Behind the Iron Veil: Un Romantasy de Mythos

Talia

Un perro de terapia gime.

Su correa se tensa en la mano de un donante adinerado mientras el animal clava las patas en el mármol y tira con fuerza hacia uno de los rincones oscuros del museo.

Qué raro.

Pero me palpitan los pies, tengo la espalda entumecida y la bandeja que equilibrio sobre la cabeza pesa cada segundo más. Así que no malgasto energía preguntándome por qué un perro parece detectar la muerte de repente.

Me deslizo entre vestidos que brillan como lámparas de cristal y hombres que huelen a colonia y a dinero viejo.

Una mujer enjoyada levanta su copa vacía. A su lado, un hombre de barba plateada me lanza esa mirada que la gente reserva para el chicle pegado en la suela de su zapato.

«Agua», dice ella, sonriendo como lo hacen las mujeres ricas acostumbradas a que les obedezcan. «Y rápido, querida».

Forcé una sonrisa educada y saqué mi tarjeta plastificada del delantal.

Dice: «Sí, se la traigo enseguida».

Los ojos de la mujer se suavizan con lástima en cuanto la lee.

El hombre a su lado no suaviza nada. Su mirada me recorre —mi barato uniforme de servicio, el pelo recogido, mi rostro— como si buscara exactamente qué salió mal en el mundo para que yo acabara en su campo de visión.

«Hm», murmura a la mujer, lo suficientemente alto para que lo escuche. «Si este lugar tiene dinero para galas, pensarías que podrían contratar personal competente».

El calor me sube por el cuello.

Aun así sonrío, porque eso es lo que hacemos las chicas como yo cuando gente como ellos nos recuerda cuál es nuestro lugar.

Luego doy media vuelta y me dirijo al pasillo de servicio antes de que el escozor en mis ojos se vuelva evidente.

Él no es el verdadero problema.

Lo soy yo.

Mi piel oscura nunca ha sido el problema aquí. Esta noche, es el moretón bajo mi corrector, la falta de dinero, los secretos, la vergüenza.

Cruzo el último tramo de la multitud. Entonces, algo cambia.

Se me eriza el vello de la nuca.

Un calor recorre mi piel; repentino, invasivo, íntimo.

Me detengo.

Siento que alguien me observa. Como si unos ojos se hubieran fijado en mí con intención.

Miro por encima del hombro.

Nada más que risas, velas, copas de cristal y riqueza pulida. Aun así, la sensación no desaparece.

Crece.

Me muevo más rápido y me escabullo hacia el pasillo de servicio. La puerta se cierra detrás de mí con un chasquido, ahogando la música en un zumbido distante y sordo.

Por fin, silencio.

Exhalo una vez y bajo la bandeja.

Entonces escucho... pasos.

Me giro.

Un hombre está de pie al fondo del pasillo, en penumbra, vestido de negro de una forma tan severa y elegante que parece menos un invitado y más una amenaza que alguien olvidó mantener fuera.

Tiene las manos en los bolsillos. Su postura es relajada. Segura.

Y sus ojos están puestos en mí.

Todo mi cuerpo se queda inmóvil.

No debería estar aquí. Los invitados no tienen permitido entrar al pasillo de servicio.

Dejo la bandeja con cuidado y busco a tientas mi juego de tarjetas, intentando encontrar la azul. ¿La de «¿Perdido? ¿Necesita ayuda? ¿Área equivocada?»? Cualquier cosa que logre alejarlo antes de que el pulso me rompa las costillas.

Él empieza a caminar.

Lento.

Sin prisas.

Y cada paso hacia mí se siente incorrecto y correcto a la vez, de una forma que no puedo explicar.

Entra en la luz.

Pelo oscuro, corto a los lados y más largo arriba, con el frente cayendo sobre su frente lo suficiente para hacerlo parecer peligroso a propósito. Tinta recorre los lados de su nacimiento del pelo, desaparece tras una oreja, baja por su mandíbula y se pierde bajo el cuello de su impecable traje negro. Sus rasgos son demasiado afilados para ser amables; pómulos fuertes, boca dura, una cara hecha para mandar más que para ser amable.

Pero son sus ojos los que me golpean con más fuerza.

Dorado. Dorado y ámbar, iluminados desde dentro como si algo estuviera ardiendo tras ellos.

Me mantienen clavada en el sitio.

Es hermoso, como lo es un relámpago visto a la distancia.

Se detiene a pocos pasos, su mirada parpadea una vez hacia la tarjeta azul en mi mano.

La ignora. En lugar de eso, me estudia.

Con sospecha.

Como si aún no confiara en lo que ve.

Su voz, cuando habla, es baja, suave y con un matiz ancestral.

«Date la vuelta».

Mis dedos se aprietan en la tarjeta azul.

Da un paso más. «Dije que te des la vuelta».

El miedo me recorre la espalda, y no porque haya alzado la voz. Sino porque no lo hizo.

No me muevo.

Su mirada se entorna, y ahí —por fin— lo veo. Una paciencia depredadora.

«¿Eres una presa», murmura, «o solo estás fingiendo?»

Me falta el aire.

Se acerca, lo suficiente para que huela a lluvia, humo y alguna especia más oscura que no pertenece a un pasillo de museo. Lo bastante cerca para que cada nervio de mi cuerpo empiece a dispararse a la vez.

Retrocedo.

Mis hombros chocan con la pared.

Él baja un poco la cabeza, estudiando mi rostro como si tratara de compararme con un recuerdo. O una profecía. O una mentira que se ha contado a sí mismo por demasiado tiempo.

Entonces su mirada baja hasta mi garganta.

Lentamente.

Mi pulso empieza a latir allí.

«Interesante», dice.

Levanto la tarjeta azul entre nosotros.

Él atrapa mi muñeca antes de que pueda alzarla del todo.

El contacto es eléctrico. Una descarga recorre mi brazo tan aguda que jadeo.

Su expresión cambia.

Hambrienta pero controlada.

«¿Qué eres?», pregunta.

La pregunta es callada y peligrosa.

Tiro de mi brazo, pero no me suelta. Mira mi tarjeta, luego mi boca y vuelve a mis ojos.

«Muda», dice.

Me encojo sutilmente.

Su pulgar se mueve contra el interior de mi muñeca, y odio que ese roce envíe calor hasta mi estómago.

Se inclina más y aspira cerca de mi cuello.

Su reacción es inmediata.

Su mandíbula se tensa.

Sus ojos se oscurecen.

Su agarre casi se aprieta.

«Dioses», murmura. «¿Podría ser?»

Mi cuerpo me traiciona al instante. El calor se enrosca bajo y rápido, líquido y humillante. No lo entiendo. No llevo perfume. No he hecho nada. Aun así, estar aquí con él se siente como acercarse demasiado al fuego y, de alguna manera, querer quemarse.

Su mirada baja más. Me recorre con una lentitud brutal, no como un hombre admirando a una mujer, sino como un guerrero evaluando si algo vale la pena matar... o conservar.

Entonces mi teléfono vibra.

Fuerte.

Agudo.

Terrible.

Maximus.

El sonido atraviesa el vasto pasillo.

Antes de que pueda agarrarlo, el extraño mete la mano en el bolsillo de mi delantal y lo saca.

Así sin más.

Como si todo lo que tengo me perteneciera a él si así lo decide.

Un pánico frío me inunda.

La pantalla ilumina su rostro, marcando más sus facciones.

Facetime.

Siento un vuelco en el estómago.

Si Maximus ve...

El extraño contesta.

Me lanzo hacia el teléfono, pero él lo levanta fuera de mi alcance. Su expresión cambia, volviéndose más fría. Más afilada.

Pasa un instante.

«¿Qué coño?», gruñe Maximus.

Seguro que este desastre me costará otro moratón. No sé cuánto alcanza a ver Maximus.

Solo oscuridad.

Mi hombro.

Un destello de un traje negro.

Un ojo dorado acercándose demasiado.

Un hombre.

Entonces salto y le arrebato el teléfono de la mano, cortando la llamada tan rápido que casi se me cae.

Mi respiración se vuelve agitada.

El extraño me está mirando.

No, me está oliendo.

Sus fosas nasales se dilatan una vez. Inclina la cabeza.

Y entonces, una sonrisa lenta y peligrosa se dibuja en sus labios.

«Lycan», dice.

Me quedo paralizada.

Cada músculo se tensa.

Su mirada rebosa una satisfacción cruel, como si una sospecha que apenas se atrevía a albergar acabara de confirmarse.

«Bueno —murmura—, supongo que hay cosas peores».

Niego con la cabeza, intentando pasar a su lado, pero él planta una mano en la pared a mi lado.

«¿Era ese tu macho vinculado? —pregunta—. Con suerte, ha visto suficiente para saber que otro hombre está a punto de reclamarte».

Trago saliva con dificultad, mirándolo con horror.

Él se acerca y dice, casi para sí mismo: «Bien. Quiero derramar sangre esta noche».

Mi cuerpo tiembla.

Su mirada baja hasta mi boca y vuelve a mis ojos. «¿Me tienes miedo?»

La forma en que lo pregunta hace que la respuesta parezca peligrosa.

Porque sí.

Pero no lo suficiente.

Eso es lo que me aterra. Debería querer alejarme. Debería querer ayuda. Debería querer que se fuera. En cambio, mi piel me escuece de deseo. Mi sangre zumba como si lo reconociera antes que mi mente. El aire entre nosotros está cargado, es demasiado íntimo, demasiado vivo.

Él levanta la mano.

Esta vez, cuando su mano se cierra alrededor de mi garganta, no es suave. Solo ejerce la presión justa para dejarme inmóvil. Para hacerme sentir cuánto más fuerte es. Para recordarme que, si quiere controlarme, puede hacerlo.

Cada nervio de mi interior se enciende.

Observa mi reacción con atención depredadora.

«Habla», ordena.

Parpadeo ante él, sobresaltada, asustada y, de repente, furiosa.

Su pulgar presiona suavemente bajo mi mandíbula.

«Vamos —murmura, con los ojos ardiendo—. Si eres la elegida, habla. A menos que tú tampoco puedas oír».

No sé a qué se refiere, pero algo se desgarra dentro de mí de todos modos.

Y las palabras salen.

«No soy sorda, maníaco. Soy muda».

Mi propia voz me golpea como una bofetada.

Jadeo y me tapo la boca con ambas manos.

Él me suelta de inmediato.

El pasillo da vueltas.

«Oh, Dios mío —susurro, escuchándome como nunca antes—. Soy yo. Esa es mi voz».

El hombre me observa y, por primera vez, algo se quiebra en su compostura.

Levanta la mano como si quisiera tocarme la cara, pero se contiene.

«¿Qué has hecho?», pregunto con la voz temblorosa.

Sus ojos se clavan en los míos.

«Te he dado voz». Se acerca más, acorralándome.

Me pego más a la pared. «Para. Tengo un macho vinculado».

Su expresión se endurece al instante. No es exactamente celos. Es algo más antiguo y posesivo.

«Entonces él ha robado lo que nunca fue suyo».

Mi pulso se acelera.

Da un paso lento hacia mí, emanando un calor intenso. «Dime —dice con voz grave y cortante—, cuando te toca, ¿tu cuerpo despierta para él así?»

La cara me arde.

Él ve la respuesta en mis ojos.

Su boca se curva en una oscura aprobación. «No. Hmm. Efectivamente, el mío también lo hace». Entonces, susurra para sí mismo: «Es imposible. Aun así, tienes que ser la suya. Debes serlo. Lo siento en mis huesos».

«¿De qué estás hablando? Te he dicho que estoy comprometida».

Sus ojos se oscurecen. «Te lo prometo. Él no conoce tu cuerpo. No sabe quién eres».

Ahora está tan cerca que cada inhalación parece compartida.

«¿Quién eres?», susurro.

Me estudia en silencio un momento. El dorado de sus ojos brilla con más intensidad. Luego dice: «Un hombre decidiendo si el destino finalmente nos ha unido, o si he caído en una trampa».

Antes de que pueda responder, la voz de Isa atraviesa el pasillo.

«¡Aléjate de ella!»

Ella aparece irrumpiendo por la esquina, pequeña y furiosa, con la varita ya en la mano.

«Una hechicera», murmura él.

Isa levanta la varita. «Atrás».

Él no se mueve.

Ella dispara.

La luz recorre el pasillo en un estallido violento.

Él cierra los ojos y un escudo estalla a nuestro alrededor: translúcido, inmenso, cubierto de grietas de fuego azul allí donde golpea su magia. El aire se calienta. Mi pelo se agita alrededor de mi cara.

Cuando vuelve a abrir los ojos, arden.

Mira a Isa.

Luego vuelve a mirarme a mí.

Levanta una mano y me toca la barbilla, con más suavidad ahora. Casi con reverencia.

«¿Cómo te llamas?»

Mi voz es débil por la impresión, pero sale.

«Talia».

El orbe crepita, pero persiste. Su expresión cambia, volviéndose impaciente de repente.

«Hermoso —dice—. Talia. Eres hermosa, Talia. Muy hermosa. Ojalá tuviéramos más tiempo».

Entonces, humo negro empieza a desenrollarse de sus hombros.

Retrocedo.

Él no.

Permanece perfectamente tranquilo mientras su cuerpo empieza a disolverse en sombras, como si fuera simplemente otra forma que adopta cuando le apetece.

«¿Quieres conservar tu voz, pequeña luz de estrella?», pregunta.

Asiento antes de poder evitarlo.

Entonces, duda antes de acercar sus labios a los míos.

Y eso es, de alguna manera, lo más peligroso que ha hecho hasta ahora. Porque es un gesto tanto de curiosidad como de posesión.

Sus labios permanecen el tiempo suficiente para marcar el momento en mí. El calor inunda mi cuerpo. Su aroma llena mis pulmones. Durante un latido mareante, entiendo perfectamente cómo una mujer pierde una guerra antes de que empiece.

Cuando se separa, su mirada dorada se mantiene en la mía.

«Si esto es una trampa...», murmura. Hace una mueca, como si el pensamiento fuera demasiado doloroso para soportarlo.

Isa grita de nuevo. La luz destella.

El pasillo tiembla.

Y él desaparece.

Un momento está ahí.

Al siguiente, nada más que humo y sombras deshaciéndose en la oscuridad.

Me quedo paralizada, respirando con dificultad, mirando el pasillo vacío.

Entonces intento hablar.

Nada.

Se desvaneció en la oscuridad.

Y se llevó mi voz con él.