CAPÍTULO 1. LAS SOMBRAS SE CIERNEN
Buenos Aires sobrevivió, pero era una vida tras una muerte clínica.
Mateo Ricci estaba de pie junto al ventanal panorámico en el piso veinticinco de la torre «Puerto Madero», contemplando la ciudad que alguna vez intentó matarlo. Antes, previo al Ascenso, esta vista costaba millones de dólares: la geometría perfecta de las calles, el brillo del cristal, el ajetreo de hormigas de los automóviles. Ahora, el paisaje recordaba a un campo de batalla en el que la naturaleza y la civilización habían firmado una tregua grotesca.
Allí donde las arterias de hormigón de las avenidas fueron desgarradas durante la «Tormenta Gravitacional», ahora palpitaban «costuras vivas». El Sustrato —esa geología antigua y sensible— se había solidificado en ríos negros y aceitosos, uniendo los barrios como si un cirujano hubiera cosido una herida con puntadas toscas. Algunos rascacielos permanecían de pie en ángulos antinaturales, sostenidos únicamente por raíces petrificadas que brotaron de las profundidades.
Mateo dio un sorbo a su café. El líquido estaba hirviendo y era amargo; la única forma de obligar a su cerebro a despertar tras otra noche de insomnio. Hizo girar la taza entre sus manos. Sus dedos, acostumbrados a las herramientas y a las armas, ahora parecían extraños en este espacio estéril, demasiado limpio. El apartamento no era un hogar, sino un búnker de alta tecnología. Vidrios blindados, generadores autónomos, un ciclo cerrado de purificación de agua. Elena había diseñado todo esto con la meticulosidad paranoica de una madre que ya había perdido a un hijo en el abismo una vez.
—Los sismógrafos están tranquilos —la voz de Elena rompió el viscoso silencio de la mañana—. La amplitud de las vibraciones del suelo está dentro de los límites normales. La «respiración» del planeta es estable.
Mateo se dio la vuelta. Su esposa estaba sentada frente a una larga mesa de vidrio esmerilado, convertida en un centro de comando. A su alrededor flotaban media docena de pantallas holográficas, proyectando reflejos azulados sobre su rostro. Elena había cambiado. En estos meses de vida tranquila no se había relajado, al contrario: se había convertido en una cuerda tensa. Su belleza se había vuelto afilada, depredadora. Ni siquiera intentaba ocultar con maquillaje las ojeras oscuras. Ya no era solo una arquitecta o una madre. Era un centinela que escudriñaba la oscuridad, esperando a que los monstruos volvieran a salir de ella.
—Normal —repitió Mateo, sintiendo cómo la palabra rechinaba como arena en sus dientes—. ¿Crees en la «norma», El? ¿Después de ver cómo la selva devora tanques y a nuestro hijo hablar con las piedras? —Creo en los datos, Mateo. Mientras los sensores callen, podemos respirar. —Los sensores callan, pero me duelen los dientes. Como antes de una tormenta. De aquella, la gravitacional. —Es psicosomático. Dolores fantasma. —O instinto.
Mateo se acercó a ella y le puso una mano en el hombro. Los músculos bajo su fina túnica de casa eran de piedra. Ella se estremeció, pero luego exhaló y cubrió la mano de él con la suya. Ese contacto fue un breve momento de calidez en aquella mañana fría y digital. Habían sacado a su familia del infierno, atravesaron la pesadilla biopunk del Amazonas y regresaron vivos, pero la guerra no había terminado. Solo se había tomado una pausa.
De repente, desde la habitación contigua, reacondicionada como gimnasio, llegó un golpe sordo y el sonido de metal rompiéndose. El suelo bajo sus pies tembló casi imperceptiblemente.
Mateo instintivamente llevó la mano al cinturón, donde antes colgaba su funda, pero Elena lo detuvo. —No hace falta —dijo ella en voz baja—. Es Nico. Cobra está con él. Simplemente... está soñando con el pasado.
Nico estaba de pie en medio de la espaciosa sala, respirando con dificultad. El sudor corría por su rostro como granizo. A sus pies yacían los restos retorcidos de una máquina de ejercicios: el marco de acero estaba doblado en forma de «L», como si fuera alambre y no metal templado.
Miraba sus manos con horror y reverencia. Era el cuerpo de un dios de la guerra, esculpido en carne, implantes y mutaciones del Sustrato. Su ancha caja torácica subía y bajaba, las cicatrices que cruzaban su torso se habían vuelto blancas por la tensión. Era un arma perfecta. El problema era que a esa arma se le había desajustado la mira.
—No quería... —graznó Nico. Su voz sonaba como si estuviera aprendiendo de nuevo a usar las cuerdas vocales. Las palabras salían con dificultad, abriéndose paso a través de la niebla en su cabeza—. Solo quería... levantarla.
Cobra estaba sentada en el alféizar de la ventana, con una pierna recogida bajo el cuerpo. A la luz de la mañana parecía engañosamente frágil, pero Nico sabía (o más bien, su cuerpo recordaba) que esa mujer era más letal que cualquier víbora. Saltó al suelo y se acercó a él, sin mostrar ni una gota de miedo ante el gigante capaz de destrozar un tanque con sus propias manos.
—No solo la levantaste, Nico. La aplastaste —su voz era suave, tranquilizadora, como el sonido de la lluvia—. Tus músculos recuerdan la guerra, pero tu mente intenta recordar la paz. Hay un conflicto. —En la cabeza... ruido —Nico se golpeó la sien con el puño. El sonido sordo del golpe fue aterrador—. Imágenes. Fuego. Gritos. Veo el rostro de alguien... pero no sé su nombre.
Levantó la vista hacia ella. En sus ojos, antes claros y alegres, ahora se agitaba el agua turbia de la amnesia. Su memoria era como un disco duro roto: los archivos estaban ahí, pero el sistema no podía leerlos. Sabía cómo matar a un hombre de treinta formas diferentes, pero no recordaba a qué sabía una manzana.
—¿Me recuerdas a mí? —preguntó Cobra, acercándose mucho. Puso la palma de su mano sobre el pecho de él, justo sobre el corazón, que latía rítmica y poderosamente, como el pistón de un motor. —Yo... —Nico frunció el ceño, esforzándose por atrapar un pensamiento escurridizo—. No recuerdo el nombre. Pero sé... que eres de los Míos. Que no se te puede tocar. Que hay que... cubrirte con el cuerpo.
Cobra sonrió con tristeza. Esa sonrisa borró por un instante el cinismo de mercenaria de su rostro, revelando a una mujer cansada de perder a sus seres queridos. No veía ante ella al bromista Nico con el que discutía en la primera expedición. Ante ella había una persona nueva. O no del todo una persona. Pero su lealtad estaba grabada a nivel de instintos, más profundo que cualquier memoria.
—Eso se llama «proteger», Nico. Y es lo que mejor te sale. —Proteger... —repitió él, probando el sabor de la palabra. De repente, sus pupilas se dilataron, tragándose por completo el iris. Se giró bruscamente hacia el pasillo que llevaba a la habitación del fondo. Sus fosas nasales se ensancharon como las de un depredador que huele humo—. Allí... La Llamada. Fuerte. Él siente dolor.
La habitación de Leo era una «zona muerta» para la física. Aquí no funcionaban los relojes: las agujas se detenían o comenzaban a girar en sentido contrario. El aire era denso, electrificado, olía a ozono y a tierra húmeda después de un aguacero.
Leo ya no era aquel niño asustado al que Mateo salvó de una ciudad que caía. Frente a la ventana, en posición de loto, flotando a medio metro sobre el parqué, levitaba un joven. Su cuerpo se había estirado, sus hombros se ensancharon, sus músculos se llenaron de fuerza, pero no era la fuerza bruta de un culturista, sino la potencia flexible de un leopardo.
Su piel brillaba levemente, como si bajo la epidermis no corriera sangre, sino cuarzo fundido. Su cabello, que le llegaba hasta los hombros, se movía por un viento invisible. A su alrededor, orbitando en trayectorias complejas, giraban objetos: un lápiz, la vieja brújula de su abuelo, un trozo de jade amazónico.
Leo no dormía. Estaba en Trance, un estado donde su conciencia se estiraba como una fina película por miles de kilómetros, conectándose con el sistema nervioso del planeta.
«Hermano...»
La voz en su cabeza no era un sonido. Era una vibración, un desplazamiento tectónico de pensamientos. Amar. El nieto del chamán, que se quedó allá, en el infierno verde, en la vanguardia.
—Leo... ¿Me oyes? —la voz mental de Amar era débil, en ella se filtraba un cansancio mortal. Antes sonaba como el rugido de un río de montaña, ahora, como un arroyo que se seca. —Te oigo, hermano. Aguanta. Estamos buscando una solución. —No hay tiempo para buscar... La cúpula se resquebraja. Ellos presionan. Son miles de millones.
Ante el ojo mental de Leo surgió una imagen: la selva, pero no verde, sino gris, descolorida. Sobre el asentamiento de la tribu temblaba una cúpula fantasmal y dorada: el escudo mental creado por la voluntad de Amar y el poder de los tótems. Y afuera, desde todos los lados, la Oscuridad presionaba contra esa luz.
No eran simples monstruos. Eran Sombras: cúmulos de negrura absoluta, fluidos, cambiantes de forma. Golpeaban en oleadas contra la barrera, y cada golpe arrancaba chispas del alma del chamán.
—No matan, Leo... —susurró Amar, y Leo sintió cómo al otro le sangraba la nariz por el esfuerzo extremo—. Son peores. Devoran la existencia. El árbol que toca una Sombra no muere: desaparece. Se convierte en nada. En vacío. Me estoy cansando, hermano. Mi sangre hierve. El escudo se adelgaza.
«¿Cuánto?» —preguntó Leo, enviando un impulso de apoyo, tratando de compartir su energía a través de la distancia. —Días. Tal vez tres. O dos. Luego caeré. Y el vacío se derramará sobre el mundo.
Los objetos alrededor de Leo cayeron al suelo con estrépito. La levitación se interrumpió. El joven descendió suavemente sobre sus pies y abrió los ojos. En ellos no había esclerótica ni pupilas humanas, solo la profundidad infinita y tornasolada del cosmos, donde nacían y morían las estrellas.
Cuando Leo salió a la sala, las conversaciones cesaron al instante. Incluso Nico retrocedió un paso, sintiendo instintivamente el poder que emanaba de aquel joven. Mateo y Elena se quedaron paralizados. Veían ante ellos a su hijo, pero al mismo tiempo a alguien antiguo y sabio, vestido con el cuerpo de su niño.
Leo caminó hacia la mesa central y con un solo movimiento de la mano borró todos los hologramas de Elena. —Los datos son obsoletos —su voz se había vuelto más grave, más rica en matices. Sonaba autoritaria, sin admitir objeciones—. Los sensores no ven la esencia.
Puso la palma de la mano sobre la superficie de la mesa. El vidrio se onduló y del proyector brotó un rayo de luz, formando un nuevo mapa tridimensional de Sudamérica. Pero no era un mapa normal. El Amazonas en él estaba ardiendo. Una enorme mancha negra, parecida a un tumor cancerígeno, palpitaba en el corazón del continente.
—Amar está transmitiendo —dijo Leo, mirando a sus padres—. La cúpula se resquebraja. Lo que considerábamos una ruptura local se está convirtiendo en una inundación.
Elena ahogó un grito, cubriéndose la boca con la mano. —Dios mío... Esa zona... Ha crecido el doble en un día. —Están devorando la existencia, mamá. No es solo destrucción de materia. Es anti-creación. Lo que cae en la Sombra se borra de la historia del universo.
Leo recorrió con la mirada a los presentes. —Le di a Amar un poco de mi fuerza, pero es como una gota en el mar. Es nieto de un gran chamán, es fuerte, pero es humano. Se está quemando vivo para mantener esa barrera. —¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Mateo con dureza. En él despertó el comandante de campo. Los sentimentalismos se fueron, quedó la táctica fría. —¿Semanas? ¿Un mes? —Hasta la ruptura total, cuando las Sombras lleguen al océano, un par de semanas —respondió Leo—. Pero hasta que Amar se agote definitivamente y muera... Días.
En la habitación se colgó un silencio, pesado como una losa de tumba. Días. Eso significaba que no podía haber preparación ni ensayos.
—Entonces salimos ahora —Mateo se dirigió al armario de armas oculto en la pared. El panel se deslizó, revelando el arsenal: rifles modificados, granadas con polvo de Sustrato, equipamiento del Consorcio—. Elena, prepara el pájaro. Contacta a Ignacio. Dile... dile que volvemos al infierno.
—Ignacio ya está esperando —dijo Leo de repente, sus ojos brillaron por un segundo con una luz violeta—. Y no está solo. Las reglas del juego han cambiado, papá. Los enemigos se convertirán en aliados, y los amigos tendrán que pasar por el fuego.
Nico se acercó a la mesa y tomó un pesado cortador de plasma. El arma en sus manos parecía un juguete. —Días... —gruñó, y en sus ojos por primera vez en la mañana destelló algo con sentido. Furia—. Entonces hay que darse prisa. No quiero que el mundo desaparezca. A mí... me empieza a gustar.
Leo miró al cíborg y sonrió apenas visiblemente, una sonrisa llena de tristeza y esperanza. —Prepárense. No vamos solo a salvar a Amar. Vamos a darle batalla al mismísimo Vacío.
Mateo accionó el cerrojo del rifle. El sonido fue seco y nítido. El punto de no retorno había sido cruzado.
