La lucha por Claire

Punto de vista de Claire

«¿Claire, osita? Claire, cariño, ya estoy en casa».

La voz de Brantley se escuchó arrastrada a través de la puerta antes de que apareciera su cuerpo. Lo oí tropezar por el pasillo, chocando contra el marco de la puerta del dormitorio antes de sujetarse para no caer. Cuando estaba así, yo no era una persona. Me convertía en una cosa que él usaba y luego descartaba.

Se me cayó el alma a los pies. Me levanté de golpe y el manuscrito se deslizó de mi regazo. Las hojas se esparcieron por el suelo, al igual que mis pensamientos. «Mierda», susurré, mirando hacia abajo.

Tenía que moverme, ahora mismo. Me levanté de la cama. «Voy a por algo de beber. Vuelvo enseguida», dije, forzando un tono ligero. Intenté pasar a su lado rápidamente. Brantley, que normalmente iba bien vestido y arreglado, era un desastre total. Tenía el pelo pegado a la cabeza y el traje parecía como si se hubiera revolcado por la calle.

Su mano salió disparada y se cerró alrededor de mi brazo cuando pasé. Sus dedos se clavaron con demasiada fuerza. Sentí pinchazos agudos recorriendo mi brazo donde cada uña se hundía en mi piel; un nudo frío se formó en mi estómago. Se me revolvieron las tripas al sentir su contacto.

«¿A dónde vas, mi osita?». Odiaba ese apodo. «Necesito hacerte el amor ahora mismo». Sonrió y señaló la cama. Hacer el amor. Como si eso fuera lo que hacíamos. Se acercó para besarme. Giré la cara lo justo para evitar su boca sin provocarlo. No quería su boca sobre la mía. Sus labios rozaron mi mejilla, luego mi barbilla, después mi cuello. Me obligué a parecer feliz, complacida de estar con él. Cuanto más rápido le siguiera el juego, más rápido acabaría todo. Me giró y presionó su boca contra la nuca. Su mano se deslizó bajo mi camisa y la tiró por encima de mi cabeza, apretando mis pechos con brusquedad antes de terminar de quitármela. El aire frío sobre mi piel expuesta me provocó escalofríos que no deseaba.

Así es como siempre empezaba. Sin ternura. Sin conexión. Solo rutina. Como si fuera algo que él buscaba para desahogarse.

«Tengo que ir al baño primero», dije, intentándolo de nuevo mientras daba un paso adelante. Sus dedos se enredaron en mi pelo y me tiraron hacia atrás con fuerza. «No vas a ir a ninguna parte». El dolor me recorrió el cuero cabelludo cuando me retorció el pelo en su mano y me empujó hacia el colchón. Me tragué el grito que me subía por la garganta. Las lágrimas me quemaban, pero me negué a dejarlas caer. Me obligué a quedarme quieta. Siempre es más fácil quedarse congelada y acabar con ello. Mis pensamientos se alejaron con cada tic-tac del reloj.

Mis amigos y compañeros de trabajo siempre me preguntan por qué sigo aquí, por qué aguanto esto. ¿Por qué no me largo? Si fuera tan sencillo, ya lo habría hecho. Estoy obligada a casarme antes de cumplir los treinta, o la herencia de mi padre irá a parar a otro lado.

Mi padre murió hace 3 años. Me lo dejó todo: su imperio editorial, Walburg Inc., sus propiedades y una caja de seguridad, pero con una condición: tenía que estar casada para heredarlo. No creía que yo fuera capaz de dirigir el negocio familiar sola. Había planeado enseñarme él mismo cuando se jubilara, pero nunca tuvo la oportunidad.

Cuando murió, yo aún estaba abriéndome camino en el mundo editorial. Mi madre se hizo cargo de la empresa temporalmente tras la muerte de mi padre. El problema es que no tenía ni idea de lo que hacía. Nunca se había involucrado en el negocio, ni le había interesado entenderlo. El dolor la consumió por completo y, en lugar de aprender a dirigir, intentó escapar de la responsabilidad casándose con el peor hombre imaginable.

Entró en nuestras vidas como si siempre hubiera pertenecido a ellas: encantador, servicial, demasiado ansioso por «ayudar». Convenció a mi madre de que le dejara echar una mano en la empresa, diciéndole que solo sería temporal hasta que ella se sintiera segura.

Pero mi madre estaba destrozada por la muerte de mi padre. Habría aceptado casi cualquier cosa solo para calmar un poco su dolor. Y él lo sabía. Poco a poco, se fue adentrando más en el negocio. Firmaba papeles, tomaba decisiones y «simplificaba» las cosas, cegándola de lo que realmente estaba haciendo. Fue muy cuidadoso. Muy calculador.

Hasta que un día, la empresa estaba prácticamente bajo su control, y ella ni siquiera se dio cuenta de lo que había pasado hasta que fue demasiado tarde. Es tan ingenua y está tan cegada por la lujuria que no hará nada al respecto. No le importaba yo. Yo solo estaba aquí porque mi padre quería que fuera yo quien dirigiera su imperio, no ella.

Me quedan dos años.

Mi plan es casarme el tiempo suficiente para asegurar el control. Solo tengo que aguantar. Sigo posponiendo la boda, retrasándola mes tras mes. Al final, se cansará de esperar.

Cuando terminó, se levantó, me dio una palmada en el culo como si fuera un mero trámite y se fue a la ducha. La puerta del baño se cerró. Una lágrima resbaló por mi mejilla. Me la limpié antes de que otra pudiera seguirle. Me quedé allí mirando las sábanas, donde mis lágrimas habían corrido el maquillaje sobre la tela. Por un momento, no pude moverme. Me quedé helada hasta que oí el agua de la ducha abrirse al fondo del pasillo.

El sonido me devolvió a la realidad. Fui rápidamente al tocador, intentando ocultar los sollozos que se me escapaban. Me miré fijamente en el espejo. Mi pelo castaño estaba hecho nudos por culpa de Brantley. Mis ojos color avellana estaban rojos por el llanto. Intenté quitarme el maquillaje de debajo de los ojos lo mejor que pude.

Me cambié la ropa interior, me puse unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes. Recogiéndome el pelo con una pinza, agarré mi teléfono y las llaves de la mesita de noche y corrí hacia la puerta principal. El corazón me latía con fuerza mientras la abría con el mayor sigilo posible. Con suerte, el ruido del agua en la ducha enmascararía el sonido de la puerta al cerrarse. Necesitaba salir del apartamento. Necesitaba aire. Sentía que me estaba asfixiando.

En cuanto salí, las lágrimas cayeron como una cascada. Sentía el pecho oprimido. Me dolía. El aire exterior estaba fresco contra mi piel. El viento soplaba suavemente por la calle, levantando mechones sueltos de mi pelo y rozándome la cara como un recordatorio silencioso de que el mundo seguía moviéndose... aunque el mío nunca avanzara.

Pisé la acera y respiré hondo. Saboreando cada segundo. El aire olía a lluvia y a un rastro de césped recién cortado que llegaba de algún lugar de la manzana. Llenó mis pulmones de una manera que casi dolía. Había olvidado cómo respirar dentro de mi apartamento. Allí dentro, el aire siempre se sentía espeso y tenso. Pesado. Las paredes siempre se cerraban sobre mí. Aquí fuera, al menos por un rato, podía fingir que no me estaba asfixiando.

La zona que rodeaba el apartamento era segura, al menos sobre el papel. Calles limpias, edificios ordenados bordeaban la acera, y las farolas brillaban suavemente en la oscuridad. Pero la seguridad se siente de otra forma cuando se pone el sol y caminas sola.

Suelo salir a pasear por las noches si no estoy enterrada bajo el trabajo. Es el único momento en que mi mente se calma lo suficiente como para escuchar mis propios pensamientos. Esta noche lo necesitaba más que nunca.

Mi ruta habitual ha estado bloqueada durante los últimos meses por obras. Se estaba construyendo un complejo de apartamentos de lujo sobre el solar de un antiguo almacén. Unos potentes focos iluminaban las paredes a medio construir y las imponentes grúas que acechaban sobre la calle.

Cada vez que pasaba por allí, me venía el mismo pensamiento. ¿Qué se sentiría al vivir en un lugar así? Tener mi propio espacio. Mi propia vida. Entrar y salir cuando quisiera. Quedar con amigos para cenar sin tener que dar explicaciones. Reír demasiado alto, quedarme fuera hasta muy tarde, dormir tranquila sin estar atenta a los pasos en el pasillo, sin el miedo a decir las palabras equivocadas.

Libertad. Libertad de verdad. El pensamiento me dio un vuelco doloroso en el pecho.

Mierda. Miré hacia arriba de repente y me di cuenta de que no había estado prestando atención a por dónde iba. Había girado hacia una calle que no reconocía. Disminuí el paso y miré a mi alrededor, esperando ver una tienda o un edificio conocido. Los apartamentos de aquí no me resultaban familiares; eran más viejos, más oscuros y silenciosos.

Esa sensación de inquietud empezó a subirme por la nuca. Entonces los vi. Un grupo de hombres apareció al final de la calle, detrás de mí. Se me encogió el estómago. Quizás solo estaban paseando. Quizás vivían aquí. Me dije que no entrara en pánico. Seguí caminando. Pero la inquietud seguía creciendo. Podía sentirlo en mi espalda, como si algo instintivo dentro de mí gritara que me diera la vuelta y corriera. Miré hacia atrás. Seguían ahí. Más cerca ahora.

Volví a mirar hacia atrás y giré rápidamente por otra calle, esperando perderlos. Entonces me quedé de piedra. Un campo vacío se extendía ante mí, tierra recién despejada donde debía haber estado un edificio en el pasado. Una valla de malla metálica alta lo rodeaba, vibrando suavemente con el viento. Definitivamente no sabía dónde estaba ahora. Sentí un nudo en el estómago.

Un hombre estaba apoyado casualmente contra la valla cerca de la abertura, con una postura relajada, como si llevara un rato esperando. Su sonrisa me atravesó. El pánico se apoderó de mí. Empecé a caminar más rápido.

Mi mano tanteó en busca del teléfono. Se me resbaló de los dedos y cayó al suelo. La pantalla golpeó el pavimento. «Maldita sea», susurré. Me agaché rápidamente para recogerlo. Pero cuando me enderecé... los dos hombres se acercaban rápidamente. Mi corazón golpeaba mis costillas.

Uno de ellos era enorme y calvo, con los brazos gruesos llenos de tatuajes que se extendían por sus hombros y bajaban hasta una camiseta de tirantes mugrienta. Pude ver una cicatriz grande que iba desde su labio hasta su oreja. El otro era igual de grande, si no más, con una espesa barba y un aro de toro pesado en la nariz. Su pecho era masivo, como si pasara sus días levantando camiones en lugar de pesas. Soltó una risita ligera, como si estuviera a punto de abalanzarse sobre una presa desprevenida.

Uno de ellos soltó un silbido bajo. El sonido me atravesó como una descarga eléctrica. Todo mi cuerpo se sacudió. Cada instinto en mí gritaba peligro.

Y entonces... «¡Claire! ¡Ahí estás!». El alivio me inundó tan rápido que me mareé. Reconocí la voz inmediatamente. Era Nick. Trotó hasta llegar a mi lado como si tuviera todo el derecho del mundo a estar allí y me rodeó la cintura con un brazo. Cálido. Firme. Seguro. Me estrechó contra él. No quería que me soltara. «Pensé que te habías perdido», dijo con naturalidad, haciendo un gesto hacia la calle opuesta. «El bar está por aquí». Su tono era tranquilo, pero la mirada que lanzó a aquellos hombres no lo era en absoluto.

Era calma. Afilada. Letal.

Una advertencia silenciosa. Los dos hombres aminoraron el paso cuando cruzamos la calle, sus ojos se detuvieron en nosotros lo suficiente como para revolverme el estómago. Nick no aflojó su abrazo hasta que estuvimos a media calle de distancia. Solo entonces mi cuerpo soltó por fin el aire que había estado reteniendo.

«Gracias», susurré, con la voz temblorosa a pesar de mis esfuerzos por controlarla. «Yo... no sabía qué iba a hacer». Nick se detuvo y se giró hacia mí. Mirando al suelo, sus dedos y su pulgar se presionaron con fuerza contra su sien, pensando en qué decir a continuación. «Claire, ¿qué haces sola por aquí?», preguntó bruscamente. «No estás ni cerca de tu apartamento». Su voz sonó involuntariamente áspera.

Su voz se suavizó al instante cuando me vio dar un salto y mis hombros se desplomaron. «Mierda, lo siento», añadió rápidamente. «No quería decir eso. Solo estoy... contento de que estés a salvo». Me froté los brazos lentamente, intentando calmar la adrenalina que aún corría por mis venas.

«Lo sé», dije en voz baja. «Solo daba mi paseo habitual... y supongo que me perdí». Miré de nuevo hacia la calle, dándome cuenta de que seguía sin tener ni idea de dónde estábamos. Y de repente la noche se sintió mucho más oscura que hacía unos minutos. Se acercó a mí despacio. Como si intentara no asustar a una cierva herida para que no saliera corriendo. Sus manos descansaron suavemente sobre mis brazos. Me estremecí antes de poder evitarlo. Sus ojos se oscurecieron. «Voy a matarlo», murmuró. «Por favor, no», dije rápidamente. «Solo empeorará las cosas».

«¿Cómo sabías siquiera que estaba aquí?», pregunté. «Salí del bar y me pareció verte caminando. Luego vi que te seguían». No me creí que simplemente me hubiera visto por casualidad. Dudó. «¿Dónde está Brantley?». «No está aquí», respondí secamente, poniendo los ojos en blanco. Miró mi brazo de nuevo. «¿Eso es de esta noche?». No contesté. Simplemente me acerqué y puse mi mano sobre él, como si así fuera a desaparecer.

«Maldita sea», murmuró. Una lágrima se me escapó antes de poder evitarlo. Él la limpió suavemente con el pulgar. «Solo llévame a casa», dije.

El viaje en coche fue silencioso. Sonny conducía. Nick miraba por la ventana con la mandíbula tensa. Pude ver cómo apretaba el puño. Sus nudillos estaban blancos. Cuando llegamos a mi edificio, empecé a bajarme, con la mano alcanzando ya la manilla de la puerta, porque volver allí me parecía automático.

Pero Nick me agarró de la muñeca. No con fuerza, solo lo suficiente para detenerme.

«Claire», dijo en voz baja. Algo en su voz me hizo volverme. Sus ojos estaban... alterados. Por un segundo, ninguno de los dos habló. Sonny miraba por la ventana. Se quedó callado en el asiento delantero, como si entendiera que aquello no era algo que interrumpir. El agarre de Nick se aflojó ligeramente, pero no me soltó.

«Prométeme algo».

Tragué saliva. «¿Qué?».

«Prométeme que no volverás a ir a ninguna parte sola así».

Dudé. «No siempre puedo...».

«Claire». Su voz no era brusca.

Pero aun así me detuvo. Su pulgar rozó suavemente mi muñeca, justo donde me había estado sujetando.

«Por favor».

Esa palabra golpeó más fuerte que cualquier otra cosa.

«Por mí». Sus ojos no abandonaron los míos.

«Vale». Asentí.

Para cuando llegué a mi puerta, mis manos volvían a temblar. No por los hombres. Ya no. Por lo que estaba a punto de volver a vivir. Me detuve con la llave flotando frente a la cerradura.

Por una fracción de segundo, pensé en darme la vuelta. Volver a bajar las escaleras. Subirme a ese coche. Irme. Simplemente... irme. El pensamiento vino tan rápido que me robó el aire de los pulmones.

Me quedé allí un momento. Irme, correr, el pensamiento corría por mi cabeza. Ahí fuera... en la oscuridad tranquila, con el aire fresco en mis pulmones y el brazo de Nick firme a mi alrededor, todo lo que tenía que hacer... era elegirlo. Apreté el agarre alrededor de mis llaves lentamente. Movimiento al fondo del pasillo.

Brantley. La realidad volvió a su sitio como una cadena cerrándose alrededor de mis costillas. Cerré los ojos un momento.

Solo dos años más. Solo necesito quedarme con él dos años más.

«Puedo hacerlo», susurré. Pero las palabras no me parecieron tan convincentes como antes. No después de esta noche. No después de él. No después de darme cuenta de lo que se sentía al estar a salvo. Me empujé hacia adelante, entrando más profundamente en el apartamento.

De vuelta a la vida que se suponía que debía sobrevivir. De vuelta a la versión de mí misma que sabía cómo aguantar.

Y mientras caminaba por ese pasillo, no pude detener el pensamiento que me seguía: debería haberme ido esa noche.