Reclamada por la manada

El viento aullaba entre los árboles, un frío acompañamiento al frenético latido de mi corazón. Mis pulmones ardían mientras corría; cada jadeo entrecortado era el contrapunto al pánico que me subía por la garganta. Mis piernas sentían como si ardieran y las ramas de los árboles se enganchaban en mi ropa hecha jirones, pero no me atreví a detenerme. Ni por nada del mundo. Era cuestión de tiempo que él descubriera que había desaparecido, y si me encontraba, rogaría por la muerte mucho antes de que me la concediera.

Me agaché bajo un tronco caído, con el cuerpo gritando en protesta. No había comido en días y mis reservas estaban agotadas desde hacía tiempo, pero el terror era un combustible poderoso. Me aferré a él, obligando a mis músculos doloridos a llevarme más profundo en el bosque prohibido.

Pero incluso el terror tiene sus límites. Mi cuerpo finalmente cedió y me desplomé a la base de un roble enorme, convertida en un desastre jadeante y exhausto. Me quedé inmóvil, esforzándome por escuchar por encima del estruendo de mi propio corazón. El bosque estaba vivo a mi alrededor: el susurro del viento en la copa de los árboles, el chirrido de los insectos nocturnos, el balbuceo juguetón de un arroyo cercano. Afortunadamente, no se oían sonidos de persecución. Me permití un momento, envolviendo mis brazos alrededor de mi cuerpo tembloroso mientras yacía entre la hojarasca y el musgo.

Mis brazos y piernas me dolían, eran un mapa de cortes y rasguños. Algunos estaban a medio curar, otros estaban frescos y supurando. Limpié los peores con una tira de tela que arranqué del dobladillo de mi camisa.

No sé cuánto tiempo estuve allí, si minutos u horas, pero cuando recuperé el sentido, la luna estaba alta, bañando el bosque sombrío con una luz pálida y lechosa. Me senté, con los ojos escudriñando la oscuridad opresiva.

Mi cabeza giró bruscamente hacia la derecha ante el suave crujido de unos pasos. Retrocedí a gatas, pateando las hojas hasta que mi espalda chocó contra el tronco áspero del roble. Me hice un ovillo, rezando para que, si me hacía lo suficientemente pequeña, no me viera.

Los pasos suaves se detuvieron justo delante de mí. Sollocé, obligándome a abrir los ojos, pero no era él. Me quedé mirando, con los ojos muy abiertos, al ser que estaba ante mí. Era el lobo más grande que había visto jamás, con el pelaje espeso del color de una tormenta que se avecina. Y no estaba solo. Dos lobos más salieron de las sombras detrás de él. Uno era tan negro como una medianoche sin estrellas; el otro, de un color marrón rojizo intenso.

Me rodearon, un muro de muerte silencioso y peludo. Apreté los ojos con fuerza; una sola lágrima trazó un camino a través de la suciedad en mi mejilla. Al menos, ser devorada por lobos sería más rápido que lo que Lord Raziel me haría. El gran lobo gris dio un paso adelante y olfateó mi cabello; su aliento caliente revolvió mis mechones enredados. El lobo marrón, más pequeño, gimió, y el gris gruñó suavemente, silenciándolo.

Me obligué a abrir los ojos de nuevo. ¿Por qué no atacaban? Estaba débil, herida, era una presa fácil. Me encontré mirando los ojos color ámbar del lobo gris, y el aliento se me quedó atrapado en la garganta.

El aire a su alrededor pareció vibrar; los contornos de su cuerpo se difuminaron y se retorcieron. Se oyó un sonido nauseabundo de huesos crujiendo y reacomodándose, y antes de que mi mente pudiera procesar lo imposible, un hombre se agachó donde antes había estado el lobo.

Un hombre muy grande y muy desnudo. Tenía el cabello oscuro, salvaje y desaliñado, y los mismos ojos ámbar penetrantes. Era el hombre más grande que había visto jamás; sus hombros anchos se movían con músculos definidos, y me miraba con una intensidad que me hizo estremecer, y no solo por miedo. Los otros dos lobos también se transformaron y, en segundos, me enfrenté a tres hombres completamente desnudos, todos mirándome con una expresión mucho más hambrienta de lo que esperaba. Parpadeé, mi visión se nubló mientras mi mente luchaba por procesar aquella repentina abundancia de carne masculina.

El lobo negro se convirtió en un hombre de complexión atlética, con cabello castaño cayendo sobre su frente y ojos cálidos y amables. Me ofreció una sonrisa tranquila y relajada que chocaba por completo con el miedo que aún inundaba mi mente. El tercer hombre tenía el cabello más claro, una mata desordenada de color castaño, y sus ojos avellana brillaban con una picardía que prometía problemas.

Esto era mucho peor que los lobos. Eran cambiantes. Monstruos de leyenda, bestias con tantas probabilidades de comerme como los lobos que habían sido. El más grande dio un paso adelante y me estremecí con violencia. Se detuvo e inclinó la cabeza, con una mirada curiosa. El más joven, el de los ojos avellana, dio un paso al frente, pero su hermano le gruñó, deteniéndolo en seco.

Los miré fijamente, con miedo y algo más, un calor traicionero e inoportuno, luchando dentro de mí. Miré de uno a otro, con los ojos muy abiertos. Mis mejillas ardían de vergüenza. Aquí estaba yo, huyendo por mi vida, y mi cuerpo estaba reaccionando a estos monstruos que podrían matarme. ¿Cómo podía sentirme atraída por ellos? Eran magníficos, probablemente los hombres más guapos que había visto nunca.

Pero ese era el problema, ¿no? No eran solo hombres. ¿Cómo podía desearlos cuando no eran humanos y posiblemente me comerían si los rumores eran ciertos?

—¿Quiénes son ustedes? —susurré, con la voz quebrada—. ¿Qué quieren? —Solo se miraron entre ellos y luego volvieron a mirarme a mí. Temblé, estremecida por el frío y por un miedo que estaba siendo reemplazado rápidamente por otra cosa. El grande dio otro paso hacia mí y me tendió la mano. Me pegué contra el árbol y aparté su mano de un golpe. Él frunció el ceño y la retiró. Miró a los otros y el más joven se rio. Luego se volvió hacia mí y se agachó frente a mí. Podía sentir el calor radiando de su cuerpo y tuve que resistir el impulso primario de inclinarme hacia él. Me estaba congelando y él estaba tan caliente, pero me negué a mostrar más debilidad.

—No tengas miedo, pequeña —dijo, con una voz profunda que vibró a través del suelo hasta mis mismos huesos—. Ya estás a salvo.

Lo miré en shock mientras la oscuridad finalmente se apoderaba de mí, arrastrándome hacia el vacío.