Capítulo 1
El frío era una presencia física, algo vivo que se filtraba a través del abrigo desgastado de Rain y se le metía en los huesos. Era un frío profundo y húmedo, propio de una ciudad que llevaba días bajo una llovizna intermitente, y traía consigo el olor a hormigón mojado, basura podrida y humo de escape. Cada bocanada de aire se sentía como inhalar vidrios rotos.
Su estómago era un vacío doloroso y profundo que había dejado atrás el simple hambre para convertirse en una especie de náusea sorda y persistente. Se abrazó a sí misma; su cuerpo delgado no le ofrecía protección real contra el viento que azotaba el estrecho callejón. Buscaba un lugar donde dormir sin morir. Una entrada, una rejilla, cualquier pequeño refugio donde los dientes del viento no pudieran alcanzarla.
Dobló una esquina y lo encontró: un hueco poco profundo detrás de un contenedor de basura oxidado, protegido por muros de ladrillo a ambos lados. No era mucho, pero era algo. Mientras se arrastraba hacia allí, dejando huellas húmedas en el pavimento con sus zapatillas gastadas, empezó la sensación.
No era un sonido. No era una visión. Fue un hormigueo en la nuca, una quietud repentina e instintiva en la parte de su cerebro que era puramente animal, puramente supervivencia. La sensación de ser observada.
Rain se quedó paralizada, con el corazón dando un golpe repentino y doloroso contra sus costillas. Se pegó al ladrillo frío, intentando convertirse en una sombra. Sus grandes ojos violetas, lo único vibrante en ella dentro de aquella penumbra, escanearon la entrada del callejón. Las farolas proyectaban sombras largas y distorsionadas, pero no vio nada. Ningún movimiento. Ninguna figura acechando fuera de su vista. Solo el tráfico normal y solitario de una ciudad que no sabía que ella existía.
Pero la sensación no se fue. Se intensificó, transformándose en una presión palpable. No era la mirada casual de un transeúnte. Aquello era algo centrado. Intencionado. Era la sensación de un depredador que ya tenía a su presa en el punto de mira, saboreando el momento antes de saltar. Un miedo helado, más frío que el viento, la invadió. Era un tipo de frío diferente, uno que no tenía nada que ver con la temperatura y sí todo con una profunda sensación de peligro.
Su mano subió, un tic nervioso que no pudo controlar, y se apartó un mechón de pelo negro como la tinta detrás de la oreja. Cerró los ojos con fuerza por un segundo y luego los abrió a la fuerza. Nada.
¿Estaba alucinando? ¿La inanición la estaba volviendo paranoica? Era posible. Había visto cosas antes, destellos de movimiento en los rincones de su visión que no estaban allí realmente. Pero esto se sentía diferente. Esto se sentía real.
Tenía que moverse. Quedarse en un solo lugar la convertía en un objetivo. Empujándose contra la pared, mientras su cuerpo protestaba con cada movimiento, continuó por el callejón. La sensación de ser observada la seguía, como una capa pesada y silenciosa. No era solo un par de ojos, pensó con un horror creciente. Parecían muchas miradas, todas convergiendo en ella desde diferentes puntos, desde los tejados, desde las sombras al otro lado de la calle. Estaban triangulando su posición, jugando con ella.
Llegó al final del callejón y miró hacia la siguiente calle. Estaba igual de desolada. El impulso de correr, de lanzarse al espacio abierto y seguir avanzando, era abrumador, pero sus piernas estaban demasiado débiles y su energía estaba agotada. Todo lo que podía hacer era caminar.
Eligió otro callejón, este aún más estrecho y oscuro que el anterior. Las paredes parecían inclinarse hacia adentro, comprimiendo la oscuridad a su alrededor. La mirada seguía ahí, más cerca ahora, más íntima. Se sentía como si le estuvieran acariciando la piel, recorriendo la línea de su cuello, la curva de su cadera. Era invasivo, violador y terroríficamente posesivo.
Finalmente, no pudo soportarlo más. Sus nervios se rompieron. Girándose de golpe, jadeó: —¿Quién está ahí? Su voz sonó fina y quebradiza, devorada de inmediato por el silencio opresivo del callejón. La única respuesta fue el lamento lejano de una sirena y el goteo incesante de agua de una tubería rota.
No había nadie. Pero mientras estaba allí temblando y sola, una nueva sensación se unió a las otras. Era un aroma, increíblemente débil, traído por el viento. Era el olor a dinero viejo, a tierra seca y antigua y algo más... algo metálico y tentadoramente dulce, como el aroma cobrizo de la sangre.
Estaban cazándola. Y los cazadores estaban muy, muy cerca. Ella simplemente aún no lo sabía. Con una mirada final y desesperada hacia la oscuridad sofocante, se dio la vuelta y huyó, sin saber que corría exactamente hacia donde ellos querían que fuera.
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Desde el tejado, la ciudad era un circuito impreso de luces muertas y vida parpadeante. Talon permanecía inmóvil, una estatua tallada en sombra e impaciencia; el viento cortante era una molestia insignificante contra su carne inmortal. Abajo, la chica, Rain, era un destello de movimiento desesperado. Llevaba tres noches observándola. Tres noches de observar su lento declive.
A su lado, Lucien se apoyaba contra una rejilla sucia, su habitual energía juguetona reducida a una quietud vigilante. —Es una criaturita resistente, eso se lo reconozco. La mayoría ya habría encontrado un lugar cálido donde acurrucarse y morir a estas alturas.
—La resistencia es una buena cualidad —la voz de Talon era un rugido bajo, carente de calidez—. Indica una fuerza vital fuerte. Una cosecha robusta. No miró a Lucien; tenía la vista fija en la pequeña figura de abajo. No le interesaba su espíritu; le interesaba su utilidad. Una fuente de energía que no se rompería tras la primera alimentación.
A su otro lado, Xavier era un monolito de silencio; su imponente volumen parecía absorber la luz a su alrededor. Los ojos dorados del antiguo vikingo eran suaves con algo que Talon había descartado hacía mucho tiempo como debilidad: piedad. —Es tan pequeña —gruñó Xavier, con un sonido como el de piedras deslizándose—. El frío es cruel con ella.
—La crueldad es una función de la naturaleza —dijo Talon con tono cortante—. Nosotros simplemente nos estamos aprovechando de ella. No te encariñes. Es un recurso. Una mascota, nada más. Usó la palabra a propósito, como un recordatorio para él tanto como para los demás. El apego era una vulnerabilidad. El control era el único escudo contra la agonía de la pérdida. Había aprendido esa lección hace mil años, en un campo de batalla empapado con la sangre de su reino. No lo olvidaría.
Observó cómo ella encontraba la entrada protegida. Una elección predecible. Su mente aún funcionaba a un nivel primitivo, buscando refugio. Podía sentir el débil y frenético latido de su corazón desde allí, un tamborileo desesperado de vida contra el zumbido indiferente de la ciudad. Era el canto de sirena para su especie.
Entonces, sus movimientos se detuvieron. Ella lo sintió. Por supuesto que lo hizo. La presa siempre sentía al depredador antes de verlo. Talon permitió que una pizca de su poder se desplegara, un zarcillo psíquico de intención pura y enfocada. No necesitaba verla para conocer su reacción: el pico de miedo, la dilatación de esos notables ojos violetas. Podía saborearlo en el aire, agudo y eléctrico.
Lucien se movió, con la avidez de un depredador en su postura. —Es rápida. Ya nos presiente.
—No estoy ocultando nuestra presencia —declaró Talon con sequedad—. Quiero que lo sienta. Quiero que su miedo se marine, que realce el bouquet. Un corazón aterrorizado bombea más rápido. La energía es más rica. Este era el arte de todo aquello. La caza no se trataba solo de la captura; se trataba de la preparación.
Observó cómo ella se pegaba a la pared, una criatura patética y frágil tratando de fundirse con la piedra. Vio el gesto revelador, su mano subiendo para apartar el cabello tras la oreja. Había catalogado sus hábitos nerviosos. Lo catalogaba todo. Así era como mantenía el control. Al conocer cada variable, podía predecir cada resultado.
—Está buscando —murmuró Lucien, con un deje de sonrisa en la voz—. No nos verá.
—No —estuvo de acuerdo Talon—, solo verá el vacío donde estamos nosotros. Eso es un terror en sí mismo. Dejó que su mirada recorriera el cuerpo de ella. Imaginó que ella lo sentía como un toque físico, una mano fría en la nuca. Él era el amo de aquel dominio, el rey invisible de aquella jungla de hormigón, y ella era su súbdita. Esta única chica hambrienta era todo su mundo en ese momento, un rompecabezas por resolver, un premio por ganar.
Cuando ella finalmente se movió, lo hizo con un andar espasmódico y desesperado. Él podía sentir su agotamiento, los temblores en sus extremidades. Casi era el momento.
—Su voluntad está fallando —señaló Xavier, con la voz cargada de esa misma fatídica compasión.
—Bien —sentenció Talon—. Hace que la adquisición sea más sencilla. Se pasó la mano por el cabello negro. Un destello del viejo estrés, el fantasma de un rey que había perdido todo, surgió antes de aplastarlo de nuevo en las profundidades de su ser. Esto era diferente. Este no era un reino que pudiera perder. Esto era una posesión.
La observó doblar hacia el siguiente callejón, más oscuro. Una trampa perfecta.
—Ahora —dijo, bajando la voz a un susurro casi inaudible—. Lucien, ve al otro extremo. Bloquea su retirada. Xavier, tú entrarás por el lado de la calle. Quiero que se sienta encerrada. Quiero que entienda que no hay escapatoria.
Mientras los otros se movían con la velocidad silenciosa e imposible de su especie, Talon permaneció allí. Él era el eje de su miedo. La vio darse la vuelta, su voz fina llamando hacia la oscuridad. Un gesto inútil, pero adorable.
Dejó que ella sintiera todo el peso de tres miradas antiguas. Dejó que oliera la promesa de algo antiguo y poderoso en el viento. Dejó que corriera, porque su huida no era un escape. Era un camino, y conducía directamente hacia él, y al hogar que había preparado. No era un monstruo. Era un coleccionista. Y su nueva mascota finalmente estaba lista para ser traída al redil.
