Capítulo 1
Marcus
Unos ojos azul eléctrico —iguales a los de mi mamá— me devuelven la mirada mientras me salpico un poco más de agua en la cara.
El rasguño en mi antebrazo todavía escuece; me lo hice al salvar a una chica de ser golpeada casi hasta la muerte.
Su lengua afilada y su actitud despreocupada todavía me sacan una sonrisa.
Sus ojos brillan en mi mente: uno azul, otro marrón. Había algo en ella; no deja de aparecerme en el pensamiento en los momentos más extraños desde que me crucé con ella.
¿Volveré a verla algún día?
Han pasado dos semanas completas.
Dos semanas desde que me hice ese rasguño… Desde que he estado esperando, comiéndome las uñas, por la oportunidad de mi vida.
Mis pensamientos vuelven a mi madre mientras los ojos azules que compartimos buscan en mi rostro una respuesta que no tengo.
¿Estaría orgullosa? ¿O le daría igual?
Mamá se fue cuando yo solo tenía diez años y papá no ha vuelto a ser el mismo desde entonces.
Papá me dijo que había muerto. Él no sabe que la encontré, que la vi con su nueva familia, después de ganar el CTF. Ni que logré rastrearla.
Se veía feliz. No sé por qué se fue, pero supongo que nunca fuimos suficiente para ella.
Cuando mamá se fue, no solo perdí a una madre… Mis ojos se posan en la puerta de la habitación de papá.
Los ronquidos de mi padre en la otra habitación suben y chisporrotean en una sinfonía errática; también perdí a mi padre.
Me siento en los escalones junto a la puerta. La madera está desgastada —no recuerdo cuándo fue la última vez que la aceité— mientras observo al cartero dejar nuestra correspondencia por la ranura y marcharse.
Recojo el correo y empiezo a clasificarlo.
La mayoría son facturas sin pagar, pero con suerte…
Aquí está.
Agarro el sobre y lo coloco con reverencia en el centro de la encimera. Intento agarrarlo, pero retiro la mano.
No puedo olvidar el día que me trajo esta oportunidad.
Mi campo de visión se estrecha mientras me concentro en la pantalla de mi ordenador. Todos los sonidos se desvanecen, excepto el latido de mi corazón.
La bebida energética sabe a cafeína y a algo amargo que se queda en la garganta.
Tres líneas más y tendré el nodo, calculo. Podría ganar esto.
Mis dedos vuelan sobre el teclado mientras escribo el último fragmento de código y pulso «enter». Mi corazón golpea en mi pecho durante los microsegundos que tarda mi programa en ejecutarse.
La multitud ruge mientras capturo el último nodo del enemigo y gano el título individual.
Es mi primera vez participando en este torneo CTF. Sin formación oficial, sin experiencia tecnológica. ¡Lo hice!
Una sonrisa aparece en mi rostro, aunque se apaga un poco.
Incluso en este momento, lo único que me importa es ver sonreír a papá, sin tener que beber para lograrlo.
El presentador nos lleva a un podio donde entregan los premios. Por ganar el primer puesto, recibo un trofeo y un cheque de 5000 dólares. Ese dinero servirá de mucho para pagar mis estudios universitarios.
Estoy bajando cuando un hombre vestido con un traje caro, de unos cuarenta y tantos años y con unos ojos plateados muy peculiares, se acerca a mí.
—¡Esa actuación fue brillante, hijo! ¿Qué edad tienes?
Lo miro con la boca abierta, sin dar crédito. Es Daniel Ingram, de Ingram Technologies.
—Yo… eh… dieciocho, señor.
Él se ríe y me da una palmada en la espalda.
—Hijo, estoy impresionado. ¿A qué instituto vas?
—Eh… al Alpen High, en mi ciudad. No soy de por aquí, señor.
Él levanta las cejas. —¿En serio?
Saca una tarjeta de visita y me la entrega. —¿Qué te parecería estudiar en Westridge Prep?
Trago saliva mientras tomo su tarjeta.
—Eso… —Pienso por un segundo, tratando de encontrar las palabras adecuadas antes de soltar la cruda verdad.
—…no sería posible, señor.
Entrar en Westridge es increíblemente difícil y, aunque pudiera, la matrícula nos dejaría en la calle.
—Envíame tus datos por correo electrónico. Comparte también tus notas de los últimos tres años.
Se despide con la mano y se marcha, dejándome ahí parado, saludando mientras sujeto la tarjeta contra mi pecho, casi como si estuviera sosteniendo oro.
Me rasco el cuello mientras dudo, oscilando entre esperar a papá o lanzarme a abrirlo.
Deja de darle vueltas.
Mis dedos tiemblan mientras abro cuidadosamente la parte superior del sobre y saco el papel.
La hoja es gruesa, como se espera del mejor internado del estado. Es esto.
«Estimado Sr. Marcus Holden:
La Westridge Preparatory Academy se complace en informarle que su solicitud de transferencia ha sido aceptada.
Además, basándonos en su expediente académico y en una recomendación especial del Sr. Daniel Ingram, se le ha concedido una beca completa durante todo el tiempo que dure su estudio y estancia con nosotros.
Si acepta esta oportunidad, deberá mantener un promedio de 4.0. También se espera que participe en un deporte y curse dos asignaturas avanzadas cada semestre.
El incumplimiento de estos requisitos supondrá la pérdida de la beca hasta que vuelva a cumplir con dichas métricas.
Tenga en cuenta que la WPA espera que mantenga un comportamiento ejemplar en todo momento. El acoso, las novatadas, las trampas o cualquier forma de molestia no serán tolerados y podrían dar lugar a medidas disciplinarias. Cualquier acción disciplinaria iniciada contra usted provocará la cancelación de la beca.
Una acusación lo suficientemente grave y la demostración de culpabilidad podrían incluso resultar en la expulsión. La WPA se enorgullece de sus alumnos y espera lo mismo de ellos.
Si acepta, por favor firme y envíenos la confirmación en el plazo de quince días tras la recepción de esta carta.
Las instrucciones adicionales, la fecha de inicio y otros detalles relacionados forman parte del paquete de orientación enviado junto con esta carta.
Esperamos verle pronto.
Atentamente,
Sr. Jace Hartley, Vicecanciller (WPA).»
La carta se resbala de mis dedos entumecidos y me desplomo en una silla. Entré. ¡ENTRÉ!
Vuelvo a meter la carta cuidadosamente en su sobre, reviso el resto del paquete y no puedo evitar lanzar un grito de alegría.
Solo el hecho de que el nombre de este internado esté vinculado al mío abrirá puertas que jamás habría imaginado.
Esto lo cambia todo.
El mundo está a mis pies.
—--------------------
Celeste
Los bordes ásperos del ladrillo se clavan en mi espalda al chocar contra la pared, justo antes de que el impulso me haga rebotar hacia adelante, directo hacia un puñetazo.
Me falta el aire, pero me abalanzo sobre la chica, agarrándola del pelo y tirando de ella hacia abajo.
Su amiga se estrella contra mí y grita, arrancándome de encima de la perra y dándome una bofetada fuerte.
Ella se aparta para darme una patada y yo me encojo en el suelo duro, esperando un dolor que nunca llega.
En su lugar, un chico se interpone entre nosotras, frente a mí, con un rasguño en el antebrazo y la marca de una zapatilla en su camiseta.
Las dos chicas con las que me estaba peleando ya están huyendo. Me levanto y voy tras ellas, pero él me agarra por la cintura.
«Espera un poco, ya están muy lejos. ¿Estás bien?»
Me suelto de su agarre y bufo. «Estoy bien. Lo tenía controlado».
No era verdad, pero él no necesita saberlo.
Siento su antebrazo tenso contra mi estómago mientras me retuerzo para liberarme y seguirlas.
«Ajá —dice él—. Claro. Aunque tu pelo cuenta una historia diferente».
«Deberías haber visto a la otra...» empiezo a decir, pero él estalla en carcajadas.
Recojo mi mochila escolar del suelo, junto a la pared donde la había tirado.
«¿Eso es todo? Supongo que de nada». Su voz todavía conserva un toque de risa.
Pongo los ojos en blanco, mientras él sonríe con suficiencia y se sacude el polvo de la camisa.
«No necesitaba tu ayuda». Me aliso la ropa, me sacudo el polvo y me toco la mejilla. Mañana me va a doler como el infierno, eso lo sé.
Aun así, valió la pena.
Tengo una regla: nadie insulta a mi madre, ni en mi cara ni a mis espaldas.
Todo lo demás lo puedo aguantar, pero eso no.
«Una puta tenía que parir a una bastarda. Haré que pague por haberse atrevido a dejarse ver en una escuela como la nuestra».
No me importa que me llamaran bastarda... ¿pero llamar puta a mi madre?
Esas zorras deberían haberlo pensado mejor.
Siempre me entero de todo y siempre ajusto mis cuentas.
El chico se está limpiando el rasguño con un pañuelo; todavía le sangra.
Una punzada de culpa me hace estremecer por dentro. Él me ayudó.
Saco una tirita, quito el envoltorio, aparto su mano y se la pongo sobre la herida.
«No te metas en las peleas de otros, blandengue. La próxima vez podría ser peor».
Sus cejas desaparecen bajo su flequillo oscuro, dejando sus ojos azules bien abiertos.
Tan eléctricos. Tan jodidamente peligrosos.
Me aclaro la garganta y doy un paso atrás.
«Gracias», murmura él.
Asiento con la cabeza y me doy la vuelta.
Es hora de volver al hospital; mamá probablemente estará montando un numerito otra vez.
—-----------------
El olor a antiséptico es tan fuerte que me dan ganas de vomitar. La enfermera está limpiando a mi madre con una esponja.
El hedor a vómito flota alrededor de su cama y, al instante, mi furia se convierte en preocupación.
«¿Qué ha pasado?». Mis palabras se mezclan con las de mamá, aunque las mías se entienden mejor.
«¿Te has peleado otra vez?». Las palabras de mamá son tenues y casi de inmediato empieza un ataque de tos.
«No hables... estoy aquí». Tomo su mano con la mía. La enfermera recoge sus cosas y se va.
«Necesito decirte algo...», continúa mamá en un susurro. Apoyo la cabeza en su regazo mientras ella me acaricia el pelo con suavidad.
«Cuando llegue el momento, vete con tu padre. Ya se lo he contado todo». Sus accesos de tos se vuelven violentos.
«No...», susurro con lágrimas en los ojos. «Nunca te voy a dejar».
«Siento no haber cuidado mejor de ti». Su voz apenas se oye. El cáncer se lo ha comido todo: sus pulmones, su garganta... Todo.
Niego con la cabeza.
«Sé buena. No te pelees». Vuelvo a negar con la cabeza. El monitor que tiene al lado empieza a pitar violentamente.
Doy un salto y llamo a gritos a la enfermera. Mamá tira de mi mano.
«Te quiero».
El pitido se convierte en un tono continuo, e incluso yo sé lo que eso significa.
Enfermeras y médicos se amontonan a su alrededor. Doy un paso atrás y espero mientras hacen todo lo posible por reanimarla, pero sé la verdad.
Se ha ido. Se ha despedido.
Por primera y última vez en mis casi dieciocho años, me dijo que me quería.
«Estaré bien, mamá», susurro. «Ya puedes ser feliz. Ve en paz».
Me siento junto a su cama mientras anuncian la hora del fallecimiento.
Dicen cosas que no puedo escuchar. Firmo papeles que no leo.
Me entregan el certificado de defunción de mamá. Recojo nuestras cosas. Hace mucho tiempo que dejamos la casa.
No tengo a dónde ir.
Camino hasta un refugio para pasar la noche.
Estoy agradecida de que mamá hiciera los arreglos para el funeral antes de morir; no creo que yo hubiera sido capaz.
Se celebra dos días después. Llevo el único vestido que tengo, uno negro que mamá me compró antes de que nos mudáramos al hospital definitivamente.
No recuerdo mucho de lo que pasó, excepto que estaba sola. Nadie vino, aunque tampoco esperaba que lo hicieran.
No queda ni un solo conocido al que no le hayamos pedido dinero, y mamá se distanció hace mucho de todo el personal del hospital.
Su resentimiento y su miseria eran como una niebla venenosa que lo corrompía todo, incluida a mí.
Todo el mundo tenía la culpa, menos ella. Aun así, era mi mamá. Y se quedó, incluso cuando no quería.
Me siento en la primera fila vacía mientras el ministro dice unas palabras. Echo tierra y una rosa sobre su tumba antes de irme.
Me siento en la parada del autobús fuera del cementerio mientras miro la carretera.
¿Qué hago ahora?
Solicité la emancipación hace tres años. Llevo años trabajando a tiempo parcial. Tenía la esperanza de empezar mi último año de instituto este otoño.
Incluso después de que vuelvan las clases, debería poder seguir trabajando a tiempo parcial. ¿Quizás pueda llegar a un acuerdo con la escuela?
Conseguir un lugar donde vivir puede ser complicado.
¿O debería buscar un trabajo a tiempo completo? Todavía tengo que devolver el dinero a la gente que nos lo prestó.
Los pensamientos dan vueltas en mi cabeza, manteniendo mis emociones a raya.
Una sombra se cruza en mi visión.
Un coche negro aparece frente a mí y el conductor baja.
«¿Señorita Shaw? Vengo de la propiedad de los Lowell. Su padre, el señor Jonathan Lowell, me ha enviado a buscarla».
Miro al conductor con una mezcla de sorpresa. Sinceramente, no creía que mi padre me fuera a acoger. Pensé de verdad que era alguna patraña que le dijo a mi madre agonizante.
Me siento en silencio en el banco, sopesando mis opciones.
El conductor espera pacientemente, dándome mi espacio.
Aunque me he bañado, todavía puedo oler el refugio en mí. Una de las correas de mis dos bolsas está deshilachada, allí donde una rata la mordió la noche pasada.
El orgullo puede ser lo único que tengo, pero puedo tragármelo si eso significa tener un techo sobre mi cabeza y un lugar para pensar en mis próximos pasos.
Sea lo que sea que mi padre haya planeado, no puede ser peor que vivir en el refugio o en la calle.
Diablos, dependiendo de su humor, quizás hasta pueda sacarle alguna que otra cosa.
Finalmente decidida, levanto las dos bolsas a mi lado —la suma total de todas mis posesiones— y camino hacia el coche.
Un nuevo capítulo aguarda.
¿Saldrá bien?
Aprieto los puños a los costados mientras me recuesto en el asiento mullido.
Tiene que salir bien. Aún no he conocido un desafío que no pueda superar con determinación, y no pienso empezar ahora.
