Sombras sobre Lysford: Libro 1

El viento silbaba a través de las viejas vigas de madera de la granja, colándose por cada grieta que los años habían tallado en el edificio. En la chimenea, el fuego parpadeaba débilmente; su crujido cansado era el único calor que quedaba en la pequeña habitación.

Aldric estaba sentado en el banco de madera rústica junto a la mesa. Tenía los codos pesados sobre las rodillas y la cabeza enterrada entre las manos. No se movió durante un largo rato.

Seren estaba frente a él. Su hermana tenía los brazos cruzados sobre el pecho y sus dedos delgados se hundían en las mangas de su vestido gastado, como si necesitara sujetarse a algo. Lo miró en silencio, y la preocupación en su rostro era imposible de ignorar.

Era como casi todas las tardes. Después de terminar su trabajo afuera —si es que aún se podía llamar así—, se sentaban aquí, en la pequeña granja al borde del pueblo, el lugar que siempre había sido su hogar.

Pero en las últimas semanas, algo había cambiado. Se sentía más frío y vacío. Había un silencio que resultaba inquietante.

Seren observó a su hermano mayor, y Aldric sabía muy bien lo que ella veía.

Un rostro que se había vuelto demacrado. Unas sombras profundas bajo los ojos que ya no se podían ignorar. Un hombre marcado por demasiados días sin alimento y demasiadas noches sin dormir.

Esa mañana, se había visto reflejado en el barril de agua y apenas pudo reconocer al hombre que lo miraba.

Pero ¿qué se suponía que debía hacer?

La tierra alrededor de su pueblo nunca había sido fácil de cultivar. El suelo era duro y estéril, e incluso en los años buenos, cada saco de grano debía ganarse con un trabajo extenuante.

Pero este no era un buen año.

Era peor que cualquier cosa que Aldric pudiera recordar.

Las cosechas se marchitaron en los campos mucho antes de poder madurar. Los animales se habían debilitado; algunos ya habían muerto a pesar de todos sus esfuerzos. Y lo poco que quedaba debía rendir cada vez más con el paso de los días.

Lo peor de todo es que no solo les pasaba a ellos. Por todos lados se contaban las mismas historias. Una hambruna devastadora se estaba extendiendo.

Y no se veía ayuda por ninguna parte. La capital no respondía a las súplicas de auxilio, y el gobernador del pueblo se negaba a repartir suministros de los almacenes. Nadie sabía siquiera si quedaban reservas.

Y de allí, tampoco recibían más que silencio.

Por fin, Aldric levantó la cabeza.

—Esto no puede seguir así, Seren —dijo con voz baja y ronca por el cansancio—. La granja ya no nos da nada, y no puedo sacar dinero de la nada.

Soltó un suspiro amargo y silencioso.

—Si seguimos así, moriremos de hambre.

Seren apretó los labios. Sabía que él tenía razón. Habían intentado de todo. Arar la tierra de nuevo, aunque ya estuviera agotada. Hablar con los vecinos, intercambiar suministros, aprovechar cada pequeña oportunidad para encontrar algo comestible.

Pero nada había servido.

Los campos seguían baldíos. El granero estaba vacío.

—Entonces tenemos que ganar dinero de otra manera —dijo ella en voz baja al fin—. Puedo ir a trabajar a la ciudad.

Aldric levantó la cabeza. Su mirada la golpeó con dureza, casi con rabia.

—No. Eres mujer. Nadie te contratará. Y si lo hacen... será a un precio que jamás permitiré.

Seren levantó la barbilla con terquedad, aunque una sombra de cansancio persistía en sus ojos.

—Ya no soy una niña, Aldric. Puedo ayudar. ¡Quiero ayudar!

—¡No de esa manera!

Se levantó del banco como si lo hubieran picado.

En una tierra como esa, el trabajo honrado era escaso. Las granjas no podían permitirse contratar trabajadores. Cada persona extra significaba otra boca que alimentar, y la comida ya escaseaba. Quienes buscaban trabajo rara vez lo encontraban de forma honesta.

Y las mujeres... las mujeres eran necesarias para cosas muy distintas en tiempos como aquellos. Solo el pensamiento hizo que la ira creciera en el pecho de Aldric.

—Sé exactamente lo que estás pensando —dijo con severidad—. Y eso no es una opción.

Seren no apartó la mirada.

—Tenemos que hacer algo.

—Pero no eso.

Su voz se endureció. Recordaba muy bien la promesa que le había hecho a su padre en el lecho de muerte. Había jurado proteger a su hermana y asegurarse de que nada terrible le ocurriera nunca. Y jamás rompería esa promesa.

Sabía que, en las tierras de los alrededores, algunas familias ya habían tomado decisiones diferentes. Niños que desaparecían de sus hogares. Muchachos vendidos como mano de obra, y muchachas... para otros propósitos. Aldric apenas podía culparlos. Cuando el hambre llega, muchos no ven otra salida.

Pero para él, una cosa estaba clara.

Seren jamás sería vendida a tal precio solo para sobrevivir unas pocas semanas más.

No mientras él siguiera respirando.

Seren siguió mirándolo y, a pesar de sus palabras firmes, había una desesperación en su mirada que igualaba a la de él. Ella solo quería ayudar, encontrar una solución, igual que él.

Pero Aldric ya sabía que aquella conversación no llevaría a ninguna parte.

Ambos eran demasiado tercos.

Y ambos estaban demasiado desesperados.

Aldric miró en silencio el fuego durante varios minutos mientras ardía débilmente en el hogar. Las llamas lamían con cansancio la madera medio carbonizada, y su luz parpadeaba sobre las piedras ennegrecidas por el hollín.

Incluso tener fuego por la noche pronto se convertiría en un lujo.

La leña escaseaba. La comida, aún más. Y si el invierno realmente se volvía tan crudo como algunos decían, terminarían congelados sin calor.

Las noches ya eran demasiado frías.

Sus dedos se hundieron inconscientemente en la piedra desmoronada de la repisa. Un trozo de mortero se desprendió bajo su presión y cayó al suelo.

En algún momento, soltó un pesado suspiro.

—Podría pedirle trabajo al gobernador.

Seren se quedó helada.

—Él siempre necesita hombres fuertes —continuó Aldric, sin dejar de mirar las brasas como si buscara una respuesta en ellas—. Puedo serle útil.

A Seren se le cortó la respiración. Miró a su hermano con incredulidad.

—¡No estarás pensando en entrar al servicio de ese hombre!

Su voz se había vuelto aguda.

—Aldric, sabes lo que les pasa a los que trabajan para él. ¿Has olvidado que la mayoría nunca vuelve?

Y si lo hacen... ya no son los mismos.

—Esos son solo rumores —gruñó Aldric.

Pero incluso para sus propios oídos, su voz sonó vacía. Sabía tan bien como ella que había algo más detrás de esas historias.

—No puedo quedarme sentado a verte sacrificarte mientras yo no hago nada —siguió él—. Soy el hombre de esta casa, Seren. Debo encontrar una solución.

—¿Y de verdad crees que el gobernador te dará un trabajo honrado?

Seren se acercó, con la voz temblando por el miedo reprimido.

—Te destruirá, Aldric. Te convertirá en alguien que no eres. Y entonces no solo perderé nuestra granja... también te perderé a ti.

Sus ojos brillaron mientras se llenaban de lágrimas.

Aldric negó lentamente con la cabeza y se pasó una mano por el cabello revuelto.

—No tengo otra opción.

—¡Sí que la tienes!

Seren se mantuvo firme.

—Encontraremos otro camino. Quizás pueda trabajar para una familia adinerada. Coser, limpiar, cualquier cosa. O tal vez aún encontremos una forma de salvar la cosecha.

Aldric cerró los ojos un momento. Esos pensamientos no le eran ajenos. Los conocía demasiado bien; los había repasado incontables veces durante las largas noches en las que el sueño no llegaba y solo le quedaban las dudas dando vueltas en su mente.

Y, sin embargo, siempre llegaba a la misma conclusión.

No había otra salida.

No eran solo Seren y él quienes estaban al borde del abismo. La gente de los alrededores del pueblo sufría igual: vecinos, amigos, familias enteras que habían vivido en estas tierras durante generaciones y ahora ya no sabían cómo sobrevivirían al invierno que se acercaba. Para Aldric, no eran solo aldeanos. Eran parte de su vida. Y, por tanto, parte de su responsabilidad.

Quizás, en verdad, no quedaba ningún otro camino.

—¿Acaso te escuchas? —preguntó con voz ronca, sin levantar la vista—. ¿De verdad crees que puedes ganar lo suficiente con unos pocos remiendos o fregando suelos para mantenernos a los dos con vida?

Las manos de Seren se cerraron en puños, y la tela de su vestido se tensó bajo su agarre.

«¿Y de verdad crees que eres más fuerte que todos los demás hombres que se han sometido al gobernador?»

Sus ojos brillaron al mirarlo, llenos de ira; y de algo más profundo que pesaba más que la rabia.

«¿Crees que puedes trabajar para él unos años y volver siendo el mismo hombre?»

Su voz se volvió más baja, pero eso solo la hizo más intensa, haciendo que cada palabra cortara más hondo.

«Te conozco, Aldric. No te doblegarás ante él. Eres demasiado terco para eso».

Ella tragó saliva y, por un breve instante, algo en su expresión se quebró.

«Pero si te resistes… él te destruirá».

Un temblor se coló en su voz, apenas audible, pero inconfundible.

«Y entonces… no quedará nada de ti que pueda volver a mí».

El silencio se apoderó de la habitación.

El fuego de la chimenea casi se había apagado. Solo quedaban brasas incandescentes entre la madera carbonizada, arrojando una tenue luz rojiza en la estancia que se hundía cada vez más en la oscuridad.

Aldric respiraba con dificultad, sintiendo cómo su pecho subía y bajaba lentamente mientras las palabras de su hermana calaban en su interior.

Sabía que tenía razón.

¿Pero qué se suponía que debía hacer?

¿Quedarse de brazos cruzados y ver cómo ella se sacrificaba?

«No puedo dejar que este mundo te lleve, pequeña estrella», dijo al fin en voz baja.

Su voz sonaba cansada y pesada.

«Aquí en la granja estás a salvo».

Lentamente, levantó la mirada hacia ella.

«Y tú eres importante, Seren. Los niños de las granjas vecinas te necesitan».

Por un momento, dudó, como si la siguiente confesión le resultara difícil.

«Yo te necesito aquí».

Seren dio un paso más, con la voz apenas en un susurro.

«Entonces déjame estar ahí para ti también».

Con cuidado, puso su mano sobre los dedos ásperos de él que aún descansaban en la repisa. Su toque era suave, casi vacilante, como si temiera que el menor movimiento pudiera alejarlo de ella.

«Déjame ayudar».

Aldric cerró los ojos.

Por un instante, tuvo que luchar contra algo en su interior. Sus hombros se tensaron y su respiración se volvió más pesada, como si tuviera que tomar una decisión que lo dejaría sin fuerzas.

Luego, retiró la mano lentamente.

«Hablemos de esto otra vez mañana», murmuró por fin y se apartó de ella.

Estaba demasiado cansado para otra discusión.

Seren permaneció donde estaba. El dolor seguía en sus ojos, junto a una frustración creciente que apenas podía ocultar. Sabía tan bien como él que el tiempo se agotaba, pero Aldric no quería alimentar el miedo que ya se estaba apoderando de ella.

Afuera, el viento aullaba y golpeaba los postigos como si intentara romper el tenso silencio de la habitación. Las viejas tablas de madera de la casa crujían bajo la fuerza de las ráfagas.

Aldric miraba el tenue resplandor de las brasas. Las últimas chispas rojas parpadeaban entre la ceniza gris, como si lucharan tan desesperadamente por no apagarse como él contra los pensamientos en su cabeza.

Podía sentir a Seren detrás de él, sentir su decepción como un peso sobre sus hombros.

Odiaba momentos como ese.

Odiaba discutir con ella cuando solo se tenían el uno al otro. Pero, más aún, odiaba esa sensación de impotencia que seguía carcomiéndole el pecho.

Un golpe seco rompió de repente el silencio.

La cabeza de Aldric se alzó de golpe y una sombra cruzó su rostro.

«¿Quién podría ser a estas horas?»

Seren retrocedió inquieta.

Aldric se estiró instintivamente hacia un lado, donde su vieja hacha estaba apoyada contra la pared. Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor del mango, y la madera crujió suavemente bajo la presión.

Normalmente, no habría dudado en abrir la puerta. Conocía a cada hombre, mujer y niño de la zona. En un pueblo así, nadie seguía siendo un extraño por mucho tiempo, y las caras eran tan familiares como los campos que cultivaban.

Pero desde que la hambruna empezó a amenazarlos, algo había cambiado.

Los desconocidos aparecían más a menudo. Gente que nadie conocía, con ojos hambrientos y manos vacías, intentando aferrarse a lo poco que a los demás les quedaba.

Con una breve mirada a Seren, indicándole en silencio que se quedara detrás de él, se acercó finalmente a la puerta y la abrió.

El aire frío de la noche se coló en la estancia.

En la oscuridad del exterior se perfilaba la figura de un hombre, envuelto en un abrigo viejo y grasiento, con la tela marcada por la lluvia y la miseria. Su rostro se veía pálido bajo la tenue luz de la luna, con la piel curtida por el viento y el trabajo. Sus ojos estaban muy abiertos, llenos de pánico.

Aldric reconoció de inmediato a uno de sus vecinos: Stefan. Poco a poco, aflojó un poco el agarre sobre el hacha.

«Aldric… tienes que venir… rápido…»

La voz del hombre temblaba, rota y ronca, como si apenas hubiera tenido aliento para llegar hasta allí, y hasta esas pocas palabras parecían costarle un esfuerzo enorme.

«Se lo… se lo llevaron… él…»

«Tranquilo, Stefan. ¿Qué pasó?», respondió Aldric, intentando mantener la voz calmada, aunque su cuerpo volvió a tensarse y su mano apretó inconscientemente el hacha.

Stefan se inclinó ligeramente hacia adelante, jadeando como si tuviera que reunir las palabras con esfuerzo.

«¡Se llevaron a Garren…!»

Tomó aire bruscamente y luego soltó las siguientes palabras como si pesaran mucho en su lengua.

«Los hombres del gobernador… se lo llevaron, Aldric. Cuando no pudo pagar sus cuotas hoy, simplemente se lo llevaron».

Aldric sintió que algo se le tensaba por dentro al entender el significado de aquellas palabras con toda su fuerza.

«Maldita sea…», resopló, en tono bajo y áspero.

Garren nunca había sido solo un vecino para él.

El viejo molinero lo había ayudado a menudo —más de lo que Aldric admitiría abiertamente— y Stefan lo sabía de sobra, o no habría venido en mitad de la noche.

Desde el accidente que destruyó la pierna de Garren hace años, cada tarea se había convertido en un lastre, y aun así nunca se había rendido. Siempre había seguido adelante, incluso cuando hacía mucho que no quedaba motivo para hacerlo.

Aldric y Seren habían ayudado en lo que pudieron, intentando devolver al menos una fracción de lo que él les dio en su día, pero todos sabían que sus fuerzas eran limitadas, que no podían cargar con el peso de una vida entera.

Y, sin embargo, no podía acabar así.

Para Aldric, Garren era más que un vecino, más que un amigo; era lo más parecido a un hermano mayor que tenía. Y la idea de dejarlo ir sin hacer nada le resultaba insoportable.

Con un movimiento firme, Aldric descolgó su abrigo desgastado de la pared.

«Reúne a los demás, Stefan», dijo con calma, pero había una determinación en su voz que no admitía réplicas.

Stefan asintió de inmediato, como si esperara exactamente esa respuesta, y desapareció de nuevo en la oscuridad y la lluvia torrencial sin decir una palabra más.

Hasta hace poco, no eran más que rumores, historias susurradas sobre cómo los hombres del gobernador se llevaban a la gente cuando ya no podían pagar sus cuotas. Nadie había querido creerlo de verdad porque sonaba demasiado cruel, incluso para los tiempos que corrían.

Pero ahora se había convertido en realidad.

La gente de allí siempre había luchado por sobrevivir, aguantando los malos años y saliendo adelante a pesar del hambre y el frío; y, de alguna manera, hasta ahora, las cosas siempre habían seguido su curso.

Pero, al parecer, la ciudad ya había tenido suficiente.

Y Aldric sabía que no podían simplemente aceptarlo, no cuando no llegaba ayuda desde arriba, a pesar de que era cuando más la necesitaban.

Agarró su hacha y estaba a punto de darse la vuelta cuando sintió la mano de Seren en su muñeca, reteniéndolo.

«Aldric…», dijo ella suavemente, y cuando él se giró hacia ella, vio el pánico en sus ojos. «¿Qué vas a hacer?»

«Tú te quedas aquí», respondió él con calma pero con firmeza. «Barricada la casa y no salgas, ¿me oyes?»

Por un momento, la atrajo hacia un abrazo, apretándola con más fuerza de la que pretendía, antes de soltarla y mirarla directamente a los ojos.

«Ya verás. Todo saldrá bien», dijo en voz baja, y aunque su voz era calmada, había una promesa en ella.

«Traeremos a Garren de vuelta».

Hola a todos,

¡Espero que el primer capítulo les haya dejado con curiosidad!

Siéntanse libres de dejar un "me gusta" o un comentario; se los agradecería mucho.

¡Que disfruten la lectura! 🖤

Con amor, Luna