The Ruthless Contract

El club vibraba con energía, bañado en una luz tenue, donde se servía licor caro y un mar de cuerpos se movía al ritmo sensual del bajo. En el exclusivo reservado VIP, Liam Astor se recostó con un whisky en la mano, sus intensos ojos azules escaneando la sala con una indiferencia practicada. Había mujeres rondando, compitiendo por su atención, con intenciones tan transparentes como el vaso de cristal que sostenía. Ninguna le interesaba, hasta que la vio a ella.

Ella no intentaba llamar la atención. Se movía con naturalidad, abriéndose paso entre la multitud con un estilo sencillo que la hacía destacar sobre las demás. Sus ondas oscuras caían sobre sus hombros con desenfreno, y sus curvas quedaban acentuadas por un uniforme modesto que realzaba sus piernas tonificadas. Para él, sin embargo, eso se convirtió en algo más; algo que Liam quería despojar, pieza por pieza.

Brian Luis, su amigo de toda la vida y socio, siguió su mirada y sonrió con picardía. —¿Aquella? —Liam agitó su bebida, dejando que el líquido ámbar atrapara la luz en un resplandor cálido a su alrededor. —La quiero.

La camarera se acercó a su mesa y dejó las bebidas con soltura. Él la desea. La joven pasó junto al reservado y dejó las copas con delicadeza. Sus manos se mantuvieron firmes mientras ignoraba a propósito la mirada intensa de Liam.

Eso despertó su curiosidad al instante. Estaba acostumbrado a mujeres que se mostraban demasiado coquetas y juguetonas, a veces de forma muy torpe. —¿Cómo te llamas? —preguntó Liam con voz suave y dominante.

Ella apenas le dedicó una mirada; estaba centrada en su trabajo y no en el multimillonario que tenía delante.

Brian tosió para ocultar una risa. Liam soltó una carcajada, intrigado. Jamás lo habían rechazado. Nunca. Sin dejarse amedrentar, metió la mano en su chaqueta, sacó su tarjeta de visita dorada y la lanzó sobre su bandeja. —Lo serás.

Ella soltó una burla mientras subía la bandeja a la cadera. —Ni en esta vida, Playboy.

Cuando se dio la vuelta para irse, Liam actuó por impulso. Su mano se movió antes de que pudiera pensárselo dos veces y le dio un golpe ligero y provocador en el culo. No fue lo suficientemente fuerte, solo quería dejar claro que la estaba observando; era el tipo de hombre que tomaba lo que quería. Ella se quedó helada al sentirlo.

El aire a su alrededor se volvió pesado mientras el murmullo del club se desvanecía en la oscuridad. Ella giró lentamente sobre sus talones bajo la tenue luz, con una expresión que se oscureció como una tormenta inminente.

Su agarre hizo que la bandeja temblara levemente; los vasos vacíos chocaron ruidosamente contra el metal. Sus nudillos se pusieron blancos al apretar con rabia el borde de la desgastada mesa de madera.

Liam apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que ella dejara la bandeja con total determinación. Agarró su whisky intacto de la mesa y se lo lanzó directo a la cara sin miramientos. De repente, un silencio sepulcral cayó sobre el local.

El líquido ámbar salpicó sus pómulos marcados, goteando desde su mandíbula y empapando su camisa de seda. Se escucharon algunos jadeos en las mesas cercanas, mientras, de fondo, la música seguía sonando, ajena a la tensión que crecía.

Liam se quedó inmóvil, parpadeando con fuerza por el ardor del alcohol en sus ojos. De repente, estalló en carcajadas. La oscuridad inunda este lugar, lleno de algo excesivamente traicionero.

El silencio se rompió por un sonido que serpenteaba en el ambiente como una advertencia oscura susurrada.

El pecho de la camarera subía y bajaba con rapidez bajo su uniforme. Sus manos temblaban de rabia, pero se mantuvo firme. Apenas queda espacio entre ellos.

Ella sostuvo su mirada con fuego en los ojos, desafiándolo a responder con algo peor que la humillación.

Unos pasos fuertes resonaron desde el fondo.

—¡Fuera! —espetó su jefe, tajante. —Estás despedida. —Ella abrió los labios. La voz de él sonó con nueva autoridad. —Espere, yo...

—¡Sin excusas! —bramó el gerente, agarrándola del brazo para empujarla hacia la salida. —Se acabó.

La sorpresa se reflejó en su rostro, seguida rápidamente por la ira. Sus manos se cerraron en puños apretados; su pulso latía con fuerza contra sus costillas.

Liam se recostó en su silla, todavía goteando whisky; su sonrisa se ensanchó al ver cómo ella se desmoronaba ante él.

—Interesante —dijo Brian negando con la cabeza—. Eso ha sido brutal. —Liam se echó hacia atrás y se limpió la cara con una servilleta, sin perder su sonrisa. —Ella vendrá a mí. —Y tenía razón.

Chloe Carter estaba sentada en su pequeño apartamento con las piernas recogidas, mirando los avisos de desahucio esparcidos sobre su mesa.

De repente, las letras rojas y llamativas se borraron ante sus ojos mientras las lágrimas brotaban. Había facturas vencidas por todas partes, asfixiándola.

Se pasó una mano por el pelo y suspiró con temblor. Habían pasado semanas desde que perdió el trabajo; solo había recibido correos de rechazo, noches sin dormir y cenas a base de fideos. Ya no le quedaban opciones.

De pronto, pensó en la tarjeta dorada que había metido en su bolso el día del incidente. Aquel hombre arrogante e insufrible que creía que podía comprarlo todo, incluyéndola a ella. Había jurado que jamás lo llamaría. Tenía orgullo. Pero el orgullo no pagaba el alquiler. El orgullo no llenaba el estómago.

Sus dedos temblaron al tomar la tarjeta sin leer el nombre; marcó el número en su teléfono.

Sonó dos veces antes de que una voz grave y divertida contestara. —Sabía que llamarías. —Chloe cerró los ojos, tragándose su orgullo. —Tu oferta. —Él repitió sus palabras como si ella no lo hubiera escuchado la primera vez. —Toda esa oferta tuya suena intrigante. —Un silencio abrupto cayó cuando ella preguntó si seguía en pie.

Envíame tu dirección por mensaje ahora. Sintió su pulso acelerado bajo la piel. Apretó el teléfono con fuerza. Tal vez, después de todo, esa era la única forma de sobrevivir. —¿Señorita Carter? —Ella asintió con duda para sí misma y respondió: —Sí, señor.

Una hora después, Chloe estaba frente a su edificio, con los brazos cruzados bajo un cielo oscuro, cuando un elegante coche negro se detuvo. La ventanilla tintada bajó, revelando a un chófer con traje.

Con una última mirada a su lúgubre apartamento, Chloe subió al coche; el aroma a cuero y lujo la envolvió como una advertencia.

El Sr. Astor espera su llegada. Chloe echó un vistazo a su piso deslucido antes de entrar en el vehículo, rodeada de un lujo inquietante. La oscuridad se había convertido en su realidad.

Esta noche debía fingir que la situación era normal. La oscuridad la envolvía mientras las luces de Nueva York parpadeaban como espectros de la vida que había imaginado en momentos de soledad.

Miró hacia arriba, hacia el altísimo hotel, una obra maestra de cinco estrellas de riqueza absoluta que se alzaba sobre ella.

El chófer abrió la puerta y Chloe salió; sus rodillas flaquearon por la abrumadora situación. De repente, quiso dar media vuelta.

Retrocede despacio. Pensó en la pila de facturas vencidas y en la desesperación que había crecido en ella últimamente.

Se armó de valor y entró rápidamente por la gran entrada. El viaje en ascensor se volvió angustioso, y cada segundo se alargaba dolorosamente.

Cuando las puertas se abrieron por fin, entró en un entorno lujoso, lleno de finura y decoración extravagante. Los grandes ventanales enmarcaban el brillante horizonte de la ciudad.

Unas llamas brillantes bailaban sobre la piedra oscura de una chimenea que proyectaba sombras sobre los muebles de terciopelo.

De repente, apareció de la nada. Liam Astor estaba cerca de la barra, sirviéndose un whisky con calma bajo la luz tenue. —Me preguntaba cuánto tardarías.

Chloe se cuadró de hombros. —No he venido aquí a jugar. —Él dejó su vaso caro y se acercó a ella con una confianza perezosa.

Su corazón latía con fuerza. Era un error, un error terrible y peligroso. Pero ya estaba allí, esperando lo peor de lo que fuera a suceder.