The Contract
El mensaje llegó en sangre.
No sangre metafórica. Sangre real, manchada por dentro de un sobre de manila que llegó a mi pocilga de apartamento a las tres de la mañana. La firma de Reznik. El muy cabrón tenía un don para el drama.
Acababa de volver de un trabajo en Newark; un imbécil de un fondo de cobertura que había estado robando a la gente equivocada. Un trabajo limpio. Entrar y salir. El tipo de trabajo que pagaba bien y mantenía mi nombre susurrado en los círculos correctos. O en los incorrectos, según se mire.
Mis manos todavía estaban pegajosas con la sangre de otro cuando rasgué el sobre.
El olor me golpeó primero. Sangre de lobo. Vieja, quizás de una semana. Mezclada con un conservante químico. Mi loba se removió bajo mi piel, con los pelos erizados por lo incorrecto de aquello. Una manada muerta. El olor me hizo rechinar los dientes.
Dentro, una sola fotografía y un contrato escrito a máquina.
La foto mostraba a un hombre de unos treinta y tantos años, con cabello oscuro, mandíbula marcada y ojos como acero invernal. Estaba frente a lo que parecía un almacén, rodeado de otros lobos. Podía notarlo por su postura; esa quietud depredadora, la jerarquía en cómo se colocaban. Él estaba en el centro. El Alfa. Sin duda.
Kade Volkov.
Había oído ese nombre. Todo el mundo en nuestro mundo lo conocía. Dirigía el Volkov Syndicate desde Brooklyn, una operación familiar muy cerrada que controlaba la mitad del comercio clandestino desde Red Hook hasta Brighton Beach. Drogas, armas, mercancía robada; si era ilegal y rentable, Volkov tenía sus garras ahí metidas.
El contrato era sencillo. Cincuenta palabras, tal vez menos.
<i>Objetivo: Kade Volkov. Plazo: 30 días. Pago: 500.000 $ + condonación de deuda. El fracaso no es una opción. Se requiere prueba de muerte. —R</i>
Condonación de deuda.
Esas dos palabras hicieron que se me cerrara el estómago.
Le debía una a Reznik. Le debía desde hacía tres años, desde que me sacó de una situación en Chicago que habría terminado conmigo hecha pedazos. El tipo de deuda de la que no puedes escapar. La que te posee, cuerpo y alma, hasta que se paga.
Había ido reduciéndola, trabajo a trabajo, pero Reznik seguía subiendo los intereses. Me mantenía atada a su correa.
Esta era mi salida.
Matar a Kade Volkov y sería libre.
Solté la foto sobre la mesa de la cocina —una mierda de mueble de IKEA que monté borracha— y me quedé mirando esos ojos de invierno. Algo en mi pecho se tensó. Mi loba empujó hacia adelante, curiosa, agitada.
<i>¿Qué te pasa?</i> Le proyecté mis pensamientos. <i>Solo es otro objetivo.</i>
Pero ella no se calmaba. Caminaba de un lado a otro bajo mi piel, inquieta y hambrienta.
La ignoré y saqué mi portátil.
Primero investigar. Siempre investigar primero.
No era difícil encontrar a Kade Volkov, pero la información era contradictoria. Algunas fuentes lo pintaban como un ejecutor brutal que mató a su propio padre para tomar el control de la manada. Otros decían que era una especie de Robin Hood que redistribuía la riqueza a lobos expulsados por la gentrificación humana y la codicia corporativa.
La verdad probablemente estaba en algún punto intermedio.
La mayoría de los alfas lo estaban.
Revisé fotos de vigilancia, informes policiales y comunicaciones interceptadas. El Departamento de Policía de Nueva York tenía un archivo de ocho centímetros de grosor sobre él, pero nada servía. Era inteligente. Cuidadoso. Su gente le era leal hasta el fanatismo.
Eso lo haría más difícil.
Abrí un mapa de su territorio. Red Hook, Sunset Park, Bay Ridge. Poseía manzanas enteras, con negocios legítimos que servían de fachada para la mierda ilegal que había debajo. Restaurantes, talleres mecánicos y un gimnasio de boxeo. El clásico montaje de sindicato.
Necesitaría una identidad falsa. Algo que me acercara sin levantar sospechas.
Mi teléfono vibró.
Número desconocido. Sabía quién era antes de contestar.
«Zara». La voz de Reznik era suave, cultivada. Sonaba como un profesor universitario, no como un jefe criminal. Eso era lo que lo hacía peligroso. «Has recibido mi paquete».
«Así es».
«¿Y bien?»
Miré la foto de nuevo. Kade Volkov me devolvía la mirada, sin sonreír. Había algo en su expresión, no exactamente crueldad. Control. El tipo de control que viene de sobrevivir al infierno y construir algo desde las cenizas.
«¿Por qué él?», pregunté.
«¿Acaso importa?»
«Podría importar».
Reznik se rio, de forma baja y fría. «Se está expandiendo a un territorio que no le pertenece. Está interrumpiendo relaciones comerciales de décadas. Se está convirtiendo en un problema».
«Así que quieres que desaparezca».
«Quiero que esté muerto, Zara. En público, de forma sangrienta y pronto. Quiero que su manada se disperse. Quiero que su imperio se desmorone. Y quiero que seas tú quien haga que suceda».
Mi loba gruñó. La obligué a callarse.
«Treinta días», dije.
«Treinta días. Después de eso, la oferta expira. Y también lo hace la condonación de tu deuda».
«¿Qué pasa si digo que no?»
Silencio. Entonces: «No dirás que no».
Colgó.
Me senté en la oscuridad, mirando el rostro de Kade Volkov.
Cincuenta trabajos. Quizás más. Había perdido la cuenta. Políticos, mafiosos, lobos renegados, humanos que habían jodido a la gente equivocada. Los había matado a todos sin dudar, sin remordimientos. Era en lo que era buena. Para lo que me habían entrenado desde que tenía dieciséis años, estaba sola y desesperada.
Esto debería ser fácil.
Entonces, ¿por qué mi loba seguía empujando hacia adelante, gimiendo como si hubiera perdido algo?
Me sacudí la duda y abrí una ventana nueva en el navegador. Empecé a crear una identidad falsa. Necesitaría un nombre, un pasado, una razón para estar en Red Hook. Algo que me acercara a Volkov sin activar su seguridad.
Para cuando salió el sol, ya lo tenía.
Zara Kaine. Nueva en la ciudad. Buscando trabajo. Con experiencia en logística y gestión de inventario, útil para un sindicato que mueve productos. Sin afiliación a manada. Sin familia. Una loba solitaria que busca un lugar al que pertenecer.
Estaba lo suficientemente cerca de la verdad como para que pudiera colármela.
Reservé un vuelo a Nueva York para el día siguiente y empecé a hacer la maleta. Ligera. Siempre ligera. Dos bolsas, como máximo. Ropa, armas, identificaciones falsas, efectivo. Todo lo necesario para desaparecer si esto salía mal.
Antes de irme, miré la foto una última vez.
Kade Volkov.
En treinta días, estaría muerto.
Me aseguraría de ello.
El vuelo a JFK fue tranquilo. Dormí casi todo el trayecto; mi loba finalmente se calmó en un silencio inquieto. Cuando aterricé, agarré mis maletas y tomé un taxi hacia Brooklyn.
Red Hook olía a agua salada y diésel, con un rastro de olor a lobo que me erizó el vello. Este era territorio de manada. Reclamado, marcado, defendido. Yo era una extraña allí, y cada instinto que tenía me gritaba que diera media vuelta.
Lo ignoré.
El apartamento que alquilé era una pocilga sobre una bodega, pero tenía una escalera de incendios y dos salidas. Suficientemente bueno. Dejé mis maletas e hice un barrido. Sin micrófonos, sin cámaras, sin señales de que alguien hubiera estado allí recientemente.
Desempaqueté mis armas primero. Dos Glocks, un cuchillo con la hoja de plata, un garrote y un pequeño frasco con extracto de acónito. Suficiente para matar a un alfa si me acercaba lo suficiente.
Luego me cambié a algo que me hiciera pasar desapercibida. Vaqueros, botas, una chaqueta de cuero. Me hice una coleta con mi cabello oscuro y me miré en el espejo.
Parecía mil lobos más en esta ciudad. Peligrosa, pero no demasiado. Hambrienta, pero no desesperada.
Perfecto.
Salí a las calles.
Red Hook por la noche estaba lleno de lobos. Podía olerlos por todas partes: en los bares, los callejones, las sombras entre los edificios. Se movían en manadas, grupos muy unidos que me miraban con sospecha mientras pasaba.
Mantuve la cabeza baja y a mi loba bajo control.
Encontré el gimnasio de boxeo en la calle Van Brunt. El gimnasio de Volkov. El lugar donde supuestamente impartía justicia, donde su gente venía a entrenar, a resolver disputas y a demostrar su lealtad.
Las ventanas estaban empañadas por el vapor y el sudor. Podía escuchar el golpe de los puños contra los sacos pesados, el gruñido de esfuerzo, el chasquido seco de hueso contra hueso.
Abrí la puerta de un empujón.
El olor me golpeó como un puñetazo: sudor, sangre, testosterona y, debajo de todo eso, algo más. Algo que hizo que mi loba surgiera con tanta fuerza que casi me transformo allí mismo.
<i>Compañero.</i>
No.
No, no, no.
Me quedé helada en la entrada, con el corazón martilleando, mi loba arañando mis adentros.
Al otro lado del gimnasio, un hombre levantó la vista de donde se estaba vendando las manos.
Kade Volkov.
Nuestras miradas se cruzaron.
Y el mundo ardió en llamas.
