Tentación Dulce

La memoria muscular me permitió deslizarme dentro de la Sweet Treats Bakery sin activar la campanilla de bienvenida. Mis hombros se relajaron al sentir el olor a galletas y pastel. Mientras miraba a mi alrededor en ese espacio familiar, no pude evitar sonreír. Después de todos estos años, no había cambiado ni un poco.

La caja registradora estaba sola sobre el mostrador de cristal. Debajo, había una colección de platos pequeños que contenían de todo, desde mini éclairs hasta donas. Mi estómago rugió al verlo, pero incluso a través de mi antojo, noté algo que hizo que mi sonrisa flaqueara. Espacios vacíos. Contuve el aliento. Eso no estaba bien.

Rápidamente, intenté pensar en una razón para ello. Ya había pasado la hora del almuerzo. ¿Quizás quería empezar con los platos? Negué con la cabeza y me alejé del mostrador. Nada de eso era la razón por la que estaba aquí. Además, necesitaba darme prisa. El oído de los beast-kin era increíble, y no había casi ninguna posibilidad de que no hubiera escuchado a mi estómago rugir.

Hubiera apostado mis escasos ahorros de toda la vida a que eso no habría cambiado. Ahora, con el tiempo en contra, me apresuré a pasar por las mesas gemelas de cuatro plazas y fui hacia los grandes ventanales. En el rincón que creaba la ventana, varios cojines descansaban en una pila desorganizada. Entre ellos, había libros de bolsillo antiguos, en su mayoría novelas románticas desgastadas, esparcidos por ahí, aunque también vi varios cómics con las páginas rotas. Nada parecía haber sido usado recientemente.

Una mirada furtiva confirmó que ella seguía en la parte de atrás. Bien. Me agaché, con las manos temblorosas mientras apartaba la cortina morada desteñida. Me tragué el grito de alegría que casi se me escapa. No se había deshecho de ello.

Dos figuras de palo, hechas con marcador permanente, destacaban en el papel pintado de color morado claro. Un varón, obviamente humano por la falta de rasgos animales, corría de la mano con una hembra beast-kin. Su cola, un montón de garabatos, llamó mi atención antes que los triángulos gemelos que indicaban sus orejas.

En aquel entonces pensábamos que éramos muy sigilosos, y recordé la emoción por nuestro genio artístico. Mi padre había sido quien nos pilló. Su feroz sermón quedó algo silenciado por el hecho de que se lo estaba dando a un niño de cinco años y a una de tres que no se arrepentían en absoluto.

Ella nunca lo había quitado, a pesar de todas las veces que de niño me amenazó con hacérmelo fregar con un cepillo de dientes. Me pregunté si intentaría la misma táctica ahora. El sonido de unos pasos acercándose cortó ese hilo de pensamiento.

Volví a colocar la cortina en su sitio en silencio y me puse de pie de un salto. Con un paso forzadamente casual, me dirigí a posicionarme frente al mostrador. Con un poco de suerte, la dueña pensaría que era un cliente paseando y mirando la tienda. Nada que hiciera sospechar lo que pasaba.

Mis manos temblaban de nervios mientras me concentraba en el expositor de pasteles. No tenía ni idea de si esta broma funcionaría. Pero yo había cambiado durante mi larga estancia en la ciudad; esperaba que lo suficiente como para salirme con la mía, independientemente del tiempo que hubiera pasado en este edificio.

Aunque no me convertí en un culturista, quedaba poco del adolescente larguirucho que se había marchado. Fue un efecto secundario de hacerme amigo de estudiantes de educación física y nutrición. Es más fácil crear buenos hábitos cuando tienes personas cuyas calificaciones dependen de tu éxito.

Había cambiado más que mi cuerpo, lo cual ayudó. Me había vuelto más consciente de mi vestimenta. Ya no compraba cosas que me quedaran grandes para ocultar mi físico.

La de hoy era una sencilla camiseta negra, lo suficientemente ajustada como para lucir mi trabajo. Combinada con un par de pantalones de vestir, esperaba que lograra el equilibrio entre lo informal y lo adulto. Cuando se abrieron las puertas de la trastienda, me puse en mi mejor postura casual. Entonces ella apareció, y los sentimientos que se habían atenuado durante mi ausencia me golpearon de repente de nuevo, todos a la vez.

Entró caminando de espaldas, con su larga y esponjosa cola blanca barriendo el suelo detrás de ella. Cuando rozó el mostrador, se giró lo suficientemente rápido como para que sus orejas, parecidas a las de un basset hound, se balancearan. Me recordó a los pendientes colgantes de los que ella siempre se quejaba que eran horteras.

Con un golpe seco, colocó la pila de cajas de donas que llevaba sobre el cristal junto a la caja registradora. Una vez que tuvo las manos libres, se apartó un mechón de su cabello rubio platino que se había escapado de su moño, normalmente apretado.

«Solo un momento, cielo». Su acento sureño, que había perseguido mis sueños, me hizo sonreír. Después de encogerme de hombros, saludé con la mano en señal de reconocimiento. Hoy tenía todo el tiempo del mundo y estaba más que feliz de pasarlo con ella.

Además, cuanto más tardara en reconocerme, sabía que más divertida sería su reacción.

Mientras se ocupaba de ordenar la pila, la estudié. Los años no solo me habían afectado a mí. Tenía patas de gallo en las esquinas de sus ojos dorados y líneas de expresión alrededor de la boca. Cuando se estiró para mover una caja, su uniforme quedó más a la vista.

Un delantal rosa, que ahora le quedaba mucho más ajustado al pecho de lo que recordaba, cubría parcialmente una camisa verde. Eso era nuevo. Solía ser azul. Recordaba a su hija eligiendo el color alegremente.

Aunque desvié la mirada rápidamente, al encontrarme con sus ojos dorados, vi en ellos un destello de alegría familiar que me indicó que no había sido tan sutil como suponía. Ella sonrió y se apoyó en el mostrador. «Buenas tardes, desconocido. ¿Vienes a trabajar en las minas? He oído que ya no iban a contratar a nadie más».

Su atención recorrió mi cuerpo, analizando mi aspecto de una forma que nunca lo hizo cuando era más joven. Interesada, aprobatoria, no desdeñosa ni divertida. Cuando volvió a hablar, su curiosidad era palpable.

«No, esa no es la razón por la que estoy aquí». Continué con la farsa, reprimiendo mi risa ante el hecho de que parecía genuinamente ajena a quién era yo. Al ser dos años mayor que su hija, Vanni, había pasado suficiente tiempo cerca de ella. Entre fiestas de pijamas y travesuras, habíamos sido el centro de atención del pueblo más de una vez.

«¿Es así?». Apoyó una mano en la cadera y ladeó el cuerpo mientras su cola se movía lentamente detrás de ella. «He oído a tu estómago rugir desde la parte de atrás. Debes estar muerto de hambre, cariño. No te preocupes, te daré de comer. Como puedes ver, he probado lo suficiente de mi producto como para garantizar que es lo mejor que has probado nunca».

La forma en que se dio palmaditas en el estómago no logró enfatizar su punto. Si su cocina había ido a parar a algún lugar, no fue a su cintura. Maldije en silencio la injusticia de la genética beast-kin. Algunos teníamos que esforzarnos para mantener el peso a raya, además de que los humanos no recibíamos nada genial como colas.

«Pero dime entonces, si no te importa que sea cotilla. ¿Qué te trae a Hollow Oak? No es que atraigamos precisamente a mucha gente joven. ¿Vas hacia el sur?».

«En realidad». Dejé que el silencio se prolongara un poco antes de responder con mi mejor intento de tono profesional. «Srta. Delite. Estoy aquí por usted».

Hizo una pausa, aunque no sabía si por mis palabras o por el hecho de que pronuncié correctamente el apellido como *delight* y no como *delete*. Sus ojos se entrecerraron y su cola se movió rápidamente detrás de ella en un movimiento tenso de un lado a otro. Curiosidad preocupada, lo sabía, después de pasar tanto tiempo cerca de ellos mientras crecía.

«¿Es así?».

«Así es». Asentí y dejé que mis manos se deslizaran en mis bolsillos.

«¿Y por qué, me pregunto?». Sus palabras lentas me dieron ganas de reír, pero lo reprimí. «¿Tendrías que venir hasta aquí para ver a esta vieja, cariño?».

«Oh, eso es sencillo. En la universidad no tenían tu cocina y quería ver cómo estaba mi antigua vecina».

Antes de que pudiera centrarme en el alivio que parpadeó en su rostro, la emoción lo reemplazó. Su cola se puso rígida por un instante antes de susurrar, casi demasiado bajo para que pudiera oírlo. El volumen siempre era un problema con los beast-kin. Con tantas especies con diferentes rangos de audición, podía ser difícil acertar siempre. «¿Liam? ¿Liam Sutton, eres tú?».

«Soy yo». La risa que se estaba gestando estalló y le sonreí. «Por fin me gradué y...».

Su alegre ladrido me tomó por sorpresa, interrumpiendo mis palabras. Salió apresuradamente de detrás del mostrador y me atrajo hacia un abrazo apretado. Este no era un saludo de una adulta a un niño. Era ella dándome la bienvenida a casa.

Le devolví el abrazo, dejando que se notara cuánto la había extrañado. Ella no se apartó. Tan cerca, su desodorante floral era evidente. No lograba ocultar el aroma del horno, o cualquier glaseado que usara, pero nada de eso me molestaba. Cuando finalmente me soltó, no fue para romper el abrazo.

En su lugar, estudió mi rostro mientras sus manos se deslizaban desde mis costados para recorrer mis nuevos bíceps. Se me puso la piel de gallina ante el ligero toque y me quedé helado de indecisión. Seguí de pie, con los brazos alrededor de ella, preguntándome si debería alejarme.

Antes de que pudiera decidirme, sus ojos se entrecerraron. Si no fuera por la alegría que infundía su voz, me habría preocupado que realmente me estuviera regañando. «Creo que ya eres demasiado mayor para llamarme Sra. Delite. Llámame Caroline, cariño. Pero, sinceramente. ¡Cuatro años! ¿Te quedas encerrado en esa universidad durante cuatro años y luego, de la nada, entras aquí y me dejas hablar de mis cupcakes? Qué vergüenza. Tuve que obtener todas las noticias sobre ti a través de Vanni. No es que compartiera mucho».

«Oh, ¿ella te pasó esa información? Genial, entonces no necesitas que te diga nada más», fingí sonar aliviado.

«Veo que la educación superior no te curó de ser un listillo». Su cola se balanceó y me dio un golpe en la pierna, lo que fue como recibir un golpe con un plumero. Luego sacudió la cabeza, un gesto que hizo que sus orejas de perro se agitaran. «Mírate. Has ido y te has hecho mayor».

«Más bien, he adelgazado. Tuve ayuda para deshacerme de todos esos cupcakes que me dabas a escondidas».

«Hmm, no, "mayor" es la palabra correcta. Sin duda no tenías esto cuando perseguías a mi pequeña por el patio de recreo. Incluso siendo dos años menor que tú, podía ganarte una buena carrera. Oh, no puedo creer que hayas vuelto. Debo admitir que estos cambios son algo especial». El ligero toque de Caroline se convirtió en un firme empujón. Me tensé, no por vergüenza, sino porque quería que se hiciera una buena idea de cuánto más fuerte me había vuelto.

Sus manos se quedaron ahí, como si no quisiera retirarlas. Yo no iba a pedirle que lo hiciera, pero desgraciadamente mi estómago arruinó el momento. Gruñó, recordándome que me había saltado el desayuno en mi prisa por salir a la carretera. Caroline me miró fijamente antes de salir de mi abrazo. Una mano cayó sobre su cadera mientras me estudiaba, con una expresión calculadora.

«Déjame adivinar. ¿Alguien se distrajo demasiado por volver a casa y se olvidó de comer?». Su tono era más juguetón que arrepentido.

«No es cierto. Comí media barrita de muesli que encontré en la guantera. Además, no quería hacer ninguna parada».

«Qué sorpresa». Puso los ojos en blanco y señaló las mesas cercanas. «Toma asiento y haremos un trato».

Su tono divertido era nuevo. Cuando éramos niños, si alguno de nosotros venía hambriento, recibíamos una mirada severa y una única orden de sentarnos hasta que no pudiera escuchar nuestras quejas estomacales. Esto era otra cosa, y me gustaba mucho más.

«Puedo pagar».

«Oh, lo harás. No te preocupes por eso».

La sonrisa que lucía me puso nervioso, pero me senté de todos modos. Mientras lo hacía, vi su reflejo en el cristal. Me estaba observando con una expresión intrigada en su rostro. Luego se giró rápidamente y agarró una caja de donas. Pronto llegó a la mesa, seguida de un puñado de servilletas.

Antes de que ella tomara su asiento, me levanté y me moví para apartar su silla. Hizo una pausa y luego asintió lentamente antes de sentarse. Por un momento, pareció insegura de cómo tomarse el gesto. Fingí no darme cuenta mientras me acomodaba frente a ella.

Golpeé la caja de donas. «Entonces, ¿cuánto te debo por esto?».

«Primero, vas a explicarme cómo pasaste de ser un adolescente larguirucho que no podía mirarme a los ojos, a esto». Caroline me señaló con un dedo. Su sonrisa se volvió depredadora, en contraste con su tono suave, casi íntimo. Era del tipo que te dice que estás en problemas y que existe la posibilidad de que sean problemas de los divertidos. Era como nada que hubiera escuchado de ella antes. «¿Luego? ¿Por qué no me cuentas exactamente qué travesuras interesantes hiciste mientras estuviste fuera?».