había acortado sus zancadas para igualar su velocidad, pero aun así avanzaban a buen paso a través de los árboles.
Detrás de ellos, el resplandor del fuego se elevaba por encima de las copas de los árboles y, a lo lejos, escuchó el aullido de las sirenas. Tenía tantas preguntas. ¿Cómo las habían encontrado? La abuela protegía su casa y la tierra alrededor para saber si se acercaba el peligro. Pero como sanadora, se había negado a llegar al extremo de hacer su hogar invisible para alguien que pudiera necesitarla. ¿Por qué habían fallado las protecciones esta noche?
Miró hacia atrás ante el sonido de un choque sordo, sus pasos vacilando. —Están colapsando las paredes —dijo Caden en voz baja—. Lamento que ambas hayan perdido su hogar de esta manera.
—Alguien va a pagar por esto —dijo la abuela entre dientes—. Mis tatarabuelos construyeron ese lugar cuando Wheeling ni siquiera era un punto en el mapa.
Riley pensó en las mantas suaves y viejas de su cama, sus colecciones infantiles de libros de misterio, animales de juguete y cajas de tesoros cuidadosamente decoradas con pieles de serpiente y plumas que había descubierto vagando por el bosque. Todo perdido. Había querido tomar fotos, pero de alguna manera, cada visita a la abuela nunca era lo suficientemente larga.
Y esta visita podría haber sido permanente, excepto... —Dioses —dijo, deteniéndose en seco—. Mi placa.
—Se puede reemplazar —dijo Caden, rodeándola con su brazo e instándola a seguir.
Riley parpadeó para contener las primeras lágrimas. Odiaba sentirse perdida. —¿Alguna vez has perdido un hogar, Running Around?
—Sí. —Luego—: Aquí estamos.
Caden las guió fuera de la línea de árboles y las subió una a una por el terraplén hasta la carretera. Haven era una ruta maderera de grava de dos carriles sin uso en esta época del año. A unos cientos de pies de donde salieron, un coche parpadeó sus luces delanteras, y Caden las giró en esa dirección. Riley hizo una mueca cuando la grava le pinchó los pies descalzos. Caden caminaba por la superficie rugosa como si fuera plana. Ugh. ¿Cómo estaba haciendo eso?
Una vampiresa diminuta con pelo punk corto y múltiples piercings en cada oreja salió por la puerta del conductor y les hizo señas para que se apresuraran. —Luca tiene un jet esperando en un aeródromo privado a unos 30 minutos de aquí —abrió una de las puertas traseras del vehículo.
«Vic, ¿cómo demonios conseguiste que nos recogieran?»
«Estaba reunida con el Consejo Interespecies. El nuevo representante de los vampiros quería que estuviera allí para consolidar su autoridad».
«Pero la llamada...»
«Llega a varias ubicaciones para situaciones como esta. Su red es una pasada. Y ya me he cansado de que me traten como a la realeza». Dedicó una sonrisa traviesa. «Luca iba a enviar a otro de sus esbirros mágicos, pero me adelanté y llegué al coche antes que ellos».
El vampiro sonrió a Riley y a la abuela. «La calefacción está encendida, chicas, y hay mantas y botellas de agua en la parte de atrás. Poneos cómodas».
Riley estaba demasiado cansada para apartar el brazo de Caden mientras las ayudaba a entrar en el coche. Su mano permaneció un momento sobre su hombro y le dio un apretón suave. Ella levantó la vista, pero sus ojos, que sabía que eran de un delicioso color marrón chocolate, estaban en sombra. Un mechón de su pelo, que había dejado crecer desde la última vez que lo vio, le caía sobre la frente. La luz de la luna acentuaba las facciones marcadas de su rostro. Su corazón empezó a dolerle de nuevo.
Riley suspiró y se acomodó en el asiento, reprimiendo un gemido ante el agradable confort. El vampiro no había mentido sobre la calefacción. El aire estaba cálido y los asientos, suaves como la mantequilla, estaban calentitos. Ambas temblaron mientras Riley ayudaba a la abuela a abrocharse el cinturón y luego la arropaba con varias mantas. Miró hacia arriba cuando Caden se instaló en el asiento del copiloto y el vampiro arrancó el motor. Él miró por encima del hombro.
«¿Alguna de las dos está herida?»
La abuela aprovechó ese momento para empezar a toser.
«Eso responde a la pregunta».
«Caden, tenían fuego que no obedecía a mi magia».
«Lo sabemos. Se llama azufre. Otro horror por cortesía de Victor Markovic».
«¿Otra vez ese hijo de puta?»
«Modales, Riley», murmuró la abuela desde debajo de sus mantas.
«Sí, abuela».
Vio a Caden contener una sonrisa, luego su expresión se volvió seria. «Tras el incendio del casino, se encontraron registros en un archivo ignífugo. El médico brujo que trataba a la corte vampírica también practicaba química prohibida. No pretendo entender cómo funciona, pero es magia oscura y muy desagradable. Luego encontraron a un brujo que perfeccionó el hechizo y pudo controlarlo. ¿Esos incendios forestales del oeste que no se apagaban? Eran experimentos tempranos con azufre. Markovic quería un arma de terror para amenazar a su red de narcotráfico y demostrar que había vuelto, más cruel que nunca».
Riley se acurrucó junto a la abuela, que ya había cerrado los ojos y roncaba suavemente. Metió las piernas bajo el cuerpo y se envolvió en una manta. «Esto no se acaba nunca».
Él se echó hacia atrás, ofreciéndole la mano, y ella la tomó lentamente, aceptando su suave apretón. «Los auxiliares de los aviones del CI tienen formación en primeros auxilios». Miró a la abuela. «¿Qué tan grave es?»
«Ninguna de las dos estamos quemadas. Ella ha estado tosiendo, así que probablemente sea algo de inhalación de humo».
Él pasó los dedos por su palma. «Tienes rasguños aquí. Apuesto a que tus pies no te están agradeciendo que caminaras descalza sobre el suelo helado».
«Salimos por el viejo conducto del carbón. Estaba sucio; probablemente no se ha usado en cincuenta años».
Ella retiró la mano e intentó abrir una botella de agua, maldiciendo en silencio mientras los dedos de su brazo dañado no respondían. Caden soltó un suspiro, le arrebató la botella y, con un solo giro, la abrió. Con expresión impasible, se la devolvió.
Ella asintió en señal de agradecimiento y bebió un poco. Caden se giró y se cruzó de brazos, reclinándose contra el reposacabezas.
Riley bebió unos sorbos y luego le tocó la mejilla a su bisabuela, las manos y los pies, aliviada al notar que su piel empezaba a entrar en calor. Ella seguía temblando; no importaba si era por la adrenalina o por el frío. Whitewater había invadido y destruido su hogar. Como estaba de vacaciones, los lugareños informarían del incidente a su oficina y a sus jefes no les haría ninguna gracia. El intento de asesinato de un agente federal nunca se tomaba a la ligera. Pero sabía que su agencia era impotente contra algo en lo que no creían.
Dentro del coche reinaba el silencio; el motor emitía un zumbido bajo mientras el vampiro salía del camino forestal hacia la carretera y aceleraba hasta un punto justo por debajo del límite marcado por el radar de la policía estatal. Los faros iluminaban bandas de nieve más intensa que soplaba horizontalmente a través de la carretera. Vic maniobraba con destreza alrededor de semirremolques y coches más lentos, ganando lo que Riley sabía que era un buen tiempo. No había muchos aeródromos privados cerca de Wheeling y, tras pasar dos salidas, Riley supo a dónde se dirigían. La abuela soltó un bufido y se despertó cuando Vic frenó el coche de repente por otro vehículo lento.
«¿Dónde estamos, cariño?»
«De camino a Fort Clark».
«¿La antigua base de la Fuerza Aérea?»
Vic dijo por encima del hombro: «El Consejo Interespecies compró el terreno después de que fuera desmantelada y ha mantenido las pistas de aterrizaje y la torre de control».
Dios, estaba agotada y realmente no quería pelear, pero este ataque era demasiado. «Hasta ahora, el Consejo Interespecies nunca había levantado un dedo, ni una pata, para ayudar a las brujas de fuego cuando eran expulsadas de un lugar a otro. ¿Por qué ahora?»
«Llamaste», dijo él simplemente. «Quizás si tu aquelarre no se escondiera tan bien o si hubieras intentado plantear el problema a un representante de las brujas, las cosas habrían sido diferentes».
«¿Cómo vas a entenderlo tú?»
«Entiendo bastante, Agente Cartwright». Señaló el cartel descolorido mientras Vic entraba en la carretera principal del aeródromo. «Ya hemos llegado».
Riley resopló y se reclinó en su asiento, ignorando las cejas levantadas de su abuela. Más allá del aspecto ruinoso de los carteles antiguos, la valla exterior era nueva y la carretera principal de la antigua base estaba libre de nieve y recién asfaltada. Los edificios anexos estaban bien iluminados, al igual que la torre de control. Las filas de coches aparcados daban fe de la actividad que se desarrollaba en el interior de muchas de las construcciones. Pasaron varios puestos de guardia y Vic guio el coche hasta la parte delantera de un hangar enorme, con las puertas parcialmente abiertas. Una luz dorada brotaba del interior hacia la noche.
Riley se frotó la cara. «Ni siquiera sé qué hora es».
«Como las tres de la mañana. El vuelo dura varias horas. Te revisarán por si tienes lesiones y luego podrás dormir. Aterrizaremos en Jackson al amanecer, hora de allí».
«¿Nos llevas a Red Canyon?»
«Es el lugar más seguro para vosotras ahora».
La abuela resopló. «¿Qué es Red Canyon?»
«Señora, son nuestras tierras de manada y están fuertemente protegidas contra intrusos. Hemos estado acogiendo a brujas de fuego que buscaban refugio de Whitewater para luego ayudarlas a trasladarse a aquelarres seguros».
«¿Tú sabías esto?», le preguntó ella de repente a Riley.
«No, abuela. Estoy tan sorprendida como tú».
«Pero conoces a esta gente».
Ella respiró hondo y suspiró. «Nunca te lo dije, pero sí, los conozco».
«Hmmm». La abuela le lanzó una de *esas* miradas, la que decía que sabía que se estaba callando mucho. «No puedo decir que haya nada a lo que volver ahora. Y ciertamente no quiero que estés cerca de los que te hicieron daño».
Caden salió del coche, sujetó la puerta de la abuela y la ayudó a salir con delicadeza. Riley los vio hablando en voz baja y luego observó, estupefacta, cómo la abuela dejaba que Caden la cogiera en brazos y la llevara hacia un jet ejecutivo que estaban preparando en el hangar. Riley se sobresaltó al oír un suave golpe en su ventanilla. Era Vic. Riley se desabrochó el cinturón y salió del coche, temblando por la ráfaga de frío. Vic volvió a ponerle la manta sobre los hombros. «Soy lo bastante fuerte para llevarte, pero no estoy seguro de que me dejaras».
«Tienes razón», dijo Riley secamente, y luego hizo una mueca al sentir el hormigón frío y áspero en sus pies magullados.
Sintió sus pasos y luego olió a Caden: resina de pino, agua fría de montaña, especias ahumadas, mientras se acercaba a ellos. «No te voy a dar opción», dijo, y antes de que ella pudiera tomar aire para discutir, la levantó y caminó a zancadas hacia el avión.
Estaba demasiado cansada y dolorida para discutir. El calor de su cuerpo se filtró en ella. Apoyó la cabeza en su hombro, solo por un momento, pensó, con una mano en su pecho. Su corazón latía con un ritmo reconfortante bajo su palma. La piel cicatrizada seguía muy sensible, pero el pulso constante de su sangre calmaba los dolores de sus manos.
Riley se lamió los labios e hizo una mueca. Su boca sabía a cenizas y el hedor a humo y fuego antinatural se le había quedado en la nariz. Bajo las brillantes luces del hangar, se dio cuenta de lo sucia y desagradable que estaba. «Qué asco», dijo, dándose la vuelta a las manos una y otra vez. Estrías de polvo de carbón antiguo surcaban sus brazos y piernas. Su pijama, antes rosa, estaba manchado con más de esa sustancia, además de trozos de hojas muertas, corteza de árbol y barro. Sus pies estaban negros de suciedad. «Uf, Caden, bájame, estoy asquerosa», dijo mientras él subía por la rampa del avión.
«Cuando estemos dentro», dijo él, navegando con destreza por el estrecho pasillo. «Están revisando a tu abuela. El dormitorio tiene ducha. Ambas podéis asearos y poneros ropa limpia. Despegaremos cuando estéis instaladas».
Se puso de lado mientras avanzaba por el pasillo. Riley miró el interior del avión. Claro, había visto muchas películas que mostraban el interior de jets privados, pero la realidad era mucho más intimidante.
En la entrada, un asistente se movía en una cocina bien equipada. Aromas deliciosos tentaron su nariz mientras Caden pasaba a grandes zancadas. Dios, mataría por una buena taza de café ahora mismo. Bajo sus pies, una alfombra de felpa amortiguaba sus pasos. En la parte delantera de la cabina principal, hileras de asientos de cuero beige tenían cada uno su propia ventana, reposapiés y escritorio plegable. En la parte trasera, los asientos se habían convertido en camas con múltiples almohadas mullidas y edredones. Caden se dirigió a la parte trasera, y un brujo alto y apuesto, con rasgos mediterráneos, se levantó de su asiento y sostuvo la puerta del compartimento dormitorio trasero. Le dedicó a Riley una amplia sonrisa. «¿Te conozco?», dijo ella.
El hombre soltó una carcajada. «Nos conocimos una vez hace mucho tiempo. Cuídate», dijo, y cerró la puerta en silencio tras ellos. Caden dejó a Riley en el suelo con cuidado, sosteniéndola para que no perdiera el equilibrio. Los sonidos amortiguados de una ducha se filtraban a través de una puerta cercana.
«Tu abuela está ahí dentro», dijo, desviando la mirada. «Pidió asearse una vez que la revisaran, pero le daremos oxígeno cuando esté instalada. Ahora, por favor, no me mientas. ¿Qué tan herida estás?»
Se tocó la trenza desordenada y luego se arriesgó a mirar sus serios ojos marrones. «Tengo frío y los pies y las manos magullados. Aparte de eso, solo estoy asquerosamente sucia».
«Gracias por llamar».
Se le erizó el vello. «Ese puto teléfono. Sabías que lo robaría y sabías que ninguno de los nuestros podía desbloquearlo».
Él esperó un segundo. «Sí».
Ella tomó aire para una respuesta mordaz, pero se detuvo al ver la mirada de preocupación en sus ojos. Se había puesto en forma en los dos meses que no lo había visto. Los mismos pómulos altos, la misma boca sensual. Ya no había ojeras de cansancio bajo sus ojos. Más músculo. En todas partes. Su cojera estaba ahí, y ella olió el acre tufo de un hechizo persistente que le provocaba un dolor constante. Las manos que le sujetaban los brazos con suavidad abarcaban fácilmente sus bíceps. Con la fuerza de un hombre lobo, él podría aplastarla. Pero Caden Running Bear controlaba su fuerza. Por los pocos días que habían trabajado juntos, sabía que no era el tipo de hombre que intentara imponerse para impresionar. Él era una montaña, sólida y difícil de mover, mientras que ella era fuego y le gustaba pinchar y hurgar para conseguir lo que quería.
La última vez que estuvieron juntos, compartieron el beso más apasionado de la historia, y por impulso, ella le robó la cartera y el teléfono. ¿Por qué? No estaba segura, salvo que no había querido dejar pasar la oportunidad de conocer a este hombre otra vez. Darse cuenta de que él había previsto su movimiento había sido humillante. Por eso se había resistido a usar su teléfono. Y él lo sabía.
Ella olisqueó con molestia y se apartó de su agarre. La puerta del baño se abrió y la abuela salió envuelta en un albornoz de felpa demasiado grande. Su cabello húmedo y ralo se rizaba alrededor de su cara redonda y sus mejillas estaban sonrosadas. Sus ojos azules, agudos como los de un águila, brillaron al verlos a los dos. Sus cejas se elevaron, una novela de observación en un solo gesto. Frunció los labios mientras se ataba el albornoz. «La ducha es tuya, cariño. Hay mucha agua caliente. Tómate tu tiempo. Este joven y yo tenemos cosas que discutir».
«Abuela...»
Arabella Cartwright levantó una mano de venas azules, el símbolo universal para que todos los demás se callaran y escucharan. «Aséate, niña. Prometo no hacerlo retorcerse. Demasiado».
Caden le dio un empujoncito hacia el baño. «No te preocupes, Cartwright, yo me encargo».
