EL ETERNO INVIERNO DE UNA MENTE PODRIDA

El Trono Helado (Aurora)

El mundo ardía, pero la emperatriz Aurora nunca se había sentido tan viva.

Estaba sentada en un trono de hielo, en el corazón de un palacio que no debería existir. Las paredes heladas se alzaban como dientes irregulares contra un cielo asfixiado por la ceniza.

Su cabello era blanco plateado, peinado en trenzas elaboradas; su piel era clara; sus labios, carnosos y pintados de un rosa suave; y sus ojos cautivadores eran de un azul claro que a veces se tornaba gris.

Más allá de su palacio congelado, la tierra gritaba. Los bosques se encendían como cerillas por el fuego de dragón. Los ríos hervían.

El aire resplandecía por el calor, cargado con el hedor a carne quemada y la podredumbre purificadora de los campos de batalla. El mundo entero era purificado por las llamas.

Aurora lo observaba todo con ojos tan fríos y azules como el invierno mismo.

Había ganado.

Fortuna había desaparecido. La Podredumbre se había ido. El mundo era una herida cauterizada, roja y viva, pero por fin limpia.

La gente de abajo, los que se quedaron en Muntenia y habían sobrevivido al hambre, inundaron las calles manchadas de hollín. Sus rostros estaban iluminados por la lejana pira de sus enemigos.

Cantaban canciones sobre ella.

—¡Emperatriz Aurora! —gritaban—. ¡La Salvadora! ¡La Portadora de la Llama!

Era la primera monarca en los anales de la historia que se sacrificó por su pueblo, y no al revés.

Los bardos ya estaban componiendo los versos: «La épica de la Reina de Hielo».

Ese pensamiento debería haberle traído alegría, alivio o al menos algún tipo de satisfacción. En cambio, solo sentía un vacío inmenso y absoluto.

Había hecho lo imposible. Había sobrevivido cuando la supervivencia misma parecía una broma cruel. Había defendido un reino al borde de la aniquilación y lo había convertido en un imperio.

La reina Aurora era ahora una emperatriz. Una conquistadora. Una matadora de dioses. Pero también era una esclava.

La ironía no se le escapaba. De hecho, le resultaba oscuramente graciosa.

Se había ofrecido a sí misma —su cuerpo y su alma— a un monstruo a cambio de protección, y el monstruo había cumplido. O, para ser exactos, había cumplido de sobra.

Había mantenido cada una de las promesas que hizo.

Los labios de Aurora se curvaron en una sonrisa sin calidez. Sus dedos, pálidos y elegantes, terminados en uñas azul hielo, se cerraron sobre los reposabrazos de su trono.

En algún lugar de la distancia, una torre se desplomó. El sonido le llegó como un gemido bajo y lúgubre, como el estertor de una gran bestia que finalmente sucumbe a sus heridas.

El ejército de muertos vivientes que tanto había atormentado sus pesadillas se había ido. Quemado. Purificado.

Cada cadáver podrido que se había alzado bajo el mando de Malak, cada soldado apestado que había marchado bajo el estandarte del rey Philip, todos eran ceniza ahora. Esparcidos por vientos que apestaban a azufre.

Malak, el mismísimo Dios de la Podredumbre, estaba muerto. Por fin muerto. No solo derrotado, no solo desterrado, aniquilado.

Sus gritos aún resonaban en su memoria, una sinfonía de agonía que ella reproducía en momentos de silencio, cuando necesitaba recordarse que incluso los dioses pueden morir.

Su segundo marido, el único que importaba, se había asegurado de ello.

Como si fuera invocado por sus pensamientos, lo sintió antes de verlo. La temperatura en la sala del trono cayó otros diez grados.

Se materializó de una columna arremolinada de cientos de cuervos que chillaban, su estilo característico de ir y venir. Su forma era como una pesadilla hecha carne.

La escarcha se extendió por el suelo en patrones geométricos, hermosos y mortales. Las llamas más allá de los muros del palacio parpadearon y se atenuaron, como si incluso el fuego se acobardara ante su presencia.

Void.

Su rey. Su general. Su amante. Su perdición y su salvación envueltas en la armadura de un Caballero Oscuro. Incluso ahora, después de todo, todavía le quitaba el aliento.

—Está hecho —dijo Void. Su voz era como el primer crujido del hielo en un lago congelado. Hermosa y aterradora.

Se detuvo ante su trono, alzándose sobre ella, y durante un momento ninguno de los dos habló.

Aurora inclinó la cabeza, estudiándolo. Había sangre en su armadura, congelándose ya en un hielo del color del óxido. Había estado matando. Por supuesto que lo había hecho.

—¿A todos? —preguntó ella, aunque ya sabía la respuesta.

—Sí —hubo una pausa—. La podredumbre se ha ido. Quemada. El dragón se encargó de eso.

El dragón. Sí. Casi se había olvidado del dragón. La criatura que llevaba mil años muerta... Excepto que no estaba muerta. No realmente. Solo... dispersa. Esperando. Creciendo más fuerte dentro del recipiente más improbable hasta que llegó el momento de renacer en fuego y furia.

—¿Y la chica? —preguntó Aurora—. ¿Juliet?

—Libre —algo parpadeó en el rostro de Void.

—Ella y el panadero regresaron del Infierno y tendrán su final feliz.

La sonrisa de Aurora se amplió.

—Un amor que sobrevivió al infierno en la tierra y luego al infierno en el infierno. ¿No es romántico?

—Sí.

Void se acercó, y de repente estaba allí mismo, cerniéndose sobre su trono, su presencia tragándose todo el espacio de la habitación.

Una mano se extendió lentamente y la agarró por la garganta. Sus dedos estaban tan fríos que quemaban, pero ella no se inmutó. Ya no.

—¿Y tú? —preguntó, con la voz volviéndose casi amable—. ¿Conseguiste tu final feliz?

Aurora miró hacia arriba a este hermoso monstruo que la había destruido y rehecho. Pensó en su primer marido. Pensó en el torneo, en ofrecerse como un premio al guerrero más fuerte.

Pensó en el momento en que Void ganó, cuando la miró con esos ojos negros insondables y ella supo que había encontrado exactamente lo que había estado buscando.

Su amo.

—Salvaste a mi gente —dijo finalmente—. Me diste un imperio —hizo una pausa, dejando que el peso de esas palabras se asentara entre ellos.

—¿Estás satisfecha? —respondió Void con estoicismo.

—Nuestro trato era que protegieras mi reino. Ahora Malak está muerto y mi reino no solo ha sobrevivido, sino que ha ganado. Así que... ¿me vas a dejar ahora?

Durante un largo momento, Void no dijo nada. Su mano permaneció en su garganta, sus ojos escudriñando los de ella, y Aurora sintió que su corazón martilleaba.

Esta era la pregunta que la había atormentado durante tanto tiempo. ¿Se quedaría? ¿O se desvanecería de vuelta a su reino helado, dejándola sola para gobernar un imperio de cenizas?

Finalmente, los labios de Void se curvaron en algo que podría haber sido una sonrisa en una criatura menos aterradora.

—¿Dejarte? —se inclinó hacia abajo, su aliento frío contra los labios de ella. Su agarre se apretó, justo lo suficiente para recordarle quién tiene el poder.

Quién siempre tuvo el poder...